บทที่ 10

ภาพของห้องนั่งเล่นเล็กๆ ยามที่พวกเขาเดินเข้าไปนั้นคือความสงบเงียบอย่างที่สุด คุณนายเบตส์ซึ่งว่างเว้นจากงานที่ทำเป็นประจำกำลังงีบหลับอยู่ข้างเตาผิง แฟรงก์ เชอร์ชิลล์ นั่งอยู่ที่โต๊ะใกล้ๆ กับเธอ กำลังง่วนอยู่กับแว่นตาของเธออย่างขะมักเขม้น และเจน แฟร์แฟกซ์ ยืนหันหลังให้พวกเขา โดยจดจ่ออยู่กับเปียโน

อย่างไรก็ตาม แม้จะกำลังยุ่งอยู่ แต่ชายหนุ่มก็ยังสามารถแสดงสีหน้าที่มีความสุขอย่างยิ่งเมื่อได้เห็นเอ็มมาอีกครั้ง

“เป็นเรื่องน่ายินดีจริงๆ ครับ” เขาพูดด้วยเสียงค่อนข้างเบา “คุณมาถึงก่อนที่ผมคำนวณไว้ถึงสิบนาที คุณเห็นผมกำลังพยายามทำตัวให้เป็นประโยชน์อยู่ บอกผมหน่อยสิครับว่าคุณคิดว่าผมจะทำสำเร็จไหม”

“อะไรกันคะ!” คุณนายเวสตันกล่าว “คุณยังทำไม่เสร็จอีกหรือ ถ้าทำในอัตรานี้ คุณคงไม่สามารถหาเลี้ยงชีพในฐานะช่างเงินได้ดีนักหรอกค่ะ”

“ผมไม่ได้ทำอย่างต่อเนื่องครับ” เขาตอบ “ผมช่วยคุณแฟร์แฟกซ์พยายามทำให้เครื่องดนตรีของเธอตั้งได้อย่างมั่นคง มันไม่ค่อยนิ่งเท่าไหร่ ผมเชื่อว่าเป็นเพราะพื้นไม่เรียบ คุณเห็นไหมครับว่าเราใช้กระดาษหนุนขาข้างหนึ่งไว้ เป็นความกรุณาอย่างยิ่งที่คุณยอมถูกโน้มน้าวให้มาที่นี่ ผมเกือบจะกลัวว่าคุณจะรีบกลับบ้านเสียแล้ว”

เขาจัดแจงให้เธอนั่งลงข้างๆ เขา และวุ่นอยู่กับการเลือกแอปเปิลอบที่ดูดีที่สุดให้เธอ รวมถึงพยายามให้เธอช่วยหรือให้คำแนะนำในงานของเขา จนกระทั่งเจน แฟร์แฟกซ์ พร้อมที่จะนั่งลงที่เปียโนอีกครั้ง เอ็มมาสงสัยว่าการที่เธอไม่พร้อมในทันทีนั้นน่าจะเกิดจากสภาวะทางประสาทของเธอ เธอครอบครองเครื่องดนตรีชิ้นนี้มายังไม่นานพอที่จะสัมผัสมันได้โดยปราศจากความตื่นเต้น เธอต้องใช้เหตุผลกล่อมเกลาตนเองให้มีความสามารถในการบรรเลง และเอ็มมาอดไม่ได้ที่จะสงสารความรู้สึกเช่นนั้น ไม่ว่าจะมีที่มาอย่างไร และตั้งใจว่าจะไม่ทำให้เพื่อนบ้านของเธอต้องตกอยู่ในสภาวะนั้นอีก

