บทที่ 9

เอ็มมาไม่นึกเสียใจที่ยอมลดตัวไปเยี่ยมครอบครัวโคล การไปเยือนครั้งนี้ทำให้เธอมีความทรงจำที่รื่นรมย์มากมายในวันรุ่งขึ้น และสิ่งที่เธออาจสูญเสียไปในแง่ของการปลีกตัวอย่างมีศักดิ์ศรี ย่อมได้รับการชดเชยอย่างเหลือเฟือด้วยความนิยมชมชอบอันเจิดจรัส เธอต้องทำให้ครอบครัวโคลปลาบปลื้มอย่างแน่นอน—ผู้คนที่น่านับถือซึ่งสมควรได้รับความสุข!—และได้ทิ้งชื่อเสียงไว้เบื้องหลังซึ่งจะไม่เลือนหายไปง่ายๆ

ความสุขที่สมบูรณ์แบบ แม้เพียงในความทรงจำ ก็มิใช่เรื่องที่พบได้บ่อยนัก และมีสองประเด็นที่ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจนัก ประการหนึ่งคือเธอสงสัยว่าตนเองได้ละเลยหน้าที่ที่สตรีพึงมีต่อสตรีด้วยกันหรือไม่ ที่นำความสงสัยเกี่ยวกับความรู้สึกของเจน แฟร์แฟกซ์ ไปบอกแก่แฟรงก์ เชอร์ชิลล์ มันแทบจะไม่ถูกต้องเลย ทว่าความคิดนั้นรุนแรงเสียจนเธอไม่อาจหักห้ามได้ และการที่เขาคล้อยตามทุกสิ่งที่เธอเล่าก็ถือเป็นการยกย่องในความเฉลียวฉลาดของเธอ ซึ่งทำให้เธอมิอาจแน่ใจได้เต็มที่ว่าตนควรจะนิ่งเงียบไว้จะดีกว่าหรือไม่

อีกเรื่องหนึ่งที่น่าเสียดายก็เกี่ยวข้องกับเจน แฟร์แฟกซ์ เช่นกัน และเรื่องนี้เธอไม่มีข้อสงสัยเลย เธอรู้สึกเสียดายอย่างจริงใจและชัดเจนที่ฝีมือการเล่นดนตรีและการร้องเพลงของตนนั้นด้อยกว่า เธอรู้สึกเศร้าใจอย่างยิ่งต่อความเกียจคร้านในวัยเด็กของตน—จึงนั่งลงและฝึกซ้อมอย่างหักโหมเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงครึ่ง

จากนั้นเธอถูกขัดจังหวะด้วยการเข้ามาของแฮร์เรียต และหากคำชมของแฮร์เรียตสามารถทำให้เธอพึงพอใจได้ เธอก็คงจะได้รับการปลอบประโลมในไม่ช้า

“โอ้! ถ้าฉันสามารถเล่นได้เก่งเท่าคุณและมิสแฟร์แฟกซ์ก็คงจะดี!”

“อย่าเอาฉันไปรวมกับเธอเลย แฮร์เรียต การเล่นของฉันไม่ได้ใกล้เคียงกับเธอเลย เหมือนกับที่ตะเกียงไม่ได้ใกล้เคียงกับแสงอาทิตย์นั่นแหละ”

“โอ้ ที่รัก—ฉันคิดว่าคุณเล่นเก่งที่สุดในสองคนนี้ ฉันคิดว่าคุณเล่นได้ดีพอๆ กับเธอเลย ฉันมั่นใจว่าฉันอยากฟังคุณเล่นมากกว่า ใครๆ ก็พูดกันเมื่อคืนนี้ว่าคุณเล่นได้ยอดเยี่ยมเพียงใด”

“คนที่พอจะมีความรู้เรื่องนี้ย่อมรู้สึกถึงความแตกต่าง ความจริงก็คือ แฮร์เรียต การเล่นของฉันนั้นดีพอที่จะได้รับคำชม แต่ของเจน แฟร์แฟกซ์ นั้นเหนือกว่ามาก”

“เอาเถอะ ฉันจะคิดเสมอว่าคุณเล่นได้ดีพอๆ กับเธอ หรือถ้ามีความแตกต่างกันจริงๆ ก็คงไม่มีใครสังเกตเห็นหรอก มิสเตอร์โคลบอกว่าคุณมีรสนิยมสูงเพียงใด และมิสเตอร์แฟรงก์ เชอร์ชิลล์ ก็พูดถึงรสนิยมของคุณอยู่มาก และบอกว่าเขาให้คุณค่ากับรสนิยมมากกว่าเทคนิคการเล่นเสียอีก”

