บทที่ 3

มิสเตอร์วูดเฮาส์ชื่นชอบการเข้าสังคมในแบบของตนเอง เขาชอบให้เพื่อนฝูงมาเยี่ยมเยียน และด้วยปัจจัยหลายประการประกอบกัน ทั้งจากการพำนักอยู่ที่ฮาร์ตฟิลด์มาอย่างยาวนาน นิสัยที่ดี ทรัพย์สมบัติ บ้าน และลูกสาว ทำให้เขาสามารถกำหนดการมาเยี่ยมของคนในวงสังคมเล็กๆ ของตนได้ตามต้องการในระดับหนึ่ง เขาไม่ได้ติดต่อกับครอบครัวอื่นนอกเหนือจากวงสังคมนั้นมากนัก ความเกลียดชังการอยู่ดึกและงานเลี้ยงอาหารค่ำขนาดใหญ่ทำให้เขาไม่เหมาะจะคบหากับใคร นอกจากผู้ที่ยินดีมาเยี่ยมเขาตามเงื่อนไขที่เขากำหนด โชคดีสำหรับเขาที่ไฮเบอร์รี ซึ่งรวมถึงบ้านแรนดัลส์ในตำบลเดียวกัน และดอนเวลล์แอบบีย์ในตำบลติดกันซึ่งเป็นที่พำนักของมิสเตอร์ไนท์ลีย์ ล้วนมีผู้คนเช่นนั้นอยู่มากมาย บ่อยครั้งที่ด้วยการโน้มน้าวของเอ็มมา เขาจึงได้เชิญผู้ที่ถูกคัดสรรมาอย่างดีที่สุดมารับประทานอาหารค่ำด้วยกัน

แต่เขากลับชอบงานเลี้ยงยามเย็นมากกว่า และหากเขาไม่รู้สึกว่าตนเองไม่พร้อมรับแขกในเวลาใด ก็แทบไม่มีคืนไหนในสัปดาห์ที่เอ็มมาจะไม่สามารถจัดหาผู้ร่วมโต๊ะเล่นไพ่ให้เขาได้

ความผูกพันที่แท้จริงและยาวนานนำพาครอบครัวเวสตันและมิสเตอร์ไนท์ลีย์มาเยือน และสำหรับมิสเตอร์เอลตัน ชายหนุ่มผู้ใช้ชีวิตโดดเดี่ยวโดยไม่เต็มใจ สิทธิในการเปลี่ยนคืนที่ว่างเปล่าและอ้างว้างของตนให้เป็นความหรูหราและสังคมในห้องรับแขกของมิสเตอร์วูดเฮาส์ พร้อมด้วยรอยยิ้มของลูกสาวผู้งดงามนั้น เป็นสิ่งที่เขาไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือไปอย่างแน่นอน

ถัดจากคนกลุ่มนี้คือกลุ่มที่สอง ซึ่งผู้ที่มาเยี่ยมบ่อยที่สุดคือมิสซิสและมิสเบตส์ และมิสซิสก็อดดาร์ด สุภาพสตรีสามท่านที่พร้อมจะตอบรับคำเชิญจากฮาร์ตฟิลด์เสมอ และถูกรับส่งบ่อยครั้งเสียจนมิสเตอร์วูดเฮาส์คิดว่าไม่ใช่เรื่องลำบากสำหรับเจมส์หรือพวกม้าเลย หากสิ่งนี้เกิดขึ้นเพียงปีละครั้ง มันคงจะเป็นเรื่องที่น่าลำบากใจยิ่งนัก

