บทที่ 10

แม้จะเข้าสู่กลางเดือนธันวาคมแล้ว แต่สภาพอากาศยังไม่มีสิ่งใดขัดขวางไม่ให้เหล่าหญิงสาวได้ออกกำลังกายอย่างสม่ำเสมอได้ และในวันรุ่งขึ้น เอ็มมามีนัดไปเยี่ยมครอบครัวผู้ป่วยยากไร้ด้วยจิตกุศล ซึ่งอาศัยอยู่ห่างจากไฮเบอร์รี่ออกไปเล็กน้อย

เส้นทางที่มุ่งหน้าไปยังกระท่อมที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวแห่งนี้คือทางเลียบวิคาร์เรจ เลน ซึ่งเป็นตรอกที่ตัดตั้งฉากกับถนนสายหลักที่กว้างขวางทว่าไม่สม่ำเสมอของเมือง และตามที่อนุมานได้ ตรอกนี้เป็นที่ตั้งของบ้านอันเป็นสุขของมิสเตอร์เอลตัน พวกเธอต้องเดินผ่านบ้านเรือนที่ต่ำต้อยกว่าสองสามหลังเสียก่อน จากนั้นเมื่อเดินไปตามตรอกได้ประมาณหนึ่งในสี่ไมล์ ก็จะพบกับบ้านพักสงฆ์ ซึ่งเป็นบ้านเก่าและไม่สู้ดีนัก ตั้งอยู่ชิดติดกับถนนอย่างที่สุด มันไม่มีข้อได้เปรียบด้านทำเลที่ตั้งเลย

แต่ได้รับการปรับปรุงให้ดูดีขึ้นมากโดยเจ้าของคนปัจจุบัน และไม่ว่าสภาพจะเป็นอย่างไร ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่เพื่อนทั้งสองจะเดินผ่านไปโดยไม่ชะลอฝีเท้าและลอบสังเกต เอ็มมาให้ความเห็นว่า—

“นั่นไงล่ะ วันหนึ่งเธอกับสมุดปริศนาของเธอคงจะได้ไปที่นั่น” ส่วนแฮร์เรียตว่า—

“โอ้ บ้านช่างน่ารักอะไรอย่างนี้! สวยเหลือเกิน! นั่นไงคะ ผ้าม่านสีเหลืองที่คุณนาชชื่นชมมาก”

“ตอนนี้ฉันไม่ค่อยได้เดินมาทางนี้หรอก” เอ็มมากล่าวขณะที่พวกเธอเดินต่อไป “แต่หลังจากนี้คงจะมีเหตุจูงใจ และฉันคงจะได้ทำความรู้จักกับรั้ว ประตู สระน้ำ และต้นไม้ตัดแต่งของไฮเบอร์รี่แถบนี้อย่างใกล้ชิดทีละน้อย”

เธอพบว่าแฮร์เรียตไม่เคยเข้าไปในบ้านพักสงฆ์เลยในชีวิต และความอยากรู้อยากเห็นที่จะได้เห็นภายในนั้นรุนแรงมากเสียจนเมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ภายนอกและความเป็นไปได้แล้ว เอ็มมาสามารถจัดให้สิ่งนี้เป็นหลักฐานแห่งความรักได้ในระดับเดียวกับที่มิสเตอร์เอลตันมองเห็นไหวพริบในตัวเธอ

“ฉันปรารถนาให้เราหาทางเข้าไปได้จังเลยค่ะ” เธอพูด “แต่ฉันนึกไม่ออกเลยว่าจะมีข้ออ้างที่เหมาะสมอะไรที่จะเข้าไปได้—ไม่มีคนรับใช้คนไหนที่ฉันอยากจะถามไถ่จากแม่บ้าน—และไม่มีข้อความใดๆ จากคุณพ่อของฉันด้วย”

เธอครุ่นคิด แต่ก็นึกอะไรไม่ออก หลังจากเงียบใส่กันอยู่ครู่หนึ่ง แฮร์เรียตจึงเริ่มพูดขึ้นอีกครั้งว่า—

“ฉันแปลกใจเหลือเกินค่ะ มิสวู้ดเฮาส์ ที่คุณยังไม่ได้แต่งงาน หรือกำลังจะแต่งงาน ทั้งที่คุณมีเสน่ห์ถึงเพียงนี้!”

