บทที่ 59: มันฝรั่ง

ขณะที่เรากำลังงีบหลับอยู่ในเรือแคนูเมื่อรุ่งสางของเช้าวันถัดมา เราก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงตะโกนเรียกดังลั่นของซีคจากชายหาด

เมื่อพายเรือเข้าไปใกล้ เขาบอกเราว่ามีเรือแคนูลำหนึ่งเดินทางมาจากปาเปทีเมื่อคืน พร้อมคำสั่งจากเรือลำหนึ่งที่จอดอยู่ที่นั่นให้จัดหามันฝรั่งของเขา และเนื่องจากของต้องส่งถึงเรือภายในเที่ยงวัน เขาจึงอยากให้เราช่วยขนมันฝรั่งลงไปที่เรือใบของเขา

สหายร่างยาวของผมเป็นหนึ่งในคนประเภทที่มักจะหงุดหงิดหรือบึ้งตึงก่อนมื้อเช้า ไม่ว่าจะเป็นเพราะการก้าวเท้าผิดข้างยามลุกขึ้น หรือความซุ่มซ่ามของอวัยวะส่วนอื่น ดังนั้น ความพยายามของเจ้าคนแยงกี้ที่คร่ำครวญถึงความจำเป็นเร่งด่วนซึ่งบีบให้เขาต้องปลุกเราแต่เช้าตรู่เช่นนี้จึงไร้ผล หมอเพียงแต่ทำหน้าบึ้งตึงยิ่งกว่าเดิมและไม่ตอบคำใด

ในที่สุด เพื่อเป็นการกระตุ้นความกระตือรือร้นให้เกิดขึ้น เจ้าคนแยงกี้ก็อุทานขึ้นอย่างมีพลังว่า “ว่าไงล่ะพวกเรา เริ่มลุยกันเลยไหม”

“เออ เอาสิ ให้ตายเถอะ!” หมอตอบกลับราวกับเต่ากัด แล้วเราก็มุ่งหน้าไปยังบ้าน แม้คำตอบจะไม่รื่นหูนัก แต่เขาคงคิดว่าหลังจากวีรกรรมด้านการกินเมื่อวันก่อนแล้ว การจะมาทำตัวอิดออดในตอนนี้คงไม่เหมาะสมนัก เมื่อถึงบ้าน เราพบชอร์ตตี้เตรียมจอบไว้พร้อมสรรพ แล้วเราก็มุ่งหน้าไปยังอีกฟากหนึ่งของพื้นที่ล้อมรั้ว ซึ่งเป็นจุดที่มันฝรั่งยังไม่ได้ถูกขุดขึ้นจากดิน

ดินสีน้ำตาลเข้มอันอุดมสมบูรณ์ดูจะเหมาะสมกับพืชชนิดนี้เป็นพิเศษ มันฝรั่งหัวโตสีเหลืองกลิ้งออกจากเนินดินราวกับไข่ที่ออกจากรัง

สหายของผมทำให้ผมประหลาดใจจริงๆ ด้วยความขยันขันแข็งที่เขาใช้จอบขุดดิน ส่วนตัวผมเอง เมื่อได้รับลมเย็นๆ ของยามเช้าก็รู้สึกสดชื่นและทำงานอย่างเต็มที่ราวกับคนขยันขันแข็ง สำหรับซีคและเจ้าคนค็อกนีย์นั้น พวกเขาดูจะพึงพอใจอย่างยิ่งที่เห็นหลักฐานถึงความเต็มใจในการออกแรงของพวกเรา

ไม่นานนักมันฝรั่งทั้งหมดก็ถูกขุดขึ้นมา และแล้วส่วนที่เลวร้ายที่สุดก็มาถึง นั่นคือพวกมันต้องถูกขนลงไปยังชายหาด ซึ่งมีระยะทางอย่างน้อยหนึ่งในสี่ไมล์ และเนื่องจากบนเกาะไม่มีสิ่งใดที่เรียกว่ารถเข็นหรือเกวียน จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้กำลังหลังและไหล่กว้างๆ แบกหามเอาเอง ซีครู้ดีว่าขั้นตอนส่วนนี้ไม่มีทางที่จะรื่นรมย์ได้ เขาจึงพยายามทำหน้าตาให้ดูให้กำลังใจที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเพื่อไม่ให้เรามีเวลาจมอยู่กับความคิดท้อแท้ เขาจึงชี้ให้เราสนใจกองตะกร้าหยาบๆ ที่ทำจากก้านไม้แข็งแรงซึ่งเตรียมไว้สำหรับงานนี้อย่างร่าเริง ดังนั้น โดยไม่รีรอ เราต่างหยิบตะกร้าจากกองนั้น และในไม่ช้า เราทั้งสี่คนก็เดินโซเซแบกภาระหนักอึ้งมุ่งหน้าไปตามทาง