เอ็มมา

คุณนายเบตส์ แม่ม่ายของอดีตวิการแห่งไฮเบอร์รี เป็นหญิงชรามากผู้ซึ่งแทบไม่สนใจสิ่งใดอีกแล้วนอกจากการดื่มน้ำชาและการเต้นรำจัตุรัส เธออาศัยอยู่กับลูกสาวที่ยังไม่แต่งงานอย่างสมถะยิ่ง และได้รับความเอ็นดูและเคารพตามที่หญิงชราผู้ไม่มีพิษมีภัยภายใต้สถานการณ์ที่ยากลำบากเช่นนั้นจะพึงได้รับ ส่วนลูกสาวของเธอนั้นได้รับความนิยมอย่างไม่ธรรมดาสามัญสำหรับผู้หญิงที่ไม่ได้ทั้งสาว ไม่ได้สวย ไม่ได้รวย และไม่ได้แต่งงาน มิสเบตส์ตกอยู่ในสถานะที่แย่ที่สุดในโลกสำหรับการเป็นที่ชื่นชอบของสาธารณชน และเธอก็ไม่มีความเหนือกว่าทางสติปัญญาที่จะมาช่วยชดเชยให้ตนเอง หรือทำให้ผู้ที่อาจเกลียดชังเธอต้องแสดงความเคารพต่อหน้า เธอไม่เคยโอ้อวดทั้งความงามหรือความฉลาด ช่วงวัยเยาว์ของเธอผ่านพ้นไปโดยไม่มีอะไรโดดเด่น และช่วงวัยกลางคนก็ทุ่มเทให้กับการดูแลมารดาที่สุขภาพเสื่อมถอย รวมถึงความพยายามที่จะบริหารรายได้อันน้อยนิดให้เพียงพอที่สุดเท่าที่จะทำได้

ถึงกระนั้นเธอก็เป็นผู้หญิงที่มีความสุข และเป็นผู้หญิงที่ไม่มีใครเอ่ยชื่อโดยปราศจากความปรารถนาดี เป็นเพราะความปรารถนาดีต่อทุกคนและนิสัยที่รู้จักพอของเธอเองที่สร้างปาฏิหาริย์เช่นนี้ เธอรักทุกคน สนใจในความสุขของทุกคน มองเห็นข้อดีของทุกคน และคิดว่าตนเองเป็นสิ่งมีชีวิตที่โชคดีที่สุดที่ถูกห้อมล้อมด้วยพรอันประเสริฐ ทั้งการมีมารดาที่ยอดเยี่ยม มีเพื่อนบ้านและมิตรสหายที่ดีมากมาย และมีบ้านที่ไม่มีสิ่งใดขาดตกบกพร่อง ความเรียบง่ายและความร่าเริงในธรรมชาติของเธอ จิตใจที่พอใจและกตัญญู เป็นสิ่งที่ทุกคนชื่นชมและเป็นบ่อเกิดแห่งความสุขสำหรับตัวเธอเอง เธอเป็นคนช่างพูดในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ซึ่งเข้ากันได้ดีกับคุณวู้ดเฮาส์ ผู้ซึ่งเต็มไปด้วยการสื่อสารเรื่องสัพเพเหระและการซุบซิบที่ไม่มีพิษมีภัย

คุณนายก็อดดาร์ดเป็นเจ้าของโรงเรียน ซึ่งไม่ใช่สถาบันการศึกษา หรือสถานศึกษาที่อ้างด้วยประโยคยาวเหยียดอันไร้สาระและหรูหราว่าเป็นการผสมผสานความรู้ทางวิชาการเข้ากับศีลธรรมอันสง่างามตามหลักการและระบบใหม่ๆ และเป็นที่ซึ่งหญิงสาวอาจถูกรีดไถเงินจำนวนมหาศาลเพื่อแลกกับการถูกเคี่ยวเข็ญจนเสียสุขภาพและกลายเป็นคนหลงระเริงในความว่างเปล่า แต่เป็นโรงเรียนประจำแบบดั้งเดิมที่ซื่อสัตย์และแท้จริง ที่ซึ่งทักษะความสามารถในระดับที่เหมาะสมถูกขายในราคาที่สมเหตุสมผล และเป็นที่ซึ่งเด็กสาวอาจถูกส่งมาเพื่อให้พ้นหูพ้นตา และดิ้นรนหาการศึกษาได้เล็กน้อยโดยไม่มีอันตรายที่จะกลับไปเป็นอัจฉริยะ โรงเรียนของคุณนายก็อดดาร์ดมีชื่อเสียงโด่งดังและสมควรได้รับเช่นนั้น เพราะไฮเบอร์รีถูกนับว่าเป็นจุดที่อากาศดีเป็นพิเศษ เธอมีบ้านและสวนที่กว้างขวาง ให้เด็กๆ ได้กินอาหารที่มีประโยชน์อย่างเพียงพอ ปล่อยให้พวกเขาได้วิ่งเล่นอย่างเต็มที่ในฤดูร้อน และในฤดูหนาวเธอก็จะทายาแก้ผิวแตกจากความหนาวให้เด็กๆ ด้วยมือของเธอเอง จึงไม่แปลกที่ตอนนี้จะมีกลุ่มเด็กสาวถึงยี่สิบคนเดินตามเธอไปโบสถ์ เธอเป็นผู้หญิงรูปลักษณ์ธรรมดาที่มีความเมตตาราวกับแม่ ผู้ซึ่งทำงานหนักในวัยเยาว์

