บทที่ 12

คุณไนท์ลีย์จะมาร่วมรับประทานอาหารค่ำกับพวกเขา—ซึ่งค่อนข้างขัดกับความต้องการของคุณวูดเฮาส์ ผู้ซึ่งไม่ปรารถนาให้ใครมาแบ่งปันเวลาในวันแรกของการมาเยือนของอิซาเบลลา อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกผิดชอบชั่วดีของเอ็มมาเป็นตัวตัดสินใจ และนอกเหนือจากความคำนึงถึงสิ่งที่พี่ชายแต่ละคนควรได้รับแล้ว เธอยังมีความยินดีเป็นพิเศษที่จะเป็นผู้เชิญเขาอย่างเหมาะสม เนื่องจากความขัดแย้งที่เพิ่งเกิดขึ้นระหว่างเธอกับคุณไนท์ลีย์

เธอหวังว่าตอนนี้พวกเขาจะกลับมาเป็นเพื่อนกันได้อีกครั้ง เธอคิดว่าถึงเวลาแล้วที่จะคืนดีกัน แต่การคืนดีกันจริงๆ นั้นคงเป็นไปไม่ได้ เพราะเธอแน่ใจว่าตนเองไม่ได้ทำอะไรผิด และเขาก็ไม่มีวันยอมรับว่าเขาผิด การยอมอ่อนข้อให้จึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่ถึงเวลาแล้วที่จะทำเป็นลืมว่าพวกเขาเคยทะเลาะกัน และเธอหวังว่าการที่มีเด็กคนหนึ่งอยู่ด้วยตอนที่เขาเข้ามาในห้องจะช่วยฟื้นฟูมิตรภาพได้—เด็กคนนั้นเป็นเด็กผู้หญิงตัวน้อยน่ารักวัยประมาณแปดเดือน ซึ่งเพิ่งมาเยือนฮาร์ตฟิลด์เป็นครั้งแรก และกำลังมีความสุขกับการถูกคุณป้าอุ้มแกว่งไปมา ซึ่งมันก็ได้ผลจริงๆ เพราะแม้เขาจะเริ่มต้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและคำถามสั้นๆ

แต่ในไม่ช้าเขาก็เริ่มพูดคุยเรื่องต่างๆ ตามปกติ และอุ้มเด็กคนนั้นออกจากอ้อมแขนของเธอด้วยท่าทีเป็นกันเองอย่างยิ่งในฐานะมิตรแท้ เอ็มมาสัมผัสได้ว่าพวกเขาเป็นเพื่อนกันอีกครั้ง และความเชื่อมั่นนี้ทำให้เธอรู้สึกพึงพอใจอย่างมากในตอนแรก และตามมาด้วยความซุกซนเล็กน้อย จนเธออดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นในขณะที่เขากำลังชื่นชมเด็กทารกว่า

“ช่างน่าสบายใจเหลือเกินที่เรามีความเห็นตรงกันเรื่องหลานๆ ส่วนเรื่องผู้ชายผู้หญิง ความเห็นของเราบางครั้งก็แตกต่างกันมาก แต่สำหรับเด็กๆ เหล่านี้ ฉันสังเกตว่าเราไม่เคยเห็นต่างกันเลย”

“หากคุณใช้ธรรมชาติชี้นำในการประเมินผู้ชายผู้หญิง และไม่ปล่อยให้จินตนาการกับความนึกคิดชั่ววูบเข้ามาครอบงำในการปฏิบัติต่อพวกเขา เหมือนที่คุณทำกับเด็กๆ เหล่านี้ เราก็คงจะมีความเห็นตรงกันเสมอ”

“แน่นอนค่ะ—ความไม่ลงรอยกันของเราคงเกิดจากการที่ฉันเป็นฝ่ายผิดเสมอ”

“ใช่” เขาเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “และเป็นเหตุผลที่ดีด้วย เพราะตอนที่เธอเกิด ฉันอายุสิบหกปีแล้ว”

“นั่นเป็นความแตกต่างที่สำคัญทีเดียวค่ะ” เธอตอบ “และไม่สงสัยเลยว่าในช่วงวัยนั้นของคุณคงจะมีวิจารณญาณเหนือกว่าฉันมาก แต่การที่เวลาล่วงเลยมาถึงยี่สิบเอ็ดปี ไม่ทำให้ความเข้าใจของเราใกล้เคียงกันมากขึ้นหรอกหรือคะ”

“ใช่ ใกล้เคียงกันขึ้นมากทีเดียว”

“แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังไม่ใกล้เคียงพอที่จะทำให้ฉันมีโอกาสถูกได้ หากเรามีความเห็นที่แตกต่างกัน”

“ฉันยังคงได้เปรียบเธอด้วยประสบการณ์ที่มากกว่าสิบหกปี และด้วยการที่ฉันไม่ได้เป็นหญิงสาวผู้งดงามและเด็กที่ถูกตามใจจนเสียคน มาเถิด เอ็มมาที่รัก เรามาเป็นมิตรต่อกัน และไม่ต้องพูดเรื่องนี้อีกเลย บอกคุณป้าของเธอเถิด เอ็มมาตัวน้อย ว่าท่านควรทำตัวเป็นตัวอย่างที่ดีกว่านี้ แทนที่จะคอยรื้อฟื้นความขุ่นข้องหมองใจเก่าๆ และหากก่อนหน้านี้ท่านไม่ผิด ตอนนี้ท่านก็ผิดแล้ว”

“จริงด้วยค่ะ” เธออุทาน “จริงที่สุด เอ็มมาตัวน้อย จงเติบโตเป็นผู้หญิงที่ดีกว่าคุณป้าของเธอ จงฉลาดกว่าอย่างมหาศาลและอย่าได้ทะนงตัวแม้เพียงครึ่งหนึ่งของท่าน ตอนนี้ค่ะ คุณไนท์ลีย์ ขออีกเพียงคำสองคำแล้วฉันจะหยุด ในแง่ของเจตนาที่ดี เราทั้งคู่ต่างก็ถูก และฉันต้องขอบอกว่ายังไม่มีผลลัพธ์ใดๆ ในฝั่งของฉันที่พิสูจน์ได้ว่าผิด ฉันเพียงอยากรู้ว่าคุณมาร์ตินไม่ได้ผิดหวังอย่างแสนสาหัสจนเกินไปนัก”

“ไม่มีผู้ชายคนไหนจะผิดหวังไปกว่านี้ได้อีกแล้ว” คือคำตอบที่สั้นและชัดแจ้งของเขา

“อา! ฉันเสียใจจริงๆ ค่ะ มาเถิด จับมือกับฉันนะ”

เหตุการณ์นี้เพิ่งเกิดขึ้นด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง เมื่อจอห์น ไนท์ลีย์ ปรากฏตัวขึ้น และคำทักทายว่า “เป็นอย่างไรบ้าง จอร์จ?” และ “จอห์น นายสบายดีไหม?” ก็ดำเนินไปตามแบบฉบับอังกฤษแท้ๆ ซึ่งปกปิดความผูกพันอันแท้จริงไว้ภายใต้ความราบเรียบที่ดูเกือบจะเป็นความเฉยเมย ทั้งที่ความผูกพันนั้นสามารถนำพาให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งยอมทำทุกอย่างเพื่อประโยชน์ของอีกฝ่ายหากจำเป็น

ค่ำคืนนั้นดำเนินไปอย่างสงบและเต็มไปด้วยการสนทนา เนื่องจากคุณวู้ดเฮาส์ปฏิเสธการเล่นไพ่โดยสิ้นเชิงเพื่อที่จะได้พูดคุยอย่างสบายใจกับอิซาเบลลาที่รักของเขา และกลุ่มคนเล็กๆ นี้ได้แบ่งออกเป็นสองกลุ่มโดยธรรมชาติ ฝั่งหนึ่งคือเขาและบุตรสาว อีกฝั่งคือสองพี่น้องไนท์ลีย์ หัวข้อสนทนาของทั้งสองกลุ่มแยกจากกันโดยสิ้นเชิง หรือแทบจะไม่ปะปนกันเลย โดยมีเอ็มมาเข้าร่วมวงสนทนาฝั่งใดฝั่งหนึ่งเป็นครั้งคราวเท่านั้น

