บทที่ 60: สิ่งที่ชาวมาร์แทร์คิดเกี่ยวกับเรา

วันเวลาอันเงียบสงบผ่านพ้นไปหลายวัน ซึ่งในช่วงนั้นเราทำงานเพียงพอแค่ให้เจริญอาหาร โดยที่เหล่าเจ้าของไร่ผ่อนปรนไม่ให้เราต้องตรากตรำทำงานหนัก

ความปรารถนาที่จะรั้งเราไว้ของพวกเขายิ่งปรากฏชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ เพราะนอกจากจะมองว่าเราเป็นชายหนุ่มสุภาพและอัธยาศัยดีสองคนที่น่าจะปรับตัวเข้ากับพวกเขาได้ในไม่ช้าแล้ว พวกเขายังตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าเราแตกต่างจากพวกพเนจรทั่วไป และการได้คบหาสมาคมกับเรานั้นทั้งให้ความบันเทิงและให้ความรู้แก่ชายผู้โดดเดี่ยวและไม่รู้หนังสือสองคนเช่นพวกเขา

ในแง่ของวรรณกรรม พวกเขาเริ่มมองเราด้วยความริษยาและอัศจรรย์ใจ และหมอก็ถูกมองว่าเป็นผู้มีปรีชาสามารถอย่างยิ่ง ส่วนเจ้าค็อกนีย์ก็พบว่าหมอสามารถอ่านหนังสือกลับหัวได้โดยไม่ต้องสะกดคำยากๆ ล่วงหน้าด้วยซ้ำ และในชั่วพริบตา คนอเมริกันก็ได้รับคำตอบของโจทย์เลขหลายข้อจากเขา ซึ่งถูกโพล่งออกมาดังๆ เพื่อทดสอบขอบเขตความรู้ทางคณิตศาสตร์ของตน

ยิ่งกว่านั้น ในขณะที่สนทนาเรื่องผู้คนและสิ่งต่างๆ สหายร่างสูงของผมมักใช้ถ้อยคำที่หรูหราน่าเกรงขามเสียจนมีครั้งหนึ่งที่คำเหล่านั้นยังคงค้างคาอยู่ในอากาศขณะที่เขาพูด

กล่าวโดยสรุป ความชื่นชมที่พวกเขามีต่อลองโกสต์โดยเฉพาะนั้นเพิ่มสูงขึ้นทุกวัน และพวกเขาเริ่มเพ้อฝันถึงประโยชน์ที่จะได้รับจากการจ้างแรงงานผู้มีความรู้เช่นนี้ หนึ่งในโครงการที่ถูกเปิดเผยออกมาคือการสร้างเรือลำเล็กขนาดประมาณสี่สิบตันเพื่อใช้ค้าขายระหว่างเกาะใกล้เคียง โดยมีลูกเรือเป็นชาวพื้นเมือง จากนั้นเราจะผลัดกันล่องเรือไปในมหาสมุทรแปซิฟิกอันสงบเงียบ แวะเวียนไปตามที่ใจปรารถนา และเก็บรวบรวมสินค้าแปลกๆ เช่น ปลิงทะเล หอยมุก แป้งลูกศร อำพันสีเทา ไม้จันทน์ น้ำมันมะพร้าว และรังนก

การล่องเรือยอชต์ในทะเลใต้นี้เป็นเรื่องที่น่ารื่นรมย์เมื่อจินตนาการถึง และทันใดนั้น หมอก็ประกาศความเต็มใจที่จะนำร่องเรือสคูนเนอร์ในอนาคตให้พ้นจากสันดอนและแนวปะการังทั้งปวง ความหน้าด้านของเขานั้นช่างกล้าหาญยิ่งนัก เขาบรรยายอย่างยืดยาวเกี่ยวกับศาสตร์แห่งการเดินเรือ เล่าเรื่องการเดินเรือแบบเมอร์เคเตอร์และเข็มทิศอาซิมุธให้เราฟัง และยังอธิบายอย่างไม่เข้าใจความเกี่ยวกับแผนการที่พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าคืออะไร เพื่อที่จะกำหนดลองจิจูดได้อย่างแม่นยำไม่ผิดเพี้ยน

