บทที่ 38: จูเลียน้อยล่องเรือจากไปโดยไม่มีพวกเรา

เพื่อให้เป็นไปตามคำใบ้ที่กงสุลทิ้งท้ายไว้เมื่อสิ้นสุดละครตลกเรื่องคำให้การ พวกเราถูกนำตัวไปพบเขาอีกครั้งภายในระยะเวลาที่กำหนด

มันเป็นเรื่องเดิมซ้ำรอยเดิม เขาไม่ได้ข้อมูลอะไรจากพวกเราเลย และพวกเราก็ถูกส่งตัวกลับ ซึ่งท่าทีเด็ดเดี่ยวของพวกเราสร้างความรำคาญใจให้เขาเป็นอย่างยิ่ง

จากสิ่งที่พวกเราสังเกตเห็น ทำให้เราเกิดสมมติฐานว่า เมื่อวิลสันทราบเรื่องราวที่เกิดขึ้นบนเรือจูเลียเป็นครั้งแรก เขาคงจะพูดกับกัปตันเพื่อนผู้ป่วยของเขาในทำนองนี้ว่า

“กาย เพื่อนผู้น่าสงสารของฉัน อย่าได้กังวลเรื่องพวกกะลาสีสารเลวของนายเลย ฉันจะจัดการสั่งสอนพวกมันให้เอง ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเถอะ แล้วนายก็พักผ่อนให้สบายใจ”

ทว่าทั้งกุญแจมือ คอกไม้ สายตาข่มขู่ คำขู่ คำใบ้ที่มืดดำ และคำให้การ ทั้งหมดนั้นกลับไร้ผล

ด้วยตระหนักว่าในสถานการณ์ปัจจุบัน ไม่มีเรื่องร้ายแรงใดจะบานปลายจากสิ่งที่เกิดขึ้นได้ และไม่เคยฝันเลยว่าการส่งพวกเรากลับไปรับการพิจารณาคดีที่บ้านจะเป็นสิ่งที่ถูกคิดขึ้นจริงๆ พวกเราจึงมองวิลสันออกทะลุปรุโปร่ง และหัวเราะเยาะเขาตามนั้น

นับตั้งแต่จากเรือจูเลียมา พวกเราไม่เห็นแม้แต่เงาของต้นหน แต่ก็ได้ยินข่าวคราวของเขาอยู่บ่อยครั้ง

ดูเหมือนว่าเขาจะยังคงอยู่บนเรือ ยึดห้องพักในเคบินเป็นที่พำนักสำหรับตนเองและไวเนอร์ ซึ่งไวเนอร์ได้มาเยี่ยมเขาตามสัญญาและถูกชักชวนให้พำนักอยู่ในฐานะแขก สองเกลอคู่นี้ใช้ชีวิตอย่างสำราญใจ ทั้งแอบเปิดถังเหล้าเล็กของกัปตันมาดื่ม เล่นไพ่บนท้ายเรือ และจัดงานเต้นรำในยามเย็นให้แก่เหล่าสตรีบนฝั่ง กล่าวโดยสรุปคือ พวกเขาทำเรื่องประหลาดพิเรนทร์เสียจนเหล่ามิชชันนารีต้องร้องเรียนต่อกงสุล และเจอร์มินก็ถูกตำหนิอย่างรุนแรง

เรื่องนี้ส่งผลกระทบต่อเขาจนทำให้เขายิ่งดื่มหนักกว่าเดิม และบ่ายวันหนึ่ง ในขณะที่เขากำลังเมามายจนเคลิ้ม เขาก็เกิดไม่พอใจเรือแคนูที่เต็มไปด้วยชาวพื้นเมือง ซึ่งเมื่อถูกเรียกจากดาดฟ้าเรือให้ขึ้นมาแสดงเอกสาร พวกเขากลับตกใจกลัวและพายเรือหนีเข้าฝั่ง

