บทที่ 27

ชำเลืองมองปาเปที—เราถูกส่งตัวขึ้นเรือฟริเกต

หมู่บ้านปาเปทีสร้างความประทับใจแก่พวกเราทุกคนอย่างยิ่ง คฤหาสน์อันมีรสนิยมของเหล่าหัวหน้าเผ่าและชาวต่างชาติที่ตั้งเรียงรายเป็นรูปครึ่งวงกลมรอบอ่าว ให้บรรยากาศแห่งความหรูหราในเขตร้อน ซึ่งยิ่งส่งเสริมให้โดดเด่นด้วยต้นปาล์มที่โบกสะบัดอยู่ประปราย และป่าขนุนฝรั่งสีเขียวชอุ่มที่เป็นฉากหลัง กระท่อมซอมซ่อของชาวบ้านทั่วไปนั้นไม่อยู่ในสายตา และไม่มีสิ่งใดมาทำลายทัศนียภาพอันงดงามนี้ได้เลย

รอบผืนน้ำเป็นชายหาดกว้างและราบเรียบซึ่งประกอบด้วยกรวดและเศษปะการังปนกัน พื้นที่นี้เป็นเสมือนถนนสายหลักของหมู่บ้าน โดยมีบ้านที่สวยที่สุดตั้งหันหน้าเข้าหาชายหาด เนื่องจากการขึ้นลงของระดับน้ำมีน้อยมากจนไม่ก่อให้เกิดความไม่สะดวกใดๆ

ที่พำนักของพริตชาร์ด ซึ่งเป็นอาคารขนาดใหญ่และสง่างาม ตั้งอยู่บนพื้นที่ด้านหนึ่งของอ่าว มีสนามหญ้าสีเขียวลาดลงสู่ทะเล และมีธงอังกฤษโบกสะบัดอยู่ด้านหน้า ฝั่งตรงข้ามของผืนน้ำ ธงสามสี รวมถึงธงดาวและแถบ ก็บ่งบอกถึงที่พำนักของกงสุลท่านอื่นๆ เช่นกัน

สิ่งที่ช่วยเพิ่มความสวยงามราวกับภาพวาดให้กับอ่าวในเวลานั้น คือซากเรือขนาดใหญ่ที่ถูกทิ้ง ซึ่งเกยตื้นอยู่บนชายหาดที่ปลายสุดของท่าเรือ ส่วนท้ายเรือจมลึกอยู่ในน้ำ ขณะที่ส่วนหัวเรือชูสูงขึ้นบนบก จากจุดที่เรือเราจอดอยู่ ต้นไม้ด้านหลังดูราวกับจะโน้มกิ่งก้านใบปกคลุมเหนือเสาหัวเรือ ซึ่งจากตำแหน่งนั้นดูเกือบจะเป็นเส้นตรงตั้งฉาก

เรือลำนั้นเป็นเรือล่าวาฬของอเมริกา เป็นเรือเก่ามากลำหนึ่ง เนื่องจากเกิดรอยรั่วกลางทะเล จึงได้กางใบเต็มที่มุ่งหน้ามายังเกาะเพื่อทำการซ่อมแซม แต่เมื่อพบว่าเรือไม่สามารถเดินสมุทรได้อีกต่อไป น้ำมันวาฬจึงถูกขนย้ายออกและส่งกลับบ้านด้วยเรืออีกลำ จากนั้นตัวเรือก็ถูกรื้อถอนและขายทอดตลาดในราคาถูก

ก่อนจะจากตาฮิติ ข้าพเจ้ามีความอยากรู้อยากเห็นที่จะไปสำรวจเรือเก่าผู้น่าสงสารลำนี้ที่ติดค้างอยู่บนชายฝั่งแปลกถิ่น ข้าพเจ้ามีความรู้สึกอย่างไรเมื่อได้เห็นชื่อเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งบนแม่น้ำฮัดสันปรากฏอยู่ที่ท้ายเรือ! เรือลำนี้มาจากสายน้ำอันสง่างามที่ข้าพเจ้าเกิด และเป็นสายน้ำที่ข้าพเจ้าเคยลงอาบมาแล้วนับร้อยครั้ง ในชั่วพริบตา ต้นปาล์มและต้นเอล์ม เรือแคนูและเรือพาย ยอดโบสถ์และไม้ไผ่ ทั้งหมดล้วนหลอมรวมกันเป็นภาพนิมิตหนึ่งเดียวระหว่างปัจจุบันและอดีต