เอ็มมาหัวเราะและตอบว่า

“การที่ฉันมีเสน่ห์น่ะแฮร์เรียต มันไม่เพียงพอที่จะจูงใจให้ฉันแต่งงานได้หรอก ฉันต้องพบว่าคนอื่นมีเสน่ห์ด้วย—อย่างน้อยก็คนใดคนหนึ่ง และในตอนนี้ ฉันไม่เพียงแต่ไม่ได้กำลังจะแต่งงาน แต่แทบไม่มีความตั้งใจที่จะแต่งงานเลยด้วยซ้ำ”

“อา! คุณพูดอย่างนั้น แต่ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยค่ะ”

“ฉันต้องเจอใครสักคนที่เหนือกว่าทุกคนที่ฉันเคยเจอมา ถึงจะถูกล่อใจได้ มิสเตอร์เอลตันน่ะนะ (เธอเตือนสติระลึกได้) ตัดทิ้งไปได้เลย และฉันก็ไม่ได้ปรารถนาจะเจอคนแบบนั้นด้วย ฉันยอมไม่ถูกล่อใจดีกว่า ฉันไม่สามารถเปลี่ยนแปลงตัวเองให้ดีขึ้นได้จริงๆ หรอก หากฉันต้องแต่งงาน ฉันคงต้องเตรียมใจที่จะเสียใจกับมัน”

“ตายจริง! ช่างแปลกเหลือเกินที่ได้ยินผู้หญิงพูดเช่นนี้!”

“ฉันไม่มีเหตุจูงใจทั่วไปแบบที่ผู้หญิงเขามีกันในการแต่งงาน หากฉันตกหลุมรักใครเข้าจริงๆ มันคงเป็นอีกเรื่องหนึ่ง! แต่ฉันไม่เคยมีความรัก และมันไม่ใช่แนวทางหรือธรรมชาติของฉันเลย และฉันไม่คิดว่าตนเองจะเป็นเช่นนั้นได้ และหากปราศจากความรัก ฉันมั่นใจว่าตนเองคงโง่เขลานักหากจะเปลี่ยนสถานะที่เป็นอยู่ตอนนี้ ทรัพย์สินฉันก็ไม่ขาด งานอดิเรกฉันก็ไม่ขาด เกียรติยศฉันก็ไม่ขาด ฉันเชื่อว่ามีภรรยาเพียงไม่กี่คนที่ได้เป็นนายหญิงในบ้านของสามีเท่ากับที่ฉันเป็นอยู่ที่ฮาร์ตฟิลด์ และไม่มีทางเลยที่ฉันจะคาดหวังว่าจะได้รับความรักและความสำคัญอย่างแท้จริง หรือเป็นที่หนึ่งและเป็นฝ่ายถูกเสมอในสายตาผู้ชายคนไหน ได้เท่ากับที่ฉันเป็นในสายตาของท่านพ่อ”

“แต่ถึงอย่างนั้น สุดท้ายคุณก็ต้องเป็นสาวโสดเหมือนมิสเบตส์!”

“นั่นเป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดเท่าที่คุณจะยกขึ้นมาอ้างได้เลยนะแฮร์เรียต และถ้าฉันคิดว่าตนเองจะต้องเป็นเหมือนมิสเบตส์! ทั้งซื่อบื้อ—ทั้งพึงพอใจในทุกสิ่ง—ทั้งยิ้มแย้ม—ทั้งพูดจาเรื่อยเปื่อย—ทั้งไร้จุดเด่นและไม่รู้จักเลือกเฟ้น—และชอบเอาเรื่องของทุกคนมาเล่าให้ฉันฟังเสียทุกเรื่องละก็ ฉันคงจะรีบแต่งงานตั้งแต่วันพรุ่งนี้เลย แต่สำหรับเราสองคน ฉันมั่นใจว่าไม่มีทางมีความคล้ายคลึงกันได้เลย นอกจากเรื่องที่ยังไม่ได้แต่งงาน”

“แต่ถึงอย่างนั้น คุณก็จะเป็นสาวโสด! และนั่นมันน่ากลัวมากนะคะ!”

