บทที่ 2: รายละเอียดบางประการของเรือ

ก่อนอื่นเลย ผมต้องขอเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับเรือจูเลีย หรือ “จูลน้อย” ตามที่เหล่ากลาสีเรียกขานกันอย่างสนิทสนม

เธอเป็นเรือบาร์กขนาดเล็กที่มีรูปทรงงดงาม ระวางบรรทุกมากกว่าสองร้อยตันเล็กน้อย สร้างโดยชาวแยงกี้และเก่าแก่มาก เดิมทีเธอถูกต่อขึ้นเพื่อใช้เป็นเรือโจรสลัดที่ได้รับอนุญาตจากท่าเรือแห่งหนึ่งในนิวอิงแลนด์ในช่วงสงครามปี 1812 ต่อมาถูกเรือลาดตระเวนของอังกฤษยึดได้กลางทะเล และหลังจากผ่านการใช้งานมาสารพัดรูปแบบ ในที่สุดเธอก็ถูกนำมาใช้เป็นเรือส่งไปรษณีย์ของรัฐบาลในน่านน้ำออสเตรเลีย ทว่าเมื่อถูกตัดสินว่าสภาพไม่สมควรใช้งานเมื่อประมาณสองปีก่อน เธอจึงถูกบริษัทแห่งหนึ่งในซิดนีย์ซื้อไปในการประมูล ซึ่งหลังจากซ่อมแซมเพียงเล็กน้อย ก็ได้ส่งเธอออกเดินทางในเที่ยวนี้

แม้จะมีการซ่อมแซม แต่เธอก็ยังอยู่ในสภาพที่น่าเวทนา ว่ากันว่าเสากระโดงส่วนล่างนั้นไม่มั่นคง สายระโยงระยางก็สึกหรอไปมาก และในบางจุด แม้แต่กราบเรือก็ผุพังจนหมดสิ้น ถึงกระนั้น เธอก็ยังคงมีความแน่นหนาพอสมควร และเพียงแค่การสูบน้ำออกตามปกติในตอนเช้าก็เพียงพอที่จะทำให้เรือแห้งสนิท

แต่ทั้งหมดนี้ไม่มีผลต่อการเดินเรือเลย เพราะในเรื่องนั้น เจ้าลิตเติลจูลผู้กล้าหาญ เจ้าลิตเติลจูลผู้เจ้าเนื้อ คือแม่มดตัวจริง ไม่ว่าลมจะพัดแรงหรือแผ่วเบา เธอพร้อมเสมอสำหรับสายลม และยามที่เธอแหวกคลื่นด้วยหัวเรือ ยามที่เธอโลดเต้นและตะกุยผืนน้ำ คุณจะลืมเรื่องใบเรือที่ปะชุนและตัวเรือที่พุพองไปเสียสิ้น สิ่งมีชีวิตที่ปราดเปรียวลำนี้โบยบินไปตามลมได้อย่างไรกัน! แม้จะมีโคลงเคลงอยู่บ้างเป็นระยะ แต่ก็เป็นไปในลักษณะขี้เล่น ยามแล่นทวนลม ไม่มีพายุลูกใดทำให้เธอเอียงกะเท่เล่ได้ ด้วยเสากระโดงที่ตั้งตรง เธอจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของสายลมและมุ่งหน้าไปเช่นนั้น

แต่ถึงอย่างนั้น ลิตเติลจูลก็ไม่ใช่เรือที่น่าไว้วางใจ เธอร่าเริงและขี้เล่นก็จริง แต่เพราะเหตุนั้นจึงยิ่งน่าระแวง ใครจะรู้ว่าเธออาจเป็นเหมือนมนุษย์ชราผู้มีชีวิตชีวาที่จู่ๆ ก็ทรุดโทรมลง และในคืนที่มืดมิดสักคืน เธออาจเกิดรอยรั่วและพาเราทุกคนดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้เล่นตลกที่ร้ายกาจเช่นนั้นกับเรา ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงผิดที่ไปคาดเดาเช่นนั้นกับลิตเติลจูล

เธอได้รับมอบอำนาจให้เดินทางได้อย่างอิสระ ตามเอกสารแล้วเธอจะไปที่ใดก็ได้ตามใจปรารถนา ไม่ว่าจะเป็นการล่าปลาวาฬ ล่าแมวน้ำ หรือสิ่งอื่นใด ทว่าการล่าปลาวาฬสเปิร์มคือสิ่งที่เธอพึ่งพา แม้ว่าจนถึงตอนนี้จะมีปลาวาฬถูกลากขึ้นมาข้างเรือเพียงสองตัวเท่านั้น

