บทที่ 5

“ผมไม่ทราบว่าคุณมีความเห็นอย่างไร คุณนายเวสตัน” มิสเตอร์ไนท์ลีย์กล่าว “เกี่ยวกับความสนิทสนมอย่างยิ่งระหว่างเอ็มมากับแฮเรียต สมิธ แต่ผมคิดว่ามันเป็นเรื่องที่ไม่ดี”

“เรื่องไม่ดี! คุณคิดว่าเป็นเรื่องไม่ดีจริงๆ หรือคะ—เพราะอะไรกัน?”

“ผมคิดว่าทั้งคู่จะไม่มีใครส่งผลดีต่อกันเลย”

“คุณทำให้ฉันประหลาดใจมาก! เอ็มมาต้องส่งผลดีต่อแฮเรียตแน่ และการที่เอ็มมามีสิ่งที่น่าสนใจชิ้นใหม่ให้ใส่ใจ แฮเรียตก็อาจกล่าวได้ว่าส่งผลดีต่อเอ็มมาเช่นกัน ฉันเฝ้ามองความสนิทสนมของพวกเธอด้วยความยินดีอย่างยิ่ง เรามีความรู้สึกแตกต่างกันเหลือเกิน!—ถึงกับคิดว่าพวกเขาจะไม่ส่งผลดีต่อกัน! นี่จะต้องเป็นจุดเริ่มต้นของการทะเลาะกันเรื่องเอ็มมาอีกครั้งแน่ๆ ค่ะ มิสเตอร์ไนท์ลีย์”

“บางทีคุณอาจคิดว่าผมตั้งใจมาเพื่อทะเลาะกับคุณ เพราะรู้ว่าเวสตันไม่อยู่ และคุณต้องสู้รบเพียงลำพัง”

“มิสเตอร์เวสตันจะต้องสนับสนุนฉันอย่างแน่นอนหากเขาอยู่ที่นี่ เพราะเขาคิดเรื่องนี้เหมือนกับฉันทุกประการ เราเพิ่งพูดเรื่องนี้กันเมื่อวานนี้ และเห็นพ้องกันว่าช่างโชคดีเหลือเกินสำหรับเอ็มมาที่มีเด็กสาวเช่นนั้นในไฮเบอร์รี่ให้ได้คบค้าสมาคมด้วย มิสเตอร์ไนท์ลีย์ ฉันจะไม่ยอมให้คุณเป็นผู้ตัดสินที่เที่ยงธรรมในกรณีนี้หรอกค่ะ คุณคุ้นชินกับการอยู่ตัวคนเดียวจนไม่รู้คุณค่าของเพื่อนร่วมทาง และบางทีอาจไม่มีผู้ชายคนไหนเป็นผู้ตัดสินที่ดีได้ถึงความสบายใจที่ผู้หญิงได้รับจากการได้อยู่ร่วมกับคนเพศเดียวกัน หลังจากที่คุ้นเคยกับมันมาตลอดชีวิต ฉันพอจะนึกออกว่าทำไมคุณถึงคัดค้านแฮเรียต สมิธ เธอไม่ใช่หญิงสาวผู้สูงส่งอย่างที่เพื่อนของเอ็มมาควรจะเป็น

แต่ในทางกลับกัน ในเมื่อเอ็มมาอยากเห็นเธอมีความรู้มากขึ้น มันจะเป็นแรงกระตุ้นให้เอ็มมาอ่านหนังสือมากขึ้นด้วยตัวเอง พวกเธอจะอ่านหนังสือด้วยกัน ฉันรู้ว่าเธอตั้งใจเช่นนั้น”

