บทที่ 9

คุณไนท์ลีย์อาจจะโกรธเธอได้ แต่เอ็มมาไม่สามารถโกรธตัวเองได้ เขาไม่พอใจมากเสียจนใช้เวลานานกว่าปกติกว่าจะกลับมาที่ฮาร์ตฟิลด์อีกครั้ง และเมื่อพวกเขาได้พบกัน สีหน้าเคร่งขรึมของเขาก็บ่งบอกว่าเธอยังไม่ได้รับการให้อภัย เธอรู้สึกเสียใจ แต่ไม่อาจสำนึกผิดได้ ในทางตรงกันข้าม แผนการและการกระทำของเธอกลับดูมีความชอบธรรมและน่าพึงใจมากขึ้นเรื่อยๆ จากเหตุการณ์ทั่วไปในช่วงไม่กี่วันต่อมา

ภาพวาดในกรอบอันวิจิตรส่งมาถึงมืออย่างปลอดภัยหลังจากคุณเอลตันกลับมาได้ไม่นาน และเมื่อนำไปแขวนไว้เหนือเตาผิงในห้องนั่งเล่นส่วนกลาง เขาก็ลุกขึ้นมาดูภาพนั้น และทอดถอนใจพร่ำพรรณนาความชื่นชมเป็นคำๆ ตามที่ควรจะเป็น ส่วนความรู้สึกของแฮร์เรียตนั้น เห็นได้ชัดว่ากำลังก่อตัวเป็นความผูกพันที่แรงกล้าและมั่นคงเท่าที่วัยเยาว์และลักษณะนิสัยของเธอจะเอื้ออำนวย เอ็มมาเชื่อมั่นอย่างเต็มที่ในเวลาอันรวดเร็วว่า คุณมาร์ตินไม่ได้ถูกจดจำในรูปแบบอื่น นอกเสียจากเป็นตัวเปรียบเทียบกับคุณเอลตัน ซึ่งส่งผลดีอย่างยิ่งต่อฝ่ายหลัง

ความตั้งใจของเธอที่จะพัฒนาจิตใจของเพื่อนตัวน้อยด้วยการให้อ่านหนังสือที่มีประโยชน์และสนทนากันให้มากนั้น จนถึงตอนนี้ยังไม่คืบหน้าไปไกลกว่าการอ่านไม่กี่บทแรก และความตั้งใจที่จะอ่านต่อในวันพรุ่งนี้ เพราะการพูดคุยสัพเพเหระนั้นง่ายกว่าการศึกษาเล่าเรียนมาก และการปล่อยให้จินตนาการโลดแล่นและวาดฝันถึงโชคชะตาของแฮร์เรียตนั้นรื่นรมย์กว่าการพยายามขยายความเข้าใจหรือการนำข้อเท็จจริงที่เคร่งครัดมาพิจารณา และกิจกรรมทางวรรณกรรมเพียงอย่างเดียวที่แฮร์เรียตสนใจในขณะนี้ ซึ่งเป็นเสบียงทางปัญญาเพียงอย่างเดียวที่เธอเตรียมไว้สำหรับบั้นปลายชีวิต คือการรวบรวมและคัดลอกปริศนาคำทายทุกรูปแบบที่เธอพบเจอ ลงในสมุดเล่มบางกระดาษเรียบที่เพื่อนของเธอจัดทำขึ้น และตกแต่งด้วยตัวอักษรย่อและลวดลายประดับ

ในยุคสมัยแห่งวรรณกรรมเช่นนี้ การรวบรวมผลงานในระดับที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก มิสแนช ครูใหญ่ที่โรงเรียนของมิสก็อดดาร์ด ได้เขียนรวบรวมไว้ไม่ต่ำกว่าสามร้อยบท และแฮร์เรียตซึ่งได้รับคำแนะนำเบื้องต้นจากเธอ ก็หวังว่าด้วยความช่วยเหลือของมิสวูดเฮาส์ จะสามารถรวบรวมได้มากกว่านั้นอีกมาก เอ็มม่าช่วยสนับสนุนด้วยจินตนาการ ความจำ และรสนิยมของเธอ และเนื่องจากแฮร์เรียตมีลายมือที่สวยงามมาก จึงมีแนวโน้มว่าผลงานชิ้นนี้จะเป็นการรวบรวมที่ยอดเยี่ยมที่สุด ทั้งในด้านรูปแบบและปริมาณ

มิสเตอร์วูดเฮาส์ให้ความสนใจในเรื่องนี้เกือบจะเท่ากับพวกเด็กสาว และพยายามนึกถึงสิ่งที่คุ้มค่าจะนำมาใส่ไว้บ่อยครั้ง “ปริศนาคำทายที่ชาญฉลาดมากมายที่เคยมีเมื่อครั้งเขายังหนุ่ม—เขาสงสัยนักว่าเหตุใดตนจึงจำไม่ได้! แต่เขาก็หวังว่าเมื่อเวลาผ่านไปคงจะนึกออก” และสุดท้ายมันก็มักจะจบลงที่ “คิตตี้ สาวงามผู้เย็นชา”

มิสเตอร์เพอร์รี เพื่อนสนิทของเขา ซึ่งเขาได้พูดคุยด้วยในเรื่องนี้เช่นกัน ในขณะนี้ยังนึกสิ่งใดที่เป็นปริศนาคำทายไม่ออก แต่เขาก็ได้ขอให้เพอร์รีคอยสังเกตดู และเนื่องจากเพอร์รีเดินทางไปไหนมาไหนบ่อยครั้ง เขาจึงคิดว่าอาจจะมีบางสิ่งบางอย่างมาจากทางนั้น

ทว่าลูกสาวของเขาไม่ได้ปรารถนาให้สติปัญญาของชาวไฮเบอรีโดยทั่วไปต้องถูกระดมมาใช้แต่อย่างใด มิสเตอร์เอลตันเป็นเพียงคนเดียวที่เธอขอความช่วยเหลือ เขาได้รับคำเชิญให้ช่วยให้ปริศนาคำทาย คำทายแบบแยกส่วน หรือคำทายเชาว์ใดๆ ที่เขาอาจนึกออก และเธอมีความสุขที่ได้เห็นเขาพยายามนึกย้อนความทรงจำอย่างจดจ่อที่สุด และในขณะเดียวกัน ตามที่เธอสังเกตเห็น เขาตั้งใจอย่างยิ่งที่จะไม่ให้สิ่งใดที่ไม่สุภาพ หรือสิ่งใดที่ไม่ได้แฝงคำชมเชยต่อสตรีหลุดออกจากปากของเขา พวกเธอได้รับปริศนาที่สุภาพที่สุดสองสามบทจากเขา และความปิติยินดีที่ในที่สุดเขาก็นึกออก และท่องคำทายแบบแยกส่วนอันโด่งดังบทนั้นด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างเปี่ยมอารมณ์ว่า