เฮอร์แมน เมลวิลล์

การลงไปครั้งแรกเราไปถึงชายหาดพร้อมกัน ด้วยเสียงตะโกนกระตุ้นอย่างกระตือรือร้นของซีคที่ยากจะต้านทานได้ ทว่าหลังจากลงไปอีกครั้งสองครั้ง หัวไหล่ของผมก็เริ่มครูดกับเบ้าไหล่ ขณะที่ร่างสูงโปร่งของคุณหมอก็เริ่มค่อมลงอย่างเห็นได้ชัด ในไม่ช้าเราทั้งคู่ก็โยนตะกร้าทิ้ง พร้อมประท้วงว่าทนต่อไปไม่ไหวแล้ว แต่เหล่านายจ้างของเราซึ่งมุ่งมั่นจะรีดเค้นงานจากเราด้วยการอุทธรณ์ต่อมโนธรรมอย่างเงียบเชียบ ยังคงตรากตรำทำงานต่อไปโดยทำเป็นไม่สังเกตเห็นเรา มันเป็นนัยว่า “เอาละพวกเจ้า เราให้ที่พักและอาหารพวกเจ้ามาสามวันแล้ว และเมื่อวานพวกเจ้าก็ไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากกิน

ดังนั้นตอนนี้จงยืนดูเราทำงานเสียเถิด หากพวกเจ้ากล้าพอ” เมื่อถูกบีบคั้นเช่นนั้น เราจึงกลับไปทำงานต่อ ทว่าแม้จะพยายามเพียงใด เราก็ยังล้าหลังซีคและชอร์ตตี้ ผู้ซึ่งหอบหายใจแรงและเหงื่อซึมทุกรูขุมขน แต่ยังคงตรากตรำทำงานต่อไปโดยไม่หยุดพัก ผมเกือบจะนึกอยากให้พวกเขาบรรทุกมันฝรั่งเกินมาสักหัวหนึ่งด้วยความนึกสนุกที่ร้ายกาจ

ขณะที่ผมเองก็หอบเหนื่อยกับตะกร้าของตน ผมไม่อาจกลั้นหัวเราะลองโกสต์ได้เลย เขากำลังเดินไปโดยยื่นคอยาวๆ ไปข้างหน้า แขนบิดไปด้านหลังเพื่อสร้างเป็นชั้นวางตะกร้า และขาที่ยาวเหมือนไม้ค้ำถ่อของเขาก็ทรุดลงเป็นระยะ ราวกับว่าข้อเข่าของเขาเลื่อนหลุดไปทางใดทางหนึ่ง

“พอแล้ว! ข้าไม่แบกอีกต่อไปแล้ว!” เขาอุทานขึ้นทันควัน พร้อมกับเหวี่ยงมันฝรั่งลงในเรือ ซึ่งเจ้าคนยันกีเพิ่งจะจัดเก็บพวกมันเข้าที่พอดี

“โอ้ ถ้าอย่างนั้น” ซีคกล่าวอย่างกระฉับกระเฉง “ข้าว่าเจ้ากับพอลน่าจะลองใช้ ‘เครื่องถังไม้’ ดู—มาเถิด ข้าจะเตรียมให้เดี๋ยวนี้แหละ” พูดจบเขาก็ลุยน้ำกลับขึ้นฝั่ง และรีบวิ่งกลับไปยังบ้าน พร้อมบอกให้พวกเราตามไป

เราเดินกะเผลกตามไปด้วยความสงสัยว่า ‘เครื่องถังไม้’ ที่ว่านั้นคืออะไรกันแน่ และรู้สึกระแวงอยู่ไม่น้อย เมื่อถึงบ้าน เราพบว่าเขากำลังเตรียมสิ่งที่คล้ายกับเกี้ยวหาม มันไม่มีอะไรมากไปกว่าถังไม้เก่าๆ ที่แขวนด้วยเชือกจากกึ่งกลางของไม้พายที่แข็งแรง เป็นสิ่งประดิษฐ์ที่ชาญฉลาดทีเดียวของเจ้าคนยันกี และข้อเสนอที่เขาจัดเตรียมไว้สำหรับหัวไหล่ของผมและคุณหมอก็ชาญฉลาดไม่แพ้กัน