“อา! แต่เจน แฟร์แฟกซ์ มีทั้งสองอย่างนะ แฮร์เรียต”

“คุณแน่ใจหรือคะ? ฉันเห็นว่าเธอมีเทคนิคการเล่น แต่ไม่รู้ว่าเธอมีรสนิยมด้วยหรือเปล่า ไม่มีใครพูดถึงเรื่องนี้เลย และฉันก็เกลียดการร้องเพลงแบบอิตาเลียนด้วย—ฟังไม่รู้เรื่องสักคำ อีกอย่าง ถ้าเธอเล่นเก่งขนาดนั้น คุณก็รู้ว่ามันเป็นสิ่งที่เธอจำเป็นต้องทำ เพราะเธอต้องไปเป็นครูสอนดนตรี พวกค็อกซ์สงสัยกันเมื่อคืนนี้ว่าเธอจะได้แต่งงานเข้าตระกูลใหญ่บ้างไหม คุณคิดว่าพวกค็อกซ์ดูเป็นอย่างไรบ้างคะ?”

“ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ—หยาบกระด้างสิ้นดี”

“พวกเขาบอกอะไรฉันบางอย่างค่ะ” แฮร์เรียตกล่าวอย่างลังเลเล็กน้อย “แต่มันไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรหรอกค่ะ”

เอ็มม่าจำต้องถามว่าพวกเขาบอกอะไรเธอ แม้จะเกรงว่าเรื่องนั้นจะนำพาให้มิสเตอร์เอลตันปรากฏตัวขึ้นมาก็ตาม

“พวกเขาบอกฉันว่า—มิสเตอร์มาร์ตินไปรับประทานอาหารค่ำกับพวกเขาเมื่อวันเสาร์ที่แล้วค่ะ”

“โอ้!”

“เขามาหาพ่อของพวกเขาด้วยธุระบางอย่าง และท่านก็ชวนให้เขาอยู่รับประทานอาหารค่ำด้วย”

“โอ้!”

“พวกเขาพูดถึงเขามากทีเดียว โดยเฉพาะแอน ค็อกซ์ ฉันไม่รู้ว่าเธอหมายถึงอะไร แต่เธอถามฉันว่าฉันคิดว่าฤดูร้อนปีหน้าฉันจะกลับไปพักที่นั่นอีกไหม”

“เธอตั้งใจจะสอดรู้สอดเห็นอย่างไม่มีมารยาท ตามแบบฉบับของแอน ค็อกซ์ นั่นแหละ”

“เธอบอกว่าเขาเป็นคนที่น่ารื่นรมย์มากในวันที่ไปทานอาหารค่ำที่นั่น เขานั่งข้างเธอตอนมื้อค่ำ มิสนัชคิดว่าลูกสาวบ้านค็อกซ์คนใดคนหนึ่งคงจะยินดีมากหากได้แต่งงานกับเขา”

“เป็นไปได้—ฉันคิดว่าพวกเธอเป็นเด็กสาวที่หยาบกระด้างที่สุดในไฮเบอร์รี่ โดยไม่มีข้อยกเว้นเลยทีเดียว”

แฮร์เรียตมีธุระที่ร้านของฟอร์ด—เอ็มม่าคิดว่าเป็นการรอบคอบที่สุดที่จะไปกับเธอ เพราะมีความเป็นไปได้ที่จะเกิดการพบปะโดยบังเอิญกับพวกมาร์ตินอีกครั้ง และในสภาวะจิตใจของเธอตอนนี้ การเผชิญหน้าเช่นนั้นคงจะเป็นอันตรายเกินไป