ส่วนแรกของข้าพเจ้าบ่งบอกถึงความทุกข์ระทม

ซึ่งส่วนที่สองถูกลิขิตให้ต้องเผชิญ

และส่วนรวมคือยาถอนพิษที่ดีที่สุด

ที่จะบรรเทาและเยียวยาความทุกข์นั้นให้จางหาย—

ทำให้เธอรู้สึกเสียดายอยู่ไม่น้อยที่ต้องยอมรับว่า พวกเธอได้คัดลอกบทนี้ลงไปหลายหน้าก่อนแล้ว

“ทำไมคุณไม่ลองเขียนให้พวกเราสักบทล่ะคะ มิสเตอร์เอลตัน” เธอกล่าว “นั่นเป็นวิธีเดียวที่จะรับประกันความแปลกใหม่ได้ และไม่มีอะไรที่จะง่ายกว่านี้สำหรับคุณอีกแล้ว”

“โอ้ ไม่หรอกครับ!” เขาไม่เคยเขียน หรือแทบจะไม่เคยเขียนสิ่งใดในลักษณะนี้เลยในชีวิต ชายผู้โง่เขลาที่สุด! เขากลัวว่าแม้แต่คุณวูดเฮาส์”—เขาหยุดชะงักครู่หนึ่ง—“หรือมิสสมิธ ก็ไม่อาจสร้างแรงบันดาลใจให้เขาได้

อย่างไรก็ตาม ในวันถัดมาก็มีหลักฐานบางอย่างของแรงบันดาลใจปรากฏขึ้น เขาแวะมาเพียงครู่เดียวเพื่อวางกระดาษแผ่นหนึ่งไว้บนโต๊ะ ซึ่งเขากล่าวว่าเป็นคำทายแบบแยกส่วนที่เพื่อนของเขาเขียนถึงหญิงสาวผู้หนึ่งซึ่งเป็นที่ชื่นชมของเพื่อนคนนั้น แต่จากท่าทางของเขา เอ็มม่าก็มั่นใจในทันทีว่ามันต้องเป็นผลงานของเขาเอง

“ผมไม่ได้นำมาเสนอเพื่อใส่ในคอลเลกชันของมิสสมิธนะครับ” เขากล่าว “เนื่องจากเป็นของเพื่อนผม ผมจึงไม่มีสิทธิ์ที่จะนำมันมาเปิดเผยต่อสายตาสาธารณชนไม่ว่าในระดับใดก็ตาม แต่บางทีคุณอาจจะไม่รังเกียจที่จะลองอ่านดู”

คำพูดนั้นมุ่งเน้นไปที่เอ็มม่ามากกว่าแฮร์เรียต ซึ่งเอ็มม่าเข้าใจได้ดี เขามีท่าทีประหม่าอย่างเห็นได้ชัด และเขารู้สึกว่าการสบตาเธอนั้นง่ายกว่าการสบตาเพื่อนของเธอ เขาจากไปในวินาทีต่อมา หลังจากหยุดนิ่งไปอีกครู่หนึ่ง

“รับไปสิ” เอ็มม่ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม และเลื่อนกระดาษแผ่นนั้นไปทางแฮร์เรียต “มันสำหรับเธอ รับของเธอไปเถอะ”

แต่แฮร์เรียตกำลังตื่นเต้นจนตัวสั่นและไม่กล้าแตะต้องมัน และเอ็มม่าซึ่งไม่เคยรังเกียจที่จะเป็นคนเริ่มก่อน จึงจำต้องตรวจสอบมันด้วยตนเอง

ถึง มิส——

คำทายแบบแยกส่วน

บทแรกแสดงความมั่งคั่งและโอ่อ่าของราชา

จ้าวแห่งปฐพี! ความหรูหราและสำราญใจ

บทสองนำพาภาพลักษณ์มนุษย์ให้ประจักษ์

จงทัศนาเขา ณ ที่นั้น จ้าวแห่งท้องนที!

แต่โอ้! เมื่อรวมกัน กลับพลิกผันเพียงใด!

อำนาจและเสรีที่ชายโอ้อวด ล้วนเลือนหาย

จ้าวแห่งดินและน้ำ กลับต้องยอมสยบเป็นทาส

และสตรี สตรีผู้งดงาม กลับครองอำนาจเพียงลำพัง

ไหวพริบอันว่องไวของเจ้า จักไขคำตอบได้ในเร็ววัน

ขอให้ความพึงพอใจฉายชัดในดวงตาอันอ่อนโยนนั้นเถิด!

เธอปรายตามองบทกวีนั้น ครุ่นคิด จับใจความ อ่านทวนอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจ และเมื่อเข้าใจความหมายของทุกบรรทัดอย่างถ่องแท้แล้ว จึงส่งกระดาษแผ่นนั้นให้แฮร์เรียต แล้วนั่งยิ้มอย่างมีความสุข พลางรำพึงกับตัวเองในขณะที่แฮร์เรียตกำลังงุนงงกับกระดาษแผ่นนั้นด้วยความหวังและความเขลาที่ปนเปกันว่า “ดีมาก คุณเอลตัน ดีมากจริงๆ ฉันเคยอ่านปริศนาคำทายที่แย่กว่านี้เยอะ การเกี้ยวพาราสี—เป็นคำใบ้ที่ดีมาก ฉันขอชื่นชมคุณจริงๆ นี่คือการหยั่งเชิง นี่คือการบอกอย่างชัดเจนว่า ‘ได้โปรดเถิด มิสสมิธ โปรดอนุญาตให้ผมได้เกี้ยวพาราสีคุณ โปรดตอบรับทั้งปริศนาคำทายและเจตนาของผมในคราเดียว’

ขอให้ความพึงพอใจฉายชัดในดวงตาอันอ่อนโยนนั้นเถิด!

