บทที่ 16: เราเผชิญกับพายุ

สภาพอากาศสีครามอันอ่อนโยนที่เราได้รับหลังจากออกจากหมู่เกาะมาร์เคซัสค่อยๆ เปลี่ยนไปเมื่อเราล่องลงใต้และเข้าใกล้ตาฮิติ ในน่านน้ำที่โดยทั่วไปจะสงบนิ่งแห่งนี้ บางครั้งลมจะพัดแรงอย่างบ้าคลั่ง แม้ว่ากะลาสีทุกคนจะรู้ดีว่า พายุที่เผ็ดร้อนในละติจูดเขตร้อนของมหาสมุทรแปซิฟิกนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากพายุคลั่งในมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือที่หนาวเหน็บ ในไม่ช้าเราก็พบว่าตัวเองต้องต่อสู้กับเกลียวคลื่น ในขณะที่ลมค้าซึ่งเคยอ่อนโยนกลับพัดกระหน่ำใส่หน้าเราอย่างดุเดือดทว่ายังคงอบอุ่น ราวกับสตรีที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้น

ถึงกระนั้น ต้นเรือก็ยังคงกางใบเรืออย่างเต็มที่ และสำหรับจูลน้อยผู้กล้าหาญ เธอก็รับมือกับมันได้เป็นอย่างดี แม้บางครั้งจะถูกคลื่นซัดจนจมลงในร่องคลื่น แต่เธอก็ดีดตัวกลับขึ้นมาบนกระดูกงูและแสดงความคึกคะนอง ไม้เก่าทุกชิ้นส่งเสียงครวญคราง เสากระโดงทุกต้นบิดงอ เชือกที่เสียดสีทุกเส้นตึงเครียด แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังคงพุ่งทะยานไปข้างหน้าดุจม้าแข่ง เจอร์มินในฐานะจ็อกกี้แห่งท้องทะเล บางครั้งจะยืนอยู่ที่โซ่หัวเรือ โดยมีละอองน้ำสาดกระเซ็นใส่ตัวเป็นระยะ พร้อมกับตะโกนก้องว่า “ทำได้ดีมาก จูล—ดำดิ่งลงไปเลย ยอดรัก ฮูเร่!”

บ่ายวันหนึ่ง เกิดเสียงประหลาดดังสนั่นขึ้นบนเสากระโดง ทำให้เหล่าลูกเรือต่างวิ่งวุ่นกันไปทุกทิศทาง มันคือเสากระโดงบนสุดของเสาหลักนั่นเอง เคร้ง! มันหักสะบั้นลงตรงเหนือยอดเสาพอดี และถูกยึดไว้ด้วยเชือกพยุง แกว่งไกวไปมาตามแรงโคลงของเรือพร้อมกับอุปกรณ์พ่วงพะรุงพะรังทั้งหลาย หลากระโดงห้อยรั้งอยู่ด้วยเชือกเพียงเส้นบาง และทุกครั้งที่เรือกระแทกคลื่น มันก็ฟาดลงบนกิ่งเสาฉาดใหญ่ ในขณะที่ใบเรือขาดวิ่นเป็นริ้ว และเชือกที่หลุดลุ่ยขดม้วนฟาดอากาศราวกับแส้ “ถอยห่างออกมา!”

แล้วรอกเหล็กก็ร่วงกราวลงมาดั่งห่ากระสุน หลากระโดงหักสะบั้นและดิ่งวูบลงสู่ทะเล เกิดเสียงซ่าแล้วจมหายไป ก่อนจะพุ่งย้อนกลับขึ้นมาตามความยาวของมัน ยอดคลื่นยักษ์ลูกหนึ่งซัดทับลงไป เรือพุ่งทะยานผ่านไป และเราก็ไม่เห็นท่อนไม้นั้นอีกเลย

ในขณะที่ลมพัดแรงเช่นนี้ บัลติมอร์ พ่อครัวผิวสีผู้ชราของเรา กำลังตกอยู่ในความลำบากแสนสาหัส

เช่นเดียวกับเรือส่วนใหญ่ในทะเลใต้ “ห้องครัว” หรือโรงครัวของเรือจูเลีย ถูกติดตั้งไว้ทางกราบซ้ายของหัวเรือ ภายใต้แรงกดของใบเรือที่กางเต็มที่ และด้วยคลื่นหนักที่โถมเข้าใส่เรือบาร์คจนหัวเรือมุดลงเป็นระยะ จึงมีคลื่นสีเขียวใสซัดสาดเข้ามา ซึ่งเมื่อมันแตกตัวเหนือราวหัวเรือ ก็ทำให้ส่วนนั้นของเรือถูกน้ำท่วมท้นและซัดทะลุไปทางท้ายเรือ ห้องครัวซึ่งคิดว่าถูกมัดยึดไว้กับที่อย่างแน่นหนาแล้ว กลับทำหน้าที่เป็นเหมือนเขื่อนกั้นน้ำที่ไหลบ่าเข้ามา

