บทที่ 3: รายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรือจูเลีย

เนื่องด้วยการขาดระเบียบวินัยที่สม่ำเสมอ เรือทั้งลำจึงตกอยู่ในสภาวะโกลาหลอย่างยิ่ง กัปตันซึ่งล้มป่วยและต้องกักตัวอยู่ในห้องพักมาได้ระยะหนึ่งแล้วจึงแทบไม่มีใครได้เห็นหน้า ทว่าต้นเรือกลับกระฉับกระเฉงราวกับสิงโตหนุ่ม เขาวิ่งวุ่นไปทั่วดาดฟ้าและส่งเสียงสั่งการดังลั่นในทุกชั่วโมง เบมโบ คนแทงปลาวาฬชาวนิวซีแลนด์ แทบไม่สุงสิงกับใครเลยนอกจากต้นเรือ ซึ่งสามารถสนทนากับเขาได้อย่างคล่องแคล่วในภาษาถิ่นของตน เบมโบใช้เวลาส่วนหนึ่งอยู่บนเสาหัวเรือ ตกปลาทูน่าครีบเหลืองด้วยเบ็ดที่ทำจากกระดูก และในบางครั้งเขาก็ปลุกทุกคนให้ตื่นขึ้นกลางดึกสงัดเพื่อเต้นระบำแฟนดางโกแบบคนกินคนเพียงลำพังบนดาดฟ้าส่วนหน้า แต่โดยรวมแล้วเขาเป็นคนเงียบขรึมอย่างน่าประหลาด แม้ว่าแววตาของเขาจะบ่งบอกว่าเขาไม่ใช่คนที่ไม่มีพิษมีภัยเลยก็ตาม

ด็อกเตอร์ลองโกสต์ หลังจากยื่นหนังสือลาออกจากตำแหน่งแพทย์ประจำเรือแล้ว ก็ประกาศตัวว่าเป็นผู้โดยสารที่จะเดินทางไปยังซิดนีย์ และใช้ชีวิตอย่างสบายอารมณ์ ส่วนเหล่าลูกเรือ คนที่ป่วยดูจะพึงพอใจอย่างน่าอัศจรรย์สำหรับคนที่อยู่ในสภาพเช่นนั้น และคนที่เหลือซึ่งไม่นึกรังเกียจในความปล่อยปละละเลยทั่วไป ก็ไม่ได้ใส่ใจถึงเรื่องราวของวันพรุ่งนี้เลย

เสบียงของเรือจูเลียนั้นย่ำแย่ยิ่งนัก เมื่อเปิดถังเนื้อหมูออกมา มันดูราวกับถูกถนอมไว้ในสนิมเหล็กและส่งกลิ่นเหม็นเหมือนสตูที่ค้างคืน เนื้อวัวยิ่งเลวร้ายกว่านั้น มันเป็นสารที่มีเส้นใยสีมะฮอกกานี ทั้งเหนียวและไร้รสชาติเสียจนข้าพเจ้าเกือบจะเชื่อคำบอกเล่าของกุ๊กที่ว่า มีกีบม้าที่ยังติดเกือกถูกตักขึ้นมาจากน้ำดองในถังใบหนึ่ง ขนมปังกรอบก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน แทบทั้งหมดแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยแข็งราวกับหินจุดไฟ และมีรูพรุนไปทั่วราวกับว่าพวกหนอนที่มักจะชุกชุมในของกินประเภทนี้ระหว่างการเดินทางไกลในเขตร้อน ได้เจาะรูหาอาหารจนทะลุออกไปอีกด้านหนึ่งโดยไม่พบสิ่งใดเลย

สำหรับสิ่งที่กะลาสีเรียกว่า “เสบียงเบ็ดเตล็ด” เรามีอยู่น้อยนิด ทว่า “ชา” นั้นเรามีเหลือเฟือ แม้ข้าพเจ้าจะกล้าพูดว่า พ่อค้าชาวฮ่องกงคงไม่เคยส่งออกชาชนิดนี้ก็ตาม นอกจากนี้ ทุกๆ สองวันเราจะได้กินสิ่งที่กะลาสีชาวอังกฤษเรียกว่า “ซุปลูกปืน” ซึ่งก็คือถั่วเม็ดกลมโตที่กลิ้งไปมาในน้ำอุ่นจนผิวเรียบมันราวกับก้อนกรวด

ภายหลังมีคนบอกข้าพเจ้าว่า เสบียงทั้งหมดของเราถูกเจ้าของเรือซื้อมาจากการประมูลของเหลือใช้ของกองทัพเรือที่ถูกคัดทิ้งในซิดนีย์

แต่ถึงแม้ซุปมื้อแรกจะใสราวกับน้ำ และเนื้อวัวกับเนื้อหมูจะมีรสเค็มจัด กะลาสีก็อาจจะได้รับประทานอาหารที่น่าพึงพอใจบนเรือจูเลียได้ หากมีเครื่องเคียงสักเล็กน้อย เช่น มันฝรั่งสักหนึ่งหรือสองหัว มันเทศ หรือกล้วยกล้าย แต่กลับไม่มีสิ่งเหล่านั้นเลย ถึงกระนั้น ก็ยังมีสิ่งอื่นที่ในสายตาของเหล่าลูกเรือถือว่าชดเชยข้อบกพร่องทั้งหมดได้ นั่นคือส่วนแบ่งของเหล้าปิสโกที่ได้รับเป็นประจำ

