บทที่ 42: โมตู-โอตู นักโวหารชาวตาฮิติ

บางครั้งเรือพิลบ็อกซ์ก็ถูกนำไปใช้ในวัตถุประสงค์อื่นนอกเหนือจากที่บรรยายไว้ในบทก่อนหน้า บางครั้งเราก็นำมันไปเที่ยวเล่นกัน

ใจกลางอ่าวปาเปทีมีเกาะสีเขียวสดใสแห่งหนึ่ง เป็นกลุ่มป่าปาล์มที่พริ้วไหวเป็นวงกลม และมีความกว้างไม่ถึงหนึ่งร้อยหลา เกาะนี้ก่อตัวขึ้นจากปะการัง และรอบๆ เกาะออกไปหลายรอด อ่าวแห่งนี้ตื้นมากจนคุณสามารถเดินลุยน้ำไปได้ทุกที่ ในผืนน้ำที่ใสราวกับอากาศนี้ คุณจะเห็นพืชปะการังทุกเฉดสีและทุกรูปทรงเท่าที่จะจินตนาการได้ ทั้งที่มีลักษณะคล้ายเขากวาง พุ่มสีน้ำเงิน รวงหญ้าที่พริ้วไหวเหมือนต้นข้าว รวมถึงยอดอ่อนและมอสสีเขียวซีด ในบางจุด เมื่อมองผ่านกิ่งก้านที่มีหนามลงไป จะเห็นพื้นทรายสีขาวราวกับหิมะที่มีปุ่มแข็งๆ งอกขึ้นมา และท่ามกลางสิ่งเหล่านี้มีสิ่งมีชีวิตรูปร่างประหลาดคลานอยู่ บางตัวมีหนามแหลม บางตัวหุ้มด้วยเกราะแวววาว และบางตัวมีรูปร่างกลมเกลี้ยงประดับด้วยดวงตาพร่างพรายอยู่ทั่วตัว

เกาะแห่งนี้มีชื่อว่า โฮตู-โอตู และในคืนที่แสงจันทร์สว่างนวลตา ข้าพเจ้ามักจะพายเรือวนเวียนอยู่รอบเกาะโฮตู-โอตู โดยหยุดพักเป็นระยะเพื่อชื่นชมสวนใต้ทะเลที่ทอดตัวอยู่เบื้องล่าง

สถานที่แห่งนี้เป็นทรัพย์สินส่วนพระองค์ของราชินี ผู้ซึ่งมีที่ประทับอยู่ที่นั่น เป็นกลุ่มเรือนไม้ไผ่ที่ดูหดหู่ ทอดตัวยาวและถูกปล่อยปละละเลยจนทรุดโทรมผุพังอยู่ท่ามกลางหมู่ไม้

ด้วยชัยภูมิที่สามารถควบคุมท่าเรือได้ องค์ราชินีจึงทรงพยายามทุกวิถีทางที่จะทำให้เกาะแห่งนี้เป็นป้อมปราการ พื้นที่ริมชายฝั่งถูกถมให้สูงขึ้นและปรับให้เรียบ พร้อมทั้งสร้างกำแพงเตี้ยๆ ด้วยหินปะการังที่สกัดเป็นก้อน ด้านหลังกำแพงมีปืนใหญ่เก่าคร่ำคร่าสนิมเขรอะวางเรียงรายอยู่เป็นระยะ มีทั้งรูปแบบและขนาดลำกล้องที่แตกต่างกัน พวกมันถูกติดตั้งบนฐานล้อที่ดูพิการและชราภาพ พร้อมจะทรุดตัวลงภายใต้ภาระอันไร้ประโยชน์ที่ต้องแบกรับไว้ อันที่จริง มีปืนใหญ่สองสามกระบอกที่สิ้นใจไปโดยสมบูรณ์ และชิ้นส่วนที่เคยรองรับพวกมันไว้ก็จมหายไปครึ่งหนึ่งท่ามกลางซากโครงร่างที่ขาวโพลน ปืนใหญ่หลายกระบอกถูกตอกลิ่มปิดตายไว้ ซึ่งน่าจะเป็นไปเพื่อทำให้ดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้น เพราะมันย่อมเป็นเช่นนั้นแน่สำหรับใครก็ตามที่คิดจะจุดชนวนยิงพวกมัน