ในที่สุดเจนก็เริ่มบรรเลง และแม้ว่าห้องเพลงแรกๆ จะถูกถ่ายทอดออกมาอย่างแผ่วเบา แต่ความสามารถของเครื่องดนตรีก็ค่อยๆ ถูกนำออกมาใช้อย่างเต็มประสิทธิภาพ คุณนายเวสตันเคยชื่นชมมาก่อนหน้านี้ และครั้งนี้ก็ชื่นชมอีกครั้ง เอ็มมาเข้าร่วมในการสรรเสริญทั้งหมดนั้น และเปียโนตัวนี้ก็ได้รับการประกาศด้วยการพิจารณาอย่างถี่ถ้วนว่ามีอนาคตที่ยอดเยี่ยมที่สุด

“ไม่ว่าผู้พันแคมป์เบลล์จะจ้างใครมา” แฟรงก์ เชอร์ชิลล์ กล่าวพร้อมรอยยิ้มให้เอ็มมา “คนผู้นั้นไม่ได้เลือกผิดเลย ผมได้ยินเรื่องรสนิยมของผู้พันแคมป์เบลล์มามากตอนอยู่ที่เวย์มัธ และความนุ่มนวลของเสียงสูงนั้น ผมมั่นใจว่าเป็นสิ่งที่เขาและคนกลุ่มนั้นจะให้คุณค่าเป็นพิเศษ ผมกล้าพูดเลยว่า คุณแฟร์แฟกซ์ เขาคงให้คำแนะนำเพื่อนของเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วน หรือไม่ก็เขียนจดหมายถึงบรอดวูดด้วยตนเอง คุณไม่คิดอย่างนั้นหรือครับ”

เจนไม่ได้หันกลับมามอง เธอไม่จำเป็นต้องได้ยิน เพราะคุณนายเวสตันกำลังพูดกับเธอในขณะเดียวกันนั้นพอดี

“ไม่ยุติธรรมเลยค่ะ” เอ็มมากระซิบ “ของฉันเป็นการเดาสุ่ม อย่าทำให้เธอเครียดเลยค่ะ”

เขาส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม และดูเหมือนว่าเขาจะมีความสงสัยเพียงเล็กน้อยและมีความเมตตาน้อยยิ่งกว่า หลังจากนั้นไม่นานเขาก็เริ่มพูดอีกครั้ง

“เพื่อนๆ ของคุณที่ไอร์แลนด์คงจะร่วมยินดีกับคุณมากในโอกาสนี้ มิสแฟร์แฟกซ์ ผมกล้าพูดเลยว่าพวกเขาคงคิดถึงคุณบ่อยครั้ง และสงสัยว่าวันไหน วันที่แน่นอนที่เครื่องดนตรีชิ้นนี้จะส่งมาถึงมือ คุณคิดว่าพันเอกแคมป์เบลล์ทราบหรือไม่ว่าเรื่องนี้กำลังดำเนินไปในช่วงเวลานี้พอดี—คุณคิดว่าเป็นผลมาจากคำสั่งโดยตรงในทันทีจากเขา หรือว่าเขาเพียงแต่ส่งคำสั่งกว้างๆ คำสั่งที่ไม่ได้ระบุเวลาแน่นอน โดยให้ขึ้นอยู่กับเหตุการณ์และความสะดวก?”

เขาหยุดเว้นจังหวะ เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องได้ยิน และไม่อาจเลี่ยงที่จะตอบได้

“จนกว่าฉันจะได้รับจดหมายจากพันเอกแคมป์เบลล์” เธอตอบด้วยน้ำเสียงที่พยายามบังคับให้ราบเรียบ “ฉันไม่สามารถจินตนาการสิ่งใดได้อย่างมั่นใจ ทุกอย่างคงเป็นเพียงการคาดเดา”