สองพี่น้องพูดคุยกันเรื่องธุระและสิ่งที่ตนสนใจ แต่ส่วนใหญ่เป็นเรื่องของพี่ชายผู้มีนิสัยเปิดเผยและช่างพูดมากกว่า ในฐานะผู้พิพากษา เขามักจะมีประเด็นทางกฎหมายบางประการที่ต้องปรึกษาจอห์น หรืออย่างน้อยก็มีเรื่องเล่าแปลกๆ มาเล่าให้ฟัง และในฐานะเกษตรกรผู้ดูแลฟาร์มที่ดอนเวลล์ เขาต้องบอกเล่าว่าทุ่งนาแต่ละแห่งจะปลูกอะไรในปีหน้า และให้ข้อมูลท้องถิ่นต่างๆ ซึ่งไม่สามารถที่จะไม่น่าสนใจสำหรับน้องชายผู้ซึ่งบ้านหลังนี้เป็นบ้านของเขามาเกือบตลอดชีวิตและมีความผูกพันอย่างลึกซึ้ง แผนการระบายน้ำ การเปลี่ยนรั้ว การโค่นต้นไม้ และการกำหนดพื้นที่ทุกเอเคอร์สำหรับปลูกข้าวสาลี หัวไชเท้า หรือธัญพืชฤดูใบไม้ผลิ จอห์นให้ความสนใจอย่างเท่าเทียมเท่าที่กิริยาอันสุขุมของเขาจะเอื้ออำนวย และหากพี่ชายผู้เต็มใจเล่าทิ้งประเด็นใดให้เขาสอบถาม คำถามของเขาก็แทบจะแฝงไปด้วยความกระตือรือร้น

ในขณะที่พวกเขากำลังจดจ่อกับเรื่องราวเหล่านั้นอย่างสบายอารมณ์ คุณวู้ดเฮาส์ก็กำลังดื่มด่ำกับกระแสแห่งความเสียดายอันแสนสุขและความรักอันเปี่ยมด้วยความกังวลที่มีต่อบุตรสาวของเขา

“อิซาเบลลาที่รักผู้น่าสงสารของฉัน” เขาเอ่ยพลางกุมมือเธอด้วยความรัก และขัดจังหวะการทำงานอันวุ่นวายที่เธอมีต่อลูกคนใดคนหนึ่งในบรรดาลูกทั้งห้าคนอยู่ชั่วขณะ “นานเหลือเกิน นานจนน่าใจหายที่เธอไม่ได้มาที่นี่! และเธอคงจะเหนื่อยมากหลังจากเดินทางมา! เธอต้องรีบเข้านอนแต่หัวค่ำนะที่รัก—และฉันแนะนำให้เธอดื่มโจ๊กสักหน่อยก่อนนอน—เธอกับฉันจะดื่มโจ๊กด้วยกันสักชามนะ เอ็มม่าที่รัก ลองคิดดูสิว่าถ้าเราทุกคนดื่มโจ๊กด้วยกันสักหน่อยก็น่าจะดี”

เอ็มม่าไม่อาจคิดเช่นนั้นได้ เพราะเธอรู้ดีว่าทั้งคุณไนท์ลีย์ทั้งสองคนนั้นดื้อรั้นในเรื่องนี้พอๆ กับตัวเธอเอง ดังนั้นจึงมีการสั่งโจ๊กเพียงสองชามเท่านั้น หลังจากสนทนาชื่นชมรสชาติของโจ๊กอีกเล็กน้อย พร้อมกับตั้งข้อสงสัยว่าเหตุใดทุกคนจึงไม่ดื่มมันทุกเย็น เขาก็เอ่ยต่อไปด้วยท่าทางครุ่นคิดอย่างจริงจังว่า

“มันเป็นเรื่องที่น่าลำบากใจนะที่รัก ที่เธอไปใช้เวลาช่วงฤดูใบไม้ร่วงที่เซาธ์เอนด์แทนที่จะมาที่นี่ ฉันไม่เคยมีความเห็นว่าอากาศริมทะเลจะดีนัก”

“คุณวิงฟิลด์แนะนำอย่างจริงจังค่ะคุณพ่อ—มิเช่นนั้นเราคงไม่ไป เขาแนะนำให้ลูกๆ ทุกคนไป โดยเฉพาะเพื่อรักษาอาการเจ็บคอของเบลล่าน้อย—ทั้งอากาศริมทะเลและการอาบน้ำทะเลค่ะ”

“อา! ที่รัก แต่เพอร์รีมีความสงสัยอยู่มากว่าทะเลจะช่วยเธอได้จริงหรือ ส่วนตัวฉันเองนั้นเชื่อมั่นมานานแล้ว แม้ว่าฉันอาจจะไม่เคยบอกเธอมาก่อนก็ตาม ว่าทะเลนั้นแทบจะไม่เคยมีประโยชน์กับใครเลย ฉันมั่นใจว่ามันเกือบจะฆ่าฉันตายครั้งหนึ่ง”

“พอเถอะค่ะ พอแล้ว” เอ็มม่าร้องขึ้น รู้สึกว่าหัวข้อนี้เริ่มไม่ปลอดภัย “ฉันขอร้องล่ะ อย่าพูดถึงเรื่องทะเลเลย มันทำให้ฉันอิจฉาและเป็นทุกข์—ฉันผู้ซึ่งไม่เคยเห็นมันเลย! ขอห้ามพูดถึงเซาธ์เอนด์นะคะถ้าเป็นไปได้ อิซาเบลลาที่รัก ฉันยังไม่ได้ยินเธอถามถึงคุณเพอร์รีเลยสักคำเดียว ทั้งที่เขาไม่เคยลืมเธอเลย”

“โอ้! คุณเพอร์รีผู้ใจดี—เขาเป็นอย่างไรบ้างคะคุณพ่อ?”