เจ้า “สุนัขสงคราม” ผู้โชคร้ายเหล่านี้ ซึ่งกัปตันเรือรบอังกฤษได้นำมาถวายแด่พระนางโปมาเรในวาระต่างๆ บัดนี้ไร้ซึ่งเขี้ยวเล็บและถูกขับไล่ให้มาตายอย่างโดดเดี่ยว ทั้งที่ครั้งหนึ่งเคยเห่าหอนระงมเป็นฝูงในฐานะสุนัขล่าเนื้อแห่งอังกฤษโบราณ

มีบางสิ่งเกี่ยวกับโฮตู-โอตูที่ดึงดูดใจข้าพเจ้า และข้าพเจ้าได้ตั้งปณิธานว่าจะต้องเหยียบย่างลงบนผืนดินแห่งนั้นให้ได้ แม้ว่าทหารยามแก่ผู้หนึ่งที่ไม่ได้สวมหมวกจะข่มขู่ข้าพเจ้าภายใต้แสงจันทร์ด้วยปืนคาบศิลาที่ดูอัปลักษณ์ก็ตาม เนื่องจากเรือแคนูของข้าพเจ้ากินน้ำลึกเพียงไม่กี่นิ้ว ข้าพเจ้าจึงสามารถพายเข้าไปใกล้กำแพงได้โดยไม่เกยตื้น แต่ทุกครั้งที่ข้าพเจ้าเข้าใกล้ ชายชราผู้นั้นจะวิ่งตรงเข้ามาหา พลางชี้ปืนมาข้างหน้า แต่ไม่เคยประทับปืนเข้ากับร่องไหล่ ด้วยคิดว่าเขาเพียงต้องการขู่ให้กลัว

ในที่สุดข้าพเจ้าจึงพายเรือแคนูพุ่งเข้าหาผนังกำแพงโดยตรงด้วยตั้งใจจะกระโดดขึ้นไป นั่นเป็นการกระทำที่บุ่มบ่ามที่สุดในชีวิตของข้าพเจ้า เพราะไม่เคยมีครั้งใดที่กะโหลกศีรษะของข้าพเจ้าจะเกือบถูกทำลายล้างเท่าครั้งนั้นมาก่อน พนักงานเฝ้ายามชราฟาดพานท้ายปืนเข้าใส่เต็มแรง ซึ่งข้าพเจ้าหลบพ้นได้อย่างหวุดหวิด แล้วจึงถอยร่นพายเรือออกไปให้พ้นระยะอันตราย

เขาคงจะเป็นใบ้ เพราะไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว แต่ด้วยรอยยิ้มที่กว้างจนถึงใบหู และชุดผ้าฝ้ายสีขาวที่ปลิวไสวท่ามกลางแสงจันทร์ ทำให้เขาดูเหมือนภูตผีประจำเกาะมากกว่าจะเป็นมนุษย์ที่มีเลือดเนื้อ

ข้าพเจ้าพยายามบรรลุเป้าหมายด้วยการลอบโจมตีเขาจากด้านหลัง แต่เขากลับปรากฏตัวอยู่ด้านหน้าเสมอ เขาวิ่งวุ่นไปทั่วบริเวณตามจังหวะที่ข้าพเจ้าพายเรือ และชี้ปืนคาบศิลาเจ้ากรรมนั่นมาทางข้าพเจ้าไม่ว่าข้าพเจ้าจะไปทางใด ในที่สุดข้าพเจ้าก็จำต้องถอยทัพ และจนถึงทุกวันนี้ ปณิธานของข้าพเจ้าก็ยังคงไม่บรรลุผล

