บทที่ 21: การดำเนินการของกงสุล

คำสั่งได้รับการปฏิบัติตามในทันที และเหล่ากลาสีต่างเข้าแถวเรียงรายหันหน้าเข้าหากงสุล

พวกเขาเป็นคณะที่ดูดิบเถื่อน เป็นชายจากหลากหลายดินแดน—มิได้พิถีพิถันในการแต่งกายแม้แต่น้อย ทว่ากลับดูมีเอกลักษณ์ในความรุ่งริ่งนั้น เพื่อนของข้าพเจ้า ดอกเตอร์ลอง ก็อยู่ที่นั่นด้วย และด้วยความหวังว่าอาจจะดึงความเห็นอกเห็นใจจากกงสุลให้แก่สุภาพบุรที่กำลังตกยาก เขาจึงพิถีพิถันกับการดูแลรูปลักษณ์มากกว่าปกติ ทว่าเมื่ออยู่ท่ามกลางเหล่ากะลาสี เขากลับดูเหมือนนกกระสาบกที่ถูกพัดปลิวลงทะเลและต้องมาคลุกคลีอยู่กับนกทะเล

อย่างไรก็ตาม ผู้เล่าเรื่องเชือกนั้นช่างเป็นบุคคลที่โดดเด่นที่สุด ด้วยความเป็นคนบก ชุดกะลาสีของเขาจึงถูกยึดไปนานแล้ว และตอนนี้เขาจำต้องสวมใส่สิ่งใดก็ตามที่หาเก็บมาได้ เสื้อตัวบนของเขา—ซึ่งเป็นเครื่องแต่งกายที่ไม่สมกับเป็นกะลาสีและเขายังคงดื้อรั้นที่จะสวมมัน แม้จะถูกฉีกขาดจากหลังถึงยี่สิบครั้งในหนึ่งวัน—คือเสื้อแจ็กเก็ตทรง “คอว์-แฮมเมอร์” หรือเสื้อโค้ทหางยาวตัวเก่า ซึ่งเคยเป็นของกัปตันกาย และเป็นหนึ่งในสิทธิประโยชน์ที่เขาได้รับเมื่อครั้งเป็นพนักงานดูแลเสบียง

ข้างกายวิลสันคือต้นเรือ เขาสวมหัวเปล่า ผมสีเทาหยิกเป็นวงอยู่บนหน้าผากสีทองแดง และดวงตาอันเฉียบคมกวาดมองฝูงชนราวกับว่าเขารู้เท่าทันทุกความคิด เสื้อนอกของเขาหลวมโคร่ง เผยให้เห็นลำคอที่กลมมน หน้าอกที่มีขนดกครึ้ม และแขนสั้นที่ดูลนลานซึ่งเต็มไปด้วยรอยช้ำจากการชกต่อย และดูแปลกตาด้วยรอยสักหมึกอินเดียหลายแห่ง

ท่ามกลางความเงียบอันน่าเกรงขาม กงสุลคลี่เอกสารของเขาออก เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะสร้างความประทับใจด้วยท่าทางที่ดูโอ่อ่าเกินจริง

“คุณเจอร์มิน ขานชื่อพวกเขาซะ” แล้วเขาก็ยื่นรายชื่อลูกเรือให้

ทุกคนขานรับ ยกเว้นพวกที่หนีทหารและกะลาสีสองคนที่จมดิ่งอยู่ก้นทะเล

ในตอนนั้น ทุกคนต่างคาดว่าจดหมายร้องเรียนแบบราวด์โรบินจะถูกนำออกมา และจะมีการกล่าวถึงเรื่องนั้น แต่กลับไม่เป็นเช่นนั้น ในบรรดาเอกสารของกงสุล ดูเหมือนว่าจะมีเอกสารชิ้นพิเศษนั้นอยู่ด้วย ทว่าหากมีอยู่จริง มันก็คงถูกดูแคลนเกินกว่าจะนำมาเป็นหัวข้อในการวิพากษ์วิจารณ์ บางคนที่อยู่ในที่นั้น ซึ่งมองว่ามันเป็นผลงานการเขียนที่หาได้ยากยิ่ง ต่างเฝ้ารอคอยปาฏิหาริย์นานาชนิดจากเอกสารฉบับนั้น และจึงรู้สึกสะเทือนใจอย่างยิ่งที่มันถูกละเลย

