บทที่ 30: พวกเขาพาเราขึ้นฝั่ง—เกิดอะไรขึ้นที่นั่น

เฮอร์แมน เมลวิลล์

หากจำไม่ผิด เราอยู่บนเรือฟริเกตเป็นเวลาห้าวันห้าคืน

ในบ่ายวันที่ห้า เราได้รับแจ้งว่าเช้าวันรุ่งขึ้นเรือจะออกเดินทางไปยังวัลปาไรโซ เราต่างยินดีและสวดอ้อนวอนให้การเดินทางเป็นไปอย่างรวดเร็ว ทว่าปรากฏว่าท่านกงสุลไม่มีความคิดที่จะปล่อยเราไปโดยง่าย พวกเราประหลาดใจไม่น้อยเมื่อมีนายทหารคนหนึ่งเดินเข้ามาในช่วงใกล้ค่ำ และสั่งให้ปลดโซ่ตรวนของเราออก จากนั้นเราถูกเรียกมารวมตัวกันที่ทางเดินเรือ และถูกนำตัวลงเรือคัตเตอร์ที่จอดขนาบข้างเพื่อพายส่งขึ้นฝั่ง

เมื่อเท้าแตะหาดทราย วิลสันก็เข้ามาประจันหน้าและส่งตัวเราให้แก่กองทหารพื้นเมืองจำนวนมาก ซึ่งนำทางเราไปยังบ้านหลังหนึ่งในบริเวณใกล้เคียงทันที ที่นั่นเราถูกสั่งให้นั่งรออยู่ใต้ร่มเงาด้านนอก ขณะที่กงสุลและชาวยุโรปสูงวัยอีกสองคนที่พำนักอยู่ที่นั่นเดินผ่านเราเข้าไปในบ้าน

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ซึ่งระหว่างนั้นเราได้รับความเพลิดเพลินจากท่าทีร่าเริงเป็นกันเองของทหารยาม หนึ่งในพวกเราก็ถูกเรียกชื่อ และได้รับคำสั่งให้เข้าไปในบ้านเพียงลำพัง

เมื่อเขากลับออกมาในเวลาต่อมา เขาบอกเราว่าไม่มีอะไรน่ากังวล เพียงแค่ถูกถามว่าเขายังคงยืนยันความคิดเดิมหรือไม่ เมื่อเขาตอบว่าใช่ บางสิ่งก็ถูกจดลงบนแผ่นกระดาษ แล้วเขาก็ถูกโบกมือให้กลับออกมา ทุกคนถูกเรียกเข้าไปทีละคนจนกระทั่งถึงตาของผมในที่สุด

ภายในบ้าน วิลสันและเพื่อนทั้งสองนั่งประจำโต๊ะด้วยท่าทางราวกับผู้พิพากษา โดยมีที่ใส่หมึก ปากกา และกระดาษแผ่นหนึ่งซึ่งทำให้ห้องนั้นดูมีบรรยากาศของการทำงานอย่างเป็นทางการ สุภาพบุรุษทั้งสามสวมเสื้อโค้ทและกางเกงขายาว ดูภูมิฐาน อย่างน้อยก็ในประเทศที่หาผู้สวมชุดเต็มยศเช่นนี้ได้ยากยิ่ง คนหนึ่งพยายามทำสีหน้าเคร่งขรึม แต่ด้วยลำคอสั้นและใบหน้าอิ่มเอิบ จึงทำให้ดูเหมือนคนโง่เสียมากกว่า

บุคคลผู้นี้เองที่ลดตัวลงมาแสดงความเมตตาต่อผม หลังจากที่ผมประกาศว่าการตัดสินใจเรื่องเรือนั้นไม่เปลี่ยนแปลง และกำลังจะถอยออกมาตามสัญญาณจากกงสุล ชายแปลกหน้าคนนั้นก็หันไปหาเขาแล้วกล่าวว่า “รอสักครู่เถิดครับ คุณวิลสัน ขอให้ผมได้คุยกับชายหนุ่มคนนี้หน่อย มานี่สิ พ่อหนุ่ม ฉันเสียใจเหลือเกินที่เห็นเธอคบค้าสมาคมกับคนเลวเหล่านี้ เธอรู้ไหมว่าจุดจบจะเป็นอย่างไร”

“โอ้ นั่นคือเจ้าหนุ่มที่เขียนจดหมายร้องเรียนแบบลงชื่อวนรอบนั่นเอง” กงสุลแทรกขึ้น “เขากับหมอเจ้าเล่ห์นั่นแหละที่เป็นตัวการของเรื่องทั้งหมดนี้ ออกไปได้แล้วครับท่าน”