“ก็ค่อนข้างดี แต่ไม่ถึงกับดีทีเดียว เพอร์รีผู้น่าสงสารมีอาการเกี่ยวกับตับและน้ำดี และเขาไม่มีเวลาดูแลตัวเอง—เขาบอกฉันว่าเขาไม่มีเวลาดูแลตัวเอง—ซึ่งน่าเศร้ามาก—แต่เขามีคนต้องการตัวอยู่ทั่วทุกหนแห่งในแถบชนบท ฉันคิดว่าคงไม่มีหมอคนไหนที่มีคนไข้มากขนาดนี้ในที่แห่งใด แต่ก็นั่นแหละ เพราะไม่มีใครฉลาดเท่าเขาอีกแล้ว”

“แล้วคุณนายเพอร์รีกับพวกเด็กๆ เป็นอย่างไรบ้างคะ? เด็กๆ โตขึ้นไหม? ฉันมีความเคารพในตัวคุณเพอร์รีมาก หวังว่าเขาจะแวะมาเยี่ยมในเร็วๆ นี้ เขาคงจะดีใจมากที่ได้เห็นลูกๆ ของฉัน”

“ฉันหวังว่าเขาจะมาที่นี่ในวันพรุ่งนี้ เพราะฉันมีคำถามหนึ่งหรือสองข้อจะถามเขาเกี่ยวกับเรื่องของฉันซึ่งค่อนข้างสำคัญ และที่รัก เมื่อใดก็ตามที่เขามา เธอควรให้เขาตรวจคอของเบลล่าน้อยด้วย”

“โอ้! คุณพ่อคะ คอของเธอดีขึ้นมากจนฉันแทบไม่ต้องกังวลเรื่องนี้แล้ว ไม่ว่าจะเป็นการอาบน้ำทะเลที่ช่วยเธอได้มาก หรือไม่ก็ต้องยกความดีความชอบให้ยาพอกชั้นเลิศของคุณวิงฟิลด์ ซึ่งเราใช้ทาให้เธอเป็นระยะๆ ตั้งแต่เดือนสิงหาคมค่ะ”

“มันไม่น่าจะเป็นไปได้นะที่รัก ที่การอาบน้ำทะเลจะมีประโยชน์ต่อเธอ—และถ้าฉันรู้ว่าเธอต้องการยาพอก ฉันคงจะบอกกับ—”

“คุณพ่อดูเหมือนจะลืมคุณนายและมิสเบตส์นะคะ” เอ็มม่ากล่าว “ฉันยังไม่ได้ยินคำถามถึงพวกเขาสักคำเดียว”

“โอ้! ตระกูลเบตส์ผู้ใจดี—ฉันละละอายใจจริงๆ—แต่เธอก็เขียนถึงพวกเขาในจดหมายเกือบทุกฉบับ ฉันหวังว่าพวกเขาจะสบายดี คุณนายเบตส์ผู้ใจดี—ฉันจะไปเยี่ยมเธอในวันพรุ่งนี้พร้อมกับพาลูกๆ ไปด้วย—พวกเขามักจะดีใจเสมอที่ได้เห็นลูกๆ ของฉัน—และมิสเบตส์ผู้ยอดเยี่ยมคนนั้น!—ช่างเป็นผู้คนที่น่านับถือเหลือเกิน!—พวกเขาเป็นอย่างไรบ้างคะคุณพ่อ?”

“ก็ค่อนข้างดีนะที่รัก โดยรวมแล้ว แต่คุณนายเบตส์ผู้น่าสงสารเป็นหวัดอย่างหนักเมื่อประมาณเดือนก่อน”

“ดิฉันเสียใจเหลือเกินค่ะ! แต่ฤดูใบไม้ร่วงปีนี้โรคหวัดระบาดหนักกว่าปีไหนๆ คุณวิงฟิลด์บอกดิฉันว่าเขาไม่เคยเห็นโรคหวัดแพร่กระจายกว้างขวางหรือรุนแรงเท่านี้มาก่อนเลย เว้นเสียแต่ตอนที่เป็นไข้หวัดใหญ่กันทั้งเมือง”