เขาจึงรีบหย่อนเรือเล็กลงทันที โดยจัดเตรียมดาบสั้นให้ไวมอนทูและชาวเดนมาร์กคนละเล่ม ส่วนตนเองก็คว้ามาอีกเล่ม แล้วออกไล่ล่าโดยมีธงประจำเรือโบกสะบัดอยู่ที่ท้ายเรือชาวเกาะที่ตื่นตระหนกนำเรือแคนูเกยตื้น แล้ววิ่งหนีผ่านหมู่บ้านพร้อมส่งเสียงร้องระงม โดยมีต้นหนไล่ตามหลังพร้อมกวัดแกว่งอาวุธเปลือยเปล่าไปทางซ้ายทีขวาที ไม่นานนักฝูงชนก็มารวมตัวกัน และ “คาร์โฮวรี ทูนี” หรือคนแปลกหน้าที่บ้าคลั่ง ก็ถูกนำตัวไปพบวิลสันอย่างรวดเร็ว

ขณะนั้น บังเอิญว่าในบ้านพื้นเมืองที่อยู่ใกล้ๆ กงสุลและกัปตันกายกำลังเล่นเกมไพ่คริบเบจกันอย่างเงียบๆ เพียงสองคน โดยมีขวดเหล้าตั้งตระหง่านเป็นยามเฝ้าโต๊ะ เจอร์มินผู้โวยวายถูกนำตัวเข้ามา และเมื่อเห็นทั้งสองกำลังเพลิดเพลินเช่นนั้น มันกลับทำให้เขาสงบลง และเขาก็ยืนกรานที่จะขอร่วมวงไพ่และดื่มบรั่นดีด้วย เนื่องจากกงสุลเองก็เมามายพอๆ กับเขา และกัปตันก็ไม่กล้าคัดค้านเพราะเกรงว่าจะล่วงเกิน ทั้งสามจึงดื่มกินและเล่นไพ่กันตลอดทั้งคืน โดยความผิดของต้นหนถูกปัดตกไปอย่างง่ายดาย และผู้ที่จับกุมเขาก็ถูกส่งตัวกลับไป

เหตุการณ์หนึ่งที่ควรค่าแก่การเล่าขานได้เกิดขึ้นจากความเพี้ยนในครั้งนี้

ในเวลานั้น มีหญิงชาวอังกฤษร่างเหี่ยวแห้งดูน่ากลัวคนหนึ่งพเนจรอยู่ในปาปีที ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในหมู่กะลาสีว่า “แม่เฒ่าท็อต” นางท่องไปทั่วทะเลใต้ ตั้งแต่เกาะนิวซีแลนด์จนถึงหมู่เกาะแซนด์วิช โดยเปิดกระท่อมซอมซ่อไว้รับรองเหล่านักเดินเรือ และคอยจัดหารัมกับลูกเต๋าให้แก่พวกเขา แน่นอนว่าในหมู่เกาะที่มีมิชชันนารีอยู่ การกระทำเช่นนี้ถือเป็นความผิดที่ต้องรับโทษอย่างหนัก และในหลายๆ แห่ง สถานประกอบการของแม่เฒ่าท็อตก็ถูกสั่งปิด และตัวเจ้าของเองก็ถูกบังคับให้จากไปโดยเรือลำแรกที่จ้างได้เพื่อนำนางไปขึ้นฝั่งที่อื่น

ทว่าด้วยความมุมานะอันไม่ย่อท้อ ไม่ว่านางจะไปที่ใด นางก็มักจะเริ่มต้นใหม่เสมอ และด้วยเหตุนี้ นางจึงกลายเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทุกแห่ง

ราวกับต้องมนตร์ดำบางอย่างของนาง มีช่างซ่อมรองเท้าตาเดียวผู้มีความอดทนสูงคนหนึ่งคอยติดตามนางไปทุกที่ เขาคอยซ่อมรองเท้าให้พวกคนขาว ทำอาหารให้หญิงชรา และยอมทนรับคำด่าทอทั้งปวงโดยไม่ปริปากบ่น น่าแปลกที่คัมภีร์ไบเบิลสภาพเยินเล่มหนึ่งแทบจะไม่เคยห่างกายเขาเลย และเมื่อใดก็ตามที่มีเวลาว่างและนายหญิงหันหลังให้ เขาก็มักจะจดจ่ออยู่กับคัมภีร์เล่มนั้นเสมอ ความเลื่อมใสในศาสนาเช่นนี้มักทำให้ยายแก่เจ้าเล่ห์โกรธจัดจนเกินจะบรรยาย และบ่อยครั้งที่นางใช้หนังสือเล่มนั้นตบหูเขา หรือพยายามจะเผามันเสีย แม่เฒ่าท็อตกับโจซี่คนรับใช้ของนางช่างเป็นคู่ที่ประหลาดแท้