แฮร์เรียตนั่นเอง คำว่าอ่อนโยนเป็นคำที่เหมาะกับดวงตาของเธอที่สุด ในบรรดาคำคุณศัพท์ทั้งหมด ไม่มีคำไหนจะถูกต้องไปกว่านี้อีกแล้ว

ไหวพริบอันว่องไวของเจ้า จักไขคำตอบได้ในเร็ววัน

หึ—ไหวพริบอันว่องไวของแฮร์เรียตงั้นหรือ! ยิ่งดีเข้าไปใหญ่ ผู้ชายต้องรักเธอมากจริงๆ ถึงได้บรรยายเธอเช่นนั้น อา! คุณไนท์ลีย์ ฉันอยากให้คุณได้เห็นสิ่งนี้ ฉันคิดว่าสิ่งนี้จะทำให้คุณเชื่อได้ ในที่สุดคุณก็ต้องยอมรับว่าตัวเองคิดผิดเสียที เป็นปริศนาคำทายที่ยอดเยี่ยมจริงๆ และตรงประเด็นมาก อีกไม่นานเรื่องนี้ต้องถึงจุดตัดสินแน่นอน”

เธอจำเป็นต้องหยุดการวิเคราะห์ที่น่ารื่นรมย์ ซึ่งหากปล่อยไว้คงจะร่ายยาวไม่จบสิ้น เพราะคำถามด้วยความอยากรู้ของแฮร์เรียตที่รัวเข้ามา

“มันคืออะไรคะ มิสวูดเฮาส์?—มันคืออะไรกัน? ฉันนึกไม่ออกเลย—เดาไม่ได้เลยสักนิด มันจะเป็นอะไรไปได้คะ? ลองช่วยหาคำตอบดูเถิดค่ะ มิสวูดเฮาส์ ช่วยฉันด้วย ฉันไม่เคยเจออะไรที่ยากขนาดนี้มาก่อน ใช่คำว่า อาณาจักร ไหมคะ? ฉันสงสัยจังว่าเพื่อนคนนั้นคือใคร—และหญิงสาวคนนั้นจะเป็นใคร คุณคิดว่ามันเป็นปริศนาที่ดีไหมคะ? หรือจะเป็นคำว่า สตรี?

และสตรี สตรีผู้งดงาม กลับครองอำนาจเพียงลำพัง

จะเป็นเทพเนปจูนหรือเปล่าคะ?

จงทัศนาเขา ณ ที่นั้น จ้าวแห่งท้องนที!

หรือจะเป็นตรีศูล? หรือนางเงือก? หรือฉลาม? โอ ไม่ใช่สิ! ฉลามมีพยางค์เดียว มันต้องเป็นคำที่ฉลาดมากแน่ๆ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่นำมาให้หรอกค่ะ โอ! มิสวูดเฮาส์ คุณคิดว่าเราจะหาคำตอบเจอไหมคะ?”

“นางเงือกกับฉลาม! ไร้สาระ! แฮร์เรียตที่รัก เธอคิดอะไรอยู่? เขาจะนำปริศนาคำทายที่เพื่อนแต่งเรื่องนางเงือกหรือฉลามมาให้เราทำไมกัน? ส่งกระดาษมาให้ฉัน แล้วฟังนะ

สำหรับ มิส ——— ให้คุณอ่านเป็น มิสสมิธ

บทแรกแสดงความมั่งคั่งและโอ่อ่าของราชา

จ้าวแห่งปฐพี! ความหรูหราและสำราญใจ

นั่นคือคำว่า Court (ราชสำนัก)

บทสองนำพาภาพลักษณ์มนุษย์ให้ประจักษ์

จงทัศนาเขา ณ ที่นั้น จ้าวแห่งท้องนที!

นั่นคือคำว่า Ship (เรือ)—ชัดเจนที่สุด ทีนี้มาถึงส่วนสำคัญ

แต่โอ้! เมื่อรวมกัน (เป็น Courtship หรือ การเกี้ยวพาราสี ไงล่ะ) กลับพลิกผันเพียงใด!

อำนาจและเสรีที่ชายโอ้อวด ล้วนเลือนหาย

จ้าวแห่งดินและน้ำ กลับต้องยอมสยบเป็นทาส

และสตรี สตรีผู้งดงาม กลับครองอำนาจเพียงลำพัง

เป็นการเยินยอที่เหมาะสมยิ่ง!—และตามด้วยการนำมาปรับใช้ ซึ่งฉันคิดว่า แฮร์เรียตที่รัก เธอคงไม่ลำบากในการทำความเข้าใจนักหรอก ลองอ่านทบทวนเงียบๆ ด้วยตัวเองเถิด ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าสิ่งนี้เขียนขึ้นเพื่อเธอและส่งถึงเธอ”

แฮร์เรียตไม่อาจต้านทานการโน้มน้าวอันน่ารื่นรมย์เช่นนั้นได้นานนัก เมื่อเธออ่านบรรทัดสุดท้ายจบก็รู้สึกตื่นเต้นและมีความสุขจนล้นปรี่ เธอพูดไม่ออก ทว่าเธอก็ไม่จำเป็นต้องพูด เพียงแค่ได้รู้สึกก็เพียงพอแล้ว และเอ็มม่าก็เป็นฝ่ายพูดแทนเธอ

“คำชมนี้มีความหมายที่ชัดเจนและเฉพาะเจาะจงยิ่งนัก” เธอเอ่ย “จนฉันไม่อาจสงสัยในเจตนาของคุณเอลตันได้เลย เธอคือเป้าหมายของเขา และในไม่ช้าเธอจะได้รับข้อพิสูจน์ที่สมบูรณ์ที่สุด ฉันคิดไว้แล้วว่าต้องเป็นเช่นนี้ ฉันคิดว่าตนเองไม่น่าจะถูกหลอกได้ แต่ตอนนี้ทุกอย่างกระจ่างแจ้งแล้ว สภาวะจิตใจของเขานั้นชัดเจนและเด็ดขาด เช่นเดียวกับความปรารถนาของฉันในเรื่องนี้ตั้งแต่วันแรกที่ฉันได้รู้จักเธอ ใช่แล้วแฮร์เรียต ฉันเฝ้ารอให้เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นมาโดยตลอด ฉันไม่เคยแน่ใจเลยว่าความผูกพันระหว่างเธอกับคุณเอลตันนั้นเป็นสิ่งที่น่าปรารถนาที่สุดหรือเป็นสิ่งที่ธรรมชาติที่สุดกันแน่ ความเป็นไปได้และความเหมาะสมนั้นช่างทัดเทียมกันเหลือเกิน!