และตอนนี้คิดว่าตนเองมีสิทธิ์ที่จะมีวันหยุดพักผ่อนด้วยการไปเยี่ยมเยียนดื่มน้ำชาเป็นครั้งคราว และเนื่องจากเคยได้รับความเมตตาจากคุณวู้ดเฮาส์อย่างมาก เธอจึงรู้สึกว่าเขามีสิทธิ์พิเศษที่ทำให้เธอละทิ้งห้องรับแขกที่สะอาดสะอ้านซึ่งประดับด้วยงานฝีมือ เพื่อมานั่งลุ้นได้หรือเสียเงินไม่กี่เพนนีข้างเตาผิงของเขาเมื่อใดก็ตามที่เธอสามารถทำได้

เหล่านี้คือบรรดาสุภาพสตรีที่เอ็มมาพบว่าตนเองสามารถรวบรวมมาได้บ่อยครั้ง และเธอก็มีความสุขที่สามารถทำเช่นนั้นได้เพื่อเห็นแก่บิดา แม้ว่าในส่วนของเธอเองแล้ว สิ่งนี้จะไม่สามารถชดเชยการขาดหายไปของคุณนายเวสตันได้เลย เธอดีใจที่เห็นบิดาดูผ่อนคลาย และพอใจในตัวเองมากที่จัดการสิ่งต่างๆ ได้อย่างดีเยี่ยม แต่การร่ายยาวอย่างเงียบเชียบของผู้หญิงสามคนเช่นนี้ ทำให้เธอรู้สึกว่าทุกเย็นที่ใช้ไปเช่นนี้ คือหนึ่งในเย็นอันยาวนานที่เธอเคยหวั่นเกรงไว้จริงๆ

เช้าวันหนึ่ง ขณะที่เธอนั่งรอคอยให้วันนั้นจบลงในแบบที่เธอปรารถนาพอดี ก็มีจดหมายฉบับหนึ่งส่งมาจากคุณนายก็อดดาร์ด ซึ่งเขียนขออนุญาตด้วยถ้อยคำนอบน้อมอย่างยิ่ง เพื่อขอพาคุณหนูสมิธมาด้วย ซึ่งเป็นคำขอที่น่ายินดียิ่ง เพราะคุณหนูสมิธเป็นเด็กสาววัยสิบเจ็ดปีที่เอ็มมาคุ้นหน้าคุ้นตาเป็นอย่างดี และรู้สึกสนใจในตัวเธอมานานแล้วเนื่องจากความงามของเจ้าตัว คำเชิญที่สุภาพยิ่งจึงถูกส่งกลับไป และเจ้าของคฤหาสน์ผู้เลอโฉมก็ไม่รู้สึกพรั่นพรึงต่อช่วงเวลาเย็นของวันนั้นอีกต่อไป

แฮร์เรียต สมิธ เป็นบุตรนอกสมรสของใครบางคน ใครบางคนได้ส่งเธอเข้าเรียนที่โรงเรียนของคุณนายก็อดดาร์ดเมื่อหลายปีก่อน และใครบางคนก็ได้ยกระดับสถานะของเธอจากนักเรียนขึ้นเป็นนักเรียนประจำบ้านเมื่อไม่นานมานี้ นี่คือประวัติทั้งหมดเท่าที่ผู้คนทั่วไปได้รับรู้ เธอไม่มีเพื่อนฝูงที่ปรากฏตัวให้เห็นนอกจากคนที่รู้จักกันในไฮเบอร์รี และเพิ่งกลับมาจากการไปเยี่ยมเยียนหญิงสาวบางคนที่เคยเรียนที่เดียวกันในชนบทเป็นเวลานาน