“เอ็มมาตั้งใจจะอ่านหนังสือให้มากขึ้นมาตั้งแต่เธออายุสิบสองปีแล้ว ผมเห็นรายการหนังสือที่เธอเขียนขึ้นหลายครั้งคราว ซึ่งเป็นเล่มที่เธอตั้งใจจะอ่านให้จบอย่างสม่ำเสมอ—และเป็นรายการที่ดีมากด้วย เลือกได้ดีและจัดเรียงได้อย่างเรียบร้อย—บางครั้งก็เรียงตามตัวอักษร และบางครั้งก็ใช้เกณฑ์อื่น รายการที่เธอเขียนตอนอายุเพียงสิบสี่ปี—ผมจำได้ว่าคิดว่ามันแสดงถึงวิจารณญาณที่น่าชื่นชมมากจนผมเก็บมันไว้ระยะหนึ่ง และผมกล้าพูดว่าตอนนี้เธออาจจะเขียนรายการที่ยอดเยี่ยมขึ้นมาได้อีก

แต่ผมเลิกคาดหวังเรื่องการอ่านหนังสืออย่างสม่ำเสมอจากเอ็มมาแล้ว เธอจะไม่มีวันยอมจำนนต่อสิ่งใดที่ต้องใช้ความอุตสาหะ ความอดทน และการบังคับให้จินตนาการอยู่ภายใต้ความเข้าใจ ในเรื่องที่มิสเทย์เลอร์ล้มเหลวในการกระตุ้น ผมกล้ายืนยันได้เลยว่าแฮเรียต สมิธ ก็จะทำอะไรไม่ได้เช่นกัน—คุณไม่มีทางโน้มน้าวให้เธออ่านหนังสือได้แม้เพียงครึ่งหนึ่งของที่คุณปรารถนา—คุณก็รู้ว่าทำไม่ได้”

“ฉันกล้าพูดว่า” คุณนายเวสตันตอบพร้อมรอยยิ้ม “ตอนนั้นฉันก็คิดเช่นนั้นค่ะ—แต่ตั้งแต่เราแยกจากกัน ฉันจำไม่ได้เลยว่าเอ็มมาเคยละเลยสิ่งใดที่ฉันปรารถนาให้ทำ”

“แทบไม่มีความปรารถนาใดที่จะฟื้นความจำเช่นนั้นได้เลย” มิสเตอร์ไนท์ลีย์กล่าวด้วยน้ำเสียงสะเทือนใจ และเขาก็เงียบไปครู่หนึ่ง “แต่ผม” เขาเสริมในเวลาต่อมา “ผู้ซึ่งไม่ได้ถูกมนต์สะกดเช่นนั้นครอบงำประสาทสัมผัส ยังคงต้องเห็น ได้ยิน และจดจำ เอ็มมาถูกตามใจจนเสียคนเพราะเป็นคนที่ฉลาดที่สุดในครอบครัว เมื่ออายุสิบขวบ เธอโชคร้ายที่มีความสามารถในการตอบคำถามที่ทำให้พี่สาววัยสิบเจ็ดปีต้องงุนงง เธอว่องไวและมั่นใจเสมอ ในขณะที่อิซาเบลล่าเชื่องช้าและประหม่า และตั้งแต่อายุสิบสอง เอ็มมาก็กลายเป็นนายหญิงของบ้านและเป็นนายของพวกคุณทุกคน เธอสูญเสียบุคคลเพียงคนเดียวที่สามารถรับมือกับเธอได้ไป นั่นคือมารดาของเธอ เธอสืบทอดพรสวรรค์มาจากแม่ และคงเคยอยู่ภายใต้การควบคุมของท่าน”

“ดิฉันคงจะรู้สึกเสียดายนะคะคุณไนท์ลีย์ หากต้องพึ่งพาคำแนะนำของ ‘คุณ’ ในกรณีที่ดิฉันลาออกจากครอบครัวของคุณวู้ดเฮาส์และต้องการหางานใหม่ ดิฉันไม่คิดว่าคุณจะยอมพูดจาชื่นชมดิฉันให้ใครฟังเลย ดิฉันมั่นใจว่าคุณคิดเสมอว่าดิฉันไม่เหมาะสมกับตำแหน่งที่ดำรงอยู่”