“อย่ากังวลไปเลยแฮร์เรียต ฉันจะไม่เป็นสาวโสดที่น่าเวทนา และมีเพียงความยากจนเท่านั้นที่ทำให้การครองตัวเป็นโสดกลายเป็นเรื่องน่าสมเพชในสายตาผู้คนผู้ใจกว้าง! ผู้หญิงโสดที่มีรายได้น้อยนิดย่อมต้องเป็นสาวโสดที่น่าขันและน่ารำคาญ เป็นเป้าล้อเลียนของเด็กชายเด็กหญิง แต่ผู้หญิงโสดที่มีทรัพย์สินเงินทองย่อมเป็นที่เคารพนับถือเสมอ และสามารถเป็นคนที่ฉลาดและน่าคบหาได้ไม่ต่างจากใครอื่น และความแตกต่างนี้ก็ไม่ได้ขัดต่อความซื่อตรงและสามัญสำนึกของโลกเท่าที่เห็นในตอนแรกหรอก เพราะรายได้ที่น้อยนิดมักมีแนวโน้มที่จะทำให้จิตใจคับแคบและอารมณ์ฉุนเฉียว ผู้ที่แทบจะเอาชีวิตไม่รอดและต้องใช้ชีวิตอยู่ในสังคมที่เล็กและด้อยคุณภาพอย่างเลี่ยงไม่ได้ ย่อมมีโอกาสที่จะใจแคบและหงุดหงิดง่าย

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ไม่ได้ใช้กับมิสเบตส์ เพราะเธอเป็นคนใจดีเกินไปและซื่อบื้อเกินกว่าจะถูกจริตฉัน แต่โดยทั่วไปแล้วเธอก็เป็นที่ชื่นชอบของทุกคน แม้ว่าเธอจะโสดและยากจนก็ตาม ความยากจนไม่ได้ทำให้จิตใจของเธอคับแคบลงอย่างแน่นอน ฉันเชื่อจริงๆ ว่าหากเธอมีเงินเหลือเพียงหนึ่งชิลลิงในโลกนี้ เธอคงจะยกให้คนอื่นไปถึงหกเพนซ์ และไม่มีใครเกรงกลัวเธอเลย นั่นแหละคือเสน่ห์อย่างหนึ่ง”

“ตายจริง! แล้วคุณจะทำอย่างไรคะ? คุณจะใช้เวลาทำอะไรเมื่อคุณแก่ตัวลง?”

“หากฉันรู้จักตนเองนะแฮร์เรียต ฉันเป็นคนที่มีจิตใจกระตือรือร้น วุ่นวายอยู่เสมอ และมีทรัพยากรในตัวมากมายที่จะพึ่งพาได้ และฉันไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงต้องโหยหางานทำตอนอายุสี่สิบหรือห้าสิบ มากกว่าตอนอายุยี่สิบเอ็ด งานฝีมือหรืองานทางสติปัญญาที่ผู้หญิงทั่วไปทำกัน ย่อมเปิดกว้างสำหรับฉันในตอนนั้นเหมือนกับตอนนี้ หรืออาจจะเปลี่ยนไปเพียงเล็กน้อย หากฉันวาดรูปน้อยลง ฉันก็จะอ่านหนังสือมากขึ้น หากฉันเลิกเล่นดนตรี ฉันก็จะหันไปปักผ้า และสำหรับสิ่งที่น่าสนใจหรือสิ่งที่ควรค่าแก่ความรัก ซึ่งจริงๆ แล้วเป็นจุดด้อยสำคัญ และเป็นสิ่งที่ต้องหลีกเลี่ยงในการไม่แต่งงาน ฉันคงจะมีความสุขดีกับบรรดาลูกๆ ของพี่สาวที่ฉันรักมาก ซึ่งฉันสามารถดูแลเอาใจใส่ได้ ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าจะมีจำนวนมากพอที่จะเติมเต็มทุกความรู้สึกที่ชีวิตในวัยร่วงโรยต้องการ จะมีเพียงพอสำหรับทุกความหวังและความกลัว และแม้ว่าความผูกพันของฉันที่มีต่อพวกเขาจะไม่อาจเทียบเท่าความรักของพ่อแม่

แต่มันก็สอดคล้องกับแนวคิดเรื่องความสุขสบายของฉันได้ดีกว่าความรักที่เร่าร้อนและมืดบอด หลานชายหลานสาวของฉัน! ฉันคงจะได้มีหลานสาวมาอยู่ด้วยบ่อยๆ”

“คุณรู้จักหลานสาวของมิสเบตส์ไหมคะ? คือฉันรู้อยู่แล้วว่าคุณต้องเคยเห็นเธอเป็นร้อยครั้ง แต่คุณสนิทกับเธอหรือเปล่า?”