ยามใดที่สหายของข้าปล่อยให้จินตนาการอันล้ำเลิศนำทางเช่นนั้น การได้สดับฟังย่อมเป็นความรื่นรมย์ ข้าจึงไม่เคยสอดแทรก แต่กลับนั่งนิ่งด้วยความชื่นชมในตัวเขาต่อหน้าเหล่าเกษตรกร ทว่าการถ่อมตนอย่างเห็นได้ชัดของข้าเช่นนี้ คงถูกมองว่าเป็นเครื่องบ่งชี้ถึงคุณสมบัติที่แตกต่างกันระหว่างเราสองคน เพราะข้าเริ่มสังเกตเห็นด้วยความกังวลไม่น้อยว่า ในสายตาของพวกเขา ลองโกสต์เริ่มถูกประเมินค่าไว้สูงกว่าข้ามากนัก เท่าที่ข้ารู้ เขาอาจแอบเปรยถึงความแตกต่างในตำแหน่งหน้าที่ของพวกเราบนเรือจูเลีย หรือไม่เหล่าเกษตรกรก็คงคิดว่าเขาเป็นบุคคลผู้มีชื่อเสียงบางท่านที่ปลอมตัวมาด้วยเหตุผลลึกลับบางประการ เมื่อมีความคิดเช่นนี้ต่อตัวเขา ความไม่เต็มใจในการทำงานอย่างเปิดเผยของเขาจึงกลายเป็นเรื่องที่ให้อภัยได้ และด้วยวิสัยทัศน์ที่ต้องการขยายกิจการ พวกเขาจึงให้ความสำคัญกับคุณค่าในระยะยาวของเขาในฐานะนักวิทยาศาสตร์ มากกว่าจะเป็นเพียงคนขุดคูระบายน้ำ

ส่วนคุณหมอผู้ขี้เล่นก็มิได้ละเลยที่จะส่งเสริมความคิดเห็นที่เป็นประโยชน์ต่อตนเองเช่นนั้น ในบางครั้ง เพื่อความสนุกสนาน เขาจึงวางท่าเหนือกว่าข้า ซึ่งแม้จะดูน่าขัน แต่บางครั้งก็น่ารำคาญใจไม่น้อย

หากจะพูดกันตามตรง ในที่สุดเรื่องราวก็ดำเนินมาถึงจุดที่ข้าบอกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า ข้าไม่มีความประสงค์จะทนต่อการวางท่าของเขา หากเขาคิดจะสวมบทเป็นสุภาพบุรุษ ข้าก็จะทำตามแบบนั้นบ้าง และเมื่อนั้นคงเกิดการปะทะกันอย่างรุนแรงในไม่ช้า

เมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็หัวเราะร่า และหลังจากสนทนากันอย่างสนุกสนาน เราจึงตัดสินใจที่จะออกจากหุบเขาแห่งนี้ทันทีที่สามารถทำได้โดยไม่เสียมารยาท

ดังนั้น ในมื้อค่ำของวันเดียวกันนั้นเอง คุณหมอจึงเปรยถึงความตั้งใจของพวกเรา

แม้จะประหลาดใจและขุ่นเคืองมาก แต่ซีคกลับไม่แสดงอาการใดๆ “ปีเตอร์” ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน “เจ้าอยากรับหน้าที่ทำอาหารไหม? มันเป็นงานง่ายๆ และเจ้าไม่ต้องทำอะไรอย่างอื่นอีก พอลนั้นแข็งแรงกว่า เขาทำงานในไร่ได้เมื่อเขาสะดวก และอีกไม่นาน เราจะให้เจ้าทำอะไรที่น่ารื่นรมย์กว่านี้ ใช่ไหม ชอร์ตี้?”