“ใช่แล้ว” เขาตอบพร้อมรอยยิ้ม “คุณอยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่า ‘ที่นี่’ เหมาะจะเป็นภรรยาอย่างยิ่ง แต่ไม่เหมาะจะเป็นครูสอนพิเศษเลยสักนิด ทว่าตลอดเวลาที่คุณอยู่ที่ฮาร์ตฟิลด์ คุณกำลังเตรียมตัวเพื่อเป็นภรรยาที่ยอดเยี่ยม คุณอาจไม่ได้มอบการศึกษาที่สมบูรณ์แบบให้เอ็มม่าตามที่ความสามารถของคุณจะเอื้ออำนวย แต่คุณกลับได้รับบทเรียนที่ดีเยี่ยมจาก ‘เธอ’ ในประเด็นสำคัญเรื่องการแต่งงาน นั่นคือการยอมสยบเจตจำนงของตนเองและทำตามคำสั่ง และหากเวสตันขอให้ผมแนะนำภรรยาให้เขา ผมคงจะระบุชื่อมิสเทย์เลอร์อย่างแน่นอน”

“ขอบคุณค่ะ แต่การเป็นภรรยาที่ดีของคนอย่างคุณเวสตันนั้นคงไม่ใช่เรื่องที่ต้องใช้ความพยายามอะไรมากมายนัก”

“จะว่าไป ตามความสัตย์จริง ผมเกรงว่าคุณจะเสียของไปเสียหน่อย เพราะด้วยความเต็มใจที่จะอดทนของคุณ มันอาจไม่มีอะไรให้ต้องอดทนเลยก็ได้ แต่อย่างไรเราก็อย่าเพิ่งสิ้นหวัง เวสตันอาจจะกลายเป็นคนหงุดหงิดเพราะความสะดวกสบายที่มากเกินไป หรือไม่ลูกชายของเขาก็อาจจะสร้างปัญหาให้เขา”

“ดิฉันหวังว่า ‘เรื่องนั้น’ จะไม่เกิดขึ้น—มันไม่น่าจะเป็นไปได้ ไม่ค่ะคุณไนท์ลีย์ โปรดอย่าทำนายถึงความขุ่นมัวจากทางนั้นเลย”

“ผมไม่ทำเช่นนั้นหรอก ผมเพียงแต่ระบุถึงความเป็นไปได้ ผมไม่ได้อ้างว่ามีพรสวรรค์ในการทำนายและคาดเดาเหมือนเอ็มม่า ผมหวังด้วยหัวใจจริงว่าชายหนุ่มคนนั้นจะมีคุณธรรมแบบเวสตัน และมีทรัพย์สมบัติแบบเชอร์ชิลล์—แต่เรื่องแฮเรียต สมิธ—ผมยังจัดการเรื่องแฮเรียต สมิธไม่เสร็จสิ้นดีนัก ผมคิดว่าเธอเป็นเพื่อนประเภทที่แย่ที่สุดเท่าที่เอ็มม่าจะมีได้ เธอไม่มีความรู้ใดๆ เลย และมองว่าเอ็มม่ารู้ทุกสิ่งทุกอย่าง เธอประจบประแจงในทุกวิถีทาง และที่แย่กว่านั้นคือเธอทำไปโดยไม่รู้ตัว ความเขลาของเธอคือการประจบสอพลอในทุกชั่วโมง เอ็มม่าจะคิดได้อย่างไรว่าตนเองมีอะไรต้องเรียนรู้ ในเมื่อแฮเรียตนำเสนอความด้อยกว่าที่น่าพึงใจเช่นนี้?