“โอ้! ใช่แล้วล่ะ เราถูกบังคับให้ต้องรู้จักกันทุกครั้งที่เธอมาเยือนไฮเบอรี ว่าแต่ เรื่องนั้นน่ะเกือบจะทำให้คนเราไม่อยากมีหลานสาวเลยทีเดียว ให้ตายเถอะ! อย่างน้อยที่สุด ฉันก็คงไม่ทำให้คนอื่นเบื่อหน่ายเรื่องตระกูลไนท์ลีย์รวมกันทั้งหมด ให้ได้ครึ่งหนึ่งของที่เธอทำให้คนอื่นเบื่อเรื่องเจน แฟร์แฟกซ์ แค่ได้ยินชื่อเจน แฟร์แฟกซ์ ก็เอียนจะแย่แล้ว จดหมายทุกฉบับจากเธอถูกอ่านซ้ำถึงสี่สิบครั้ง คำทักทายถึงมิตรสหายถูกนำมาพูดวนไปวนมาไม่จบสิ้น และถ้าเธอส่งแบบเสื้อตัวในให้ป้า หรือถักถุงน่องให้คุณย่าสักคู่ เราก็จะได้ยินแต่เรื่องนี้เรื่องเดียวไปทั้งเดือน ฉันก็ปรารถนาดีต่อเจน แฟร์แฟกซ์ นะ แต่เธอทำให้ฉันเหนื่อยใจจะตายอยู่แล้ว”

ขณะนี้พวกเขากำลังเดินเข้าใกล้กระท่อม และหัวข้อสนทนาเรื่อยเปื่อยทั้งหลายก็ถูกละทิ้งไป เอ็มมาเป็นคนมีความเมตตาอย่างยิ่ง และความทุกข์ยากของคนจนย่อมได้รับความช่วยเหลือจากความใส่ใจและความใจดี คำแนะนำ และความอดทนของเธอ พอๆ กับที่ได้รับจากเงินในกระเป๋าของเธอ เธอเข้าใจวิถีชีวิตของพวกเขา สามารถยอมรับในความไม่รู้และสิ่งล่อใจของพวกเขาได้ โดยไม่ได้คาดหวังในคุณธรรมอันสูงส่งอย่างเพ้อฝันจากผู้ที่แทบไม่ได้รับการศึกษา เธอเข้าถึงความทุกข์ของพวกเขาด้วยความเห็นอกเห็นใจอย่างเต็มใจ และให้ความช่วยเหลือด้วยสติปัญญาพอๆ กับความปรารถนาดี ในกรณีนี้ สิ่งที่เธอมาเยี่ยมเยียนคือทั้งอาการเจ็บป่วยและความยากจน และหลังจากที่พำนักอยู่ที่นั่นนานเท่าที่เธอจะสามารถให้กำลังใจหรือคำแนะนำได้ เธอก็ออกจากกระท่อมพร้อมกับความรู้สึกสะเทือนใจต่อภาพที่เห็น จนทำให้เธอพูดกับแฮร์เรียตขณะเดินจากมาว่า

“ภาพเหล่านี้แหละแฮร์เรียต ที่ช่วยขัดเกลาจิตใจคนเรา ทำให้เรื่องอื่นทั้งหลายดูเล็กน้อยไปเลย! ตอนนี้ฉันรู้สึกราวกับว่าคงคิดถึงเรื่องอื่นไม่ได้เลยนอกจากคนจนผู้เคราะห์ร้ายเหล่านี้ไปตลอดทั้งวัน แต่ถึงอย่างนั้น ใครจะบอกได้ล่ะว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะเลือนหายไปจากใจฉันเร็วเพียงใด”

“จริงที่สุดค่ะ” แฮร์เรียตกล่าว “น่าสงสารเหลือเกิน คิดถึงเรื่องอื่นไม่ได้เลยจริงๆ”