ในวันที่พวกเขาล่องเรือออกจากซิดนีย์เฮดส์ ลูกเรือทั้งหมดมีจำนวนประมาณสามสิบสองชีวิต แต่ตอนนี้เมื่อรวมพลกลับเหลือเพียงประมาณยี่สิบคน ที่เหลือได้หนีทัพไป แม้แต่ต้นเรือรุ่นเยาว์สามคนที่นำเรือล่าปลาวาฬก็จากไป และจากพนักงานแทงฉมวกสี่คน เหลือเพียงคนเดียวที่เป็นชาวนิวซีแลนด์ป่า หรือที่คนในแปซิฟิกมักเรียกกันว่า “โมรี” แต่นี่ยังไม่ใช่ทั้งหมด ลูกเรือที่เหลืออยู่มากกว่าครึ่งมีอาการป่วยไม่มากก็น้อยจากการพำนักอันยาวนานในเมืองท่าที่เสเพล บางคนไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้เลย หนึ่งหรือสองคนป่วยหนัก และที่เหลือพยายามยืนยามได้แม้จะแทบทำอะไรไม่ได้เลยก็ตาม

กัปตันเป็นชายหนุ่มชาวค็อกนีย์ ซึ่งอพยพไปยังออสเตรเลียเมื่อไม่กี่ปีก่อน และด้วยความโปรดปรานบางประการ จึงได้กุมบังเหียนบัญชาการเรือลำนี้ ทั้งที่ไม่มีความสามารถในด้านนี้เลยแม้แต่น้อย โดยเนื้อแท้แล้วเขาเป็นคนบก และแม้จะเป็นผู้มีการศึกษา แต่เขาก็ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อท้องทะเลไปมากกว่าช่างทำผม ดังนั้นทุกคนจึงพากันล้อเลียนเขา พวกเขาเรียกเขาว่า “เด็กรับใช้ในห้องกัปตัน” “แจ็คกระดาษ” และชื่อที่ไร้เกียรติอื่นๆ อีกครึ่งโหล อันที่จริง เหล่าลูกเรือไม่ได้ปิดบังความเหยียดหยามที่พวกเขามีต่อเขาเลย และสำหรับสุภาพบุรุษร่างบางผู้นั้น เขารู้เรื่องทั้งหมดนี้ดี และวางตัวด้วยความอ่อนน้อมอย่างเหมาะสม เขาติดต่อกับลูกเรือให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ และปล่อยให้ทุกอย่างเป็นหน้าที่ของต้นเรือ ซึ่งตามคำเล่าลือคือผู้ที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลกัปตันของตนอีกที

ทว่า แม้จะดูไม่โดดเด่น แต่กัปตันผู้เงียบขรึมคนนี้กลับมีอิทธิพลต่อลูกเรือมากกว่าที่พวกเขาคิด กล่าวโดยย่อคือ แม้เขาจะเป็นหนึ่งในพวกที่ดูซื่อบื้อ แต่เขากลับมีความเจ้าเล่ห์ที่นิ่งสงบและขี้ขลาดชนิดที่ไม่มีใครสงสัย และด้วยเหตุนั้นเอง ความเจ้าเล่ห์ดังกล่าวจึงยิ่งทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ ดังนั้น ต้นเรือผู้โผงผางซึ่งคิดเสมอว่าตนได้ทำตามใจชอบ จึงถูกทำให้กลายเป็นคนโง่เป็นครั้งคราว และมาตรการอันน่ารังเกียจบางอย่างที่เขาดำเนินการ แม้จะมีการบ่นระงมเพียงใด ก็แทบไม่มีใครคิดว่ามันมีต้นตอมาจากชายร่างเล็กผู้เนี้ยบในเสื้อแจ็กเก็ตผ้าแนนคีนและรองเท้าผ้าใบสีขาวผู้นั้น

แต่หากมองจากภายนอก อย่างน้อยที่สุด ต้นเรือก็เป็นผู้กุมอำนาจทุกอย่าง ซึ่งในความเป็นจริงส่วนใหญ่ก็เป็นเช่นนั้น และเห็นได้ชัดว่ากัปตันมีความเกรงกลัวในตัวเขา