และสำหรับแฮเรียต ผมกล้าพูดเลยว่า ‘เธอ’ ไม่ได้ประโยชน์อะไรจากการรู้จักกันครั้งนี้ ฮาร์ตฟิลด์จะทำให้เธอรู้สึกแปลกแยกจากสถานที่อื่นๆ ที่เธอสังกัดอยู่ เธอจะกลายเป็นคนที่ดูผู้ดีขึ้นมาเพียงเล็กน้อยจนรู้สึกไม่สบายใจเมื่อต้องอยู่กับกลุ่มคนที่ฐานะและชาติตระกูลกำหนดให้เธอเป็นส่วนหนึ่ง ผมคงเข้าใจผิดอย่างมากหากคิดว่าคำสอนของเอ็มม่าจะช่วยสร้างความเข้มแข็งทางจิตใจ หรือช่วยให้เด็กสาวปรับตัวเข้ากับความหลากหลายของสถานะในชีวิตได้อย่างสมเหตุสมผล—สิ่งเหล่านั้นเป็นเพียงการฉาบหน้าให้ดูดีขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น”

“ดิฉันอาจจะเชื่อมั่นในวิจารณญาณของเอ็มม่ามากกว่าคุณ หรือไม่ก็อาจจะห่วงใยความสุขในปัจจุบันของเธอมากกว่า เพราะดิฉันไม่สามารถเสียใจกับการที่ทั้งสองได้รู้จักกันได้ เมื่อคืนนี้เธอดูงดงามเพียงใด!”

“โอ้! คุณอยากจะพูดถึงรูปลักษณ์ของเธอมากกว่าจิตใจสินะ? ได้เลย ผมจะไม่ปฏิเสธว่าเอ็มม่านั้นสวย”

“สวย! ควรจะบอกว่างดงามมากกว่า คุณจินตนาการถึงอะไรที่ใกล้เคียงกับความงามที่สมบูรณ์แบบได้มากกว่าเอ็มม่าในทุกส่วน—ทั้งใบหน้าและรูปร่าง—ได้บ้างไหมคะ?”

“ผมไม่รู้ว่าจะจินตนาการอะไรได้ แต่ผมยอมรับว่าผมแทบไม่เคยเห็นใบหน้าหรือรูปร่างใดที่น่าพึงใจสำหรับผมได้มากกว่าเธอเลย แต่ผมเป็นเพียงเพื่อนเก่าที่ลำเอียงคนหนึ่งเท่านั้น”

“ดวงตาคู่นั้น!—สีเฮเซลที่แท้จริง—และช่างเปล่งประกายยิ่งนัก! เครื่องหน้าได้รูป ใบหน้าดูเปิดเผย พร้อมด้วยผิวพรรณ! โอ้! ช่างดูมีน้ำมีนวลสุขภาพดี และมีความสูงและขนาดตัวที่พอเหมาะ รูปร่างช่างสง่างามและตั้งตรง! ความมีสุขภาพดีนั้นไม่ได้ปรากฏเพียงแค่ในผิวพรรณ แต่รวมถึงท่วงท่า ศีรษะ และสายตาของเธอ บางครั้งเราได้ยินว่าเด็กคนหนึ่งเป็น ‘ภาพสะท้อนของสุขภาพที่ดี’ แต่สำหรับเอ็มม่า เธอทำให้ฉันนึกถึงภาพสะท้อนของสุขภาพที่สมบูรณ์แบบในวัยผู้ใหญ่เสมอ เธอคือความงามที่แท้จริง คุณไนท์ลีย์คะ เธอเป็นเช่นนั้นใช่ไหม?”