“และจริงๆ ฉันไม่คิดว่าความรู้สึกนี้จะจางหายไปเร็วๆ นี้หรอก” เอ็มมากล่าว ขณะที่เธอก้าวข้ามพุ่มไม้เตี้ย และเดินอย่างโงนเงนบนเส้นทางแคบๆ อันลื่นไถลผ่านสวนของกระท่อม ซึ่งนำพาพวกเขากลับเข้าสู่ถนนสายเล็กอีกครั้ง “ฉันไม่คิดว่ามันจะหายไป” เธอหยุดเพื่อมองดูความอัตคัดขัดสนภายนอกของสถานที่นั้นอีกครั้ง และหวนนึกถึงความลำบากที่ยิ่งกว่านั้นซึ่งอยู่ภายใน

“โอ้! จริงด้วยค่ะ” เพื่อนร่วมทางของเธอกล่าว

พวกเขาก้าวเดินต่อไป ถนนสายเล็กนั้นโค้งเล็กน้อย และเมื่อพ้นทางโค้งนั้น คุณเอลตันก็ปรากฏแก่สายตาทันที และอยู่ใกล้เสียจนเอ็มมามีเวลาพูดต่อได้เพียงว่า

“อา! แฮร์เรียต นี่คือบททดสอบความมั่นคงในความคิดอันดีงามของเราที่มาถึงอย่างกะทันหันทีเดียว เอาเถอะ (ยิ้ม) ฉันหวังว่าคงยอมรับกันได้ว่า หากความเมตตาได้ก่อให้เกิดความพยายามและการบรรเทาทุกข์แก่ผู้ประสบภัย นั่นก็ถือว่าได้ทำทุกสิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงแล้ว หากเรารู้สึกถึงผู้ที่ตกทุกข์ได้ยากมากพอที่จะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อพวกเขา ส่วนที่เหลือก็เป็นเพียงความเห็นอกเห็นใจที่ว่างเปล่า ซึ่งมีแต่จะทำให้เราเองต้องเป็นทุกข์”

แฮร์เรียตตอบได้เพียงว่า “โอ้! จริงด้วยค่ะ” ก่อนที่สุภาพบุรุษผู้นั้นจะเดินมาสมทบ อย่างไรก็ตาม เรื่องความขาดแคลนและความทุกข์ยากของครอบครัวคนจนนั้นเป็นหัวข้อแรกที่ถูกยกขึ้นมาสนทนาเมื่อพบกัน เขาตั้งใจจะมาเยี่ยมพวกเขาอยู่พอดี ซึ่งตอนนี้เขาจะเลื่อนการเยี่ยมออกไป แต่พวกเขาก็ได้สนทนากันอย่างน่าสนใจยิ่งเกี่ยวกับสิ่งที่สามารถทำได้และควรทำ จากนั้นคุณเอลตันจึงหันกลับมาเดินร่วมทางกับพวกเธอ

“การมาพบกันในภารกิจเช่นนี้” เอ็มมาคิด “การมาพบกันในโครงการการกุศล สิ่งนี้จะช่วยเพิ่มพูนความรักให้แก่กันและกันอย่างมาก ฉันคงไม่แปลกใจเลยหากมันจะนำไปสู่การสารภาพรัก มันต้องเกิดขึ้นแน่ หากฉันไม่ได้อยู่ตรงนี้ ฉันปรารถนาเหลือเกินที่จะไปอยู่ที่อื่น”