ผมถอยออกมาราวกับอยู่ต่อหน้าเชื้อพระวงศ์ โดยถอยหลังพร้อมกับค้อมตัวคำนับหลายครั้ง

อคติที่เห็นได้ชัดของวิลสันที่มีต่อทั้งตัวหมอและตัวผมนั้นไม่ใช่เรื่องที่หาคำอธิบายไม่ได้ คนที่มีการศึกษาในหมู่ลูกเรือมักถูกกัปตันมองด้วยความไม่ชอบใจเสมอ และไม่ว่าเขาจะรักสงบเพียงใด หากเกิดความวุ่นวายขึ้น ด้วยความเหนือกว่าทางสติปัญญา เขาจะถูกตราหน้าว่าใช้เล่ห์เหลี่ยมชักจูงผู้อื่นให้ต่อต้านเหล่านายทหาร

แม้ผมจะได้พบกัปตันกายเพียงน้อยนิด แต่สายตาไม่กี่คู่ที่เขามองมาหลังจากผมขึ้นเรือได้ประมาณหนึ่งสัปดาห์ก็เพียงพอที่จะเผยให้เห็นความเกลียดชัง ซึ่งเป็นความรู้สึกที่ทวีความรุนแรงขึ้นจากการที่ผมสนิทสนมกับลองโกสต์อย่างเปิดเผย ซึ่งกัปตันทั้งเกรงกลัวและเกลียดชังอย่างสุดซึ้ง ความสัมพันธ์ของกายกับกงสุลจึงอธิบายถึงความมุ่งร้ายของฝ่ายหลังได้อย่างชัดเจน

เมื่อการสอบสวนสิ้นสุดลง วิลสันและเพื่อนๆ เดินมาที่ประตู จากนั้นวิลสันซึ่งทำสีหน้าดุร้ายก็ประกาศว่าความดื้อรั้นของพวกเรานั้นเป็นการหลงผิดอย่างที่สุด และไม่มีความหวังใดหลงเหลืออยู่ โอกาสสุดท้ายที่จะได้รับความเมตตานั้นสูญสิ้นไปแล้ว ต่อให้เราจะสำนึกผิดและขออนุญาตกลับไปปฏิบัติหน้าที่ ก็คงไม่ได้รับอนุญาตอีกต่อไป

“โอ๊ย! เลิกพูดจาเหลวไหลเสียทีเถอะท่านที่ปรึกษา” แบล็กแดนอุทานออกมาด้วยความขุ่นเคืองอย่างยิ่งที่สติปัญญาของตนถูกดูหมิ่นเช่นนี้

วิลสันซึ่งกำลังโกรธจัดสั่งให้เขาเงียบปาก จากนั้นจึงเรียกชาวพื้นเมืองชราผู้หนึ่งที่มีรูปร่างท้วมให้เข้ามาใกล้ แล้วกล่าวกับเขาเป็นภาษาตาฮิติ เพื่อสั่งการให้นำทางพวกเราไปยังสถานที่คุมขังที่ปลอดภัย

หลังจากนั้น เมื่อพวกเราถูกจัดแถวโดยมีชายชรานำหน้า เราก็เริ่มออกเดินทางท่ามกลางเสียงตะโกนกึกก้อง ไปตามเส้นทางอันงดงามที่ทอดยาวผ่านป่ามะพร้าวและป่าสาเกอันกว้างขวาง

ผู้คุมที่เหลือวิ่งเหยาะๆ อยู่ข้างกายเราด้วยอารมณ์เบิกบาน พวกเขาพูดภาษาอังกฤษแบบงูๆ ปลาๆ และแสดงออกในร้อยแปดวิธีเพื่อให้เราเข้าใจว่าวิลสันไม่ใช่คนที่พวกเขาชื่นชอบ และพวกเรานั้นเป็นเพื่อนที่ยอดเยี่ยมมากที่ยืนหยัดต่อสู้ได้ถึงเพียงนี้ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะล่วงรู้เรื่องราวทั้งหมดของเรา

ทัศนียภาพรอบกายช่างน่ารื่นรมย์ วันในเขตร้อนกำลังเคลื่อนเข้าสู่ช่วงสิ้นสุด และจากจุดที่พวกเราอยู่ ดวงอาทิตย์ดูราวกับกองเพลิงสีแดงมหึมาที่แผดเผาอยู่ในพงไพร รัศมีของมันสาดส่องเฉียงผ่านทิวไม้ที่เรียงรายไม่สิ้นสุด และใบไม้ทุกใบก็ดูราวกับถูกขลิบด้วยเปลวเพลิง เมื่อหลุดพ้นจากดาดฟ้าอันคับแคบของเรือฟริเกต อากาศก็พัดพากลิ่นเครื่องหอมมาสู่เรา ได้ยินเสียงลำธารไหลริน กิ่งก้านสีเขียวไหวเอน และลึกเข้าไปในแผ่นดิน ยอดเขาอันสงบนิ่งและสูงชันของเกาะก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงสีระเรื่อของยามอาทิตย์อัสดง