ฉันมีความสุขมาก ฉันขอแสดงความยินดีกับเธอด้วยหมดหัวใจเลยนะ แฮร์เรียตที่รัก นี่คือความผูกพันที่ผู้หญิงคนหนึ่งย่อมภาคภูมิใจได้ที่ได้เป็นผู้ชักนำให้เกิดขึ้น นี่คือการดองกันที่มีแต่สิ่งดีๆ มันจะมอบทุกสิ่งที่เธอต้องการ ทั้งความเอาใจใส่ ความเป็นอิสระ และบ้านที่เหมาะสม มันจะทำให้เธอได้อยู่ท่ามกลางเพื่อนแท้ทุกคน ใกล้กับฮาร์ตฟิลด์และใกล้กับฉัน และจะยืนยันความสนิทสนมของเราตลอดไป แฮร์เรียตเอ๋ย นี่คือการเกี่ยวดองที่จะไม่ทำให้เราทั้งคู่ต้องรู้สึกละอายใจเลยแม้แต่น้อย”

“คุณวูดเฮาส์ที่รัก!” และ “คุณวูดเฮาส์ที่รัก” คือคำเดียวที่แฮร์เรียตสามารถเปล่งออกมาได้ในตอนแรกพร้อมกับการสวมกอดอย่างอ่อนโยนหลายครั้ง แต่เมื่อทั้งสองเริ่มสนทนากันได้มากขึ้น เพื่อนของเธอก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่าเธอรับรู้ รู้สึก คาดหวัง และจดจำทุกอย่างได้อย่างที่ควรจะเป็น ความเหนือกว่าของคุณเอลตันได้รับการยอมรับอย่างเต็มเปี่ยม

“ไม่ว่าคุณจะพูดอะไรก็ถูกต้องเสมอ” แฮร์เรียตร้องบอก “ดังนั้นฉันจึงทึกทัก เชื่อ และหวังว่ามันต้องเป็นเช่นนั้น มิเช่นนั้นฉันคงจินตนาการไม่ออกเลย มันช่างเกินกว่าสิ่งที่ฉันสมควรจะได้รับเสียอีก คุณเอลตันผู้ซึ่งจะแต่งงานกับใครก็ได้! ไม่มีใครมีความเห็นเป็นอื่นเกี่ยวกับเขาหรอก เขาช่างเหนือกว่าเหลือเกิน ลองนึกถึงบทกวีอันแสนหวานเหล่านั้นสิ—‘ถึงคุณหนู ———’ ตายจริง ช่างชาญฉลาดอะไรเช่นนี้!—มันหมายถึงฉันจริงๆ หรือคะ?”

“ฉันจะไม่ยอมให้มีการตั้งคำถาม หรือรับฟังคำถามใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ มันคือความแน่นอน จงเชื่อตามการตัดสินของฉันเถิด มันเป็นดั่งบทนำของละคร เป็นคำขวัญประจำบท และในไม่ช้าก็จะตามมาด้วยเนื้อความที่เป็นความจริงอันประจักษ์”

“มันเป็นเรื่องที่ไม่มีใครคาดคิดได้เลย ฉันมั่นใจว่าเมื่อเดือนก่อน ฉันเองก็ไม่ได้คิดเลยสักนิด!—เรื่องที่แปลกประหลาดที่สุดมักเกิดขึ้นเสมอ!”

“เมื่อคุณหนูสมิธและคุณเอลตันได้รู้จักกัน—มันเป็นเช่นนั้นจริงๆ—และมันก็น่าแปลกใจนัก มันผิดวิสัยที่สิ่งที่น่าปรารถนาอย่างเห็นได้ชัดและประจักษ์แจ้งเช่นนี้—สิ่งที่ผู้คนต่างช่วยกันจัดเตรียมไว้—จะก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างที่เหมาะสมได้อย่างรวดเร็วเพียงนี้ เธอและคุณเอลตันถูกนำพามาพบกันด้วยสถานการณ์ พวกเธอเป็นของกันและกันโดยทุกปัจจัยของบ้านแต่ละฝ่าย การแต่งงานของพวกเธอจะทัดเทียมกับการจับคู่ที่แรนดอลส์ ดูเหมือนว่าจะมีบางอย่างในบรรยากาศของฮาร์ตฟิลด์ที่นำพาความรักไปในทิศทางที่ถูกต้อง และส่งมันลงสู่ร่องน้ำที่มันควรจะไหลไป

เส้นทางรักแท้มิเคยราบรื่น—

หากมีฉบับฮาร์ตฟิลด์ของเชกสเปียร์ คงจะมีหมายเหตุขยายความในท่อนนี้ไว้อย่างยาวเหยียดเป็นแน่”

“การที่มิสเตอร์เอลตันจะตกหลุมรักฉันจริงๆ—ฉันเนี่ยนะ จากคนทั้งหมดที่เขาไม่รู้จัก และไม่เคยพูดคุยด้วยเลยจนกระทั่งถึงเทศกาลไมเคิลมาส! แถมเขายังเป็นชายที่รูปงามที่สุดเท่าที่เคยมีมา และเป็นคนที่ทุกคนต่างชื่นชม เหมือนกับมิสเตอร์ไนท์ลีย์ไม่มีผิด! ใครๆ ต่างก็ต้องการร่วมโต๊ะกับเขา จนทุกคนพูดกันว่าเขาไม่จำเป็นต้องทานมื้อไหนเพียงลำพังเลยหากไม่ปรารถนา เพราะเขามีคำเชิญมากกว่าจำนวนวันในหนึ่งสัปดาห์เสียอีก และยังมีความสามารถในทางศาสนจักรอย่างยิ่ง! มิสแนชจดบันทึกหัวข้อคำเทศนาทั้งหมดที่เขาเคยเทศน์ตั้งแต่ย้ายมาอยู่ที่ไฮบิวรี พุทโธ่!

เมื่อฉันนึกย้อนไปถึงครั้งแรกที่ได้เห็นเขา! ตอนนั้นฉันช่างไร้เดียงสานัก! ฉันกับสองพี่น้องแอบบอตส์วิ่งเข้าไปในห้องด้านหน้าแล้วแอบมองผ่านม่านบังตาตอนที่ได้ยินว่าเขากำลังเดินผ่าน และมิสแนชก็เข้ามาดุให้พวกเราออกไป แล้วเธอก็ยืนมองผ่านม่านนั้นด้วยตัวเอง แต่อย่างไรก็ตาม อีกสักพักเธอก็เรียกฉันกลับไปและยอมให้ฉันมองด้วย ซึ่งนั่นช่างใจดีเหลือเกิน และพวกเราคิดว่าเขาดูหล่อเหลาเพียงใด! ตอนนั้นเขาเดินคล้องแขนมากับมิสเตอร์โคล”

“นี่คือการเกี่ยวดองที่ ไม่ว่า—ไม่ว่าเพื่อนพ้องของคุณจะเป็นใคร ย่อมต้องพึงพอใจอย่างแน่นอน ขอเพียงแค่พวกเขามีสามัญสำนึก และเราก็ไม่จำเป็นต้องปรับพฤติกรรมให้เข้ากับคนโง่ หากพวกเขาปรารถนาจะเห็นคุณแต่งงานอย่างมีความสุข ชายผู้นี้ที่มีอุปนิสัยน่ารักย่อมให้ความมั่นใจในเรื่องนั้นได้ หากพวกเขาอยากให้คุณลงหลักปักฐานในชนบทและแวดวงสังคมเดิมที่พวกเขาเลือกให้คุณ คุณย่อมบรรลุเป้าหมายนั้นที่นี่ และหากจุดประสงค์เดียวของพวกเขาคือการที่คุณได้แต่งงานกับคนที่เหมาะสม ตามคำกล่าวที่ว่า ‘แต่งงานได้ดี’