อาจดูแปลกที่ในสถานการณ์เช่นนี้ กัปตันยังเต็มใจที่จะนำเรือล่องอยู่ในทะเล แต่ความจริงก็คือ หากจอดเรือทิ้งไว้ในท่า เขาต้องเสี่ยงที่จะสูญเสียลูกเรือที่เหลือจากการหนีทัพ และในขณะนี้ เขายังคงเกรงว่าวันหนึ่งในอ่าวห่างไกลสักแห่ง เขาอาจจะพบว่าสมอเรือถูกทิ้งลงไปแล้ว แต่ไม่มีลูกเรือเหลืออยู่เลยสักคนเดียวที่จะช่วยถอนสมอขึ้นมา

เฮอร์แมน เมลวิลล์

หากมีนายทหารที่รู้จักใช้กุศโลบาย แม้แต่กะลาสีที่ดื้อรั้นที่สุดก็ยังสามารถถูกควบคุมให้อยู่ในโอวาทได้ในระดับหนึ่งเมื่ออยู่กลางทะเล แต่เมื่อใดที่พวกเขาเข้าใกล้ฝั่งในระยะหนึ่งสายเคเบิล การจะยับยั้งพวกเขาไว้ก็เป็นเรื่องยาก ด้วยเหตุนี้เอง นักล่าปลาวาฬในทะเลใต้หลายกลุ่มจึงไม่ทิ้งสมอเลยตลอดระยะเวลาสิบแปดหรือยี่สิบเดือน เมื่อต้องการเสบียงสด พวกเขาจะมุ่งหน้าไปยังแผ่นดินที่ใกล้ที่สุด หยุดเรือห่างจากฝั่งแปดหรือสิบไมล์ แล้วส่งเรือเล็กขึ้นฝั่งเพื่อแลกเปลี่ยนสินค้า ลูกเรือที่ประจำการบนเรือเช่นนี้ส่วนใหญ่เป็นคนชั่วร้ายจากทุกชาติทุกสีผิว ถูกเก็บมาจากท่าเรือที่ไร้กฎหมายแถบสเปนิชเมน และจากหมู่คนป่าตามเกาะต่างๆ พวกเขาเป็นดั่งทาสในเรือพายที่จะถูกปกครองได้ด้วยแส้และโซ่ตรวนเท่านั้น เหล่านายทหารจึงต้องเดินปะปนกับพวกเขาโดยพกมีดสั้นและปืนพกไว้ในที่ลับตา แต่พร้อมที่จะคว้ามาใช้ได้ทันที

ลูกเรือของเราเองก็มีคนประเภทนี้อยู่ไม่น้อย แต่ถึงแม้บางครั้งพวกเขาจะก่อความวุ่นวายเพียงใด พลังแห่งความเมามายและท่าทางโผงผางของเจอร์มินก็เป็นสิ่งที่เหมาะสมยิ่งในการควบคุมพวกเขาให้อยู่ในโอวาทที่เต็มไปด้วยเสียงอึกทึก เมื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน เขาจะพุ่งเข้าใส่ พร้อมระดมเตะและตบซ้ายขวา สร้าง “ความตื่นตะลึง” ไปทั่วทุกทิศทาง และดังที่ได้เกริ่นไว้ก่อนหน้านี้ พวกเขายอมรับอำนาจที่ใช้กำลังสยบนี้ด้วยความรื่นเริงยิ่ง หากเป็นนายทหารที่สุขุม รอบคอบ และสำรวม คงไม่สามารถจัดการอะไรพวกเขาได้เลย คนกลุ่มนี้คงจะโยนทั้งตัวเขาและศักดิ์ศรีของเขาลงทะเลไปเสีย

เมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ เรือจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล่องอยู่ในทะเล กัปตันเองก็ยังไม่สิ้นหวังว่าลูกเรือที่เจ็บป่วยรวมถึงตัวเขาเองจะหายดีในเร็ววัน และไม่มีใครรู้ว่าโชคชะตาในการล่าปลาวาฬจะมีสิ่งใดรอเราอยู่ อย่างไรก็ตาม ในตอนที่ผมขึ้นเรือ มีรายงานว่ากัปตันกายตั้งใจแน่วแน่ที่จะชดเชยสิ่งที่เสียไปในอดีต และจะเติมน้ำมันให้เต็มลำเรือในระยะเวลาที่สั้นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ด้วยความตั้งใจนี้ เราจึงกำหนดเส้นทางมุ่งหน้าไปยังไฮตี้ฮู หมู่บ้านบนเกาะเซนต์คริสตินา ซึ่งเป็นหนึ่งในหมู่เกาะมาร์เคซัสและถูกตั้งชื่อโดยเมนดานยา เพื่อไปรับกะลาสีแปดคนที่ขึ้นฝั่งที่นั่นจากเรือจูเลียเมื่อหลายสัปดาห์ก่อน โดยสันนิษฐานว่าถึงเวลานี้พวกเขาคงได้พักผ่อนหย่อนใจจนเพียงพอแล้ว และคงยินดีที่จะกลับมาปฏิบัติหน้าที่

เราจึงมุ่งหน้าสู่ไฮตี้ฮู โดยกางใบเรือทุกผืนและล้อเล่นกับลมค้าที่อบอุ่นและพัดโชย เราแล่นทะยานไปตามระลอกคลื่นที่ยาวและเนิบช้า โดยมีฝูงปลาโบนเนตตาและปลาอัลบิโครวิ่งเล่นอยู่รอบตัวเรา