“การคาดเดา—ใช่ บางครั้งคนเราก็เดาถูก และบางครั้งก็เดาผิด ผมอยากจะเดาได้จังว่าอีกนานแค่ไหนผมถึงจะยึดหมุดนี้ให้แน่นสนิท คนเรามักพูดจาไร้สาระเวลาทำงานหนัก มิสวูดเฮาส์ หากว่ายังพูดอยู่นะ—ผมสมมติว่าพวกช่างฝีมือจริงๆ คงจะปิดปากเงียบ แต่พวกเราที่เป็นสุภาพบุรุษผู้ใช้แรงงาน หากได้เริ่มพูดคำหนึ่งขึ้นมา—มิสแฟร์แฟกซ์พูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับการคาดเดา เอาละ เสร็จแล้วครับ คุณผู้หญิง (เขาหันไปทางนางเบตส์) ผมมีความยินดีที่จะคืนแว่นตาให้ ซึ่งตอนนี้ได้รับการรักษาให้หายดีแล้ว”

ทั้งแม่และลูกสาวต่างกล่าวขอบคุณเขาอย่างกระตือรือร้น เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับฝ่ายลูกสาวเล็กน้อย เขาจึงเดินไปที่เปียโน และขอให้มิสแฟร์แฟกซ์ซึ่งยังคงนั่งอยู่ที่นั่นบรรเลงเพลงเพิ่มอีกสักนิด

“ถ้าคุณจะกรุณา” เขาว่า “ขอเป็นเพลงวอลตซ์เพลงหนึ่งที่เราเต้นกันเมื่อคืนนี้เถิด ให้ผมได้หวนนึกถึงช่วงเวลานั้นอีกครั้ง คุณคงไม่ได้รื่นรมย์กับมันเหมือนที่ผมรู้สึก คุณดูเหนื่อยตลอดเวลา ผมเชื่อว่าคุณคงดีใจที่เราไม่ได้เต้นกันต่อ แต่สำหรับผมแล้ว ผมยอมแลกทุกสิ่งในโลก—ทุกโลกเท่าที่คนคนหนึ่งจะมอบให้ได้—เพื่อขอเวลาอีกเพียงครึ่งชั่วโมง”

เธอเริ่มบรรเลง

“ช่างเป็นความสุขยิ่งนักที่ได้ยินท่วงทำนองที่ ‘เคย’ ทำให้คนเรามีความสุขอีกครั้ง!—ถ้าผมจำไม่ผิด เพลงนี้เคยใช้เต้นที่เวย์มัธ”

เธอเงยหน้ามองเขาชั่วครู่ ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีระเรื่ออย่างเห็นได้ชัด แล้วจึงเปลี่ยนไปบรรเลงเพลงอื่น เขาหยิบโน้ตเพลงจากเก้าอี้ใกล้เปียโน แล้วหันมาทางเอ็มม่าพร้อมกล่าวว่า

“นี่เป็นเพลงที่ผมไม่เคยรู้จักมาก่อน คุณรู้จักไหม?—ของเครเมอร์—และนี่คือชุดเพลงพื้นเมืองไอร์แลนด์ชุดใหม่ ซึ่งเป็นเรื่องที่คาดเดาได้เมื่อส่งมาจากแหล่งเช่นนั้น ทั้งหมดนี้ถูกส่งมาพร้อมกับเครื่องดนตรี พันเอกแคมป์เบลล์ช่างรอบคอบยิ่งนัก ว่าไหม?—เขาทราบว่ามิสแฟร์แฟกซ์ไม่มีโน้ตเพลงที่นี่ ผมขอชื่นชมความใส่ใจในส่วนนี้เป็นพิเศษ เพราะมันแสดงให้เห็นว่ามาจากใจอย่างแท้จริง ไม่มีสิ่งใดที่ทำอย่างลวกๆ ไม่มีสิ่งใดที่ไม่สมบูรณ์ มีเพียงความรักที่แท้จริงเท่านั้นที่จะผลักดันให้ทำเช่นนี้”

