บทที่ 41: เราเรียกเก็บเงินสมทบจากเรือสินค้า

ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์หลังจากเรือจูเลียออกเดินทาง ด้วยความกระวนกระวายตามประสาของกะลาสี ลูกเรือบางคนก็เริ่มเบื่อหน่ายกับคาลาบูซา เบเรทาเน และตัดสินใจที่จะมุ่งหน้าไปยังเรือต่างๆ ในอ่าวอย่างกล้าหาญ เพื่อเสนอตัวขอเข้าทำงานบนเรือ

เราได้ลองทำตามวิธีนั้นแล้ว ทว่าแม้จะได้รับการรับรองอย่างหนักแน่นจากหัวหน้ากลุ่มคนเร่ร่อนริมหาด แต่ในท้ายที่สุด เมื่อไปติดต่อกับเหล่ากัปตัน พวกเขามักจะได้รับคำตอบเสมอว่าคนเหล่านี้มีประวัติที่ไม่น่าไว้วางใจเมื่ออยู่บนฝั่ง และกัปตันจะไม่รับเข้าทำงาน เราถูกปฏิเสธบ่อยครั้งเสียจนเกือบจะล้มเลิกความคิดที่จะออกจากเกาะด้วยวิธีนี้ และเมื่อเริ่มคุ้นชินกับชีวิตที่นี่อีกครั้ง เราจึงปักหลักพักพิงอยู่ที่บ้านของกัปตันบ็อบอย่างสงบ

ในช่วงเวลานี้เองที่เรือล่าปลาวาฬซึ่งมีฤดูกาลล่องเรือเป็นประจำเริ่มทยอยเดินทางมาถึงปาเปที และแน่นอนว่าเหล่าลูกเรือมักจะมาเยี่ยมเยียนเราเสมอ ซึ่งเป็นธรรมเนียมปฏิบัติทั่วไปในทั่วทั้งมหาสมุทรแปซิฟิก ไม่มีกะลาสีคนใดที่ก้าวขึ้นฝั่งแล้วจะไม่มุ่งหน้าไปยัง “คาลาบูซา” ในทันที เพราะที่นั่นเขามักจะพบเพื่อนร่วมชะตากรรมที่ถูกคุมขังเนื่องจากหนีเรือ หรือถูกกล่าวหาว่าก่อกบฏ หรือเรื่องทำนองนั้น ความเห็นอกเห็นใจจะถูกหยิบยื่นให้ และหากจำเป็น ก็จะมีใบยาสูบตามมาด้วย ซึ่งอย่างหลังนี้เป็นที่ต้องการมากที่สุด เพราะมันเป็นสิ่งล้ำค่าที่ช่วยปลอบประโลมใจผู้ถูกคุมขังได้เป็นอย่างดี

เนื่องจากเราสามารถเอาชนะได้ทั้งกงสุลและกัปตัน เราจึงกลายเป็นบุคคลที่น่าสนใจยิ่งกว่าปกติในสายตาของเหล่านักมนุษยธรรมเหล่านี้ และพวกเขามักจะชื่นชมการกระทำของเราอย่างจริงใจ นอกจากนี้ พวกเขายังมักจะนำของว่างหรือเครื่องดื่มติดมือมาด้วย และบางครั้งก็แอบลักลอบนำเหล้าปิสโกมาให้เล็กน้อย มีครั้งหนึ่งที่มีคนมารวมตัวกันจำนวนมาก มีการส่งน้ำเต้าวนรอบวงเพื่อรวบรวมเงินบริจาคเพื่อช่วยเหลือพวกเรา