“เอาละ พวกเจ้า” วิลสันเริ่มพูดอีกครั้งหลังจากหยุดเว้นระยะสั้นๆ “แม้พวกเจ้าทุกคนจะดูแข็งแรงดี แต่ข้าได้รับแจ้งว่ามีบางคนในหมู่พวกเจ้าที่ป่วย เอาละ คุณเจอร์มิน ขานชื่อคนในบัญชีผู้ป่วยนั่นซะ แล้วให้พวกเขาข้ามไปยังอีกฝั่งของดาดฟ้า—ข้าอยากจะเห็นว่าพวกเขาเป็นใครบ้าง”

“เอาละ” เขากล่าว หลังจากที่เราทุกคนเดินข้ามไปแล้ว “พวกเจ้าคือพวกที่ป่วยสินะ? ดีมาก ข้าจะให้คนดูแลพวกเจ้า พวกเจ้าจงลงไปในห้องพักทีละคน เพื่อพบกับดอกเตอร์จอห์นสัน ซึ่งเขาจะรายงานอาการของแต่ละคนให้ข้าทราบ ใครที่เขาวินิจฉัยว่าอยู่ในสภาพใกล้ตาย ข้าจะส่งตัวขึ้นบก ส่วนที่เหลือจะได้รับสิ่งที่จำเป็นทุกประการและพำนักอยู่บนเรือต่อไป”

เมื่อได้ยินประกาศนี้ เราต่างมองหน้ากันอย่างประหลาดใจ ด้วยความกังวลว่าใครกันที่ดูเหมือนกำลังจะตาย และเกือบจะตัดสินใจว่ายอมอยู่บนเรือเพื่อรักษาตัวให้หาย ดีกว่าขึ้นบกไปเพื่อถูกฝัง อย่างไรก็ตาม มีบางคนที่มองออกอย่างทะลุปรุโปร่งว่าวิลสันกำลังทำอะไร และพวกเขาก็ปฏิบัติตัวตามนั้น สำหรับตัวข้าพเจ้าเอง ข้าพเจ้าตัดสินใจที่จะแสร้งทำสีหน้าให้ดูเหมือนคนใกล้ตายที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยหวังว่าด้วยเหตุนี้ ข้าพเจ้าอาจถูกส่งตัวขึ้นบก และหลุดพ้นจากเรือลำนี้โดยไม่มีปัญหาใดๆ อีก

ด้วยเจตนานี้ ข้าพเจ้าจึงตัดสินใจที่จะไม่เข้าไปมีส่วนร่วมในสิ่งใดที่อาจเกิดขึ้น จนกว่ากรณีของข้าพเจ้าจะถูกตัดสิน ส่วนดอกเตอร์นั้น เขาแสร้งทำเป็นไม่สบายมาโดยตลอด และด้วยสายตาที่มีนัยสำคัญซึ่งเขาส่งมาให้ข้าพเจ้าในตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังมีอาการทรุดหนักลงอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อจัดการกับเหล่าคนป่วยเสร็จสิ้นในเบื้องต้น และหนึ่งในนั้นได้ลงไปด้านล่างเพื่อรับการตรวจร่างกาย กงสุลก็หันกลับมาหาคนที่เหลือและกล่าวกับพวกเขาดังนี้