เอ็มม่า

เจน ออสเตน

แฮร์เรียตผู้ถูกชักจูงได้ง่ายด้วยทุกสิ่งและหวั่นไหวเพียงแค่คำพูดไม่กี่คำ มักใช้เวลานานเสมอในการเลือกซื้อของ และในขณะที่เธอยังคงลังเลอยู่กับผ้าป่านและเปลี่ยนใจไปมา เอ็มม่าก็เดินไปที่ประตูเพื่อหาอะไรคลายเหงา—ความคึกคักจากย่านที่วุ่นวายที่สุดของไฮเบอรีนั้นไม่อาจคาดหวังอะไรได้มากนัก—สิ่งที่มีชีวิตชีวาที่สุดที่เธอพอจะคาดหวังได้ก็คือ คุณเพอร์รีที่เดินผ่านไปอย่างรีบเร่ง คุณวิลเลียม ค็อกซ์ ที่เดินเข้าประตูสำนักงาน คุณโคลที่นำม้าลากรถกลับมาจากการออกกำลังกาย หรือเด็กส่งจดหมายที่ขี่ล่อดื้อรั้นตัวหนึ่ง และเมื่อสายตาของเธอเหลือบไปเห็นเพียงคนขายเนื้อพร้อมถาดของเขา หญิงชราท่าทางสะอาดสะอ้านที่กำลังเดินทางกลับบ้านจากร้านค้าพร้อมตะกร้าที่เต็มเปี่ยม สุนัขจรจัดสองตัวที่กำลังทะเลาะกันเรื่องกระดูกสกปรกชิ้นหนึ่ง และกลุ่มเด็กๆ ที่เดินทอดน่องอยู่รอบหน้าต่างบานเล็กของร้านขนมปังพลางจ้องมองขนมขิง เธอก็รู้ว่าไม่มีเหตุผลที่จะต้องบ่น และรู้สึกเพลิดเพลินเพียงพอแล้ว—เพียงพอพอที่จะยืนรออยู่ที่ประตู จิตใจที่ร่าเริงและผ่อนคลายนั้น แม้จะไม่เห็นสิ่งใดเลยก็ยังพอใจ และไม่ว่าเห็นสิ่งใด สิ่งนั้นย่อมตอบโจทย์ความต้องการเสมอ

เธอมองไปตามถนนแรนดอลส์ ทัศนียภาพกว้างขึ้น มีคนสองคนปรากฏตัวขึ้น คือคุณนายเวสตันและลูกเขยของเธอ ทั้งคู่กำลังเดินเข้าสู่ไฮเบอรี—มุ่งหน้าไปยังฮาร์ตฟิลด์อย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม ในขั้นแรกพวกเขาหยุดที่บ้านของคุณนายเบตส์ ซึ่งอยู่ใกล้แรนดอลส์มากกว่าบ้านของฟอร์ด และเกือบจะเคาะประตูอยู่แล้วตอนที่เอ็มม่าเหลือบไปเห็นเข้า—ทันใดนั้นพวกเขาก็ข้ามถนนและเดินตรงมาหาเธอ และความรื่นรมย์จากการนัดหมายเมื่อวานนี้ดูเหมือนจะมอบความสุขสดใหม่ให้กับการพบกันในครั้งนี้ คุณนายเวสตันแจ้งเธอว่าเธอกำลังจะไปเยี่ยมครอบครัวเบตส์เพื่อฟังเสียงเครื่องดนตรีชิ้นใหม่

“เพราะเพื่อนร่วมทางของฉันบอกว่า” เธอเอ่ย “ฉันรับปากมิสเบตส์ไว้เมื่อคืนนี้อย่างเด็ดขาดว่าจะมาในเช้านี้ ฉันเองก็ไม่ทันรู้ตัว ไม่รู้ว่าได้กำหนดวันไว้ แต่ในเมื่อเขาบอกว่าฉันรับปาก ฉันจึงกำลังจะไปเดี๋ยวนี้”

“และในขณะที่คุณนายเวสตันไปเยี่ยม ผมหวังว่าผมจะได้รับอนุญาต” แฟรงก์ เชอร์ชิลล์ กล่าว “ให้ร่วมคณะกับคุณและไปรอเธอที่ฮาร์ตฟิลด์—หากคุณกำลังจะกลับบ้าน”

คุณนายเวสตันรู้สึกผิดหวัง

“ฉันนึกว่าคุณตั้งใจจะไปกับฉันเสียอีก พวกเขาคงจะยินดีมาก”

“ผมหรือ! ผมคงจะเกะกะเปล่าๆ แต่บางที—ผมอาจจะเกะกะอยู่ที่นี่พอๆ กัน มิสวูดเฮาส์ดูเหมือนจะไม่ต้องการผม คุณป้าของผมมักจะไล่ผมให้พ้นทางเสมอเวลาท่านไปซื้อของ ท่านบอกว่าผมทำให้ท่านกระวนกระวายจนแทบตาย และมิสวูดเฮาส์ก็ดูเหมือนจะพูดแบบเดียวกันได้เลย ผมควรจะทำอย่างไรดี?”