“มันก็เป็นเช่นนั้นแหละลูกรัก แต่คงไม่ถึงขั้นที่ลูกว่าหรอก เพอร์รีบอกว่าโรคหวัดระบาดทั่วไปก็จริง แต่ไม่รุนแรงเท่ากับที่เขาเคยเจอมาบ่อยครั้งในเดือนพฤศจิกายน เพอร์รีไม่ได้มองว่าฤดูกาลนี้เป็นช่วงที่ผู้คนเจ็บป่วยกันจนเกินไปนัก”

“ไม่ค่ะ ดิฉันไม่คิดว่าคุณวิงฟิลด์จะมองว่ามันป่วยไข้กันหนักหนา ยกเว้นเสียแต่ว่า—”

“อา! ลูกรักผู้น่าสงสาร ความจริงก็คือ ในลอนดอนน่ะมันเป็นฤดูกาลแห่งการเจ็บป่วยเสมอแหละ ไม่มีใครสุขภาพดีในลอนดอนหรอก ไม่มีทางเป็นไปได้ มันเป็นเรื่องน่าสลดใจที่ลูกถูกบังคับให้ไปอาศัยอยู่ที่นั่น! ไกลลิบตา! แถมอากาศยังแย่เหลือเกิน!”

“ไม่จริงเลยค่ะ—ที่พวกเราอยู่อากาศไม่ได้แย่เลย ย่านที่พวกเราอยู่ในลอนดอนนั้นดีกว่าย่านอื่นๆ ส่วนใหญ่มากค่ะ! คุณพ่ออย่าเอาพวกเราไปเหมารวมกับลอนดอนโดยทั่วไปสิคะคุณพ่อ ย่านบรันสวิกสแควร์นั้นแตกต่างจากที่อื่นเกือบทั้งหมด พวกเราได้รับลมโกรกดีเหลือเกิน! ดิฉันยอมรับว่าไม่อยากไปอยู่ในส่วนอื่นของเมืองเลย และแทบไม่มีที่ไหนอีกที่ดิฉันจะพอใจให้ลูกๆ ไปอยู่ได้ แต่ที่พวกเราอยู่นั้นอากาศถ่ายเทดีอย่างน่าประหลาด! คุณวิงฟิลด์คิดว่าบริเวณรอบบรันสวิกสแควร์เป็นที่ที่อากาศดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัยเลยค่ะ”

“อา! ลูกรัก มันไม่เหมือนกับฮาร์ตฟิลด์หรอก ลูกพยายามพูดให้มันดูดีเข้าไว้—แต่หลังจากที่ลูกมาอยู่ที่ฮาร์ตฟิลด์ได้สักสัปดาห์ พวกลูกทุกคนจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ดูไม่เหมือนเดิมเลย ตอนนี้พ่อพูดตามตรงว่า พ่อไม่คิดว่าพวกลูกคนไหนดูสุขภาพดีเลยในขณะนี้”

“ดิฉันเสียใจที่ได้ยินคุณพ่อพูดเช่นนั้นค่ะ แต่ดิฉันขอยืนยันว่า นอกจากอาการปวดศีรษะจากความเครียดและอาการใจสั่นเล็กน้อยที่ดิฉันเป็นอยู่ทุกที่แล้ว ดิฉันเองก็สบายดีค่ะ และถ้าเด็กๆ ดูซีดเซียวไปบ้างก่อนจะเข้านอน ก็เพียงเพราะพวกเขาเหนื่อยกว่าปกติจากการเดินทางและความตื่นเต้นที่ได้มาถึง ดิฉันหวังว่าพรุ่งนี้คุณพ่อจะมองว่าพวกเขาสุขภาพดีขึ้นนะคะ เพราะดิฉันขอยืนยันว่าคุณวิงฟิลด์บอกดิฉันว่า เขาไม่เชื่อว่าเคยส่งพวกเรามาในสภาพที่สมบูรณ์พร้อมเท่านี้มาก่อน อย่างน้อยดิฉันก็หวังว่าคุณพ่อจะไม่คิดว่าคุณไนท์ลีย์ดูป่วยนะคะ” เธอเอ่ยพร้อมกับทอดสายตาด้วยความห่วงใยอันเปี่ยมรักไปยังสามี

“พอดูได้นะลูกรัก พ่อชมไม่ได้เต็มปากหรอก พ่อคิดว่าคุณจอห์น ไนท์ลีย์ ดูห่างไกลจากคำว่าสุขภาพดีอยู่มากทีเดียว”