“ผมไม่มีที่ติในเรื่องรูปลักษณ์ของเธอเลย” เขาตอบ “ผมคิดว่าเธอเป็นอย่างที่คุณบรรยายไว้ทุกประการ ผมชอบมองเธอ และขอชมเชยเพิ่มอีกว่า ผมไม่คิดว่าเธอเป็นคนหลงรูปตนเอง เมื่อพิจารณาว่าเธอสวยเพียงใด เธอกลับดูไม่ค่อยใส่ใจกับเรื่องนั้นเท่าใดนัก ความทะนงตนของเธออยู่ในรูปแบบอื่นมากกว่า คุณนายเวสทัน ผมคงไม่ยอมให้ใครมาพูดกล่อมให้เลิกไม่ชอบแฮร์เรียต สมิธ หรือเลิกกังวลว่าเรื่องนี้จะสร้างผลเสียแก่ทั้งคู่ได้”

“และดิฉันเช่นกันค่ะ คุณไนท์ลีย์ ดิฉันก็มั่นใจอย่างยิ่งว่ามันจะไม่สร้างผลเสียใดๆ ด้วยข้อบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ ทั้งหมดของเอ็มม่าผู้เป็นที่รัก เธอก็ยังเป็นเด็กที่ยอดเยี่ยม เราจะไปหาลูกสาวที่ดียิ่งกว่านี้ พี่สาวที่ใจดีกว่านี้ หรือเพื่อนที่ซื่อสัตย์กว่านี้ได้จากที่ไหนกันคะ ไม่เลยค่ะ เธอมีคุณสมบัติที่ไว้วางใจได้ เธอจะไม่มีวันนำใครไปในทางที่ผิดจริงๆ และจะไม่ทำผิดพลาดครั้งใหญ่ที่แก้ไขไม่ได้ หากเอ็มม่าทำผิดครั้งหนึ่ง เธอก็จะทำสิ่งที่ถูกต้องอีกนับร้อยครั้ง”

“ตกลงครับ ผมจะไม่รบกวนคุณเรื่องนี้อีก ให้เอ็มม่าเป็นนางฟ้าไปเถิด และผมจะเก็บความขุ่นเคืองไว้กับตัวจนกว่าคริสต์มาสจะนำจอห์นกับอิซาเบลลามาถึง จอห์นรักเอ็มม่าด้วยความรักที่มีเหตุผลและไม่หลับหูหลับตา และอิซาเบลลาก็คิดเห็นเช่นเดียวกับเขาเสมอ เว้นแต่เวลาที่เขาไม่กังวลเรื่องลูกๆ ให้มากพอ ผมมั่นใจว่าผมจะได้ความเห็นพ้องจากพวกเขาทั้งสอง”

“ดิฉันทราบค่ะว่าพวกคุณทุกคนรักเธอมากเกินกว่าจะไม่ยุติธรรมหรือใจร้ายต่อเธอได้ แต่โปรดอภัยให้ดิฉันด้วยนะคะ คุณไนท์ลีย์ หากดิฉันจะขอถือวิสาสะ (คุณก็ทราบว่าดิฉันถือว่าตนเองมีสิทธิในการพูดบางประการที่แม่ของเอ็มม่าควรจะมี) ถือวิสาสะบอกใบ้ว่า ดิฉันไม่คิดว่าจะมีผลดีใดๆ เกิดขึ้นจากการที่ความสนิทสนมของแฮร์เรียต สมิธ กลายเป็นหัวข้อสนทนากันอย่างมากในหมู่พวกคุณ โปรดอภัยให้ดิฉันด้วยนะคะ แต่หากคาดการณ์ว่าอาจมีความไม่สะดวกเล็กน้อยเกิดขึ้นจากความสนิทสนมนั้น ก็ไม่สามารถคาดหวังให้เอ็มม่า ซึ่งไม่ต้องขึ้นตรงกับใครนอกจากคุณพ่อผู้ซึ่งเห็นชอบกับการทำความรู้จักนี้อย่างเต็มที่ ยอมยุติความสัมพันธ์นั้นตราบเท่าที่มันยังเป็นแหล่งความสุขของเธอเอง ดิฉันทำหน้าที่ให้คำปรึกษามานานหลายปีจนคุณไม่น่าจะแปลกใจเลยค่ะ คุณไนท์ลีย์ กับเศษเสี้ยวของหน้าที่ที่ยังหลงเหลืออยู่นี้”