“ฉันไม่ได้มาทำธุระอะไรของตัวเองหรอกค่ะ” เอ็มม่ากล่าว “ฉันแค่กำลังรอเพื่อนของฉัน เธอคงจะเสร็จธุระในไม่ช้า แล้วเราก็จะกลับบ้านกัน แต่คุณควรจะไปกับคุณนายเวสตันและฟังเสียงเครื่องดนตรีชิ้นนั้นจะดีกว่า”

“เอาละ—ถ้าคุณแนะนำเช่นนั้น—แต่ (พร้อมรอยยิ้ม) หากผู้พันแคมป์เบลล์จ้างเพื่อนที่สะเพร่า และหากเครื่องดนตรีนั้นมีเสียงที่ไม่ได้เรื่อง—ผมควรจะพูดอย่างไรดี? ผมคงไม่สามารถเป็นแรงสนับสนุนให้คุณนายเวสตันได้ เธออาจจะจัดการได้ดีด้วยตัวคนเดียว ความจริงที่น่ารังเกียจอาจจะฟังดูรื่นหูผ่านริมฝีปากของเธอ แต่สำหรับผม ผมเป็นมนุษย์ที่น่าเวทนาที่สุดในโลกในเรื่องการพูดปดอย่างสุภาพ”

“ฉันไม่เชื่อเรื่องแบบนั้นหรอกค่ะ” เอ็มม่าตอบ “ฉันเชื่อว่าคุณสามารถเสแสร้งได้เท่ากับเพื่อนบ้านของคุณเมื่อจำเป็น แต่ไม่มีเหตุผลที่จะต้องสมมติว่าเครื่องดนตรีนั้นเสียงไม่ดี ในทางตรงกันข้ามเลยทีเดียว หากฉันเข้าใจความเห็นของมิสแฟร์แฟกซ์เมื่อคืนนี้ถูกต้อง”

“ไปกับดิฉันเถิดค่ะ” คุณนายเวสตันกล่าว “หากท่านไม่รังเกียจจนเกินไป เราคงไม่ต้องใช้เวลานานนัก แล้วหลังจากนั้นเราค่อยไปที่ฮาร์ตฟิลด์ด้วยกัน เราจะตามพวกเขาไปที่นั่น ดิฉันปรารถนาให้ท่านแวะไปกับดิฉันจริงๆ ค่ะ มันจะเป็นการแสดงน้ำใจที่ยิ่งใหญ่มาก และดิฉันคิดเสมอว่าท่านตั้งใจจะทำเช่นนั้น”

เขาไม่อาจกล่าวอะไรได้มากกว่านี้ และด้วยความหวังว่าฮาร์ตฟิลด์จะเป็นรางวัลตอบแทน เขาจึงยอมกลับไปที่หน้าประตูบ้านของคุณนายเบตส์พร้อมกับคุณนายเวสตัน เอ็มมามองส่งทั้งคู่เข้าไปข้างใน จากนั้นจึงกลับไปหาแฮร์เรียตที่เคาน์เตอร์อันน่าตื่นตาตื่นใจ พยายามใช้ความมุ่งมั่นทั้งหมดที่มีโน้มน้าวให้อีกฝ่ายเชื่อว่า หากเธอต้องการผ้า มัสลินสีเรียบ ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะไปมองผ้าลายดอก และริบบิ้นสีน้ำเงิน ต่อให้สวยเพียงใด ก็ไม่มีวันเข้ากับชุดลายดอกสีเหลืองของเธอได้ ในที่สุดทุกอย่างก็ถูกตกลงกันได้ แม้กระทั่งเรื่องสถานที่จัดส่งพัสดุ

“จะให้ดิฉันส่งไปที่บ้านคุณนายก็อดดาร์ดไหมคะ คุณหนู” คุณนายฟอร์ดถาม “ค่ะ—ไม่สิ—ค่ะ ส่งไปที่บ้านคุณนายก็อดดาร์ด แต่ว่าชุดลายดอกของฉันอยู่ที่ฮาร์ตฟิลด์ ไม่สิคะ รบกวนส่งไปที่ฮาร์ตฟิลด์ดีกว่า แต่ถ้าอย่างนั้น คุณนายก็อดดาร์ดคงอยากจะเห็นชุด—และฉันก็สามารถนำชุดลายดอกกลับบ้านได้ทุกเมื่อ แต่ฉันอยากได้ริบบิ้นทันที ดังนั้นส่งไปที่ฮาร์ตฟิลด์ดีกว่า—อย่างน้อยก็ริบบิ้น คุณนายฟอร์ดคะ คุณช่วยแยกเป็นพัสดุสองชิ้นได้ไหมคะ”

“ไม่จำเป็นต้องลำบากคุณนายฟอร์ดให้ต้องส่งพัสดุถึงสองชิ้นหรอก แฮร์เรียต”

“นั่นสินะคะ”