กลับมาที่เรื่องของข้าพเจ้า

หลังจากที่เรามาถึงท่าเรือได้ประมาณหนึ่งสัปดาห์ หญิงชราผู้นี้ก็ถูกตามล่าจนจนมุมอีกครั้ง และถูกบังคับให้ละทิ้งอาชีพชั่วร้ายของนางไปชั่วคราว เรื่องนี้เกิดขึ้นโดยมีวิลสันเป็นตัวการหลัก ซึ่งด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่มีใครทราบ เขาเกิดมีความเกลียดชังต่อนางอย่างรุนแรง และทางฝั่งนางเองก็มีความรู้สึกตอบโต้กลับไปอย่างรุนแรงไม่แพ้กัน

วันหนึ่งในตอนเย็น ขณะที่กงสุลและคณะกำลังรื่นเริงกันอยู่ นางได้แอบมองผ่านไม้ไผ่ของตัวบ้าน และตัดสินใจในทันทีว่าจะระบายความแค้นให้สมใจ

คืนนั้นมืดมิดยิ่งนัก นางเตรียมโคมไฟเรือดวงใหญ่ที่ปกติจะแขวนไว้ในกระท่อม แล้วเฝ้ารอจนกว่าพวกเขาจะออกมา ซึ่งเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นราวเที่ยงคืน วิลสันปรากฏตัวขึ้นโดยมีชาวพื้นเมืองสองคนช่วยพยุงแขนไว้ ทั้งสามเดินนำหน้ามา และในขณะที่พวกเขาเดินเข้าสู่ร่มเงาอันครึ้ม แสงสว่างจ้าก็ถูกยื่นมาจ่อห่างจากจมูกของวิลสันเพียงนิ้วเดียว ยายแก่ผู้นั้นคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเขา พร้อมชูโคมไฟขึ้นด้วยสองมือ

“ฮ่า ฮ่า! ท่านกงสุลผู้สูงส่ง” นางกรีดร้อง “ท่านตามรังควานคนแก่ตัวคนเดียวอย่างข้าเพียงเพราะข้าขายรัมอย่างนั้นรึ? แล้วดูท่านตอนนี้สิ ต้องให้คนหามกลับบ้านเพราะความเมา—หึ! เจ้าคนชั่ว ข้าขยะแขยงท่าน!” แล้วนางก็ถ่มน้ำลายใส่เขา

ด้วยความตกใจกับภาพที่ปรากฏ ชาวพื้นเมืองผู้น่าสงสารซึ่งเชื่อเรื่องผีอย่างยิ่งยวด ต่างปล่อยกงสุลที่กำลังตัวสั่นเทาลงกับพื้น แล้ววิ่งหนีกระเจิดกระเจิงไปทุกทิศทาง หลังจากระบายโทสะจนเต็มที่แล้ว แม่เฒ่าท็อตก็เดินกะเผลกจากไป ทิ้งให้เหล่านักท่องราตรีทั้งสามคนพยายามพยุงร่างโซเซกลับบ้านตามยถากรรม

วันถัดมาหลังจากที่เราได้พบกับวิลสันเป็นครั้งสุดท้าย เราทราบว่ากัปตันกายได้ขึ้นไปบนเรือเพื่อจุดประสงค์ในการจัดหาลูกเรือชุดใหม่ มีการเสนอเงินรางวัลจำนวนมาก และถุงใส่เหรียญดอลลาร์สเปนใบโต พร้อมกับเอกสารสัญญาของเรือจูเลียที่เตรียมไว้ให้ลงนาม ถูกวางไว้บนหัวกว้านสมอเรือ