เธอเป็นเด็กสาวที่น่ารักมาก และความงามของเธอก็เป็นแบบที่เอ็มมาชื่นชมเป็นพิเศษ เธอตัวเล็ก อวบอิ่ม และผิวขาวผ่อง มีเลือดฝาด ดวงตาสีฟ้า ผมสีอ่อน เครื่องหน้าได้รูป และดูอ่อนหวานยิ่งนัก และก่อนจะสิ้นสุดค่ำคืนนั้น เอ็มมาก็รู้สึกพึงพอใจในกิริยามารยาทของเธอพอๆ กับรูปลักษณ์ และตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะสานสัมพันธ์มิตรภาพนี้ต่อไป

เอ็มมาไม่ได้รู้สึกประทับใจในสิ่งใดที่ฉลาดล้ำเลิศจากการสนทนากับคุณหนูสมิธ แต่เธอกลับพบว่าเด็กสาวคนนี้มีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างยิ่ง ไม่ได้ขี้อายจนเกินพอดี ไม่ได้รังเกียจที่จะพูดคุย ทว่าก็ห่างไกลจากความก้าวกระโดด โดยแสดงความนอบน้อมอย่างเหมาะสมและน่าเอ็นดู ดูซาบซึ้งใจอย่างน่ารักที่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาในฮาร์ตฟิลด์ และดูประทับใจอย่างซื่อๆ ต่อทุกสิ่งที่ดูหรูหราเหนือกว่าสิ่งที่เธอเคยชิน จนเอ็มมาเห็นว่าเธอต้องเป็นคนมีไหวพริบและสมควรได้รับความสนับสนุน ความสนับสนุนนั้นควรจะถูกมอบให้ ดวงตาสีฟ้าอ่อนคู่นั้นและความสง่างามตามธรรมชาติทั้งหมด ไม่ควรถูกปล่อยให้สูญเปล่าไปกับสังคมชั้นต่ำของไฮเบอร์รีและผู้คนที่เกี่ยวข้อง คนรู้จักที่เธอมีอยู่เดิมนั้นไม่คู่ควรกับเธอ

ส่วนเพื่อนฝูงที่เธอเพิ่งจากมา แม้จะเป็นคนดีมาก แต่ก็ต้องสร้างผลเสียให้แก่เธออย่างแน่นอน พวกเขาคือครอบครัวนามสกุลมาร์ติน ซึ่งเอ็มมารู้จักชื่อเสียงเป็นอย่างดีในฐานะผู้เช่าฟาร์มขนาดใหญ่ของคุณไนท์ลีย์ และอาศัยอยู่ในเขตตำบลดอนเวลล์ ซึ่งเธอเชื่อว่ามีชีวิตที่น่าชื่นชม และรู้ว่าคุณไนท์ลีย์เองก็ยกย่องพวกเขามาก แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ต้องเป็นคนหยาบกระด้างและขาดการขัดเกลา และไม่เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะเป็นคนสนิทของเด็กสาวผู้ซึ่งขาดเพียงความรู้และความสง่างามอีกเพียงเล็กน้อยก็จะสมบูรณ์แบบ เธอ นี่แหละจะดูแลเด็กสาวคนนี้ เธอจะขัดเกลาเธอ จะแยกเธอออกจากคนรู้จักที่เลวร้าย และนำพาเธอเข้าสู่สังคมชั้นสูง เธอจะหล่อหลอมความคิดและกิริยามารยาทของเธอ มันคงเป็นภารกิจที่น่าสนใจและเปี่ยมด้วยความเมตตาอย่างแน่นอน ทั้งยังเหมาะสมอย่างยิ่งกับสถานะทางสังคม เวลาว่าง และความสามารถของตัวเธอเอง

เธอวุ่นอยู่กับการชื่นชมดวงตาสีฟ้าอ่อนคู่นั้น ทั้งการพูดคุย รับฟัง และวางแผนการต่างๆ ในช่วงจังหวะที่เว้นว่าง จนกระทั่งเวลาในยามเย็นผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วอย่างไม่ปกติ และโต๊ะอาหารค่ำซึ่งเป็นสิ่งปิดท้ายงานเลี้ยงเช่นนี้เสมอ และเป็นสิ่งที่เธอเคยชินกับการนั่งเฝ้ารอเวลาอันเหมาะสม บัดนี้กลับถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพและเลื่อนเข้ามาใกล้เตาผิงก่อนที่เธอจะทันรู้ตัว ด้วยความกระตือรือร้นที่เหนือกว่าแรงผลักดันทั่วไปของจิตวิญญาณซึ่งไม่เคยละเลยต่อชื่อเสียงในการทำทุกอย่างให้ดีและถี่ถ้วน ผสมกับความปรารถนาดีจากใจของคนที่กำลังรื่นรมย์กับความคิดของตนเอง เธอจึงทำหน้าที่ดูแลอาหารมื้อนั้นอย่างเต็มที่ ทั้งช่วยตักและแนะนำไก่สับกับหอยนางรมอบ โดยใช้ความเร่งเร้าซึ่งเธอรู้ดีว่าจะเป็นที่พึงใจต่อเวลาที่ล่วงเลยและความเกรงใจของเหล่าแขกเหรื่อ