“ไม่ลำบากเลยค่ะคุณหนู” คุณนายฟอร์ดผู้มีน้ำใจกล่าว

“โอ้! แต่จริงๆ แล้วฉันอยากให้ส่งมาในหีบเดียวมากกว่า ถ้าอย่างนั้น รบกวนส่งทั้งหมดไปที่บ้านคุณนายก็อดดาร์ด—ฉันไม่แน่ใจ—ไม่สิคะ คุณวูดเฮาส์ ฉันคิดว่าส่งไปที่ฮาร์ตฟิลด์ก็น่าจะดีเหมือนกัน แล้วฉันค่อยนำกลับบ้านในตอนกลางคืน คุณว่าอย่างไรคะ”

“ฉันว่าเธอไม่ต้องเสียเวลาคิดเรื่องนี้แม้แต่ครึ่งวินาทีเดียว ส่งไปที่ฮาร์ตฟิลด์เถิดค่ะ คุณนายฟอร์ด”

“ใช่ค่ะ แบบนั้นดีที่สุด” แฮร์เรียตกล่าวด้วยความพึงพอใจ “ฉันไม่อยากให้ส่งไปที่บ้านคุณนายก็อดดาร์ดเลยค่ะ”

มีเสียงคนเดินเข้ามาใกล้ร้าน หรือจะพูดให้ถูกคือหนึ่งเสียงและสตรีสองท่าน คุณนายเวสตันและมิสเบตส์มาพบพวกเธอที่ประตู

“คุณวูดเฮาส์ที่รัก” มิสเบตส์กล่าว “ฉันเพิ่งรีบวิ่งมาเพื่อขอความกรุณาให้คุณและมิสสมิธมานั่งเล่นกับพวกเราสักครู่ และช่วยออกความเห็นเกี่ยวกับเครื่องดนตรีชิ้นใหม่ของพวกเราหน่อย คุณสบายดีไหม มิสสมิธ—สบายดี ขอบคุณมากจ้ะ—และฉันก็ได้ขอให้คุณนายเวสตันมาด้วย เพื่อให้มั่นใจว่าฉันจะชวนคุณสำเร็จ”

“ฉันหวังว่าคุณนายเบตส์และมิสแฟร์แฟกซ์จะ—”

“ดีเหลือเกินค่ะ ฉันขอบคุณคุณมาก คุณแม่ของฉันสบายดีอย่างน่าประหลาด และเจนก็ไม่ได้เป็นหวัดเมื่อคืนนี้ คุณวูดเฮาส์เป็นอย่างไรบ้างคะ?—ฉันดีใจเหลือเกินที่ได้ยินข่าวดีเช่นนี้ คุณเวสตันบอกฉันว่าคุณอยู่ที่นี่—โอ้! ถ้าอย่างนั้น ฉันบอกว่า ฉันต้องรีบวิ่งไปเสียแล้ว ฉันมั่นใจว่าคุณวูดเฮาส์จะอนุญาตให้ฉันวิ่งไปเชิญเธอให้มาที่นี่ คุณแม่ของฉันคงจะมีความสุขมากที่ได้พบเธอ—และตอนนี้พวกเราก็อยู่กันเป็นกลุ่มที่น่ารื่นรมย์ เธอคงไม่ปฏิเสธหรอกค่ะ—‘เอาสิ เชิญเลย’ คุณแฟรงก์ เชอร์ชิลล์ กล่าว ‘ความเห็นของคุณวูดเฮาส์เกี่ยวกับเครื่องดนตรีชิ้นนี้คงจะมีค่ามากทีเดียว’—แต่ ฉันบอกว่า ฉันจะมั่นใจว่าสำเร็จมากกว่านี้หากหนึ่งในพวกคุณจะไปกับฉันด้วย—‘โอ้’

เขาพูด ‘รอสักครู่เถิด จนกว่าผมจะทำงานนี้ให้เสร็จ’—เพราะ คุณเชื่อไหมคะ คุณวูดเฮาส์ เขาอยู่นั่นแหละค่ะ ด้วยท่าทางที่เอื้อเฟื้อที่สุดในโลก กำลังยึดหมุดแว่นตาของคุณแม่ฉันอยู่—หมุดมันหลุดออกมาน่ะค่ะ เมื่อเช้านี้—ช่างมีน้ำใจเหลือเกิน!—เพราะคุณแม่ใช้แว่นตาไม่ได้เลย—สวมไม่ได้เลยค่ะ และจะว่าไป ทุกคนควรจะมีแว่นตาสองคู่จริงๆ นะคะ ควรจะมีอย่างยิ่ง เจนก็ว่าอย่างนั้น ฉันตั้งใจจะนำมันไปให้จอห์น ซอนเดอร์ส เป็นสิ่งแรกที่ต้องทำ แต่มีบางอย่างหรือสิ่งใดไม่ทราบได้มาขัดขวางฉันตลอดทั้งเช้า อย่างหนึ่งแล้วก็อีกอย่างหนึ่ง บอกไม่ถูกเลยค่ะว่าอะไรบ้าง คุณก็รู้ อย่างหนึ่งคือแพตตี้เข้ามาบอกว่าเธอคิดว่าปล่องไฟในครัวควรจะกวาดทำความสะอาดได้แล้ว