ขณะที่เดินทางต่อไป ข้าพเจ้าก็ยิ่งรู้สึกประทับใจในความงดงามของถนนสายกว้างที่ร่มรื่นแห่งนี้ ในหลายจุดมีสะพานไม้ที่ทนทานทอดข้ามลำน้ำสายใหญ่ บางแห่งเป็นสะพานหินโค้งเพียงหนึ่งเดียว และไม่ว่าส่วนใดของถนน ม้าสามตัวก็สามารถควบเคียงข้างกันได้

ถนนอันสวยงามสายนี้ ซึ่งถือเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่อารยธรรมได้มอบให้แก่เกาะแห่งนี้ ถูกชาวต่างชาติเรียกว่า “ถนนบรูม” แม้ข้าพเจ้าจะไม่ทราบเหตุผลว่าเพราะอะไรก็ตาม เดิมทีถนนสายนี้ถูกวางแผนไว้เพื่อความสะดวกของเหล่ามิชชันนารีในการเดินทางจากสถานีหนึ่งไปยังอีกสถานีหนึ่ง มันโอบล้อมคาบสมุทรขนาดใหญ่ไว้เกือบทั้งหมด โดยเลียบไปตามที่ราบลุ่มอันอุดมสมบูรณ์ริมทะเลเป็นระยะทางอย่างน้อยหกสิบไมล์ แต่ในด้านที่ติดกับไทอาร์บูหรือคาบสมุทรขนาดเล็ก ถนนสายนี้จะตัดผ่านหุบเขาแคบๆ ที่สันโดษ และข้ามเกาะไปในทิศทางนั้น

พื้นที่ส่วนในที่ไม่มีผู้คนอาศัยอยู่นั้นแทบจะเข้าไม่ถึง เนื่องจากมีหุบเขาที่ป่าทึบ หน้าผาที่น่าสะพรึงกลัว และสันเขาที่แหลมคมซึ่งไม่อาจเข้าถึงได้เลย แม้แต่ชาวพื้นเมืองเองก็รู้จักพื้นที่ส่วนนี้เพียงน้อยนิด ดังนั้น แทนที่จะเดินทางตัดตรงจากหมู่บ้านหนึ่งไปยังอีกหมู่บ้านหนึ่ง พวกเขาจึงเลือกใช้ถนนบรูมเดินทางวนรอบแทน

อย่างไรก็ตาม ถนนสายนี้ไม่ได้ใช้สำหรับการเดินเท้าเพียงอย่างเดียว เพราะปัจจุบันมีม้าอยู่ชุกชุม ม้าเหล่านี้ถูกนำเข้ามาจากชิลี และด้วยความร่าเริง ความรวดเร็ว และความเชื่องตามสายพันธุ์สเปน จึงเหมาะสมอย่างยิ่งกับรสนิยมของชนชั้นสูง ซึ่งกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญในการขี่ม้าอย่างมาก เหล่ามิชชันนารีและหัวหน้าเผ่าไม่เคยคิดจะเดินทางโดยไม่ใช้หลังม้า และในทุกช่วงเวลาของวัน คุณจะเห็นคนกลุ่มหลังควบม้าไปด้วยความเร็วสูงสุด พวกเขาขี่ม้าได้เก่งกาจราวกับชาวพาวนี-ลูป เช่นเดียวกับชาวเกาะแซนด์วิช

ข้าพเจ้าได้เดินทางบนถนนบรูมเป็นระยะทางหลายไมล์ และไม่เคยรู้สึกเบื่อหน่ายกับทัศนียภาพที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างต่อเนื่อง แต่ไม่ว่าถนนสายนี้จะนำพาคุณไปที่ใด ไม่ว่าจะผ่านป่าราบ ข้ามหุบเขาที่เต็มไปด้วยหญ้า หรือข้ามเนินเขาที่พลิ้วไหวด้วยต้นปาล์ม ทะเลสีฟ้าสดใสทางด้านหนึ่งและยอดเขาสีเขียวขจีอีกด้านหนึ่ง จะยังคงปรากฏแก่สายตาเสมอ