ไม่กี่วันหลังจากที่ข้าพเจ้าถูกขับไล่ออกมาจากหน้ากำแพงเมืองโฮตู-โอตู ข้าพเจ้าก็ได้ยินการโต้เถียงทางตรรกะที่แปลกประหลาดระหว่างชาวพื้นเมืองที่ฉลาดและเฉลียวฉลาดที่สุดคนหนึ่งเท่าที่ข้าพเจ้าเคยพบในตาฮิติ ชายผู้มีนามว่า อารีตู และคุณหมอผู้มีความรู้ดั่งชาวธีบส์ของเรา

ประเด็นคือเรื่องที่ว่า เป็นสิ่งที่ถูกต้องและชอบธรรมหรือไม่สำหรับผู้ที่เป็นชาวพื้นเมือง ที่จะถือวันสะบาโตตามแบบยุโรป แทนที่จะถือวันซึ่งเหล่ามิชชันนารีได้กำหนดไว้ และเป็นวันที่ชาวเกาะโดยทั่วไปยึดถือกัน

พึงทราบว่าเหล่ามิชชันนารีจากเรือดัฟฟ์ผู้ทรงคุณธรรม ซึ่งได้สถาปนาการนับเวลาแบบตาฮิติเมื่อกว่าครึ่งศตวรรษก่อนนั้น เดินทางมาที่นี่โดยผ่านทางแหลมกู๊ดโฮป และด้วยการล่องเรือไปทางทิศตะวันออกเช่นนี้ ทำให้ทุกคนสูญเสียเวลาอันมีค่าในชีวิตไปหนึ่งวันเต็มๆ โดยเวลาล่วงหน้าไปประมาณนั้นเมื่อเทียบกับเวลาที่กรีนิช ด้วยเหตุนี้ เรือที่ล่องอ้อมแหลมฮอร์น ซึ่งเป็นเส้นทางที่เรือส่วนใหญ่ใช้ในปัจจุบัน จึงพบว่าเป็นวันอาทิตย์ในตาฮิติ ทั้งที่ตามการนับของพวกเขาเองควรจะเป็นวันเสาร์ แต่เนื่องจากไม่สามารถแก้ไขปูมเรือได้ เหล่ากะลาสีจึงถือวันสะบาโตของตน และชาวเกาะก็ถือวันสะบาโตของพวกเขา

ความสับสนนี้สร้างความงุนงงแก่เหล่าชาวพื้นเมืองผู้โชคร้ายเป็นอย่างยิ่ง และไม่มีประโยชน์อันใดที่คุณจะพยายามอธิบายปรากฏการณ์ที่ยากจะเข้าใจเช่นนี้ ข้าพเจ้าเคยเห็นมิชชันนารีชราผู้ทรงเกียรติท่านหนึ่งพยายามจะชี้แจงเรื่องนี้ให้กระจ่าง แม้ข้าพเจ้าจะเข้าใจคำที่เขาใช้เพียงไม่กี่คำ แต่ก็สามารถเข้าใจความหมายจากภาพประกอบของเขาได้อย่างง่ายดาย ซึ่งมีลักษณะประมาณนี้

“ตรงนี้” เขากล่าว “พวกเจ้าเห็นวงกลมนี้ไหม” (เขาใช้ไม้ขีดวงกลมขนาดใหญ่บนพื้น) “ดีมาก ทีนี้ดูจุดนี้” (เขาทำเครื่องหมายจุดหนึ่งบนเส้นรอบวง) “เอาละ นี่คือเบเรทาเนีย (อังกฤษ) และข้ากำลังจะล่องเรือไปยังตาฮิติ ข้าออกเดินทางตรงนี้” (เขาเดินตามเส้นรอบวง) “และนั่นคือดวงอาทิตย์” (เขาหยิบไม้ขึ้นมาอีกอัน แล้วสั่งให้ชาวพื้นเมืองขาโก่งคนหนึ่งถือไม้เดินวนในทิศทางตรงกันข้าม) “เอาละ ตอนนี้เราทั้งคู่ต่างออกเดินทาง และต่างเดินห่างจากกัน และดูนี่ ข้ามาถึงตาฮิติแล้ว” (เขาหยุดกะทันหัน) “และดูสิว่าเจ้าขาโก่งอยู่ที่ไหน!”