โอ้ ฉันบอกว่า แพตตี้ อย่าเอาข่าวร้ายมาบอกฉันเลย หมุดแว่นตาของนายหญิงคุณหลุดออกมาแล้ว จากนั้นแอปเปิลอบก็ส่งมาถึงบ้าน คุณนายวอลลิสส่งมากับลูกชายของเธอ พวกวอลลิสสุภาพและมีน้ำใจกับเราเสมอ—ฉันเคยได้ยินบางคนพูดว่าคุณนายวอลลิสอาจจะไม่สุภาพและตอบโต้ได้อย่างหยาบคายทีเดียว แต่เราไม่เคยพบเจออะไรนอกจากความใส่ใจอย่างที่สุดจากพวกเขา และมันคงไม่ใช่เพราะมูลค่าของการอุดหนุนของเราในตอนนี้หรอก เพราะปริมาณการกินขนมปังของเรามีเท่าไหร่ คุณก็รู้? มีแค่เราสามคน—นอกจากเจนที่รักในตอนนี้—และเธอแทบไม่กินอะไรเลย—ทำอาหารเช้าได้น่าตกใจมาก คุณคงจะสยองหากได้เห็น ฉันไม่กล้าให้คุณแม่รู้ว่าเธอกินน้อยเพียงใด—ฉันจึงพูดอย่างหนึ่งแล้วก็พูดอีกอย่างหนึ่งเพื่อให้เรื่องมันผ่านไป

แต่พอถึงช่วงกลางวันเธอก็จะหิว และไม่มีอะไรที่เธอชอบเท่าแอปเปิลอบเหล่านี้ และมันมีประโยชน์ต่อสุขภาพอย่างยิ่ง เพราะวันก่อนฉันถือโอกาสถามคุณเพอร์รี่ ฉันบังเอิญเจอเขาบนถนน ไม่ใช่ว่าฉันมีความสงสัยมาก่อนนะ—ฉันได้ยินคุณวูดเฮาส์แนะนำแอปเปิลอบอยู่บ่อยครั้ง ฉันเชื่อว่านี่เป็นวิธีเดียวที่คุณวูดเฮาส์คิดว่าผลไม้จะมีประโยชน์ต่อสุขภาพอย่างสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม เรามีแอปเปิลดัมปลิงบ่อยมาก แพตตี้ทำแอปเปิลดัมปลิงได้เลิศรสทีเดียว เอาละ คุณนายเวสตัน ฉันหวังว่าคุณจะโน้มน้าวสำเร็จ และสุภาพสตรีเหล่านี้จะให้เกียรติพวกเรา”

เอ็มม่าตอบว่าเธอจะ “ยินดีอย่างยิ่งที่จะไปเยี่ยมคุณนายเบตส์ และอื่นๆ” และในที่สุดพวกเขาก็เดินออกจากร้านไป โดยไม่มีการรั้งรอจากคุณหนูเบตส์อีก นอกจากคำพูดที่ว่า

“เป็นอย่างไรบ้างคะ คุณฟอร์ด? ขออภัยด้วยค่ะ ฉันไม่ทันเห็นคุณก่อนหน้านี้ ฉันได้ยินมาว่าคุณมีริบบิ้นแบบใหม่จากในเมืองที่สวยสะดุดตามาก เจนกลับมาด้วยความปลาบปลื้มเมื่อวานนี้ ขอบคุณนะคะ ถุงมือใช้ได้ดีทีเดียว—เพียงแต่ช่วงข้อมือใหญ่ไปนิดหน่อย แต่เจนกำลังแก้ให้เล็กลงค่ะ”

“ฉันกำลังพูดถึงเรื่องอะไรนะ?” เธอพูดขึ้น เริ่มต้นใหม่อีกครั้งเมื่อทุกคนออกมาอยู่ที่ถนนแล้ว