ในขณะนั้น มีกะลาสีว่างงานอยู่บนฝั่งไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นพวก “บีชคอมเบอร์” หรือพวกเร่ร่อนชายหาด ซึ่งรวมตัวกันเป็นแก๊งที่มีการจัดระเบียบ นำโดยชายชาวสกอตแลนด์คนหนึ่งชื่อแม็ค ซึ่งพวกเขาขนานนามว่าคอมโมดอร์ ตามกฎของสมาคมนี้ สมาชิกคนใดจะขึ้นเรือไม่ได้หากไม่ได้รับอนุญาตจากสมาชิกที่เหลือ ด้วยวิธีนี้ แก๊งดังกล่าวจึงสามารถควบคุมท่าเรือไว้ได้ และกะลาสีทุกคนที่ถูกปลดประจำการจึงถูกบังคับให้เข้าร่วมกับพวกเขา

เรื่องราวของเราเป็นที่รับรู้กันดีในหมู่แม็คและคนของเขา อันที่จริงพวกเขาแวะเวียนมาเยี่ยมเราอยู่หลายครั้ง และแน่นอนว่าในฐานะกะลาสีและผู้ที่มีจิตวิญญาณสอดประสานกัน พวกเขาจึงไม่ลงรอยกับกัปตันกายอย่างยิ่ง

ด้วยเห็นว่าเรื่องนี้สำคัญ พวกเขาจึงพากันมาที่คลาบูซาเป็นกลุ่มใหญ่ และปรารถนาจะรู้ว่า เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว เราคิดว่าการที่ใครสักคนในหมู่พวกเขาจะเข้าร่วมกับเรือจูเลียนั้นเป็นเรื่องดีหรือไม่

ด้วยความกระหายที่จะให้เรือออกเดินทางโดยเร็วที่สุด เราจึงตอบว่า ดีแน่นอน บางคนถึงกับยกย่องเรือจูเลียจนขึ้นหิ้งว่าเป็นเรือที่ดีที่สุดและเร็วที่สุด เจอร์มินเอง ในฐานะเพื่อนที่ดีและเป็นกะลาสีเต็มตัว ก็ได้รับคำชมในส่วนของเขาด้วย ส่วนกัปตันนั้น—เป็นคนเงียบๆ เขาจะไม่มีวันสร้างความลำบากให้ใคร สรุปคือ เรานำเสนอทุกสิ่งจูงใจเท่าที่จะนึกออก และแฟลชแจ็คปิดท้ายด้วยการยืนยันกับเหล่าคนพเนจรริมหาดอย่างเคร่งขรึมว่า ในเมื่อตอนนี้เราทุกคนต่างก็แข็งแรงดี ไม่มีสิ่งใดนอกจากเรื่องของหลักการเท่านั้นที่ขัดขวางไม่ให้เรากลับขึ้นเรือไปด้วยตัวเอง

ผลที่ตามมาคือ ในที่สุดก็ได้ลูกเรือชุดใหม่ พร้อมด้วยชาวนิวอิงแลนด์ที่ไว้ใจได้หนึ่งคนมาเป็นต้นหนที่สอง และช่างล่าปลาวาฬฝีมือดีสามคนมาเป็นคนปักฉมวก นอกจากนี้ สิ่งที่ขาดแคลนสำหรับคลังเสบียงของเรือก็ได้รับการเติมเต็ม และเท่าที่จะทำได้ในสถานที่อย่างตาฮิติ ความเสียหายที่เรือได้รับก็ได้รับการซ่อมแซม ส่วนโมรีนั้น เนื่องจากทางการปฏิเสธไม่ให้เขาขึ้นฝั่ง เขาจึงถูกนำตัวลงเรือในสภาพถูกล่ามโซ่ไว้ในห้องใต้ท้องเรือ หลังจากนั้นเราก็ไม่เคยได้ยินข่าวคราวอีกเลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา

โรปีย์ โปร์โรปีย์ผู้น่าสงสาร ผู้ซึ่งล้มป่วยลงเมื่อไม่กี่วันก่อนหน้า ถูกทิ้งไว้บนฝั่งที่โรงพยาบาลกะลาสีในทาวนอร์ สถานที่เล็กๆ ริมหาดระหว่างปาเปทีกับมาตาวาย และที่นี่เอง หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็สิ้นลมหายใจ ไม่มีใครรู้ว่าเขาป่วยเป็นอะไร เขาคงตายเพราะความลำบากยากแค้น พวกเราหลายคนเห็นเขาถูกฝังในทราย และข้าพเจ้าได้ปักเสาไม้หยาบๆ ไว้เพื่อเป็นเครื่องหมายบอกที่พำนักสุดท้ายของเขา