ด้วยความปรารถนาจะแยกตัวออกห่างจากคนทั้งสองให้ได้มากที่สุด ในไม่ช้าเธอก็ขยับขึ้นไปเดินบนทางเท้าแคบๆ ที่ยกสูงขึ้นเล็กน้อยข้างหนึ่งของถนน ปล่อยให้ทั้งสองเดินคู่กันอยู่บนถนนสายหลัก ทว่าเดินไปได้ไม่ถึงสองนาที เธอก็พบว่านิสัยที่ชอบพึ่งพิงและเลียนแบบของแฮร์เรียตทำให้หญิงสาวเดินตามเธอขึ้นมาด้วย และสรุปได้ว่าในไม่ช้าทั้งสองคนก็จะตามมาประชิดตัวเธอ ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่เธอต้องการ เธอจึงหยุดเดินทันทีโดยแสร้งทำเป็นว่าต้องจัดสายรัดรองเท้าบูทหุ้มข้อให้เข้าที่ และในขณะที่ก้มลงจนเต็มพื้นที่ทางเท้านั้น เธอก็ขอร้องให้ทั้งสองกรุณาเดินนำหน้าไปก่อน แล้วเธอจะตามไปในอีกครึ่งนาที ทั้งสองทำตามคำขอ และเมื่อถึงเวลาที่เธอเห็นว่าสมควรจะจัดการรองเท้าให้เสร็จสิ้น เธอก็ได้รับความสะดวกในการประวิงเวลาออกไปอีก เมื่อมีเด็กหญิงจากกระท่อมคนหนึ่งเดินสวนมา พร้อมกับถือเหยือกน้ำตามคำสั่งเพื่อไปรับน้ำซุปจากฮาร์ตฟิลด์ การเดินเคียงข้างเด็กคนนี้ พร้อมกับพูดคุยและซักถาม เป็นเรื่องที่ดูเป็นธรรมชาติที่สุดในโลก หรือน่าจะเป็นเช่นนั้นหากเธอไม่ได้ทำไปโดยมีแผนการ และด้วยวิธีนี้ คนอื่นๆ จึงยังคงเดินนำหน้าต่อไปได้โดยไม่ต้องคอยเธอ

อย่างไรก็ตาม เธอเผลอเดินตามทันโดยไม่ตั้งใจ เพราะฝีเท้าของเด็กหญิงนั้นรวดเร็ว ในขณะที่ฝีเท้าของคนทั้งสองค่อนข้างช้า และเธอยิ่งกังวลใจเมื่อเห็นว่าทั้งคู่กำลังสนทนากันด้วยเรื่องที่ดูน่าสนใจ มิสเตอร์เอลตันกำลังพูดด้วยท่าทางกระตือรือร้น ส่วนแฮร์เรียตก็รับฟังด้วยความตั้งใจและพึงพอใจยิ่ง และเมื่อเอ็มม่าส่งเด็กหญิงคนนั้นให้เดินต่อไปแล้ว เธอก็เริ่มคิดหาวิธีที่จะถอยห่างออกไปอีกเล็กน้อย ทว่าในขณะนั้นเอง ทั้งสองกลับหันมามองพอดี ทำให้เธอจำต้องกลับเข้าไปร่วมกลุ่มกับพวกเขา

มิสเตอร์เอลตันยังคงพูดคุย และยังคงจมอยู่ในรายละเอียดที่น่าสนใจบางอย่าง เอ็มม่ารู้สึกผิดหวังเล็กน้อยเมื่อพบว่าเขากำลังเล่าเรื่องงานเลี้ยงเมื่อวานนี้ที่บ้านของเพื่อนที่ชื่อโคลให้เพื่อนร่วมทางสาวฟัง และเธอก็แทรกเข้ามาได้ทันตอนที่เขากำลังพูดถึงชีสสติลตัน ของดีจากนอร์ทวิลต์เชียร์ เนย เซเลอรี่ บีทรูท และของหวานทั้งหมด

“แน่นอนว่าอีกไม่นานเรื่องนี้คงนำไปสู่สิ่งที่ดียิ่งกว่า” เธอปลอบใจตัวเองในความคิด “ทุกสิ่งย่อมมีความหมายสำหรับผู้ที่รักกัน และสิ่งใดก็ตามสามารถใช้เป็นบทนำไปสู่เรื่องที่อยู่ในใจได้ หากเพียงแต่ฉันสามารถปลีกตัวออกห่างได้นานกว่านี้!”

จากนั้นพวกเขาก็เดินไปด้วยกันอย่างเงียบๆ จนกระทั่งมองเห็นรั้วของบ้านศาสนาจารย์ เมื่อนั้นความตั้งใจกะทันหันที่อย่างน้อยต้องส่งแฮร์เรียตให้เข้าบ้านให้ได้ ทำให้เธอพบว่ารองเท้าของเธอมีบางอย่างผิดปกติอีกครั้ง และยอมเดินรั้งท้ายเพื่อจัดการกับมันอีกหน เธอจึงดึงสายรัดรองเท้าให้ขาด แล้วโยนทิ้งลงในคูน้ำอย่างแนบเนียน จากนั้นจึงจำต้องขอให้ทั้งสองหยุดเดิน และยอมรับว่าเธอไม่สามารถจัดการตัวเองให้เรียบร้อยพอที่จะเดินกลับบ้านได้อย่างสะดวกสบาย