ทว่าฝูงชนต่างยืนกรานอย่างแข็งขันว่าเจ้าขาโก่งควรจะอยู่ ณ ที่ใดที่หนึ่งเหนือศีรษะพวกเขาบนชั้นบรรยากาศ เพราะเป็นข้อเท็จจริงตามคำบอกเล่าว่า ผู้คนที่มาจากเรือดัฟฟ์ขึ้นฝั่งในยามที่ดวงอาทิตย์อยู่สูงเหนือศีรษะ และ ณ จุดนี้เอง สุภาพบุรุษชราผู้ซึ่งเป็นคนดีอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ไม่ใช่ดาราศาสตร์ จึงจำต้องยอมแพ้ไป

อาร์ฮีตู นักโต้แย้งที่กล่าวถึงนั้น แม้จะเป็นสมาชิกของคริสตจักรและเคร่งครัดอย่างยิ่งเรื่องวันสะบาโตที่เขาถือปฏิบัติ แต่ในเรื่องอื่นเขากลับมีความคิดที่เปิดกว้างกว่า เมื่อทราบว่าข้าพเจ้าเป็น “มิก-โอนารี” อยู่บ้าง (ในความหมายนี้คือ คนที่อ่านออกเขียนได้และเชี่ยวชาญการใช้ปากกา) เขาจึงปรารถนาความช่วยเหลือเล็กน้อยให้ข้าพเจ้าปลอมแปลงเอกสารชุดหนึ่งให้ ซึ่งเขาบอกว่าเขาจะซาบซึ้งเป็นอย่างมาก และจะเลี้ยงอาหารค่ำชั้นเลิศด้วยหมูย่างและหัวไชเท้าอินเดียเป็นการตอบแทน

ขณะนั้น อาร์ฮีตูเป็นหนึ่งในผู้ที่รับจ้างซักรีดให้แก่เรือที่มาจอดพัก และเนื่องจากการแข่งขันนั้นสูงมาก (แม้แต่หัวหน้าเผ่าผู้ทะนงตนก็ไม่รังเกียจที่จะมาหาลูกค้าด้วยตนเอง แม้ว่างานจะทำโดยบริวารก็ตาม) เขาจึงตัดสินใจเลือกแนวทางที่กะลาสีผู้รู้เล่ห์เหลี่ยมคนหนึ่งซึ่งเป็นเพื่อนของเขาแนะนำ เขาต้องการให้สร้างใบรับรองชุดหนึ่ง โดยแอบอ้างว่ามาจากกัปตันเรือรบและเรือสินค้าบางลำที่รู้กันว่าเคยมาเยือนเกาะแห่งนี้ เพื่อรับรองว่าเขาเป็นผู้หนึ่งที่ซักรีดผ้าลินินได้ประณีตที่สุดในโพลินีเซียทั้งหมด

ในเวลานั้น อาร์ฮีตูรู้จักข้าพเจ้าได้เพียงสองชั่วโมง และเนื่องจากเขาเสนอเรื่องนี้ด้วยท่าทีเรียบเฉย ข้าพเจ้าจึงคิดว่ามันเป็นการเสียมารยาทและได้บอกเขาไปเช่นนั้น แต่เนื่องจากเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะสื่อสารเป็นนัย และการกระทำดังกล่าวมีความไม่เหมาะสมอยู่บ้าง ข้าพเจ้าจึงไม่ได้ถือสาคำดูหมิ่นนั้น แต่เพียงแค่ปฏิเสธไป