“มีอะไรหรือครับ—คุณพูดถึงผมหรือ?” คุณจอห์น ไนท์ลีย์ ร้องขึ้นเมื่อได้ยินชื่อตนเอง

“ฉันเสียใจที่พบว่าคุณพ่อมองว่าคุณดูไม่ค่อยสบายค่ะที่รัก—แต่ฉันหวังว่าคงเป็นเพียงเพราะความเหนื่อยล้าเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม อย่างที่คุณรู้ ฉันอยากให้คุณได้พบคุณวิงฟิลด์ก่อนจะออกจากบ้าน”

“อิซาเบลลาที่รักของผม” เขาโพล่งขึ้นอย่างรวดเร็ว “ได้โปรดอย่ากังวลเรื่องรูปลักษณ์ของผมเลย พอใจกับการดูแลปรนนิบัติทั้งตัวคุณเองและลูกๆ เถอะ และปล่อยให้ผมมีสภาพเป็นอย่างไรก็ได้ตามที่ผมเลือกเถอะ”

“ดิฉันไม่ค่อยเข้าใจที่คุณกำลังบอกพี่ชายของคุณค่ะ” เอ็มม่าร้องขึ้น “เรื่องที่คุณเกรแฮมเพื่อนของคุณตั้งใจจะจ้างผู้ดูแลที่ดินจากสกอตแลนด์มาดูแลที่ดินผืนใหม่ของเขา มันจะได้ผลหรือคะ? อคติเก่าๆ จะไม่รุนแรงเกินไปหรือ?”

และเธอก็ชวนคุยในลักษณะนี้อยู่นานและประสบความสำเร็จเป็นอย่างดี จนกระทั่งเมื่อถูกบังคับให้หันมาสนใจบิดาและพี่สาวอีกครั้ง สิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่เธอต้องได้ยินก็คือคำถามด้วยความห่วงใยของอิซาเบลลาที่มีต่อเจน แฟร์แฟกซ์ และสำหรับเจน แฟร์แฟกซ์ แม้โดยปกติเธอจะไม่ใช่คนที่เอ็มม่าโปรดปรานนัก แต่ในขณะนั้นเธอกลับมีความสุขอย่างยิ่งที่จะช่วยกล่าวคำชื่นชมอีกฝ่าย

“เจน แฟร์แฟกซ์ ผู้แสนหวานและน่ารักคนนั้น!” คุณนายจอห์น ไนท์ลีย์ กล่าว “นานเหลือเกินแล้วที่ฉันไม่ได้เจอเธอ นอกจากจะบังเอิญพบกันชั่วครู่ชั่วยามในเมืองบ้าง! คุณย่าผู้ใจดีและคุณป้าผู้ประเสริฐของเธอคงจะมีความสุขมากเพียงใดเมื่อเธอไปเยี่ยมเยียน! ฉันรู้สึกเสียดายแทนเอ็มม่าที่รักอยู่เสมอนะที่เธอไม่สามารถมาอยู่ที่ไฮเบอร์รี่ได้มากกว่านี้ แต่ตอนนี้ลูกสาวของพวกเขาแต่งงานแล้ว ฉันคิดว่าพันเอกและคุณนายแคมป์เบลล์คงไม่สามารถปล่อยตัวเธอให้จากมาได้เลย เธอจะเป็นเพื่อนที่น่ารื่นรมย์ยิ่งสำหรับเอ็มม่า”

คุณวู้ดเฮาส์เห็นพ้องกับทุกคำพูด แต่ได้เสริมว่า

“อย่างไรก็ตาม แฮร์เรียต สมิธ เพื่อนตัวน้อยของเรา ก็เป็นหญิงสาวที่น่ารักในแบบเดียวกัน คุณจะต้องชอบแฮร์เรียต เอ็มม่าไม่มีเพื่อนคนไหนจะดีไปกว่าแฮร์เรียตอีกแล้ว”

“ฉันยินดีที่ได้ยินเช่นนั้น—แต่มีเพียงเจน แฟร์แฟกซ์ เท่านั้นที่ใครๆ ต่างรู้ว่ามีความสามารถและเหนือกว่ามาก!—และอายุเท่ากับเอ็มม่าพอดีด้วย”