ช่างทำถังและคนอื่นๆ ที่ยังคงอยู่บนเรือตั้งแต่แรก แน่นอนว่าได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของลูกเรือชุดใหม่ของเรือจูเลีย

สำหรับการอธิบายถึงพฤติกรรมของกงสุลและกัปตันตลอดเวลาที่พยายามอย่างยิ่งที่จะเปลี่ยนใจเราในเรื่องของเรือนั้น คำชี้แจงดังต่อไปนี้คือสิ่งที่จำเป็นทั้งหมด นอกจากเงินล่วงหน้าตั้งแต่สิบห้าถึงยี่สิบห้าดอลลาร์ที่กะลาสีทุกคนที่จ้างงานในตาฮิติต้องการแล้ว ยังต้องจ่ายเงินเพิ่มเติมสำหรับคนงานแต่ละคนที่จ้างมาให้แก่รัฐบาล ในฐานะค่าธรรมเนียมท่าเรือ นอกจากนี้ คนงาน—โดยมีข้อยกเว้นเพียงบางราย—จะยอมรับจ้างเพียงแค่การเดินเรือเที่ยวเดียวเท่านั้น ทำให้พวกเขามีสิทธิ์ได้รับการปลดปล่อยก่อนที่เรือจะถึงบ้าน ซึ่งเมื่อเวลาผ่านไป ก่อให้เกิดความจำเป็นต้องหาคนงานใหม่ในราคาที่ใกล้เคียงกัน

ขณะนั้น เงินในคลังของเรือจูเลียอยู่ในระดับต่ำสุด หรือจะพูดให้ถูกคือว่างเปล่า และเพื่อชดเชยค่าใช้จ่ายเหล่านี้ น้ำมันส่วนใหญ่ที่มีอยู่บนเรือซึ่งมีเพียงน้อยนิด จึงต้องถูกขายในราคาถูกแสนถูกให้กับพ่อค้าชาวปาเปทีคนหนึ่ง

วันอาทิตย์ในตาฮิติเป็นเช้าที่รุ่งโรจน์ เมื่อกัปตันบ็อบเดินเตาะแตะเข้ามาในคลาบูซา และทำให้เราตกใจด้วยการประกาศว่า “อา—พ่อหนุ่ม—เรือพร้อมแล้ว—กางใบเรือได้!” กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เรือจูเลียกำลังจะออกเดินทาง

ชายหาดอยู่ใกล้มาก และในย่านนี้ไม่มีผู้คนอาศัยอยู่เลย เราจึงวิ่งลงไป และในระยะสายเคเบิลหนึ่งเส้น ก็เห็นเรือจูเลียลำน้อยแล่นผ่านไป—ใบเรือท็อปกัลแลนกำลังถูกยกขึ้น และมีเด็กชายคนหนึ่งอยู่บนเสากระโดง ขาข้างหนึ่งพาดข้ามไม้ขวางเรือเพื่อปลดใบเรือฟอร์รอยัล บนดาดฟ้าเต็มไปด้วยชีวิตชีวาและความวุ่นวาย เหล่ากะลาสีที่หัวเรือร้องเพลง “โฮ, เชียร์ลี เมน!” ขณะที่พวกเขากำลังถอนสมอ และเจนนินผู้สง่างาม ยืนหัวล้านตามความเคยชินอยู่บนเสาหัวเรือ พร้อมกับออกคำสั่ง กัปตันกายยืนอยู่ข้างคนถือท้ายเรือ ท่าทางเงียบสงบและสุภาพบุรุษ พร้อมกับสูบซิการ์ไปด้วย

ไม่นานนัก เรือก็เคลื่อนเข้าใกล้แนวปะการัง แล้วจึงเปลี่ยนทิศทาง ร่อนผ่านช่องว่างของแนวหินออกไป และเดินทางต่อไปตามเส้นทางของตน

เป็นอันว่าเรือจูลีลำน้อยหายลับตาไปเช่นนั้น หลังจากเข้าจอดในท่าเรือได้ประมาณสามสัปดาห์ และข้าพเจ้าก็ไม่เคยได้ยินข่าวคราวของเรือลำนี้อีกเลย