ที่นี่ก็มีทั้งทรัพย์สมบัติที่สุขสบาย ฐานะทางสังคมที่น่าเคารพ และความก้าวหน้าในชีวิตซึ่งต้องทำให้พวกเขาพึงพอใจได้อย่างแน่นอน”

“ค่ะ จริงที่สุด คุณพูดจาได้สละสลวยเหลือเกิน ฉันชอบฟังคุณพูด คุณเข้าใจทุกอย่างจริงๆ คุณกับมิสเตอร์เอลตันช่างฉลาดหลักแหลมพอๆ กันเลย ส่วนปริศนาคำทายนี้!—ต่อให้ฉันศึกษาเล่าเรียนเป็นปี ฉันก็ไม่มีทางแต่งอะไรได้แบบนี้”

“ฉันคิดว่าเขาตั้งใจจะลองประลองฝีมือ ดูจากท่าทางที่เขาปฏิเสธเมื่อวานนี้”

“ฉันคิดว่านี่คือปริศนาคำทายที่ดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยอ่านมา โดยไม่มีข้อยกเว้นเลยค่ะ”

“แน่นอนว่าฉันไม่เคยอ่านบทไหนที่ตรงประเด็นเท่านี้มาก่อน”

“มันยาวกว่าเกือบทุกบทที่เราเคยมีมาเลยนะคะ”

“ฉันไม่คิดว่าความยาวจะเป็นข้อดีเป็นพิเศษหรอกนะ ของแบบนี้โดยทั่วไปยิ่งสั้นยิ่งดี”

แฮร์เรียตจดจ่ออยู่กับบรรทัดเหล่านั้นจนไม่ได้ยิน การเปรียบเทียบที่น่าพึงพอใจที่สุดกำลังผุดขึ้นในใจของเธอ

“มันเป็นคนละเรื่องกันเลยค่ะ” เธอพูดขึ้นในเวลาต่อมา พร้อมกับแก้มที่ระเรื่อ “การมีไหวพริบดีในแบบทั่วๆ ไปเหมือนคนอื่น และถ้ามีอะไรจะพูด ก็แค่นั่งลงเขียนจดหมายและบอกในสิ่งที่ต้องบอกอย่างสั้นๆ กับการเขียนบทกวีและปริศนาคำทายแบบนี้ มันต่างกันลิบลับ”

เอ็มมาไม่สามารถปรารถนาการปฏิเสธร้อยแก้วของมิสเตอร์มาร์ตินที่เด็ดขาดไปกว่านี้ได้อีกแล้ว

“ช่างเป็นบรรทัดที่หวานซึ้งเหลือเกิน!” แฮร์เรียตกล่าวต่อ “โดยเฉพาะสองบรรทัดสุดท้ายนี้!—แต่ฉันจะส่งกระดาษแผ่นนี้คืน หรือบอกว่าฉันทายถูกได้อย่างไรกันนะ? โอ๊ย! มิสวู้ดเฮาส์ เราจะทำอย่างไรดีคะ?”

“ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเถอะ เธอไม่ต้องทำอะไรเลย ฉันเดาว่าเย็นนี้เขาจะมาที่นี่ แล้วฉันจะคืนให้เขาเอง และเราคงจะคุยเรื่องไร้สาระอะไรบางอย่างกัน แล้วเธอก็ไม่ต้องลำบากใจ—ปล่อยให้ดวงตาอันอ่อนหวานของเธอเลือกเวลาที่จะทอประกายเอาเองเถอะ เชื่อใจฉันนะ”

“โอ้! มิสวู้ดเฮาส์ น่าเสียดายจังที่ฉันไม่สามารถจดปริศนาคำทายที่สวยงามนี้ลงในสมุดของฉันได้! ฉันมั่นใจว่าฉันไม่มีบทไหนที่ดีได้ถึงครึ่งหนึ่งของบทนี้เลย”

“ตัดสองบรรทัดสุดท้ายออกเสีย แล้วก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่คุณจะจดมันลงในสมุดไม่ได้”

“โอ้! แต่สองบรรทัดนั้นมัน—”

“ดีที่สุดแล้วล่ะ ยอมรับเลย—หากเป็นเพื่อความรื่นรมย์ส่วนตัว และเพื่อความรื่นรมย์ส่วนตัวนั่นแหละจงเก็บมันไว้ เธอรู้ไหมว่าต่อให้เธอแบ่งมันออกจากกัน มันก็ไม่ได้ลดทอนคุณค่าในฐานะงานเขียนลงเลย บทกวีคู่บรรทัดนั้นยังคงอยู่ และความหมายของมันก็มิได้เปลี่ยนแปลง แต่หากเอาส่วนนั้นออกไป การตีความส่วนตัวทั้งปวงก็จะหมดสิ้นไป และจะเหลือเพียงปริศนาคำทายเชิงเกี้ยวพาราสีที่ไพเราะยิ่ง ซึ่งเหมาะสำหรับรวมไว้ในคอลเลกชันใดๆ ก็ได้ เชื่อเถอะว่าเขาคงไม่ปรารถนาให้ปริศนาคำทายของเขาถูกละเลย มากไปกว่าการที่เขาไม่ต้องการให้ความเสน่หาของเขาถูกมองข้าม กวีผู้มีความรักย่อมต้องได้รับการส่งเสริมในทั้งสองบทบาท มิเช่นนั้นก็ไม่ต้องส่งเสริมเลยสักอย่าง ส่งสมุดเล่มนั้นมาให้ฉัน ฉันจะจดมันลงไป แล้วหลังจากนั้นก็ไม่มีทางที่ใครจะตำหนิเธอได้”

แฮร์เรียตยอมทำตาม แม้ว่าใจของเธอแทบจะแยกแยะส่วนต่างๆ ไม่ออก จนไม่สามารถมั่นใจได้เลยว่าเพื่อนของเธอมิได้กำลังจดคำประกาศความรักลงไป มันดูเป็นเครื่องบรรณาการที่ล้ำค่าเกินกว่าจะเปิดเผยให้ใครรู้ไม่ว่าในระดับใดก็ตาม