หัวข้อนี้ถูกสนทนากันอย่างมีความสุข และหัวข้ออื่นๆ ที่มีความสำคัญใกล้เคียงกันก็ดำเนินตามมาและผ่านพ้นไปด้วยความสอดประสานเช่นเดียวกัน ทว่าค่ำคืนนั้นไม่ได้จบลงโดยปราศจากความกระวนกระวายใจที่หวนกลับมาเล็กน้อย เมื่อข้าวต้มถูกยกมาเสิร์ฟก็นำมาซึ่งเรื่องให้พูดถึงมากมาย ทั้งคำชมและข้อคิดเห็นต่างๆ การตัดสินอย่างไม่สงสัยในคุณประโยชน์ของมันต่อทุกสภาพร่างกาย และการตำหนิอย่างรุนแรงต่อบ้านหลายหลังที่ทำข้าวต้มได้ไม่น่าพึงพอใจ ทว่าโชคร้ายที่ในบรรดาความล้มเหลวที่ลูกสาวต้องยกตัวอย่างขึ้นมา สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นและโดดเด่นที่สุดคือแม่ครัวของเธอเองที่เซาท์เอนด์ หญิงสาวที่จ้างมาชั่วคราวผู้ซึ่งไม่เคยเข้าใจเลยว่าคำว่าข้าวต้มเนื้อเนียนละเอียดที่รสชาติดี บางแต่ไม่บางจนเกินไปนั้นหมายถึงอะไร แม้เธอจะปรารถนาและสั่งการบ่อยครั้งเพียงใด แต่ก็ไม่เคยได้สิ่งที่พอจะยอมรับได้เลย และนี่คือช่องว่างที่อันตราย

“อา!” คุณวู้ดเฮาส์กล่าวพลางส่ายหน้าและจ้องมองเธอด้วยความห่วงใยอันอ่อนโยน—คำอุทานที่ดังเข้าหูเอ็มม่านั้นสื่อว่า “อา! ผลลัพธ์อันน่าเศร้าจากการที่คุณไปเซาท์เอนด์นั้นไม่มีที่สิ้นสุดจริงๆ มันไม่น่าพูดถึงเลย” และชั่วขณะหนึ่งเธอหวังว่าเขาจะไม่พูดถึงเรื่องนี้ และการครุ่นคิดเงียบๆ อาจเพียงพอที่จะทำให้เขากลับมาดื่มด่ำกับข้าวต้มเนื้อเนียนของตนเองได้ ทว่าหลังจากผ่านไปไม่กี่นาที เขาก็เริ่มว่า

“พ่อจะเสียใจเสมอที่คุณไปทะเลในฤดูใบไม้ร่วงนี้ แทนที่จะมาที่นี่”

“แต่ทำไมคุณพ่อต้องเสียใจด้วยคะ?—หนูรับรองได้เลยว่ามันส่งผลดีต่อเด็กๆ มากค่ะ”

“และยิ่งกว่านั้น หากคุณต้องไปทะเล มันไม่ควรจะเป็นที่เซาท์เอนด์ เพอร์รี่ประหลาดใจมากที่ได้ยินว่าคุณเลือกที่เซาท์เอนด์”

“หนูทราบว่าหลายคนมีความคิดเช่นนั้น แต่จริงๆ แล้วมันเป็นความเข้าใจผิดค่ะคุณพ่อ—พวกเราทุกคนสุขภาพดีเยี่ยมที่นั่น ไม่เคยพบความลำบากจากโคลนเลยแม้แต่น้อย และคุณวิงฟิลด์ก็บอกว่าการคิดว่าที่นั่นไม่ถูกสุขลักษณะเป็นเรื่องเข้าใจผิดโดยสิ้นเชิง และหนูมั่นใจว่าเชื่อเขาได้ เพราะเขาเข้าใจธรรมชาติของอากาศเป็นอย่างดี อีกทั้งพี่ชายและครอบครัวของเขาก็ไปที่นั่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า”

“ลูกควรจะไปโครเมอร์นะลูกรัก หากลูกจะไปที่ไหนสักแห่ง—เพอร์รี่เคยไปโครเมอร์หนึ่งสัปดาห์ และเขาถือว่าที่นั่นเป็นสถานที่อาบน้ำทะเลที่ดีที่สุด ทะเลเปิดกว้างสวยงาม และอากาศบริสุทธิ์มาก และเท่าที่พ่อเข้าใจ ลูกสามารถหาที่พักที่ห่างจากทะเลได้—ห่างออกไปประมาณหนึ่งส่วนสี่ไมล์—ซึ่งสะดวกสบายมาก ลูกควรจะปรึกษาเพอร์รี่”

“แต่คุณพ่อคะ ระยะทางที่ต่างกันสิคะ—ลองคิดดูว่ามันจะไกลขึ้นเพียงใด—อาจจะถึงหนึ่งร้อยไมล์ แทนที่จะเป็นเพียงสี่สิบไมล์”