วันหนึ่ง ผู้มาใหม่คนหนึ่งเสนอว่าให้พวกเราสองสามคนแอบไปเยี่ยมเขาที่เรือในยามวิกาล โดยสัญญาว่าจะให้เสบียงติดมือกลับมาด้วย ซึ่งนี่ไม่ใช่ความคิดที่แย่นัก และพวกเราก็ไม่ลังเลเลยที่จะลงมือทำ ทันทีที่สิ้นแสงตะวัน เรือทุกลำในท่าเรือจะถูกแวะเยี่ยมเยียนหมุนเวียนกันไป โดยเหล่านักหาเสบียงจะขอยืมเรือแคนูของกัปตันบ็อบเพื่อการนี้ เนื่องจากเราทุกคนผลัดกันไปทีละคู่ ในที่สุดก็ถึงคราวของลองโกสต์กับผม เพราะพวกกะลาสีมักจะจับคู่เราไว้ด้วยกัน สำหรับภารกิจเช่นนี้ ผมค่อนข้างไม่ไว้วางใจคุณหมอ เพราะเขาไม่ใช่กะลาสีและตัวสูงมาก ซึ่งเรือแคนูนั้นเป็นสิ่งที่ควบคุมได้ยากที่สุดในบรรดายานพาหนกลางน้ำ อย่างไรก็ตาม มันช่วยไม่ได้ เราจึงต้องออกเดินทางไป

แต่ขอพูดถึงเรื่องเรือแคนูสักนิดก่อนจะกล่าวต่อไป ในหมู่เกาะโซไซเอตี้ ศิลปะการต่อเรือแคนู เช่นเดียวกับทักษะพื้นเมืองอื่นๆ ได้เสื่อมถอยลงอย่างมาก ปัจจุบันเรือเหล่านี้จึงดูไม่สง่างามและไม่มั่นคงที่สุดในบรรดาเรือในทะเลใต้ ในสมัยของกุก ตามบันทึกของเขา ที่ตาฮิติเคยมีกองเรือหลวงซึ่งประกอบด้วยเรือรบแคนูขนาดใหญ่ถึงหนึ่งพันเจ็ดร้อยยี่สิบลำ มีการแกะสลักอย่างประณีตและประดับประดาอย่างงดงาม แต่ในปัจจุบัน เรือที่ใช้กันอยู่มีขนาดเล็กมาก เป็นเพียงท่อนซุงที่ขุดให้กลมกลวง เหลาปลายด้านหนึ่งให้แหลม แล้วจึงปล่อยลงน้ำ

เพื่อป้องกันไม่ให้เรือโคลงเคลง ชาวตาฮิติก็เหมือนกับชาวโพลินีเซียทั่วไป ที่จะติดตั้งสิ่งที่กะลาสีเรียกว่า “ทุ่นข้าง” ซึ่งประกอบด้วยไม้โพลหนึ่งท่อนลอยขนานไปกับตัวเรือ และเชื่อมต่อกับเรือด้วยไม้ขวางสองชิ้นที่มีความยาวประมาณหนึ่งหลาหรือมากกว่า เมื่อติดตั้งเช่นนี้ เรือแคนูจะไม่พลิกคว่ำ เว้นแต่คุณจะเอาชนะแรงลอยตัวของไม้โพลนั้น หรือยกมันขึ้นจากน้ำทั้งหมด

ส่วนเรือ “กิก” ของกัปตันบ็อบนั้นมีขนาดเล็กจิ๋ว เล็กและมีรูปร่างประหลาดเสียจนพวกกะลาสีตั้งชื่อให้ว่า “กล่องยา” และถูกเรียกด้วยชื่อนี้เสมอ อันที่จริงมันเป็นเรือประเภท “ซัลกี้” ที่ออกแบบมาสำหรับคนพายเพียงคนเดียว แต่ในกรณีฉุกเฉินก็สามารถลอยตัวคนสองสามคนได้ ส่วนทุ่นข้างนั้นเป็นเพียงกิ่งไม้เล็กๆ ที่เดี๋ยวก็ชูขึ้นกลางอากาศ เดี๋ยวก็จมลงในน้ำสลับกันไป

ด้วยเหตุที่ผมเป็นกะลาสี ผมจึงได้รับมอบหมายให้เป็นผู้บัญชาการการเดินทางครั้งนี้ ผมจัดเตรียมเรือลองด็อกเตอร์โดยวางไม้พายไว้ที่หัวเรือ จากนั้นจึงผลักเรือออกแล้วกระโดดขึ้นไปนั่งที่ท้ายเรือ ปล่อยให้เขาเป็นผู้ลงแรงทำงานทั้งหมด ส่วนตัวผมนั้นครองตำแหน่งอันทรงเกียรติแต่ว่างงานด้วยการเป็นคนคัดท้าย ทุกอย่างคงจะดำเนินไปด้วยดี หากมิใช่เพราะคนพายของผมทำงานได้เงอะงะเสียจนน้ำกระเซ็นและสาดซัดลงมาใส่เราไม่หยุดหย่อน อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นเขายังคงใช้ไม้พายอย่างกระตือรือร้น ผมจึงคิดว่าอีกสักพักเขาคงจะทำได้ดีขึ้น จึงปล่อยให้เขาทำต่อไป