“พวกเจ้า ข้าจะถามคำถามสักสองสามข้อ ให้คนหนึ่งในพวกเจ้าตอบว่าใช่หรือไม่ใช่ และคนที่เหลือจงเงียบเสีย เอาละ ทีนี้ พวกเจ้ามีอะไรจะกล่าวโต้แย้งเกี่ยวกับนายเรือของพวกเจ้า มิสเตอร์เจอร์มิน บ้างหรือไม่” เขาจ้องมองเหล่ากะลาสีอย่างเฉียบคม และในที่สุดก็จ้องตรงเข้าไปในตาของช่างถัง ซึ่งทุกคนต่างกำลังจับจ้องอยู่เช่นกัน

“คือว่าครับท่าน” บังส์ตะกุกตะกัก “พวกเราไม่มีอะไรจะโต้แย้งเรื่องทักษะการเดินเรือของมิสเตอร์เจอร์มินหรอกครับ แต่ว่า—”

“ข้าไม่ต้องการคำว่าแต่” กงสุลตะโกนขัดขึ้น “ตอบข้ามาว่าใช่หรือไม่ใช่ พวกเจ้ามีอะไรจะกล่าวโต้แย้งเกี่ยวกับมิสเตอร์เจอร์มินหรือไม่”

“ผมกำลังจะบอกว่าครับท่าน มิสเตอร์เจอร์มินเป็นคนดีมากคนหนึ่ง แต่ว่า—” ถึงตอนนี้ นายเรือจ้องบังส์เขม็งราวกับจะใช้เหล็กแหลมแทง บังส์พึมพำอะไรบางอย่างออกมาอย่างตะกุกตะกัก ก่อนจะก้มหน้ามองรอยต่อของพื้นดาดฟ้าและหยุดพูดกะทันหัน

ช่างถังผู้ซึ่งเคยเป็นคนอวดดีและมีเรื่องภาคภูมิใจมากมาย บัดนี้กลับแสดงความขี้ขลาดออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน

“ถ้าอย่างนั้น เรื่องส่วนนี้ก็จบลงเพียงเท่านี้” วิลสันอุทานอย่างฉะฉาน “ข้าเห็นแล้วว่าพวกเจ้าไม่มีอะไรจะโต้แย้งเขา”

เมื่อได้ยินดังนั้น หลายคนดูเหมือนกำลังจะกล่าวอะไรบางอย่างออกมามากมาย แต่ด้วยความสับสนต่อท่าทางของช่างถัง พวกเขาจึงยับยั้งชั่งใจไว้ และกงสุลก็ดำเนินการต่อ

“บนเรือมีอาหารกินเพียงพอหรือไม่ ตอบข้ามา เจ้าคนที่พูดเมื่อครู่นี้”

“เอ่อ เรื่องนั้นผมไม่ทราบครับ” ช่างถังกล่าวด้วยท่าทางกระสับกระส่ายอย่างยิ่งและพยายามจะถอยฉากออกไป แต่กลับถูกดันให้กลับมาข้างหน้าอีกครั้ง “เนื้อเค็มบางส่วนมันก็ไม่ค่อยรสชาติดีเท่าที่ควรครับ”

“นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าถามเจ้า” กงสุลตะโกน เริ่มมีความกล้ามากขึ้นอย่างรวดเร็ว “ตอบคำถามของข้าตามที่ข้าถามมา มิฉะนั้นข้าจะหาวิธีบังคับให้เจ้าตอบ”