“อา! ที่รัก อย่างที่เพอร์รีว่าไว้ เมื่อเป็นเรื่องของสุขภาพแล้ว สิ่งอื่นใดก็ไม่ควรนำมาพิจารณา และหากจะต้องเดินทาง ระยะทางสี่สิบไมล์กับหนึ่งร้อยไมล์ก็ไม่ได้แตกต่างกันเท่าใดนัก—สู้ไม่ต้องเคลื่อนย้ายเลยจะดีกว่า อยู่ลอนดอนไปเลยดีกว่าต้องเดินทางสี่สิบไมล์เพื่อไปเจอกับอากาศที่แย่กว่าเดิม นี่แหละคือสิ่งที่เพอร์รีพูด เขาเห็นว่ามันเป็นการตัดสินใจที่ขาดการไตร่ตรองอย่างยิ่ง”

ความพยายามของเอ็มมาที่จะห้ามบิดานั้นไร้ผล และเมื่อท่านพูดมาถึงจุดนี้ เธอก็ไม่แปลกใจเลยที่พี่เขยของเธอจะระเบิดอารมณ์ออกมา

“คุณเพอร์รี” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แสดงความไม่พอใจอย่างรุนแรง “ควรจะเก็บความคิดเห็นของตนไว้จนกว่าจะมีคนถามจะดีกว่า ทำไมเขาต้องเอาเรื่องนี้มาเป็นธุระของตนด้วยที่ต้องมาสงสัยในสิ่งที่ผมทำ—ที่ผมจะพาลูกเมียไปยังชายฝั่งจุดหนึ่งหรืออีกจุดหนึ่ง—ผมหวังว่าผมคงจะได้รับอนุญาตให้ใช้ดุลยพินิจของตนเองได้เช่นเดียวกับที่คุณเพอร์รีใช้—ผมไม่ต้องการคำแนะนำของเขา พอๆ กับที่ไม่ต้องการยาของเขานั่นแหละ” เขาหยุดชะงัก—และเมื่ออารมณ์เย็นลงในชั่วขณะหนึ่ง จึงกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงประชดประชันอย่างเย็นชาว่า “หากคุณเพอร์รีสามารถบอกผมได้ว่า จะพรรยาและลูกทั้งห้าคนเดินทางไกลถึงหนึ่งร้อยสามสิบไมล์โดยไม่มีค่าใช้จ่ายหรือความลำบากไปมากกว่าระยะทางสี่สิบไมล์ได้อย่างไร ผมก็ยินดีจะเลือกโครเมอร์แทนเซาท์เอนด์เท่ากับที่เขาต้องการนั่นแหละ”

“จริง จริงที่สุด” คุณไนท์ลีย์รีบแทรกขึ้นมาทันควัน “จริงที่สุด นั่นเป็นประเด็นที่ต้องพิจารณาจริงๆ—แต่จอห์น เรื่องที่ผมเล่าให้คุณฟังเกี่ยวกับความคิดของผมที่จะย้ายเส้นทางเดินไปยังแลงแฮม โดยเบี่ยงไปทางขวามากขึ้นเพื่อไม่ให้ตัดผ่านทุ่งหญ้าหน้าบ้าน ผมคิดว่าไม่น่าจะมีปัญหาอะไร ผมคงไม่พยายามทำหากมันจะสร้างความลำบากให้แก่ชาวไฮเบอรี แต่ถ้าคุณลองนึกถึงแนวเส้นทางเดินในปัจจุบันให้ดี… อย่างไรก็ตาม วิธีเดียวที่จะพิสูจน์ได้คือต้องดูแผนที่ ผมหวังว่าจะได้พบคุณที่แอบบีย์ในเช้าวันพรุ่งนี้ แล้วเราจะมาดูแผนที่ด้วยกัน และคุณจะได้ให้ความเห็นกับผม”

คุณวูดเฮาส์รู้สึกปั่นป่วนอยู่บ้างจากการวิพากษ์วิจารณ์เพื่อนรักอย่างเพอร์รีอย่างรุนแรงเช่นนั้น ซึ่งในความเป็นจริงแล้ว ท่านได้นำความรู้สึกและคำพูดของเพอร์รีมาใช้เป็นของตนเองโดยไม่รู้ตัว—ทว่าการดูแลเอาใจใส่ปลอบประโลมจากเหล่าบุตรสาวได้ช่วยขจัดความขุ่นมัวนี้ไปทีละน้อย ประกอบกับความว่องไวของพี่ชายคนหนึ่งและความจำที่ดีกว่าของอีกคนหนึ่ง จึงช่วยป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์เช่นนั้นซ้ำอีก