เอ็มม่าปรารถนาให้เขาเลิกพูดจาจี้จุดเช่นนี้ ทว่าเธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขัน และเมื่อเธอเหลือบมองไปยังเจน แฟร์แฟกซ์ เธอก็เห็นร่องรอยของรอยยิ้ม เมื่อเห็นว่าภายใต้ความเขินอายจนหน้าแดงก่ำนั้น มีรอยยิ้มแห่งความปิติที่ซ่อนอยู่ เอ็มม่าจึงรู้สึกขัดเขินน้อยลงในการขบขัน และรู้สึกผิดต่ออีกฝ่ายน้อยลงมาก—เจน แฟร์แฟกซ์ ผู้สุภาพ เถรตรง และสมบูรณ์แบบผู้นี้ ดูเหมือนกำลังบ่มเพาะความรู้สึกที่น่าตำหนิอย่างยิ่ง

เขานำโน้ตเพลงทั้งหมดมาให้เธอ และทั้งคู่ก็ช่วยกันดู—เอ็มม่าฉวยโอกาสกระซิบว่า

“คุณพูดตรงเกินไป เธอต้องเข้าใจความหมายของคุณแน่”

“ผมหวังว่าเธอจะเข้าใจ ผมอยากให้เธอเข้าใจผม ผมไม่ได้ละอายใจเลยสักนิดในสิ่งที่ผมสื่อ”

“แต่จริงๆ นะ ฉันกลับรู้สึกละอายแทน และหวังว่าฉันไม่น่าเริ่มคิดเรื่องนี้เลย”

“ผมดีใจมากที่คุณคิด และดีใจที่คุณบอกผม ตอนนี้ผมมีกุญแจไขคำตอบสำหรับสายตาและท่าทางแปลกๆ ของเธอทั้งหมดแล้ว ปล่อยให้ความละอายนั้นเป็นเรื่องของเธอเถิด หากเธอทำผิด เธอก็ควรจะรู้สึกเช่นนั้น”

“ฉันคิดว่าเธอก็พอจะมีสิ่งนั้นอยู่บ้างนะ”

“ฉันไม่เห็นวี่แววเลย ตอนนี้เธอกำลังเล่นเพลง โรบิน อะแดร์ ซึ่งเป็นเพลงโปรดของเขาอยู่พอดี”

ครู่ต่อมา ขณะที่มิสเบตส์เดินผ่านหน้าต่าง เธอเหลือบไปเห็นคุณไนท์ลีย์ขี่ม้าอยู่ไม่ไกล

“คุณไนท์ลีย์นี่นา! ฉันต้องพูดกับเขาให้ได้ถ้าเป็นไปได้ แค่จะขอบคุณเขาน่ะค่ะ ฉันจะไม่เปิดหน้าต่างบานนี้ เพราะจะทำให้พวกคุณหนาวกันหมด แต่ฉันไปที่ห้องของแม่ได้นะคะ ฉันมั่นใจว่าเขาจะเข้ามาเมื่อรู้ว่าใครอยู่ที่นี่บ้าง ช่างน่ายินดีเหลือเกินที่พวกคุณมาพบกันแบบนี้ ห้องเล็กๆ ของเราได้รับเกียรติอย่างยิ่ง!”

เธอก้าวเข้าไปในห้องถัดไปในขณะที่ยังพูดไม่จบ และเมื่อเปิดหน้าต่างบานนั้น เธอก็เรียกความสนใจจากคุณไนท์ลีย์ทันที ทุกพยางค์ของการสนทนาของทั้งคู่ดังชัดเจนมาถึงหูคนอื่นๆ ราวกับว่าพวกเขาพูดกันอยู่ในห้องเดียวกัน

“สบายดีไหมคะ สบายดีไหม ขอบคุณค่ะที่กรุณาเรื่องรถม้าเมื่อคืนนี้ พวกเรามาถึงได้ทันเวลาพอดี คุณแม่ของฉันก็เตรียมตัวเสร็จพอดีด้วย เชิญเข้ามาข้างในสิคะ เข้ามาเถอะค่ะ คุณจะได้พบเพื่อนๆ ที่นี่ด้วย”