“ไม่แปลกใจเลยครับ” เขาอุทาน “ผมขอบคุณคุณมากสำหรับคำแนะนำ มันเป็นคำแนะนำที่ดีมาก และมันจะได้รับผลลัพธ์ที่ดีกว่าที่คำแนะนำของคุณมักจะได้รับบ่อยครั้ง เพราะผมจะรับฟังและปฏิบัติตาม”

“คุณนายจอห์น ไนท์ลีย์ ตกใจง่าย และอาจจะไม่มีความสุขหากเป็นเรื่องเกี่ยวกับพี่สาวของเธอ”

“วางใจเถิด” เขาเอ่ย “ผมจะไม่โวยวาย และจะเก็บอารมณ์บูดบึ้งไว้กับตัว ผมมีความห่วงใยในตัวเอ็มม่าอย่างจริงใจ อิซาเบลลาอาจเป็นน้องสาวของผม แต่ไม่เคยทำให้ผมรู้สึกห่วงใยได้มากขนาดนี้ หรือบางทีอาจไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ มันมีความกังวลและความอยากรู้ในสิ่งที่คนเรารู้สึกต่อเอ็มม่า ผมสงสัยนักว่าอนาคตของเธอจะเป็นอย่างไร”

“ดิฉันก็สงสัยค่ะ” คุณนายเวสทันกล่าวอย่างอ่อนโยน “สงสัยมากทีเดียว”

“เธอมักจะประกาศเสมอว่าเธอจะไม่มีวันแต่งงาน ซึ่งแน่นอนว่านั่นไม่ได้มีความหมายอะไรเลย แต่ผมไม่คิดว่าเธอเคยพบผู้ชายคนไหนที่เธอสนใจจริงๆ มันคงไม่เลวร้ายหากเธอจะตกหลุมรักใครสักคนที่เหมาะสมอย่างยิ่ง ผมอยากเห็นเอ็มม่ามีความรัก และมีความไม่แน่ใจบ้างว่าอีกฝ่ายจะรักตอบหรือไม่ มันจะเป็นผลดีต่อเธอ แต่แถวนี้ไม่มีใครที่จะดึงดูดใจเธอได้เลย และเธอก็แทบไม่เคยออกจากบ้าน”

“ดูเหมือนว่าในตอนนี้จะไม่มีอะไรมาล่อใจให้เธอเปลี่ยนการตัดสินใจได้จริงๆ ค่ะ” คุณนายเวสทันกล่าว “และในขณะที่เธอมีความสุขมากที่ฮาร์ตฟิลด์ ดิฉันไม่อาจปรารถนาให้เธอมีความผูกพันใดๆ ที่จะสร้างความลำบากใจให้กับคุณวู้ดเฮาส์ผู้ผู้น่าสงสาร ดิฉันไม่แนะนำเรื่องการแต่งงานแก่เอ็มม่าในตอนนี้ แม้ดิฉันจะไม่ได้มีเจตนาด้อยค่าสถานะของการสมรสก็ตาม ดิฉันขอยืนยันเช่นนั้นค่ะ”

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเธอต้องการปกปิดความคิดบางประการของตนเองและมิสเตอร์เวสตันในเรื่องนี้ให้ได้มากที่สุด ที่บ้านแรนดัลส์มีความปรารถนาบางอย่างเกี่ยวกับโชคชะตาของเอ็มมา แต่การปล่อยให้ใครสงสัยในเรื่องนั้นไม่ใช่สิ่งที่พึงปรารถนา และการที่มิสเตอร์ไนท์ลีย์เปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างราบเรียบในเวลาต่อมาว่า “เวสตันคิดอย่างไรกับสภาพอากาศบ้างล่ะ ฝนจะตกไหม” ทำให้เธอมั่นใจว่าเขาไม่มีอะไรจะพูดหรือคาดเดาเกี่ยวกับฮาร์ตฟิลด์อีกแล้ว