เอ็มม่าสงสัยว่า ท่ามกลางเรื่องราวที่ปนเปกันยุ่งเหยิงทั้งหมดนี้ เธอจะเลือกจับประเด็นไหนดี

“ดิฉันขอประกาศเลยว่าจำไม่ได้แล้วว่าเมื่อกี้พูดถึงเรื่องอะไร—อ้อ! แว่นตาของคุณแม่น่ะค่ะ คุณแฟรงก์ เชอร์ชิล ช่างมีน้ำใจเหลือเกิน! ‘โอ้’ เขาพูด ‘ผมคิดว่าผมน่าจะยึดหมุดนี้ให้แน่นได้ ผมชอบงานประเภทนี้เป็นที่สุด’—ซึ่งคุณก็ทราบดีว่านั่นแสดงให้เห็นว่าเขาช่าง… จริงๆ แล้วดิฉันต้องขอบอกว่า แม้จะเคยได้ยินเรื่องของเขามามากและคาดหวังไว้มากเพียงใด แต่เขากลับยอดเยี่ยมเกินกว่าสิ่งใดทั้งปวง… ดิฉันขอแสดงความยินดีกับคุณด้วยอย่างสุดซึ้งค่ะ คุณนายเวสตัน เขาดูเป็นทุกอย่างที่พ่อแม่ที่รักลูกที่สุดจะปรารถนาได้… ‘โอ้’

เขาพูด ‘ผมยึดหมุดนี้ได้ ผมชอบงานแบบนั้นเป็นที่สุด’ ดิฉันจะไม่มีวันลืมท่าทางของเขาเลย และตอนที่ดิฉันนำแอปเปิลอบออกมาจากตู้ และหวังว่าเพื่อนๆ จะมีน้ำใจช่วยรับประทานบ้าง ‘โอ้’ เขาพูดขึ้นทันที ‘ไม่มีผลไม้ชนิดไหนจะดีไปกว่านี้ และนี่เป็นแอปเปิลอบในบ้านที่ดูน่าทานที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาในชีวิต’ นั่นน่ะ คุณก็ทราบดีว่ามันช่าง… และดิฉันมั่นใจว่าจากท่าทางของเขา มันไม่ใช่แค่คำชมตามมารยาท จริงๆ แล้วแอปเปิลพวกนี้เลิศรสมาก และคุณนายวอลลิสก็ปรุงออกมาได้สมบูรณ์แบบที่สุด—เพียงแต่เราไม่ได้อบมันเกินสองครั้ง และคุณวูดเฮาส์บังคับให้เราสัญญาว่าจะอบให้ครบสามครั้ง—แต่คุณหนูวูดเฮาส์คงจะกรุณาไม่พูดถึงเรื่องนี้หรอกค่ะ ตัวแอปเปิลเองนั้นเป็นพันธุ์ที่เหมาะสำหรับอบที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ทั้งหมดมาจากดอนเวลล์—เป็นส่วนหนึ่งของผลผลิตที่ใจกว้างที่สุดของคุณไนท์ลีย์ เขาส่งมาให้เรากระสอบหนึ่งทุกปี และแน่นอนว่าไม่มีแอปเปิลที่เก็บไว้ได้นานเท่ากับแอปเปิลจากต้นของเขา—ดิฉันเชื่อว่ามีอยู่สองต้น คุณแม่บอกว่าสวนผลไม้ที่นั่นมีชื่อเสียงมากในสมัยที่ท่านยังสาว

แต่ดิฉันตกใจจริงๆ เมื่อวันก่อน—เพราะคุณไนท์ลีย์แวะมาเยี่ยมในตอนเช้า และเจนกำลังทานแอปเปิลพวกนี้อยู่ เราคุยกันเรื่องแอปเปิลและบอกว่าเธอชอบมันมากเพียงใด และเขาถามว่าเสบียงของเราใกล้จะหมดหรือยัง ‘ผมมั่นใจว่าต้องหมดแล้วแน่’ เขาพูด ‘เดี๋ยวผมจะส่งมาให้คุณอีก เพราะผมมีเหลือเฟือเกินกว่าจะใช้หมด วิลเลียม ลาร์กินส์ ยอมให้ผมเก็บไว้มากกว่าปกติในปีนี้ ผมจะส่งมาให้คุณอีกก่อนที่มันจะเสียจนใช้การไม่ได้’ ดิฉันจึงขอร้องว่าอย่าส่งมาเลย—เพราะจริงๆ แล้วเรื่องที่ว่าหมดหรือไม่ ดิฉันไม่สามารถพูดได้อย่างเต็มปากว่าเหลืออยู่มากแค่ไหน—จริงๆ แล้วเหลือเพียงครึ่งโหลเท่านั้น