มิสเบตส์เริ่มต้นเช่นนั้น และคุณไนท์ลีย์ดูตั้งใจที่จะให้คนอื่นได้ยินในส่วนของเขาบ้าง เขาจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดและทรงอำนาจว่า

“หลานสาวของคุณเป็นอย่างไรบ้าง มิสเบตส์ ผมอยากถามไถ่สารทุกข์สุกดิบของทุกคน แต่โดยเฉพาะหลานสาวของคุณ มิสแฟร์แฟกซ์เป็นอย่างไรบ้าง ผมหวังว่าเธอจะไม่เป็นหวัดจากเมื่อคืนนี้ วันนี้เธอเป็นอย่างไรบ้าง บอกผมทีว่ามิสแฟร์แฟกซ์เป็นอย่างไร”

และมิสเบตส์ก็จำต้องตอบคำถามนั้นโดยตรงก่อนที่เขาจะยอมฟังเรื่องอื่น ผู้ที่แอบฟังอยู่ต่างรู้สึกขบขัน และคุณนายเวสตันก็ส่งสายตามีเลศนัยให้เอ็มม่า ทว่าเอ็มม่ายังคงส่ายหน้าด้วยความเคลือบแคลงใจอย่างมั่นคง

“ขอบคุณมากค่ะ ขอบคุณมากจริงๆ สำหรับเรื่องรถม้า” มิสเบตส์กล่าวต่อ

เขาพูดแทรกขึ้นว่า

“ผมกำลังจะไปคิงสตัน มีอะไรให้ผมช่วยไหม”

“โอ้ ตายจริง คิงสตันหรือคะ คุณจะไปที่นั่นหรือ วันก่อนคุณนายโคลบอกว่าเธออยากได้ของบางอย่างจากคิงสตันค่ะ”

“คุณนายโคลมีคนรับใช้ให้ส่งไปจัดการได้ ผมถามว่ามีอะไรให้ผมช่วย คุณ ได้ไหม”

“ไม่มีค่ะ ขอบคุณ แต่เชิญเข้ามาข้างในเถอะค่ะ คุณคิดว่าใครอยู่ที่นี่บ้างล่ะ มิสวูดเฮาส์กับมิสสมิธน่ะค่ะ พวกเธอใจดีแวะมาฟังเสียงเปียโนหลังใหม่ เชิญฝากม้าไว้ที่โรงแรมเดอะคราวน์แล้วเข้ามาข้างในเถอะค่ะ”

“เอาละ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด “สักห้านาทีละกัน”

“แล้วก็มีคุณนายเวสตันกับคุณแฟรงก์ เชอร์ชิลล์ ด้วยค่ะ น่ายินดีเหลือเกินที่มีเพื่อนมากันมากมายขนาดนี้”

“ไม่ล่ะครับ ตอนนี้ไม่ได้ ผมอยู่ไม่ได้แม้แต่สองนาที ผมต้องรีบไปคิงสตันให้เร็วที่สุด”

“โอ้ เข้ามาเถอะค่ะ พวกเขาจะดีใจมากที่ได้พบคุณ”

“ไม่ครับ ไม่ ห้องของคุณคนเต็มหมดแล้ว ผมจะมาเยี่ยมวันหลังและมาฟังเสียงเปียโนในวันนั้น”

“โธ่ ฉันเสียดายจังเลย คุณไนท์ลีย์คะ งานเลี้ยงเมื่อคืนนี้ช่างน่ารื่นรมย์เหลือเกิน ช่างเพลิดเพลินที่สุด คุณเคยเห็นการเต้นรำแบบนั้นไหมคะ มันวิเศษมากเลยใช่ไหม มิสวูดเฮาส์กับคุณแฟรงก์ เชอร์ชิลล์ ฉันไม่เคยเห็นอะไรที่ทัดเทียมกันได้เลย”