หากกล่าวถึงความกล้าหาญ ทักษะการเดินเรือ และความสามารถตามธรรมชาติในการควบคุมจิตวิญญาณที่บ้าคลั่งให้สยบยอม ไม่มีใครจะเหมาะสมกับอาชีพนี้ไปมากกว่า จอห์น เจอร์มิน เขาคือแบบฉบับอันสมบูรณ์แบบของกลุ่มคนตัวเตี้ยล่ำที่เปี่ยมประสิทธิภาพ ผมของเขาหยิกเป็นวงเล็กๆ สีเทาเหล็กทั่วศีรษะที่กลมเหมือนลูกกระสุน ส่วนใบหน้านั้นมีเส้นสายเด่นชัดและเป็นหลุมลึกจากรอยฝีดาษ ส่วนที่เหลือคือดวงตาข้างหนึ่งที่เหล่เล็กน้อยอย่างดุดัน จมูกเบี้ยวไปด้านหนึ่งอย่างนักเลง ในขณะที่ปากกว้างและฟันสีขาวซี่ใหญ่ดูราวกับฉลามยามที่เขาหัวเราะ พูดง่ายๆ คือ หลังจากที่ได้มองเขาอย่างถ้วนถี่แล้ว จะไม่มีใครคิดอยากจะปรับเปลี่ยนรูปทรงจมูกของเขาที่ขาดความสมมาตรนั้นเลย อย่างไรก็ตาม แม้จะมีรูปลักษณ์ที่ดูพร้อมจะมีเรื่อง แต่เจอร์มินมีหัวใจที่กว้างขวางดั่งหัวใจวัว ซึ่งคุณจะเห็นได้ในทันทีที่มอง

นั่นคือต้นเรือของเรา แต่เขามีข้อเสียประการหนึ่ง คือเขาเกลียดเครื่องดื่มที่เจือจาง และยึดมั่นในสุราแรงอย่างลูกผู้ชาย เขามักจะตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของมันไม่มากก็น้อยอยู่ตลอดเวลา ข้าพเจ้าเชื่อมั่นในส่วนลึกของจิตใจว่า หากดื่มในปริมาณที่พอเหมาะ มันส่งผลดีต่อคนอย่างเขา ทำให้ดวงตาเป็นประกาย ขจัดความมึนงงในสมอง และปรับจังหวะชีพจรให้คงที่ แต่สิ่งที่แย่ที่สุดคือ บางครั้งเขาดื่มมากเกินไป และคุณจะหาคนที่เกรี้ยวกราดกว่าเจอร์มินยามเมามายได้ยากยิ่ง เขามักจะอยากมีเรื่องชกต่อยเสมอ

แต่ทว่าลูกเรือคนที่เขาเฆี่ยนตีกลับรักเขาเหมือนพี่น้อง เพราะเขามีวิธีซัดพวกเขาให้ล้มลงด้วยท่าทางที่เป็นมิตรอย่างเหลือเชื่อ จนไม่มีใครสามารถเก็บความพยาบาทไว้ในใจได้ จบเรื่องของเจอร์มินตัวเล็กผู้แข็งแกร่งเพียงเท่านี้

ชาวเรือล่าปลาวาฬชาวอังกฤษทุกคนถูกผูกมัดด้วยกฎหมายให้ต้องมีแพทย์ประจำเรือ ซึ่งแน่นอนว่าถูกจัดอยู่ในชนชั้นสุภาพบุรุษ และพักอยู่ในห้องเคบิน โดยมีหน้าที่เพียงงานทางวิชาชีพเท่านั้น แต่ในเวลาว่างเขาก็จะดื่ม “ฟลิป” และเล่นไพ่กับกัปตัน บนเรือจูเลียก็มีผู้ทรงคุณวุฒิเช่นนั้นอยู่คนหนึ่ง แต่ที่น่าแปลกคือ เขาพักอยู่ในห้องนอนลูกเรือร่วมกับพวกคนงาน และนี่คือเรื่องราวที่เกิดขึ้น

เฮอร์แมน เมลวิลล์

ในช่วงแรกของการเดินทาง คุณหมอกับกัปตันใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันอย่างรื่นรมย์ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นอกเหนือจากเหล้าหลายกระป๋องที่ทั้งคู่ดื่มด้วยกันตรงขอบประตูห้องพักแล้ว ทั้งสองต่างเป็นคนอ่านหนังสือ และคนหนึ่งในนั้นเคยเดินทางไกล เรื่องเล่าของพวกเขาจึงไม่เคยขาดสาย แต่ครั้งหนึ่งพวกเขาเกิดโต้เถียงกันเรื่องการเมือง และคุณหมอซึ่งเกิดบันดาลโทสะได้ใช้หมัดตอกย้ำข้อโต้แย้งของตน จนทำให้กัปตันลงไปนอนกองกับพื้นและเงียบกริบไปโดยปริยาย การกระทำเช่นนี้ถือเป็นการใช้อำนาจบาตรใหญ่เกินขอบเขต เขาจึงถูกกักบริเวณอยู่ในห้องพักเป็นเวลาสิบวัน และถูกปล่อยให้ใคร่ครวญถึงความเหมาะสมของการระเบิดอารมณ์ด้วยอาหารเพียงขนมปังและน้ำเปล่า ด้วยความเจ็บช้ำจากความอัปยศ หลังจากได้รับอิสระได้ไม่นาน เขาจึงพยายามลอบหนีออกจากเรือที่เกาะแห่งหนึ่ง