“ฉันจะไม่มีวันยอมให้สมุดเล่มนั้นคลาดสายตาเลยค่ะ” เธอเอ่ย

“ดีมากจ้ะ” เอ็มม่าตอบ “เป็นความรู้สึกที่ธรรมชาติที่สุด และยิ่งเก็บไว้นานเท่าไร ฉันก็ยิ่งยินดีเท่านั้น แต่ดูสิ คุณพ่อกำลังเดินมาแล้ว เธอคงไม่ขัดข้องหากฉันจะอ่านปริศนาคำทายนี้ให้ท่านฟังนะ มันจะทำให้ท่านมีความสุขมากทีเดียว! ท่านชอบอะไรทำนองนี้ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งอะไรก็ตามที่เยินยอผู้หญิง ท่านมีความสุภาพบุรุษที่อ่อนโยนที่สุดต่อเราทุกคน!—เธอต้องยอมให้ฉันอ่านให้ท่านฟังนะ”

แฮร์เรียตมีสีหน้าเคร่งขรึม

“แฮร์เรียตที่รัก เธอต้องไม่คิดลึกกับปริศนาคำทายนี้จนเกินไป—เธอจะแสดงความรู้สึกออกมาอย่างไม่เหมาะสม หากเธอตระหนักและไวต่อความรู้สึกเกินไป จนดูเหมือนว่าเธอให้ความหมาย หรือแม้แต่ให้ความหมายทั้งหมดที่อาจเป็นไปได้กับมัน อย่าปล่อยให้คำชื่นชมเล็กน้อยเช่นนี้ครอบงำเธอ หากเขาปรารถนาจะให้เป็นความลับ เขาคงไม่ทิ้งกระดาษแผ่นนั้นไว้ในขณะที่ฉันอยู่ด้วย อีกทั้งเขายังดันมันมาทางฉันมากกว่าทางเธอเสียอีก อย่าให้เราต้องเคร่งเครียดกับเรื่องนี้เกินไปเลย เขามีกำลังใจเพียงพอที่จะดำเนินต่อไปได้ โดยที่เราไม่ต้องทอดถอนใจโหยหาความรักผ่านปริศนาคำทายนี้หรอก”

“โอ้! ไม่ค่ะ—ฉันหวังว่าฉันจะไม่ทำตัวน่าขันกับเรื่องนี้ เชิญทำตามที่เห็นสมควรเถิดค่ะ”

คุณวูดเฮาส์เดินเข้ามา และในไม่ช้าก็นำเข้าสู่หัวข้อเดิมอีกครั้ง ด้วยการถามคำถามที่ท่านมักจะถามบ่อยครั้งว่า “เป็นอย่างไรบ้างจ๊ะลูกรัก สมุดของลูกคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?—มีอะไรใหม่ๆ บ้างไหม?”

“มีค่ะคุณพ่อ เรามีบางอย่างจะอ่านให้คุณพ่อฟัง เป็นอะไรที่ใหม่มากเลยค่ะ มีกระดาษแผ่นหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะเมื่อเช้านี้—(เราสันนิษฐานว่านางฟ้าทำตกไว้)—ซึ่งมีปริศนาคำทายที่ไพเราะมาก และเราเพิ่งจะคัดลอกมันลงไปค่ะ”

เธออ่านให้ท่านฟัง ในแบบที่ท่านชอบให้คนอ่านสิ่งต่างๆ นั่นคือ อ่านอย่างช้าๆ และชัดเจน และอ่านซ้ำสองสามรอบ พร้อมทั้งอธิบายทุกส่วนในขณะที่อ่านไป—และท่านก็พึงพอใจมาก และเป็นไปตามที่เธอคาดไว้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ท่านประทับใจกับบทสรุปที่เยินยอ

“ใช่แล้ว นั่นถูกต้องที่สุดจริงๆ พูดได้เหมาะสมมาก จริงแท้แน่นอน ‘สตรี สตรีผู้เลอโฉม’ มันเป็นปริศนาคำทายที่ไพเราะเหลือเกินลูกรัก จนพ่อเดาได้ไม่ยากเลยว่านางฟ้าตนใดเป็นผู้นำมันมา—ไม่มีใครจะเขียนได้ไพเราะเช่นนี้ นอกจากลูกนั่นแหละ เอ็มม่า”

เอ็มม่าเพียงแต่พยักหน้าและยิ้ม—หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง และทอดถอนใจอย่างอ่อนโยน ท่านก็กล่าวเสริมว่า

“อา! ไม่ยากเลยที่จะเห็นว่าลูกถอดแบบมาจากใคร! แม่ของลูกช่างเก่งกาจในเรื่องเหล่านี้เหลือเกิน! หากพ่อมีความจำเหมือนนางก็คงดี! แต่พ่อจำอะไรไม่ได้เลย—แม้แต่ปริศนาคำทายบทนั้นที่ลูกเคยได้ยินพ่อพูดถึง พ่อจำได้เพียงบทแรกเท่านั้น ทั้งที่มีอยู่หลายบท

คิตตี้ สาวงามผู้เย็นชา

จุดไฟรักที่ข้ายังโศกศัลย์

เรียกเด็กหนุ่มผู้มืดบอดมาช่วยกัน

แม้เกรงกลัวยามเขาใกล้กรายผัน

ซึ่งเคยทำลายความหวังข้าก่อนกาล”

และนั่นคือทั้งหมดที่พ่อจำได้ แต่ก็นับว่าฉลาดหลักแหลมตลอดทั้งเรื่อง แต่พ่อคิดว่า ลูกบอกว่าลูกมีบทกวีนี้อยู่ใช่ไหมลูกรัก”

“ค่ะคุณพ่อ เขียนไว้ในหน้าสองของเราค่ะ เราคัดลอกมาจากเล่ม Elegant Extracts ของแกร์ริกน่ะค่ะ คุณพ่อก็ทราบ”

“อ้อ จริงด้วย พ่อหวังว่าพ่อจะจำได้มากกว่านี้

คิตตี้ สาวงามผู้เย็นชา

ชื่อนี้ทำให้พ่อคิดถึงอิซาเบลลาผู้น่าสงสาร เพราะเกือบจะได้ตั้งชื่อว่าแคทเธอรีนตามคุณย่าแล้ว พ่อหวังว่าเธอจะมาที่นี่ในสัปดาห์หน้า ลูกคิดไว้หรือยังลูกรัก ว่าจะให้เธอพักที่ไหน และเด็กๆ จะมีห้องสำหรับพวกเขาอย่างไร”

“โอ้ ค่ะ เธอจะมีห้องส่วนตัวแน่นอนค่ะ ห้องเดิมที่เธอเคยพักเสมอ และก็มีห้องเลี้ยงเด็กสำหรับเด็กๆ เหมือนปกติเลยค่ะ ทำไมต้องมีการเปลี่ยนแปลงด้วยล่ะคะ”