นี่เริ่มจะเกินเลยไปเสียหน่อย ความขุ่นเคืองที่เกิดจากความขี้ขลาดของช่างถังทำให้เหล่ากะลาสีไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป และหนึ่งในนั้น ซึ่งเป็นชายหนุ่มชาวอเมริกันนามว่าเซเลม ก็พุ่งตัวออกมาจากกลุ่ม แล้วซัดช่างถังจนกระเด็นถลาไปทางกงสุล พร้อมกับกวัดแกว่งมีดพกที่ชักออกจากฝักขึ้นกลางอากาศ และโพล่งออกมาว่า “ข้านี่แหละคือเจ้าตัวเล็กที่ตอบคำถามท่านได้ ลองถามข้ามาสักครั้งเถิด ท่านกงสุล” ทว่าในขณะนั้น “ท่านกงสุล” ไม่มีคำถามใดจะถามอีกต่อไป เพราะเมื่อเห็นมีดของเซเลมที่น่าสะพรึงกลัวและผลกระทบอันรุนแรงที่เกิดขึ้นกับบังส์ เขาก็รีบมุดหัวลงไปในช่องทางเดินลงใต้เรือและค้างอยู่ในท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อนายเรือยืนยันกับเขาว่าทุกอย่างจบสิ้นลงแล้ว เขาก็เงยหน้าขึ้นด้วยท่าทางลนลาน หากไม่ถึงขั้นหวาดกลัว แต่เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะทำหน้าตาให้ดุดันที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาเตือนทุกคนที่อยู่ในที่นั้นด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดให้ “ระวังตัวไว้” แล้วจึงย้ำคำถามเดิมว่าบนเรือมีอาหารกินเพียงพอหรือไม่ คราวนี้ทุกคนต่างแย่งกันเป็นโฆษก และเขาก็ถูกจู่โจมด้วยพายุแห่งเสียงตะโกนที่โหมกระหน่ำ ซึ่งมีคำสบถร่วงหล่นลงมาดั่งลูกเห็บ

“นี่มันอะไรกัน! พวกเจ้าหมายความว่าอย่างไร” เขาร้องขึ้นในช่วงที่เสียงเงียบลงชั่วขณะ “ใครสั่งให้พวกเจ้าพูดพร้อมกันหมดเช่นนี้ แล้วเจ้า คนที่มีมีดนั่น เจ้าจะทำใครตาบอดเอาได้นะ ได้ยินไหม เจ้าคนนั้น เจ้าดูเหมือนจะมีเรื่องอยากพูดมากทีเดียว เจ้าเป็นใครกัน และลงเรือมาที่ไหน”

“ข้าก็เป็นแค่ไอ้คนเก็บของริมหาดเฮงซวยคนหนึ่ง” เซเลมตอบโต้ พลางก้าวไปข้างหน้าอย่างโจรและจ้องมองเขา “และถ้าท่านอยากรู้ ข้าลงเรือที่หมู่เกาะเมื่อประมาณสี่เดือนก่อน”

“เพียงสี่เดือนก่อนเท่านั้นหรือ? แต่คุณกลับมีเรื่องจะพูดมากกว่าคนที่อยู่บนเรือตลอดการเดินทางเสียอีก” กงสุลพยายามทำท่าทางให้ดูเกรี้ยวกราดแต่ไม่สำเร็จ “ผมไม่อยากได้ยินอะไรจากคุณอีกแล้ว คุณผู้ชาย ไหนล่ะชายผมหงอกที่ดูน่าเชื่อถือคนนั้น คนที่เป็นช่างถัง? เขาต่างหากคือคนที่ต้องตอบคำถามของผม”

“ไม่มีพวกชายผมหงอกที่น่าเชื่อถืออยู่บนเรือหรอกครับ” เซเลมตอบ “พวกเราทุกคนมันก็แค่กลุ่มกบฏกับโจรสลัด!”

ตลอดเวลานี้ ต้นเรือยังคงนิ่งเงียบ ส่วนวิลสันซึ่งบัดนี้รู้สึกอับอายอย่างยิ่งและทำตัวไม่ถูก จึงคว้าแขนต้นเรือแล้วเดินข้ามดาดฟ้าไป หลังจากสนทนากันอย่างเคร่งเครียด เขาก็กลับมาที่ช่องทางลงห้องพัก และเอ่ยกับเหล่ากะลาสีอย่างกะทันหัน โดยไม่สนใจสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นก่อนหน้านี้เลย