แต่กลับถูกนำตัวกลับมาอย่างน่าอดสูและถูกกักบริเวณอีกครั้ง เมื่อได้รับอิสระเป็นครั้งที่สอง เขาปฏิญาณว่าจะไม่ขอใช้ชีวิตร่วมกับกัปตันอีกต่อไป จึงย้ายหีบสัมภาระไปอยู่ส่วนหน้าเรือท่ามกลางเหล่าลูกเรือ ซึ่งพวกเขาต่างต้อนรับเขาด้วยความยินดีในฐานะสหายที่ดีและผู้ที่ถูกกระทำอย่างไม่เป็นธรรม

ข้าพเจ้าจำเป็นต้องเล่าเรื่องของเขาเพิ่มเติม เพราะเขามีบทบาทสำคัญในเรื่องราวนี้ ประวัติช่วงต้นของเขา เช่นเดียวกับวีรบุรุษคนอื่นๆ คือถูกห่อหุ้มด้วยความคลุมเครืออย่างที่สุด แม้เขาจะเปรยๆ ถึงมรดกตกทอด ลุงที่เป็นเศรษฐี และเรื่องรักที่ไม่สมหวังซึ่งผลักดันให้เขาต้องออกพเนจรก็ตาม อย่างไรก็ดี สิ่งที่ทราบกันแน่มีเพียงเท่านี้ คือเขาเดินทางไปยังซิดนีย์ในฐานะผู้ช่วยศัลยแพทย์บนเรือผู้อพยพ เมื่อไปถึงที่นั่น เขาได้เดินทางเข้าไปในแผ่นดิน และหลังจากร่อนเร่ได้ไม่กี่เดือน เขาก็กลับมายังซิดนีย์ในสภาพสิ้นเนื้อประดาตัว และเข้าทำงานเป็นหมอประจำเรือจูเลีย

รูปลักษณ์ภายนอกของเขานั้นโดดเด่นยิ่ง เขาสูงกว่าหกฟุต เป็นดั่งหอคอยกระดูก ผิวพรรณซีดเผือดไร้สี ผมสีอ่อน และดวงตาสีเทาที่ดูไม่น่าไว้วางใจ ซึ่งบางครั้งจะทอประกายความซุกซนราวกับปีศาจ ในหมู่ลูกเรือ เขาเป็นที่รู้จักในชื่อ ลองด็อกเตอร์ หรือที่เรียกกันบ่อยกว่านั้นว่า ด็อกเตอร์ลองโกสต์ และไม่ว่าด็อกเตอร์ลองโกสต์จะตกต่ำลงมาจากฐานะอันสูงส่งเพียงใด แต่ครั้งหนึ่งในชีวิตเขาต้องเคยใช้เงินฟุ่มเฟือย ดื่มไวน์เบอร์กันดี และคบหาสมาคมกับเหล่าสุภาพบุรุษอย่างแน่นอน

สำหรับความรู้ของเขา เขาสามารถอ้างคำประพันธ์ของเวอร์จิล และพูดถึงฮอบส์แห่งมัลมสเบอรี อีกทั้งยังท่องบทกวีได้เป็นตอนๆ โดยเฉพาะเรื่องฮูดิบราส ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นคนที่เห็นโลกมามาก เขาสามารถเล่าถึงความรักที่เคยมีในปาแลร์โม การล่าสิงโตก่อนมื้อเช้าท่ามกลางชาวแคฟเฟอร์ และรสชาติของกาแฟในมัสกัตได้อย่างเป็นธรรมชาติที่สุด และเกี่ยวกับสถานที่เหล่านี้ รวมถึงที่อื่นๆ อีกนับร้อยแห่ง เขามีเรื่องเล่ามากมายเกินกว่าที่ข้าพเจ้าจะถ่ายทอดได้หมด นอกจากนี้ เพลงเก่าอันนุ่มนวลที่เขาร้องด้วยน้ำเสียงที่กังวานและเปี่ยมด้วยอารมณ์นั้น ช่างเป็นเสียงที่มีชีวิตชีวาอย่างแท้จริง เป็นเรื่องน่าอัศจรรย์อยู่เสมอว่าเสียงเช่นนั้นออกมาจากร่างกายที่ผอมเกร็งของเขาได้อย่างไร

โดยรวมแล้ว ลองโกสต์เป็นเพื่อนร่วมทางที่สร้างความเพลิดเพลินได้เท่าที่ใครคนหนึ่งจะปรารถนา และสำหรับข้าพเจ้าบนเรือจูเลีย เขาคือพรจากสวรรค์อย่างแท้จริง