บทที่ 63: การร่ายรำในหุบเขา

ดูเหมือนว่าในทาไมจะมีคนใจคอคับแคบพวกชอบฟ้องอยู่บ้าง ด้วยเหตุนี้ การเตรียมการร่ายรำจึงเต็มไปด้วยความลึกลับ

หนึ่งหรือสองชั่วโมงก่อนเที่ยงคืน ราร์ทูเข้ามาในบ้าน นำผ้าทัปปะมาคลุมตัวเรา แล้วสั่งให้เราเดินตามหลังเขาไปห่างๆ และให้ปิดบังใบหน้าไว้จนกว่าจะพ้นเขตหมู่บ้าน ด้วยความตื่นเต้นในการผจญภัย เราจึงปฏิบัติตาม ในที่สุด หลังจากเดินอ้อมเป็นวงกว้าง เราก็มาถึงชายฝั่งที่ไกลที่สุดของทะเลสาบ มันเป็นพื้นที่กว้างขวางที่ชุ่มด้วยน้ำค้าง สว่างไสวด้วยแสงจันทร์เต็มดวง และปกคลุมด้วยเฟิร์นชนิดเล็กที่ขึ้นเบียดเสียดกันเป็นพรม พื้นที่นี้ทอดตัวลงไปจนถึงริมน้ำ เผยให้เห็นหมู่บ้านฝั่งตรงข้ามที่ทอประกายอยู่ท่ามกลางดงไม้

ใกล้กับกลุ่มต้นไม้ทางด้านหนึ่งของที่โล่ง มีกองหินปรักหักพังทอดยาวหลายร้อยหลา ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นที่ตั้งของวิหารแห่งโอโร ปัจจุบันไม่มีอะไรเหลืออยู่นอกจากกระท่อมซอมซ่อหลังหนึ่งที่ตั้งอยู่บนระเบียงชั้นล่างสุด ดูเหมือนว่ามันจะถูกใช้เป็น “ทัปปะ เฮอร์รี” หรือบ้านสำหรับทำผ้าพื้นเมือง

ที่นี่เราเห็นแสงไฟวับแวมลอดออกมาจากระหว่างกอไผ่ ทอดเงายาวเป็นเส้นๆ ลงบนพื้นดินด้านนอก และมีเสียงพูดคุยดังแว่วมา เราเดินเข้าไปแอบดูเหล่านักเต้นที่กำลังเตรียมตัวสำหรับการแสดง พวกเขามีจำนวนประมาณยี่สิบคน โดยมีหญิงชราหน้าตาน่าเกลียดคอยรับใช้อยู่ ซึ่งดูราวกับเป็นแม่เล้า ลองโกสต์เสนอให้ไล่พวกหญิงชราเหล่านั้นไปเสีย แต่ราร์ทูบอกว่าทำไม่ได้ ดังนั้นพวกเธอจึงได้รับอนุญาตให้อยู่ต่อ

เราพยายามจะเข้าไปทางประตูซึ่งถูกปิดล็อกไว้ แต่หลังจากโต้เถียงกันเสียงดังกับแม่มดชราคนหนึ่งที่อยู่ด้านใน ผู้นำทางของเราก็เริ่มกระสับกระส่าย และในที่สุดก็บอกให้เราหยุด มิฉะนั้นจะทำให้ทุกอย่างพังพินาศ จากนั้นเขาจึงนำเราออกไปรอการแสดงในระยะห่าง โดยบอกว่าพวกหญิงสาวไม่ต้องการให้ใครจำหน้าได้ นอกจากนี้ เขายังให้เราสัญญาว่าจะรออยู่ตรงนั้นจนกว่าทุกอย่างจะสิ้นสุดลงและเหล่านักเต้นได้ถอนตัวกลับไปหมดแล้ว

พวกเราเฝ้ารออย่างกระวนกระวาย และในที่สุดพวกเธอก็ปรากฏกายออกมา ในชุดทูนิกสั้นสีขาวที่ทำจากผ้าทัปปา พร้อมพวงดอกไม้ประดับบนศีรษะ ตามหลังมาด้วยเหล่าหญิงผู้คุมกฎซึ่งยังคงยืนเกาะกลุ่มกันอยู่รอบบ้าน ในขณะที่เหล่าหญิงสาวก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว และในชั่วพริบตา หญิงสาวสองคนซึ่งสูงกว่าเพื่อนร่วมคณะก็มายืนเคียงข้างกันอยู่กลางวงล้อมที่เกิดจากมือที่ประสานกันของคนที่เหลือ การเคลื่อนไหวนี้ดำเนินไปท่ามกลางความเงียบสงัดอย่างสมบูรณ์

ครู่ต่อมา หญิงสาวทั้งสองชูมือประสานกันเหนือศีรษะ พร้อมกับเปล่งเสียงร้อง “อาลู! อาลู!” และโบกมือไปมา จากนั้นวงล้อมก็เริ่มหมุนวนอย่างช้าๆ เหล่านักเต้นเคลื่อนที่ไปทางด้านข้างโดยปล่อยแขนให้ตกลงเล็กน้อย ไม่นานนักพวกเธอก็เร่งจังหวะให้เร็วขึ้น และในที่สุดก็หมุนวนรอบแล้วรอบเล่า ทรวงอกกระเพื่อมไหว เส้นผมปลิวสยาย ดอกไม้ร่วงหล่น และดวงตาที่เป็นประกายทุกคู่หมุนวนราวกับเป็นเส้นสายแห่งแสงสว่าง