แต่ครู่ต่อมา เมื่อผมเปียกโชกไปด้วยพายุลูกย่อมๆ ที่เราสร้างขึ้นเอง และไม่เห็นวี่แววว่ามันจะทุเลาลง ผมจึงขอร้องเขาด้วยความเมตตาให้หยุดพัก เพื่อที่ผมจะได้บิดตัวให้แห้ง ทันใดนั้นเขาก็หันขวับกลับมา ทำให้เรือแคนูโคลงเคลง ทุ่นกันโคลงเหวี่ยงข้ามหัว และชั่วพริบตาต่อมามันก็ฟาดลงบนหัวของด็อกเตอร์ แล้วเราทั้งคู่ก็ตกลงไปในน้ำ

โชคดีที่ตรงนั้นเป็นแนวปะการัง ซึ่งลึกจากผิวน้ำไม่ถึงครึ่งฟาทอม ผมกดปลายด้านหนึ่งของเรือแคนูที่เต็มไปด้วยน้ำลงแล้วปล่อยมืออย่างรวดเร็ว เรือจึงกระเด้งขึ้นและระบายน้ำออกไปเป็นจำนวนมาก ทำให้เราวิดน้ำที่เหลือออกได้อย่างง่ายดายและขึ้นเรือได้อีกครั้ง คราวนี้เพื่อนร่วมทางของผมขดตัวอยู่ในพื้นที่แคบๆ และหลังจากที่ผมกำชับเขาว่าห้ามหายใจทิ้งโดยไม่จำเป็นแม้แต่ครั้งเดียว ผมก็เริ่มพายเรือแคนูไปข้างหน้าด้วยตัวคนเดียว ผมประหลาดใจในความว่าง่ายของเขาที่ไม่พูดจาสักคำ ทั้งยังไม่ขยับมือหรือเท้าเลยแม้แต่น้อย

แต่ความลับก็คือ เขาว่ายน้ำไม่เป็น และหากเกิดอุบัติเหตุครั้งที่สองขึ้นมา ก็ไม่มีแนวปะการังให้ยืนอีกแล้ว “การจมน้ำตายเป็นวิธีจากโลกนี้ไปที่ดูแย่เหลือเกิน” เขาอุทานขึ้นเมื่อผมพยายามปลุกปลอบ “และผมจะไม่ยอมทำเรื่องผิดพลาดเช่นนั้นเด็ดขาด”

ในที่สุด เรือใหญ่ก็อยู่ตรงหน้า เราเคลื่อนเข้าไปหาด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง เพราะไม่อยากให้ใครบนดาดฟ้าเรือสังเกตเห็น เมื่อเราลอบเข้าไปใต้หัวเรืออย่างเงียบเชียบ เราก็ได้ยินเสียงนกหวีดเบาๆ ซึ่งเป็นสัญญาณที่ตกลงกันไว้ และในไม่ช้า กระเป๋าใบเขื่องใบหนึ่งก็ถูกหย่อนลงมาหาเรา

เราตัดเชือก แล้วพายเรือออกไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และมุ่งหน้ากลับบ้านด้วยความเร็วสูงสุด ที่นั่น เราพบว่าคนอื่นๆ กำลังรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

ปรากฏว่าในกระเป๋านั้นเต็มไปด้วยมันเทศต้ม เนื้อเค็มและเนื้อหมูหั่นเต๋า และพุดดิ้งขึ้นชื่อของกะลาสีที่พวกเขาเรียกว่า “ดัฟฟ์” ซึ่งทำจากแป้งกับน้ำ และมีความแข็งราวกับอิฐที่ยังเผาไม่สุก ด้วยอาหารเลิศรสเหล่านี้และความหิวโหย เราจึงออกไปปิกนิกยามค่ำคืนท่ามกลางแสงจันทร์