แต่เราต้องไม่ทิ้งจูลตัวน้อยไว้เบื้องหลัง

ในที่สุด ความปรารถนาของหลายคนก็สมหวัง และดั่งเช่นสมอเกี่ยวของนักบอลลูน สมอเล็กๆ ที่ขึ้นสนิมของเรือก็ได้เกาะเข้ากับแนวปะการังที่ก้นอ่าวปาเปที นี่น่าจะเป็นเวลาหลังจากออกจากหมู่เกาะมาร์เคซัสมาแล้วกว่าสี่สิบวัน

ใบเรือยังไม่ทันได้เก็บลง เรือเล็กลำหนึ่งก็แล่นเข้ามาขนาบข้าง พร้อมกับคุณวิลสัน กงสุลผู้เป็นมิตรที่น่าเคารพของเรา

“เป็นอย่างไรบ้าง เป็นอย่างไรบ้าง คุณเจอร์มิน?” เขาเริ่มทักทายด้วยท่าทางดุดันขณะก้าวขึ้นบนดาดฟ้าเรือ “อะไรทำให้พวกคุณนำเรือเข้ามาโดยไม่มีคำสั่ง?”

“คุณไม่ได้ออกมารับพวกเราตามที่สัญญาไว้ครับท่าน และเราก็ไม่สามารถรั้งรออยู่ได้นานกว่านี้ในเมื่อไม่มีใครคอยคุมเรือแล้ว” คือคำตอบที่โพล่งออกไปอย่างตรงไปตรงมา

“ที่แท้พวกเดนมนุษย์นั่นยังดื้อดึงอยู่รึ—งั้นรึ? ดีมาก ฉันจะทำให้พวกมันต้องหลั่งเหงื่อชดใช้” เขาจ้องมองเหล่าลูกเรือที่ทำหน้าบึ้งตึงด้วยความกล้าหาญอย่างผิดปกติ ความจริงก็คือ ตอนนี้เขารู้สึกปลอดภัยกว่าตอนที่อยู่ด้านนอกแนวปะการัง

“เรียกตัวพวกกบฏมาที่ดาดฟ้าท้ายเรือ” เขาสั่งต่อ “ไล่พวกมันไปด้านหลังให้หมด ไม่ว่าใครจะป่วยหรือแข็งแรง ข้ามีเรื่องจะพูดกับพวกมัน”

“เอาละ พวกเจ้า” เขากล่าว “ข้าเดาว่าพวกเจ้าคงคิดว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว พวกเจ้าอยากให้เรือเข้าฝั่ง และตอนนี้เรือก็มาถึงแล้ว กัปตันกายขึ้นบกไปแล้ว และพวกเจ้าก็คิดว่าตนเองต้องได้ขึ้นบกด้วยเช่นกัน แต่เรามาดูกันเถอะ—ข้าจะทำให้พวกเจ้าต้องผิดหวังอย่างย่อยยับ” (นี่คือคำพูดของเขาแบบคำต่อคำ) “คุณเจอร์มิน ขานชื่อคนที่ไม่ได้ปฏิเสธหน้าที่ และให้พวกเขาแยกไปทางกราบขวา”

เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว รายชื่อของเหล่า “กบฏ” ตามที่เขาพึงใจจะเรียกคนที่เหลือก็ถูกจัดทำขึ้น ในจำนวนนี้มีคุณหมอและตัวผมรวมอยู่ด้วย แม้ว่าคุณหมอจะก้าวออกมาและโต้แย้งอย่างกล้าหาญถึงตำแหน่งที่เขาดำรงอยู่เมื่อครั้งเรือออกจากซิดนีย์ ส่วนต้นเรือ—ผู้ซึ่งเป็นมิตรกับเราเสมอมา—ก็ได้แจ้งถึงความช่วยเหลือที่ผมมอบให้เมื่อสองคืนก่อน รวมถึงความประพฤติของผมเมื่อตอนที่เขาประกาศเจตจำนงจะนำเรือเข้าท่า สำหรับตัวผมเอง ผมยืนกรานอย่างหนักแน่นว่า ตามเนื้อความของข้อตกลงที่ทำไว้กับกัปตันกาย ระยะเวลาที่ผมต้องอยู่บนเรือได้สิ้นสุดลงแล้ว—เนื่องจากการเดินทางครั้งนี้ถือว่าสิ้นสุดลงโดยพฤตินัย ไม่ว่ามันจะจบลงด้วยวิธีใดก็ตาม—และผมจึงขอใช้สิทธิ์ในการปลดประจำการ