ในขณะเดียวกัน คู่ที่อยู่ด้านในก็เคลื่อนผ่านกันไปมาอย่างไม่หยุดยั้ง พวกเธอเอียงกายจนเส้นผมยาวสลวยทิ้งตัวลงมาไกล ลื่นไหลไปทางนั้นทีทางนี้ที เท้าข้างหนึ่งลอยเด่นอยู่ในอากาศเสมอ และนิ้วมือที่เหยียดออกนั้นหมุนวนอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์

“อาลู! อาลู!” ราชินีแห่งการร่ายรำร้องขึ้นอีกครั้ง และเมื่อพวกเธอโคจรมาพบกันตรงกลางวง ก็ชูมือขึ้นเป็นรูปโค้งอีกครั้งแล้วยืนนิ่งสนิท

“อาลู! อาลู!” ทุกข้อต่อของวงกลมถูกตัดขาด และเหล่าหญิงสาวที่กำลังหอบหายใจลึกก็ยืนนิ่งงัน พวกเธอหอบหายใจแรงและถี่อยู่ชั่วขณะหนึ่ง และเมื่อความแดงระเรื่อบนใบหน้าเริ่มจางลง พวกเธอก็ค่อยๆ ถอยห่างออกไปโดยรอบ ทำให้วงล้อมขยายกว้างขึ้น

ผู้นำทั้งสองโบกมืออีกครั้ง เมื่อคนที่เหลือหยุดนิ่ง และบัดนี้ พวกเธอยืนห่างกันภายใต้แสงจันทร์ที่สงบเงียบราวกับวงล้อมของเหล่าภูตน้อย จากนั้นจึงเริ่มขับขานบทเพลงแปลกประหลาด พลางโยกกายอย่างแผ่วเบา และค่อยๆ เร่งจังหวะการเคลื่อนไหว จนกระทั่งในที่สุด ในช่วงเวลาแห่งความลุ่มหลงไม่กี่ขณะ ด้วยทรวงอกที่เต้นระรัวและแก้มที่แดงปลั่ง พวกเธอปล่อยตัวปล่อยใจไปกับจิตวิญญาณแห่งการร่ายรำ ดูราวกับหลงลืมทุกสิ่งรอบกาย แต่ไม่นานนักก็กลับคืนสู่จังหวะที่เนิบนาบดังเดิมแล้วหยุดนิ่ง จากนั้นจึงโอนเอนไปข้างหน้าจากทุกทิศทาง ดวงตาพร่าเลือน แล้วประสานเสียงร้องอย่างบ้าคลั่งพร้อมกับซบลงในอ้อมแขนของกันและกัน

นั่นคือระบำลอรี-ลอรี ตามที่ฉันคิดว่าพวกเขาเรียกกัน มันคือการร่ายรำของเหล่าหญิงสาวผู้หลงระเริงแห่งทาไม

ในขณะที่การร่ายรำดำเนินไป พวกเราต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อรั้งคุณหมอไม่ให้พุ่งตัวออกไปคว้าคู่เต้น

คืนนั้นพวกเขาไม่ยอมให้ “เฮวาร์” แก่เราอีก และราร์ทูแทบจะลากพวกเราไปยังเรือแคนูที่ลากขึ้นไว้บนชายฝั่งทะเลสาบ เมื่อพวกเราขึ้นเรืออย่างไม่เต็มใจและพายกลับไปยังหมู่บ้าน ก็ถึงที่นั่นทันเวลาที่จะได้งีบหลับอย่างเต็มอิ่มก่อนพระอาทิตย์ขึ้น

วันรุ่งขึ้น คุณหมอพยายามออกตามหาเหล่านักเต้นเมื่อคืน เขาคิดว่าจะจับพิรุธได้จากการที่พวกเธอตื่นสาย แต่ไม่มีชายใดจะเข้าใจผิดได้มากกว่านี้อีกแล้ว เพราะเมื่อเขาออกเดินสำรวจในตอนแรก ทั้งหมู่บ้านยังคงหลับใหล และตื่นขึ้นพร้อมกันในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา ทว่าในระหว่างวัน เขาได้พบกับหญิงสาวหลายคนที่เขาปรักปรำทันทีว่ามีส่วนร่วมใน “เฮวาร์” มีชายท่าทางสำรวมบางคนยืนอยู่ด้วย (อาจจะเป็นผู้ใหญ่ที่มาเยี่ยมจากอาเฟรฮิตู) และเหล่าหญิงสาวดูมีท่าทีขัดเขิน แต่พวกเธอก็สามารถปัดป้องข้อกล่าวหานั้นได้อย่างเชี่ยวชาญยิ่ง

แม้โดยทั่วไปแล้ว เหล่าสุภาพสตรีแห่งทาไมจะอ่อนโยนราวกับนกพิราบ ทว่าพวกนางกลับมีร่องรอยบางอย่างที่พวกเราเรียกกันอย่างประหลาดว่า “ปีศาจ” เจือปนอยู่ และพวกนางก็ได้แสดงมันออกมาในโอกาสนี้ เพราะเมื่อคุณหมอกดดันหญิงสาวนางหนึ่งหนักเกินไป นางก็หันขวับมาหาเขาในทันที พร้อมกับตบเข้าที่ใบหู และบอกให้เขา “ฮันรี เพอร์ราร์!” (ไสหัวไปเสีย)