ชอร์ตี้เห็นพ้องด้วย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ข้อเสนอที่จัดสรรมานั้นช่างสะดวกสบาย โดยเฉพาะตำแหน่งงานที่แทบไม่ต้องทำอะไรเลยของคุณหมอ แต่ข้าไม่ได้รู้สึกพึงพอใจกับหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายเลยแม้แต่น้อย เพราะมันคลุมเครือเกินไป อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีข้อตกลงขั้นสุดท้ายใดๆ ความตั้งใจที่จะจากไปของพวกเราได้ถูกเปิดเผยแล้ว และนั่นก็เพียงพอสำหรับขณะนี้ แต่เนื่องจากเราไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับการจากไป เจ้าคนแยงกีคงสรุปเอาเองว่าเราอาจถูกโน้มน้าวให้พำนักอยู่ต่อได้ เขาจึงทุ่มเทความพยายามมากขึ้นเพื่อทำให้เราพึงพอใจ

ท่ามกลางสถานการณ์เช่นนี้ เช้าวันหนึ่งก่อนมื้ออาหาร เราถูกสั่งให้ไปถอนหญ้าในแปลงมันฝรั่ง และเมื่อเหล่าเกษตรกรต้องไปจัดการงานที่บ้าน เราจึงถูกทิ้งให้ทำงานกันตามลำพัง

แม้ว่าการถอนหญ้าจะถูกนายจ้างมองว่าเป็นงานง่าย (ซึ่งเป็นเหตุผลที่พวกเขามอบหมายงานนี้ให้เรา) และแม้ว่าหากมองเป็นการพักผ่อนในสวน มันอาจจะน่ารื่นรมย์สำหรับผู้ที่ชื่นชอบ แต่มันก็เป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่งหากต้องทำติดต่อกันเป็นเวลานาน

ถึงกระนั้น เราก็ตรากตรำทำงานอยู่พักหนึ่ง จนกระทั่งคุณหมอ ผู้ซึ่งด้วยความสูงของเขาทำให้ต้องก้มตัวลงในองศาที่ชันมาก จู่ๆ ก็ยืดตัวขึ้นตรง และใช้มือข้างหนึ่งยันกระดูกสันหลังไว้ พร้อมกับอุทานว่า “โอ้ หากข้อต่อของมนุษย์เรามีรูให้หยอดน้ำมันได้สักนิดก็คงดี!”

แม้ความปรารถนาที่จะปรับปรุงเผ่าพันธุ์มนุษย์เช่นนี้จะเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์ แต่ข้าก็ตอบรับด้วยความเต็มใจยิ่ง เพราะกระดูกสันหลังทุกข้อของข้ากำลังส่งเสียงร้องด้วยความเห็นอกเห็นใจเช่นเดียวกัน

โอโมโอ: การผจญภัยในทะเลใต้

เฮอร์แมน เมลวิลล์

ไม่นานนัก ดวงอาทิตย์ก็โผล่พ้นขุนเขา นำมาซึ่งความเฉื่อยชาในยามเช้าอันแสนทรมาน ซึ่งเป็นอุปสรรคอย่างยิ่งต่อการตรากตรำทำงานแต่เช้าในภูมิอากาศที่อบอ้าวเช่นนี้ เราไม่อาจทนได้อีกต่อไป จึงแบกจอบเดินมุ่งหน้าไปยังบ้าน โดยตัดสินใจว่าจะไม่รบกวนความใจดีของเหล่าเจ้าของไร่ด้วยการฝืนทนทำงานที่ไม่เหมาะสมกับตนอย่างยิ่งนี้ต่อไปอีกแม้เพียงนาทีเดียว

เราบอกพวกเขาไปตามตรง ซีคีรู้สึกเสียใจอย่างมาก และพยายามพูดทุกอย่างที่เขานึกออกเพื่อเปลี่ยนใจเรา แต่เมื่อพบว่าไร้ผล เขาจึงเอ่ยชวนด้วยความมีน้ำใจว่าไม่ต้องรีบร้อนจากไปก็ได้ เพราะพวกเราสามารถพักอยู่กับเขาในฐานะแขกจนกว่าจะมีเวลาตัดสินใจเรื่องการเดินทางต่อไปในอนาคต

เราขอบคุณเขาอย่างจริงใจ แต่ตอบกลับไปว่า ในเช้าวันรุ่งขึ้น เราจำต้องหันหลังลาจากขุนเขาแห่งมาร์เทียร์