ในช่วงเวลาเช่นนี้ บัลติมัวร์มักจะสวมสิ่งที่เขาเรียกว่า “ชุดรับพายุ” ซึ่งประกอบด้วยหมวกกันฝนทรงใต้ และรองเท้าบูทเดินทะเลคู่ยักษ์ที่ชโลมน้ำมันจนเยิ้ม สูงเกือบถึงเข่า เมื่อเตรียมพร้อมสำหรับการจมน้ำหรือการถูกซัดหายไปตามแต่กรณีแล้ว มหาปุโรหิตแห่งการปรุงอาหารของเราก็มุ่งหน้าไปยังห้องครัวอันเป็นวิหารของเขา และประกอบพิธีกรรมอันเขม่าโขมงอย่างลับๆ

ชายชราหวาดกลัวการถูกซัดตกเรือเป็นอย่างมาก จนถึงขั้นนำเชือกเส้นเล็กปลายหนึ่งผูกไว้กับขอบเอว และขดส่วนที่เหลือไว้รอบตัว เพื่อนำมาใช้ตามความจำเป็น เมื่อต้องออกไปทำงานด้านนอก เขาจะคลายเชือกออกและผูกปลายด้านหนึ่งไว้กับห่วงเหล็กบนดาดฟ้า เพื่อที่ว่าหากมีคลื่นลูกไหนซัดเขาจนเสียหลัก มันก็ไม่สามารถพรากเขาไปได้มากกว่านั้น

เย็นวันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังเตรียมอาหารค่ำ เรือจูเลียก็ชูท้ายขึ้นสูงราวกับลูกม้าพยศ และเมื่อเรือทรุดตัวลงด้านหน้าอีกครั้ง มันก็รับคลื่นยักษ์เข้าเต็มๆ ไม่มีสิ่งใดต้านทานมันได้ ผนังหัวเรือที่ผุพังด้านหนึ่งพังครืนลงมาด้วยเสียงดังสนั่น มันกระแทกเข้ากับห้องครัว ฉีกกระชากมันออกจากที่ยึด และหลังจากเหวี่ยงไปรอบหนึ่ง ก็ซัดมันไปอัดกับกว้านสมอเรือจนติดแหง็ก น้ำไหลบ่าท่วมดาดฟ้าดั่งอุทกภัย พัดพาเอาหม้อ กระทะ และกาน้ำ รวมถึงตัวบัลติมัวร์ผู้ชราเอง ให้ลอยละลิ่วไปราวกับปลาโลมา

เมื่อคลื่นซัดเข้ากับราวท้ายเรือ แรงส่งก็ลดลง และขณะที่น้ำไหลวนจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง มันได้ทิ้งให้พ่อครัวผู้จมน้ำนอนแห้งสนิทอยู่บนฝาห้องระวางท้ายเรือ โดยที่กล้องยาสูบซึ่งดับไปแล้วยังคงคาอยู่ที่ริมฝีปาก และเกือบจะถูกกัดขาดเป็นสองท่อน

ลูกเรือไม่กี่คนที่อยู่บนดาดฟ้าซึ่งกระโดดขึ้นไปเกาะเชือกพยุงตามสัญชาตญาณกะลาสี ไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากตะโกนลั่นให้กับคราวเคราะห์ของเขา

ในคืนเดียวกันนั้น ไม้บูมของใบจิบบนสุดก็หักสะบั้นราวกับก้านกล้องยาสูบ และไม้กัฟของใบสแปงเกอร์ก็ร่วงลงมาตามแรงลม

พอถึงเช้าวันรุ่งขึ้น ลมก็สงบลงเป็นส่วนใหญ่ คลื่นก็สงบตาม และพอถึงเที่ยง เราก็ได้ซ่อมแซมความเสียหายเท่าที่จะทำได้ และล่องเรือต่อไปอย่างรื่นรมย์ดังเดิม

ทว่าไม่มีทางเยียวยาผนังหัวเรือที่พังยับเยินได้ เพราะเราไม่มีสิ่งใดมาทดแทนมัน ดังนั้น เมื่อใดที่ลมพัดแรงขึ้นมาอีกครั้ง เรือผู้ไม่ย่อท้อของเราก็ล่องไปพร้อมกับหัวเรือที่แตกเป็นเสี่ยงและน้ำหยดติ๋ง แต่ยังคงทะยานโจนทะยานด้วยความเร็วสูงเช่นเดิม