“พ่อไม่รู้สิลูกรัก แต่เธอไม่ได้มาที่นี่นานมากแล้ว ตั้งแต่ช่วงอีสเตอร์ปีที่แล้ว และตอนนั้นก็อยู่เพียงไม่กี่วัน การที่คุณจอห์น ไนท์ลีย์ เป็นทนายความนี่ช่างลำบากเหลือเกิน อิซาเบลลาผู้น่าสงสาร ถูกพรากจากพวกเราไปอย่างน่าเศร้า และเธอคงจะเสียใจมากเมื่อมาถึงแล้วไม่พบมิสเทย์เลอร์อยู่ที่นี่”

“เธอคงไม่แปลกใจหรอกค่ะคุณพ่อ อย่างน้อยก็เรื่องนี้”

“พ่อไม่รู้สิลูกรัก พ่อแน่ใจว่าพ่อแปลกใจมากตอนที่ได้ยินครั้งแรกว่าเธอจะแต่งงาน”

“เราต้องเชิญคุณและคุณนายเวสตันมารับประทานอาหารค่ำกับเราในช่วงที่อิซาเบลลาอยู่ที่นี่นะคะ”

“จ้ะลูกรัก ถ้ามีเวลา แต่ (ด้วยน้ำเสียงหดหู่ยิ่ง) เธอจะมาเพียงสัปดาห์เดียว คงไม่มีเวลาสำหรับอะไรทั้งนั้น”

“น่าเสียดายที่พวกเขาอยู่ได้ไม่นานกว่านี้ แต่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ คุณจอห์น ไนท์ลีย์ ต้องกลับเข้าเมืองอีกครั้งในวันที่ 28 และเราควรจะขอบคุณนะคะคุณพ่อ ที่เราจะได้ใช้เวลาทั้งหมดที่พวกเขาสามารถให้แก่ชนบทได้ โดยไม่มีการแบ่งเวลาสองสามวันไปที่แอบบีย์ คุณไนท์ลีย์สัญญาว่าจะสละสิทธิ์ในคริสต์มาสนี้ แม้ว่าคุณพ่อจะทราบดีว่าพวกเขาไม่ได้ไปหาเขานานกว่าที่มาหาเราก็ตาม”

“มันคงจะลำบากมากจริงๆ ลูกรัก หากอิซาเบลลาผู้น่าสงสารต้องไปอยู่ที่อื่นที่ไม่ใช่ฮาร์ตฟิลด์”

คุณวูดเฮาส์ไม่เคยยอมรับในสิทธิที่คุณไนท์ลีย์มีต่อพี่ชายของตน หรือสิทธิที่ใครก็ตามมีต่ออิซาเบลลา ยกเว้นสิทธิของตัวเขาเอง เขานั่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า

“แต่พ่อไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมอิซาเบลลาผู้น่าสงสารต้องรีบกลับเร็วขนาดนั้น ทั้งที่เขาต้องกลับ พ่อคิดว่า เอ็มมา พ่อจะลองเกลี้ยกล่อมให้เธออยู่กับเรานานขึ้น เธอและเด็กๆ น่าจะอยู่ต่อได้สบายๆ”

“โธ่ คุณพ่อคะ นั่นคือสิ่งที่คุณพ่อไม่เคยทำสำเร็จ และหนูคิดว่าคุณพ่อจะไม่มีวันทำสำเร็จด้วย อิซาเบลลาทนไม่ได้หรอกค่ะที่จะต้องอยู่ห่างจากสามี”

คำพูดนี้เป็นความจริงเกินกว่าจะโต้แย้งได้ แม้จะไม่เป็นที่ยินดีนัก แต่คุณวูดเฮาส์ทำได้เพียงถอนหายใจอย่างยอมจำนน และเมื่อเอ็มมาเห็นว่าจิตใจของบิดาหดหู่ลงเพราะความคิดที่ว่าลูกสาวผูกพันกับสามี เธอจึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปในทิศทางที่น่าจะทำให้เขารู้สึกดีขึ้นทันที

“แฮร์เรียตคงจะมาหาเราให้มากที่สุดเท่าที่เธอจะทำได้ในขณะที่พี่ชายและพี่สาวของหนูอยู่ที่นี่ หนูมั่นใจว่าเธอจะต้องเอ็นดูเด็กๆ เราภูมิใจในตัวเด็กๆ มากเลยใช่ไหมคะคุณพ่อ หนูสงสัยจังว่าเธอจะคิดว่าใครหล่อกว่ากัน ระหว่างเฮนรี่กับจอห์น”

“นั่นสิ พ่อก็สงสัยว่าเธอจะคิดอย่างไร เด็กน้อยผู้น่าสงสาร พวกเขาคงดีใจมากที่จะได้มา พวกเขาชอบการอยู่ที่ฮาร์ตฟิลด์มากนะแฮร์เรียต”

“หนูเชื่ออย่างนั้นค่ะท่าน หนูมั่นใจว่าไม่มีใครไม่ชอบที่นี่หรอกค่ะ”

“เฮนรีเป็นเด็กดี แต่จอห์นนั้นเหมือนแม่มาก เฮนรีเป็นลูกคนโต เขาถูกตั้งชื่อตามปู่ ไม่ใช่ตามพ่อ ส่วนจอห์นลูกคนที่สองถูกตั้งชื่อตามพ่อ ฉันเชื่อว่าบางคนคงแปลกใจที่ลูกคนโตไม่ได้ชื่อตามพ่อ แต่อิซาเบลลาอยากให้เขาชื่อเฮนรี ซึ่งฉันคิดว่าเป็นความคิดที่น่ารักมากของเธอ และเขาก็เป็นเด็กที่ฉลาดมากจริงๆ พวกเขาทุกคนฉลาดอย่างน่าทึ่ง และมีท่าทางที่น่าเอ็นดูเหลือเกิน พวกเขาชอบเดินมาหยุดข้างเก้าอี้ของฉันแล้วพูดว่า ‘คุณปู่ครับ ขอเชือกนิดหนึ่งได้ไหมครับ’ และครั้งหนึ่งเฮนรีเคยขอมีดจากฉัน แต่ฉันบอกเขาไปว่ามีดนั้นมีไว้สำหรับคุณปู่เท่านั้น ฉันคิดว่าพ่อของพวกเขามักจะเข้มงวดกับลูกๆ เกินไปบ่อยครั้ง”

“คุณพ่อมองว่าเขาเข้มงวด” เอ็มม่ากล่าว “ก็เพราะคุณพ่อเป็นคนอ่อนโยนมากน่ะค่ะ แต่ถ้าคุณพ่อลองเปรียบเทียบเขากับพ่อคนอื่นๆ คุณพ่อจะไม่คิดว่าเขาเข้มงวดเลย เขาอยากให้ลูกๆ กระฉับกระเฉงและอดทน และหากเด็กๆ ทำตัวไม่เหมาะสม เขาก็อาจจะดุบ้างเป็นครั้งคราว แต่เขาเป็นพ่อที่รักลูก—แน่นอนว่าคุณจอห์น ไนท์ลีย์ เป็นพ่อที่รักลูกมาก เด็กๆ ทุกคนต่างก็รักเขาค่ะ”

“แล้วพอคุณลุงของพวกเขามาถึง ก็อุ้มเด็กๆ โยนขึ้นฟ้าอย่างน่ากลัวเหลือเกิน!”