แต่วิลสันไม่รับฟังสิ่งใดเลย อย่างไรก็ตาม เขาสังเกตเห็นบางอย่างในท่าทางของผม จึงถามชื่อและประเทศบ้านเกิดของผม แล้วจึงเย้ยหยันว่า “อา ที่แท้เจ้าก็คือไอ้หนุ่มที่เขียนจดหมายร้องเรียนแบบลงชื่อวนรอบนั่นเองรึ ข้าจะดูแลเจ้าอย่างดีเลยล่ะ พ่อรูปหล่อ—ถอยกลับไปซะ”

ส่วนลองโกสต์ผู้โชคร้ายนั้น เขาตราหน้าว่าเป็น “พวกตะกละแห่งซิดนีย์” แม้ว่าคำเรียกขานที่ฟังดูไพเราะเช่นนั้นจะหมายถึงอะไรกันแน่ ผมก็ไม่อาจทราบได้ เมื่อถึงจุดนี้ คุณหมอจึงตอกกลับเขาอย่างรุนแรงจนกงสุลสั่งให้เขาเงียบปากด้วยความโกรธเกรี้ยว มิเช่นนั้นเขาจะสั่งให้จับคุณหมอขึ้นไปมัดกับสายระโยงระยางแล้วเฆี่ยนทันที ไม่มีทางช่วยใครได้เลยทั้งคู่—เราถูกตัดสินจากเพื่อนที่คบหา

ตอนนี้ทุกคนถูกส่งตัวไปด้านหน้า โดยไม่มีคำพูดใดๆ ถึงสิ่งที่เขาตั้งใจจะทำกับเรา

หลังจากพูดคุยกับต้นเรือ กงสุลก็ถอนตัวออกไป โดยขึ้นเรือฟริเกตของฝรั่งเศสที่จอดอยู่ห่างออกไปเพียงหนึ่งความยาวสายเคเบิล ตอนนี้เราจึงเริ่มสงสัยในจุดประสงค์ของเขา และในเมื่อเรื่องราวมาถึงขั้นนี้แล้ว เรากลับรู้สึกยินดีกับมัน ในอีกวันสองวัน เรือของฝรั่งเศสลำนั้นจะออกเดินทางไปยังวัลปาราอิโซ ซึ่งเป็นจุดนัดพบปกติของกองเรืออังกฤษในมหาสมุทรแปซิฟิก และไม่ต้องสงสัยเลยว่า วิลสันตั้งใจจะส่งเราขึ้นเรือลำนั้น และส่งตัวเราไปที่นั่นเพื่อถูกส่งมอบตัว หากข้อสันนิษฐานของเราถูกต้อง สิ่งเดียวที่พวกเราต้องเผชิญ ตามคำบอกเล่าของเพื่อนร่วมเรือที่มีประสบการณ์มากที่สุด ก็คือการต้องร่วมเดินทางช่วงท้ายกับเรือลำหนึ่งของสมเด็จพระราชินี และจะได้รับการปลดประจำการในไม่ช้าที่พอร์ตสมัท

พวกเราเริ่มสวมเสื้อผ้าทุกชิ้นที่หาได้—เสื้อคลุมทับเสื้อคลุม กางเกงทับกางเกง—เพื่อให้พร้อมสำหรับการเคลื่อนย้ายทันทีที่มีคำสั่ง เรือรบไม่อนุญาตให้มีสิ่งของฟุ่มเฟือยเกะกะบนดาดฟ้า ดังนั้น หากพวกเราต้องขึ้นไปบนเรือฟริเกต หีบสัมภาระและสิ่งของภายในคงต้องถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง

ภายในหนึ่งชั่วโมง เรือบดลำแรกของเรือแรน บลองช์ ก็แล่นเข้ามาขนาบข้าง บรรทุกกะลาสีสิบแปดถึงยี่สิบคน พร้อมด้วยดาบสั้นและปืนพกสำหรับบุกขึ้นเรือ แน่นอนว่าเหล่าทหารสัญญาบัตรพกอาวุธข้างกาย ส่วนท่านกงสุลสวมหมวกทรงสามมุมแบบทางการซึ่งหยิบยืมมาเพื่อโอกาสนี้โดยเฉพาะ ตัวเรือทาด้วยสี “ดำโจรสลัด” ลูกเรือเป็นกลุ่มคนที่ดูเคร่งขรึมและดุดัน ส่วนเหล่านายทหารเป็นชาวฝรั่งเศสตัวเล็กที่ดูดุร้ายเป็นพิเศษ โดยรวมแล้วพวกเขาถูกจัดมาเพื่อข่มขวัญ ซึ่งคงเป็นจุดประสงค์ของท่านกงสุลในการนำพวกเขามา

เมื่อถูกเรียกให้ไปรวมตัวกันที่ท้ายเรืออีกครั้ง ชื่อของทุกคนถูกขานเรียกทีละคน และหลังจากได้รับการเตือนอย่างเคร่งขรึมว่านี่เป็นโอกาสสุดท้ายที่จะหลีกเลี่ยงการถูกลงโทษ แต่ละคนก็ถูกถามว่ายังคงปฏิเสธการปฏิบัติหน้าที่อยู่หรือไม่ คำตอบนั้นเกิดขึ้นในทันที “ครับท่าน ผมปฏิเสธ” ในบางรายมีการให้เหตุผลประกอบยาวเหยียด ซึ่งถูกตัดบทด้วยคำสั่งของวิลสันให้ผู้กระทำผิดไปยังเรือบด โดยทั่วไปแล้วคำสั่งนั้นได้รับการปฏิบัติตามอย่างรวดเร็ว บางคนถึงกับกระโดดโลดเต้นเพื่อแสดงให้เห็นว่าร่างกายของตนยังคงแข็งแรงสมบูรณ์ และมีความกระตือรือร้นที่จะปฏิบัติตามคำขอที่สมเหตุสมผลทุกประการ

หลังจากประกาศเจตจำนงว่าจะไม่ยอมดึงเชือกของเรือจูเลียอีกแม้แต่เส้นเดียว—ต่อให้สุขภาพกลับมาสมบูรณ์ในทันทีก็ตาม—เหล่าคนป่วยทุกคน ยกเว้นสองคนที่ต้องถูกส่งขึ้นฝั่ง ก็ร่วมเดินทางไปกับพวกเราในเรือบด พวกเขามีท่าทีร่าเริงเสียจนมีการพูดเป็นนัยว่า แท้จริงแล้วพวกเขาอาจไม่ได้ป่วยหนักอย่างที่แสร้งทำ

ชื่อของช่างถังถูกขานเป็นคนสุดท้าย เราไม่ได้ยินว่าเขาตอบว่าอย่างไร แต่เขาเลือกที่จะอยู่ต่อ ส่วนเรื่องของโมรีนั้นไม่มีการดำเนินการใดๆ

ขณะที่เรือบดถอยห่างจากตัวเรือ เสียงโห่ร้องดังกึกก้องสามครั้ง ฟลัช แจ็ค และคนอื่นๆ ถูกท่านกงสุลตำหนิอย่างรุนแรงเพราะการกระทำนั้น

“ลาก่อน จูลน้อย!” เนวี บ็อบ ตะโกนขณะที่เราแล่นผ่านใต้หัวเรือ “อย่าตกลงไปในน้ำล่ะ โรปี” อีกคนหนึ่งตะโกนบอกเจ้าคนบกผู้โชคร้าย ซึ่งกำลังมองมาที่พวกเราจากดาดฟ้าเรือส่วนหน้า พร้อมกับไวมอนทู ชาวเดนมาร์ก และคนอื่นๆ ที่ถูกทิ้งไว้

“โห่ให้อีกสามครั้ง!” เซเลมตะโกนพร้อมกับกระโดดลุกขึ้นและควงหมวกไปรอบๆ “ไอ้พวกสับปลับ” นายทหารผู้นำกลุ่มตะโกนด่า พร้อมกับฟาดสันดาบลงบนบ่าของตน “ตอนนี้พวกแกจงเงียบปากซะ”

คุณหมอและตัวข้าพเจ้าซึ่งระมัดระวังกว่า นั่งเงียบๆ อยู่ที่หัวเรือบด และสำหรับตัวข้าพเจ้าเอง แม้จะไม่ได้นึกเสียใจในสิ่งที่ได้ทำลงไป แต่ความคิดในใจนั้นห่างไกลจากคำว่าน่าอิจฉานัก