แต่พวกมันควรจะถูกเก็บไว้ให้เจนทั้งหมด และดิฉันทนไม่ได้เลยหากเขาจะส่งมาให้อีก ในเมื่อเขาใจกว้างกับเรามากพอแล้ว และเจนก็พูดแบบเดียวกัน และพอเขาไปแล้ว เธอก็เกือบจะทะเลาะกับดิฉัน—ไม่สิ ดิฉันไม่ควรใช้คำว่าทะเลาะ เพราะชีวิตนี้เราไม่เคยทะเลาะกันเลย แต่เธอรู้สึกทุกข์ใจมากที่ดิฉันยอมรับว่าแอปเปิลใกล้จะหมด เธออยากให้ดิฉันทำให้เขาเชื่อว่าเรายังมีเหลืออยู่อีกมาก โอ้ ดิฉันบอกเธอว่า ที่รัก ฉันพูดออกไปเท่าที่จะทำได้แล้ว แต่ทว่า เย็นวันนั้นเอง วิลเลียม ลาร์กินส์ ก็มาพร้อมกับตะกร้าแอปเปิลใบใหญ่ เป็นแอปเปิลพันธุ์เดียวกัน อย่างน้อยก็หนึ่งบุชเชล และดิฉันรู้สึกขอบคุณมาก จึงลงไปคุยกับวิลเลียม ลาร์กินส์ และพูดทุกอย่างตามที่คุณคาดเดาได้ วิลเลียม ลาร์กินส์ เป็นคนรู้จักเก่าแก่!

ดิฉันดีใจเสมอที่ได้พบเขา แต่ทว่า ต่อมาดิฉันทราบจากแพตตี้ว่า วิลเลียมบอกว่านั่นคือแอปเปิลพันธุ์นั้นทั้งหมดที่เจ้านายของเขามี เขาขนมาให้หมดเลย—และตอนนี้เจ้านายของเขาไม่มีเหลือแม้แต่ลูกเดียวสำหรับนำมาอบหรือต้ม วิลเลียมดูจะไม่ใส่ใจเรื่องนี้เลย เขาดีใจที่คิดว่าเจ้านายขายได้มากมายขนาดนั้น เพราะวิลเลียม คุณก็ทราบดีว่าเขาคำนึงถึงกำไรของเจ้านายมากกว่าสิ่งใด แต่คุณนายฮอดจ์ส เขาเล่าว่าไม่พอใจอย่างมากที่แอปเปิลถูกส่งออกไปจนหมด เธอทนไม่ได้ที่เจ้านายของเธอจะไม่มีแอปเปิลทาร์ตทานอีกในฤดูใบไม้ผลิปีนี้ เขาบอกเรื่องนี้กับแพตตี้

แต่กำชับว่าอย่าใส่ใจ และต้องไม่บอกเราเด็ดขาด เพราะบางครั้งคุณนายฮอดจ์สก็ขี้โมโห และตราบใดที่ขายได้หลายกระสอบขนาดนี้ ใครจะเป็นคนกินส่วนที่เหลือก็ไม่สำคัญ และแพตตี้ก็บอกดิฉัน และดิฉันก็ตกใจอย่างยิ่งจริงๆ! ดิฉันไม่อยากให้คุณไนท์ลีย์ล่วงรู้เรื่องนี้เป็นอันขาด! เขาคงจะ… ดิฉันอยากจะปิดเรื่องนี้เป็นความลับไม่ให้เจนรู้ แต่โชคร้ายที่ดิฉันเผลอพูดออกไปก่อนจะทันรู้ตัว”

คุณเบตส์เพิ่งพูดจบพอดีกับที่แพตตี้เปิดประตู ผู้มาเยือนจึงเดินขึ้นบันไดไปโดยไม่ต้องทนฟังการเล่าเรื่องที่ยืดยาว มีเพียงเสียงแสดงไมตรีจิตอันสะเปะสะปะของเธอที่ไล่หลังมา

“ระวังนะคะ คุณนายเวสตัน ตรงหัวมุมมีขั้นบันได ระวังด้วยค่ะ คุณวูดเฮาส์ บันไดบ้านเราค่อนข้างมืด—มืดและแคบกว่าที่ควรจะเป็นเสียหน่อย คุณสมิธ ระวังนะคะ คุณวูดเฮาส์ ฉันกังวลเหลือเกิน ฉันมั่นใจว่าคุณเตะเท้าเข้าแล้ว คุณสมิธ ตรงหัวมุมมีขั้นบันไดค่ะ”