“โอ้ น่ารื่นรมย์จริงๆ ผมคงพูดเป็นอย่างอื่นไม่ได้ เพราะผมสันนิษฐานว่ามิสวูดเฮาส์กับคุณแฟรงก์ เชอร์ชิลล์ คงได้ยินทุกคำที่พูดกันอยู่ และ” เขาเร่งเสียงให้ดังขึ้นอีก “ผมไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมจะไม่เอ่ยถึงมิสแฟร์แฟกซ์ด้วย ผมคิดว่ามิสแฟร์แฟกซ์เต้นรำได้ดีมาก และคุณนายเวสตันก็เป็นนักเต้นรำพื้นเมืองที่เก่งที่สุดในอังกฤษโดยไม่มีข้อยกเว้น ทีนี้ ถ้าเพื่อนๆ ของคุณมีความกตัญญู พวกเขาคงจะพูดถึงคุณและผมดังๆ กลับมาบ้าง แต่ผมคงอยู่ฟังไม่ได้แล้ว”

“โอ้ คุณไนท์ลีย์ ขอเวลาอีกครู่เดียวค่ะ มีเรื่องสำคัญ เรื่องที่น่าตกใจมาก เจนกับฉันต่างตกใจเรื่องแอปเปิลมากค่ะ”

“คราวนี้มีเรื่องอะไรอีกละ”

“คิดดูสิว่าคุณส่งแอปเปิลในคลังทั้งหมดมาให้เรา คุณบอกว่ามีเยอะแยะ แต่ตอนนี้กลับไม่เหลือเลยสักลูก เราตกใจกันจริงๆ! คุณโฮดจ์สคงจะโกรธมากแน่ๆ วิลเลียม ลาร์กินส์ พูดเรื่องนี้ที่นี่ด้วย คุณไม่ควรทำแบบนั้นเลย จริงๆ นะ ไม่ควรเลย อ่า! เขาไปเสียแล้ว เขาไม่เคยทนการถูกขอบคุณได้เลย แต่ฉันคิดว่าคราวนี้เขาจะยอมอยู่ต่อ และมันคงน่าเสียดายถ้าไม่ได้พูดถึง… เอาเถอะ (ขณะเดินกลับเข้าห้อง) ฉันไม่ประสบความสำเร็จเลย คุณไนท์ลีย์ไม่สามารถหยุดพักได้ เขาต้องไปคิงสตัน เขาถามฉันว่ามีอะไรให้เขาช่วยไหม…”

“ค่ะ” เจนกล่าว “เราได้ยินข้อเสนออันใจดีของเขา เราได้ยินทุกอย่างเลยค่ะ”

“โอ้! ใช่แล้วจ้ะ ที่รัก ฉันเดาว่าเธอคงได้ยิน เพราะรู้ไหม ประตูเปิดอยู่ หน้าต่างก็เปิด และคุณไนท์ลีย์ก็พูดเสียงดัง เธอต้องได้ยินทุกอย่างแน่นอน ‘มีอะไรให้ผมช่วยที่คิงสตันไหม’ เขาพูดแบบนั้น ฉันก็เลยพูดถึง… โอ้! มิสวูดเฮาส์ คุณจะไปแล้วหรือ? ดูเหมือนคุณเพิ่งจะมาถึงเอง—ช่างมีน้ำใจเหลือเกิน”

เอ็มมาพบว่าถึงเวลาที่ต้องกลับบ้านแล้ว การมาเยี่ยมเยียนครั้งนี้ดำเนินมานานพอสมควร และเมื่อตรวจดูนาฬิกา ก็พบว่าเวลาในช่วงเช้าล่วงเลยไปมากแล้ว คุณนายเวสตันและเพื่อนร่วมทางจึงขอตัวลาเช่นกัน โดยเดินไปส่งสองสาวเพียงแค่ถึงประตูรั้วบ้านฮาร์ตฟิลด์ ก่อนจะออกเดินทางไปยังแรนดัลส์