ในโอกาสเช่นนี้ ความรู้สึกของคุณวูดเฮาส์ผู้น่าสงสารตกอยู่ในสภาวะขัดแย้งอย่างน่าเศร้า เขาชอบให้มีการปูผ้าปูโต๊ะ เพราะมันเป็นแฟชั่นในวัยเยาว์ของเขา แต่ความเชื่อมั่นที่ว่าอาหารมื้อค่ำนั้นไม่ดีต่อสุขภาพทำให้เขารู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่เห็นสิ่งใดวางอยู่บนนั้น และในขณะที่ความมีน้ำใจของเขาอยากจะต้อนรับแขกให้ลิ้มลองทุกสิ่ง แต่ความห่วงใยในสุขภาพก็ทำให้เขาโศกเศร้าที่แขกจะรับประทานมัน

ชามใบเล็กที่บรรจุข้าวต้มใสเช่นเดียวกับของเขานั้น เป็นเพียงสิ่งเดียวที่เขาสามารถแนะนำได้อย่างภาคภูมิใจในตัวเองอย่างเต็มที่ แม้ว่าเขาอาจต้องฝืนใจตนเองในขณะที่เหล่าสุภาพสตรีกำลังจัดการกับอาหารเลิศรสอย่างสบายอารมณ์ เพื่อที่จะกล่าวว่า

“คุณนายเบตส์ ให้ผมเสนอให้คุณลองรับประทานไข่สักฟองดีไหม ไข่ต้มยางมะตูมไม่เป็นอันตรายต่อสุขภาพหรอก เซิร์ลเข้าใจวิธีการต้มไข่ดีกว่าใครๆ ผมไม่แนะนำไข่ที่ต้มโดยคนอื่นเลย แต่คุณไม่ต้องกลัวนะ เห็นไหมว่ามันใบเล็กมาก ไข่ใบเล็กของเราจะไม่ทำร้ายคุณหรอก คุณหนูเบตส์ ให้เอ็มม่าช่วยตักทาร์ตให้คุณสักนิด—นิดเดียวเท่านั้น ทาร์ตของเราเป็นทาร์ตแอปเปิลทั้งหมด คุณไม่ต้องกลัวเรื่องแยมที่ไม่ดีต่อสุขภาพที่นี่หรอก ผมไม่แนะนำคัสตาร์ดนะ คุณนายก็อดดาร์ด คุณจะว่าอย่างไรกับไวน์ครึ่งแก้ว? ครึ่งแก้วเล็กๆ เทลงในแก้วน้ำ? ผมไม่คิดว่ามันจะส่งผลเสียต่อคุณหรอก”

เอ็มม่าปล่อยให้บิดาพูดไป—แต่เธอกลับปรนนิบัติแขกเหรื่อในรูปแบบที่น่าพึงพอใจกว่ามาก และในเย็นวันนี้เธอมีความสุขเป็นพิเศษที่ได้ส่งแขกกลับบ้านไปด้วยความอิ่มเอม ความสุขของคุณหนูสมิธนั้นเป็นไปตามความตั้งใจของเธอทุกประการ คุณหนูวูดเฮาส์เป็นบุคคลสำคัญในไฮเบอร์รี่เสียจนความคาดหมายที่จะได้ทำความรู้จักสร้างความตื่นตระหนกพอๆ กับความยินดี แต่เด็กสาวผู้ถ่อมตนและกตัญญูกลับจากไปด้วยความรู้สึกปลาบปลื้มอย่างยิ่ง เธอรื่นรมย์กับความสุภาพอ่อนโยนที่คุณหนูวูดเฮาส์ปฏิบัติต่อเธอตลอดทั้งเย็น และในที่สุดก็ได้จับมือกับเธอจริงๆ!