“แต่เด็กๆ ชอบค่ะคุณพ่อ ไม่มีอะไรที่พวกเขาชอบไปมากกว่านี้อีกแล้ว พวกเขาสนุกกับมันมาก จนถ้าคุณลุงไม่ตั้งกฎให้ผลัดกันเล่น คนที่เริ่มเล่นก่อนก็คงไม่ยอมปล่อยให้อีกคนเล่นเลย”

“เอาเถอะ ปู่ไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้เลย”

“เราทุกคนก็เป็นแบบนั้นแหละค่ะคุณพ่อ คนครึ่งโลกไม่เคยเข้าใจความสุขของคนอีกครึ่งโลกหรอกค่ะ”

ต่อมาในช่วงสาย ขณะที่เหล่าหญิงสาวกำลังจะแยกย้ายกันเพื่อเตรียมตัวสำหรับมื้อค่ำตามปกติในเวลาสี่โมงเย็น ตัวเอกของปริศนาคำทายที่เลียนแบบไม่ได้ชิ้นนี้ก็เดินเข้ามาอีกครั้ง แฮร์เรียตเบือนหน้าหนี แต่เอ็มม่าสามารถต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้มตามปกติ และสายตาอันว่องไวของเธอก็สังเกตเห็นในตัวเขาว่าเขารู้ตัวว่าได้ลองเสี่ยงดวงดูสักครั้ง—ได้ทอดลูกเต๋าออกไปแล้ว และเธอจินตนาการว่าเขาคงมาเพื่อดูว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่เขาอ้างคือเพื่อถามว่าในตอนเย็นนี้กลุ่มของคุณวูดเฮาส์จะครบจำนวนโดยไม่มีเขาได้หรือไม่ หรือว่าเขาจำเป็นต้องอยู่ที่ฮาร์ตฟิลด์แม้เพียงเล็กน้อยหรือไม่ หากจำเป็น ทุกอย่างต้องหลีกทางให้

แต่ถ้าไม่เป็นเช่นนั้น เพื่อนของเขาที่ชื่อโคลได้พูดถึงเรื่องการร่วมโต๊ะอาหารกับเขาไว้มาก—และย้ำเรื่องนี้เป็นพิเศษ จนเขาได้รับปากแบบมีเงื่อนไขว่าจะไป

เอ็มม่าขอบคุณเขา แต่ไม่สามารถยอมให้เขาทำให้เพื่อนผิดหวังเพราะพวกเขาได้ พ่อของเธอมีคู่เล่นไพ่แน่นอนอยู่แล้ว เขารบเร้าอีกครั้ง—เธอก็ปฏิเสธอีกครั้ง และเมื่อเขาทำท่าจะลาจากไป ขณะที่เธอนำกระดาษจากบนโต๊ะส่งคืนให้เขา—

“โอ้! นี่คือปริศนาคำทายที่คุณกรุณาทิ้งไว้ให้เราค่ะ ขอบคุณนะคะที่ให้เราได้เห็น เราชื่นชมมันมากจนฉันบังอาจคัดลอกมันลงในสมุดสะสมของมิสสมิธ ฉันหวังว่าเพื่อนของคุณคงจะไม่ถือสานะคะ แน่นอนว่าฉันคัดลอกมาเพียงแปดบรรทัดแรกเท่านั้นค่ะ”

คุณเอลตันไม่รู้จะพูดอะไรดีจริงๆ เขาดูลังเล—และสับสนเล็กน้อย เขาพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับ “เกียรติ”—เหลือบมองเอ็มม่าและแฮร์เรียต จากนั้นเมื่อเห็นสมุดเปิดอยู่บนโต๊ะ เขาก็หยิบมันขึ้นมาและพิจารณาอย่างตั้งใจ เพื่อให้พ้นจากช่วงเวลาที่น่าอึดอัด เอ็มม่าจึงกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า

“คุณต้องฝากคำขอโทษของฉันไปยังเพื่อนของคุณด้วยนะคะ แต่ปริศนาคำทายที่ดีเช่นนี้ไม่ควรถูกจำกัดไว้เพียงคนหนึ่งหรือสองคน เขาคงมั่นใจได้ว่าผู้หญิงทุกคนจะต้องชื่นชม หากเขายังเขียนด้วยความสุภาพอ่อนโยนเช่นนี้”

“ผมไม่มีความลังเลเลยที่จะพูดว่า” มิสเตอร์เอลตันตอบ แม้ว่าในขณะที่พูดเขาจะมีความลังเลอยู่มากก็ตาม “ผมไม่มีความลังเลเลยที่จะพูดว่า—อย่างน้อยหากเพื่อนของผมรู้สึกเช่นเดียวกับที่ผมรู้สึก—ผมไม่มีข้อสงสัยแม้แต่น้อยว่า หากเขาได้เห็นงานเขียนชิ้นเล็กๆ ของเขาได้รับเกียรติอย่างที่ผมเห็น (เขามองไปที่หนังสืออีกครั้ง แล้ววางมันกลับลงบนโต๊ะ) เขาคงจะถือว่านี่เป็นช่วงเวลาที่น่าภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตของเขา”

หลังจากกล่าวถ้อยคำนี้ เขาก็รีบจากไปโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เอ็มมาคิดว่ายิ่งเขาไปเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี เพราะแม้เขาจะมีคุณสมบัติที่ดีและน่าพึงใจเพียงใด แต่ในคำพูดของเขามักมีความโอ้อวดบางอย่างซึ่งมักจะทำให้เธออยากหัวเราะ เธอจึงรีบปลีกตัวออกไปเพื่อทำตามความปรารถนานั้น โดยปล่อยให้ความปลาบปลื้มอันอ่อนหวานและลึกซึ้งเป็นส่วนของแฮร์เรียต