“ด้วยเหตุผลที่พวกคุณทุกคนทราบดี เรือลำนี้จึงถูกมอบให้อยู่ในความดูแลของผม เนื่องจากกัปตันกายจะยังคงพักอยู่บนฝั่งในขณะนี้ คุณเจอร์มิน ต้นเรือของพวกคุณ จะเป็นผู้บัญชาการจนกว่ากัปตันจะฟื้นตัว ตามดุลยพินิจของผม ไม่มีเหตุผลใดที่การเดินทางจะไม่สามารถเริ่มขึ้นได้ในทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อผมเห็นว่าพวกคุณมีคนแทงปลาวาฬเพิ่มขึ้นอีกสองคน และมีคนฝีมือดีเพียงพอที่จะประจำเรือเล็กได้ถึงสามลำ สำหรับผู้ป่วย ทั้งพวกคุณและผมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องด้วย พวกเขาจะได้รับการดูแลโดยด็อกเตอร์จอห์สัน ซึ่งผมได้อธิบายเรื่องนี้ไปก่อนหน้านี้แล้ว ทันทีที่จัดการสิ่งต่างๆ เรียบร้อย ซึ่งอย่างช้าที่สุดคือภายในวันหรือสองวันนี้ พวกคุณจะต้องออกทะเลเพื่อล่องเรือเป็นเวลาสามเดือน และกลับมาแวะที่นี่ในตอนท้ายเพื่อรับกัปตันของพวกคุณ เมื่อกลับมา ผมหวังว่าจะได้ยินรายงานที่ดีเกี่ยวกับพวกคุณ ตอนนี้ ให้พวกคุณจอดเรือลอยลำอยู่รอบๆ ท่าเรือต่อไป ผมจะส่งเสบียงสดไปให้ทันทีที่หาได้ เพียงเท่านี้ ผมไม่มีอะไรจะพูดอีก จงกลับไปยังประจำตำแหน่งของพวกคุณ”

แล้วเขาก็หมุนตัวลงไปยังห้องพักโดยไม่กล่าวคำใดอีก แต่ทันทีที่เขากล่าวจบ เหล่ากะลาสีที่โกรธแค้นก็กรูเข้ามาล้อมรอบตัวเขาและเรียกร้องให้เขารับฟัง ต่างคนต่างปฏิเสธความถูกต้องในสิ่งที่เขาเสนอ ยืนกรานถึงความจำเป็นที่จะต้องนำเรือเข้าฝั่ง และในที่สุดก็บอกให้เขารู้อย่างหยาบคายและตรงไปตรงมาว่า พวกเขาจะไม่ยอมออกทะเลด้วยเรือลำนี้เด็ดขาด

ท่ามกลางความวุ่นวายของการก่อกบฏนี้ กงสุลผู้ตื่นตระหนกยังคงยืนหยัดอยู่ข้างช่องทางลง กลยุทธ์ของเขาถูกตัดสินไว้ล่วงหน้าแล้ว อันที่จริงมันต้องเป็นการตกลงกันระหว่างเขากับกัปตันบนฝั่งอย่างแน่นอน เพราะสิ่งที่เขาพูดในขณะที่รีบลงไปข้างล่างมีเพียงว่า “ไปประจำตำแหน่งเถอะพวกคุณ ผมพอแล้วกับพวกคุณ เรื่องพวกนี้ควรจะพูดกันก่อนหน้านี้ การจัดการของผมเสร็จสิ้นแล้ว ผมบอกให้ไปประจำตำแหน่ง ผมไม่มีอะไรจะพูดกับพวกคุณอีก” แล้วเขาก็เลื่อนฝาปิดช่องทางลงและหายลับไป ในขณะที่เหล่ากะลาสีผู้เดือดดาลกำลังจะตามเขาลงไป ความสนใจของพวกเขาก็ถูกดึงไปยังกลุ่มคนที่เพิ่งเข้าจับตัวบังส์ผู้ขี้ขลาด ท่ามกลางพายุลูกเตะและหมัดชก คนทรยศถูกหามไปยังหัวเรือ ซึ่งข้าพเจ้าขอละเว้นที่จะเล่าถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น