“เอาละ!” เขาพูดเมื่อทุกอย่างพร้อม “แบบนี้ไม่ต้องหลังหักหรอก เห็นไหมว่าพวกเจ้าสามารถยืนตัวตรงอยู่ใต้ถังได้เลย ลองดูสักครั้งสิ” แล้วเขาก็วางใบพายลงบนไหล่ขวาของสหายผมอย่างสุภาพ และวางปลายอีกด้านหนึ่งลงบนไหล่ของผม โดยให้ถังไม้แขวนอยู่ระหว่างเราสองคน

“นี่แหละที่ต้องการ!” เขาเสริม พร้อมกับถอยออกไปยืนชื่นชม ขณะที่เรายังคงค้างอยู่ในท่าทางที่น่าสนใจนั้น

เราไม่มีทางเลือก ด้วยหัวใจและแผ่นหลังที่แตกสลาย เราจึงเดินเตาะแตะกลับไปยังทุ่งนา โดยที่คุณหมอพร่ำสวดมนต์ตลอดทาง

เมื่อเริ่มออกเดินพร้อมถังไม้ที่บรรจุเต็ม เราเดินไปได้ด้วยดีในช่วงไม่กี่ก้าวแรก และจำต้องยอมรับว่าความคิดนี้ก็ไม่เลวนัก แต่เราคิดเช่นนั้นได้ไม่นาน ในเวลาไม่ถึงห้านาทีเราก็ต้องหยุดชะงัก การเด้งและบิดตัวของไม้พายที่เกะกะนั้นแทบจะเกินทน

“สลับฝั่งกันเถอะ” คุณหมอตะโกน ซึ่งเขาไม่ชอบใจนักที่ใบพายกดลึกลงไปในเนื้อไหล่ของเขา

ในที่สุด ด้วยการก้าวสั้นๆ และบ่อยครั้ง เราก็จัดการเดินลากสังขารลงมาถึงชายหาด และเทสินค้าลงอีกครั้งด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย

“ทำไมไม่ให้พวกคนพื้นเมืองช่วยล่ะ?” ลองโกสต์ถามพลางคลึงไหล่ตัวเอง

“ช่างหัวพวกคนพื้นเมืองสิ!” เจ้าคนยันกีกล่าว “ยี่สิบคนรวมกันยังไม่มีค่าเท่าคนขาวคนเดียว พวกนั้นไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อทำงานหรอก และพวกเขาก็รู้ตัวดี เพราะแทบไม่มีใครในหมู่พวกนั้นที่ยอมทำงานเลยสักนิด”

เฮอร์แมน เมลวิลล์

แต่ถึงแม้จะถูกด่าทอเช่นนั้น ในที่สุดซีคก็จำต้องเกณฑ์พวกสองเท้าบางคนมาช่วยงาน “อารามัย!” (มานี่) เขาตะโกนเรียกหลายคนซึ่งก่อนหน้านี้เอาแต่นอนเอนกายอยู่บนตลิ่ง คอยเฝ้าสังเกตการณ์การกระทำของเราอย่างวิพากษ์วิจารณ์ และที่สำคัญคือ พวกเขาดูจะนึกสนุกเป็นพิเศษกับเหตุการณ์เกี้ยวหาม

หลังจากสั่งให้เจ้าพวกนี้ช่วยกันขนของใส่ตะกร้าแล้ว คนอเมริกันก็เติมของในตะกร้าของตนจนเต็ม จากนั้นจึงต้อนพวกเขาลงไปยังชายหาด บางทีเขาอาจเคยเห็นฝูงล่อบรรทุกตะกร้าที่ถูกต้อนในลักษณะนี้โดยชาวอินเดียนที่ขี่ม้าตามเส้นทางสายใหญ่จากกัลเลาไปลิมา เมื่อบรรทุกของขึ้นเรือเสร็จสิ้น คนอเมริกันก็พาชาวพื้นเมืองสองสามคนกางใบเรือและมุ่งหน้าข้ามช่องแคบไปยังปาเปทีทันที

เช้าวันรุ่งขึ้นในระหว่างมื้ออาหาร โตโนยผู้เฒ่าวิ่งเข้ามาบอกเราว่าเหล่านักเดินทางกำลังกลับมา เราจึงรีบลงไปที่ชายหาดและเห็นเรือกำลังร่อนตรงมาหาเรา โดยมีชาวเกาะคนหนึ่งสัปหงกอยู่ที่หางเสือ และซีคยืนตระหง่านอยู่ที่หัวเรือ พลางเขย่าถุงเงินใบเล็กซึ่งเป็นรายได้จากการขายสินค้าของเขา