“สายรัดรองเท้าของฉันขาดไปส่วนหนึ่งค่ะ” เธอกล่าว “และฉันไม่รู้จะจัดการอย่างไรดี ฉันเป็นเพื่อนร่วมทางที่สร้างความลำบากให้คุณทั้งสองจริงๆ แต่หวังว่าฉันคงไม่ได้เตรียมตัวบกพร่องเช่นนี้บ่อยนัก มิสเตอร์เอลตันคะ ฉันต้องขออนุญาตแวะที่บ้านของคุณ และขอริบบิ้นหรือเชือก หรืออะไรก็ตามจากแม่บ้านของคุณ เพื่อใช้รัดรองเท้าให้เดินได้ค่ะ”

เอ็มม่า

เจน ออสเตน

มิสเตอร์เอลตันดูมีความสุขยิ่งนักกับข้อเสนอนี้ และไม่มีสิ่งใดจะเกินเลยไปกว่าความกระตือรือร้นและความเอาใจใส่ของเขาในการนำทางทั้งสองเข้าสู่บ้าน และพยายามทำให้ทุกสิ่งดูดีที่สุด ห้องที่พวกเขาถูกนำเข้าไปคือห้องที่เขาใช้เป็นหลักและหันหน้าไปทางด้านหน้า ส่วนด้านหลังเป็นอีกห้องหนึ่งซึ่งเชื่อมต่อกันโดยตรง ประตูระหว่างสองห้องนั้นเปิดอยู่ เอ็มม่าจึงเดินเข้าไปในห้องนั้นพร้อมกับแม่บ้านเพื่อขอความช่วยเหลือในลักษณะที่สะดวกสบายที่สุด เธอจำเป็นต้องเปิดประตูแง้มไว้ตามที่พบในตอนแรก

แต่เธอตั้งใจอย่างเต็มที่ว่ามิสเตอร์เอลตันควรจะเป็นฝ่ายปิดมัน ทว่าประตูกลับไม่ถูกปิดและยังคงแง้มอยู่ แต่ด้วยการชวนแม่บ้านสนทนาอย่างไม่ขาดสาย เธอหวังว่าจะเปิดโอกาสให้เขาเลือกหัวข้อสนทนาด้วยตนเองในห้องข้างๆ เป็นเวลาสิบนาทีที่เธอไม่ได้ยินเสียงสิ่งใดนอกจากเสียงของตนเอง มันไม่สามารถยืดเยื้อไปได้มากกว่านี้อีกแล้ว เธอจึงจำต้องจบการสนทนาและปรากฏตัวออกมา

คู่รักทั้งสองยืนอยู่ด้วยกันที่หน้าต่างบานหนึ่ง ซึ่งมีทัศนียภาพที่เอื้ออำนวยอย่างยิ่ง และเป็นเวลาครึ่งนาทีที่เอ็มม่ารู้สึกถึงความรุ่งโรจน์ของการวางแผนที่ประสบความสำเร็จ แต่ทว่ามันยังไม่เพียงพอ เขาไม่ได้เข้าสู่ประเด็นสำคัญ เขาทำตัวสุภาพและน่ารื่นรมย์ที่สุด เขาบอกแฮร์เรียตว่าเขาเห็นทั้งสองเดินผ่านไปจึงตั้งใจเดินตามมา มีการหยอดคำหวานและคำพูดเป็นนัยเล็กๆ น้อยๆ แต่ไม่มีสิ่งใดที่จริงจัง

“ระมัดระวัง ระมัดระวังเหลือเกิน” เอ็มม่าคิด “เขาก้าวหน้าไปทีละนิ้ว และจะไม่เสี่ยงอะไรเลยจนกว่าจะเชื่อว่าตนเองปลอดภัย”

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าทุกอย่างจะยังไม่สำเร็จลุล่วงตามอุบายอันชาญฉลาดของเธอ แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะปลอบใจตนเองว่า สิ่งนี้ได้สร้างความเพลิดเพลินอย่างมากให้แก่ทั้งคู่ในขณะนี้ และต้องนำพาพวกเขาไปสู่เหตุการณ์สำคัญในที่สุด