บทที่ 13

สภาพอากาศยังคงเป็นเช่นเดิมตลอดเช้าวันต่อมา ความเงียบเหงาและความหม่นหมองแบบเดิมดูจะปกคลุมไปทั่วฮาร์ตฟิลด์ ทว่าในตอนบ่ายท้องฟ้าก็เริ่มโปร่ง ลมเปลี่ยนทิศทางเป็นสายลมที่อ่อนโยนขึ้น เมฆหมอกถูกพัดหายไป ดวงตะวันปรากฏขึ้น และฤดูร้อนก็ได้หวนกลับมาอีกครั้ง ด้วยความกระตือรือร้นที่มักเกิดขึ้นเมื่อสภาพอากาศเปลี่ยนไปเช่นนี้ เอ็มมาจึงตัดสินใจว่าจะออกไปนอกบ้านให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่เคยมีครั้งใดที่ทัศนียภาพ กลิ่น และสัมผัสอันประณีตของธรรมชาติที่สงบ อบอุ่น และสดใสหลังพายุพัดผ่าน จะดึงดูดใจเธอได้มากเท่านี้ เธอปรารถนาความสงบที่สิ่งเหล่านี้อาจค่อยๆ นำพามาสู่ใจเธอ และเมื่อคุณเพอร์รีเข้ามาหลังจากมื้ออาหารไม่นาน โดยมีเวลาว่างหนึ่งชั่วโมงเพื่ออยู่กับบิดาของเธอ เธอจึงไม่รอช้าที่จะรีบมุ่งหน้าไปยังดงไม้พุ่ม ที่นั่น เมื่อจิตใจสดชื่นขึ้นและความคิดผ่อนคลายลงบ้าง เธอเดินทอดน่องอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งเห็นคุณไนท์ลีย์เดินผ่านประตูสวนตรงมาทางเธอ นับเป็นสัญญาณแรกที่บอกว่าเขากลับมาจากลอนดอนแล้ว ก่อนหน้านั้นเพียงชั่วขณะเธอยังคิดถึงเขา โดยปักใจเชื่อว่าเขาต้องอยู่ห่างออกไปถึงสิบหกไมล์ เธอมีเวลาเพียงชั่วครู่ในการรวบรวมสติให้เร็วที่สุด เธอต้องสำรวมและสงบนิ่ง เพียงครึ่งนาทีทั้งคู่ก็มาพบกัน คำทักทาย “สวัสดี”

ของทั้งสองฝ่ายนั้นเรียบเฉยและดูฝืนธรรมชาติ เธอถามถึงเพื่อนร่วมกันของพวกเขา ซึ่งทุกคนต่างสบายดี เขาจากพวกเขามาเมื่อไหร่ เพิ่งจะเช้านี้เอง เขาคงต้องเดินทางฝ่าฝนมาแน่ ใช่ เขาตั้งใจจะเดินเล่นกับเธอ เธอพบว่า “เขาเพิ่งชะโงกหน้าเข้าไปในห้องอาหาร และเมื่อเห็นว่าไม่มีธุระจำเป็นต้องอยู่ที่นั่น จึงเลือกที่จะออกมานอกบ้าน” เธอคิดว่าเขาทั้งดูและพูดจาไม่ร่าเริง และสาเหตุแรกที่ผุดขึ้นมาตามความกังวลของเธอคือ บางทีเขาอาจจะเพิ่งบอกเล่าแผนการของตนให้พี่ชายฟัง และกำลังรู้สึกเจ็บปวดกับปฏิกิริยาที่ได้รับกลับมา

ทั้งสองเดินไปด้วยกัน เขานิ่งเงียบ เธอคิดว่าเขามองเธออยู่บ่อยครั้ง และพยายามจะมองใบหน้าของเธอให้ชัดเจนกว่าที่เธอเต็มใจจะให้เห็น และความเชื่อนี้ก็นำไปสู่ความหวาดหวั่นอีกประการ บางทีเขาอาจต้องการพูดกับเธอเรื่องความรักที่มีต่อแฮเรียต เขาอาจกำลังรอสัญญาณสนับสนุนเพื่อที่จะเริ่มพูด เธอไม่สามารถ และไม่รู้สึกว่าตนเองพร้อมที่จะนำเข้าสู่หัวข้อเช่นนั้น เขาต้องเป็นฝ่ายเริ่มทั้งหมดเอง ทว่าเธอไม่สามารถทนกับความเงียบนี้ได้ สำหรับเขาแล้วมันดูไม่เป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง เธอพิจารณา ตัดสินใจ และพยายามยิ้มขณะเริ่มพูดว่า

“คุณมีข่าวบางอย่างที่ต้องฟังหลังจากกลับมา ซึ่งน่าจะทำให้คุณประหลาดใจอยู่บ้าง”

“อย่างนั้นหรือ” เขาตอบเรียบๆ พร้อมมองหน้าเธอ “ข่าวประเภทไหนกัน”

“โอ้! ประเภทที่ดีที่สุดในโลกเลยค่ะ การแต่งงาน”

หลังจากนิ่งรอครู่หนึ่ง ราวกับจะให้แน่ใจว่าเธอไม่ได้ตั้งใจจะพูดอะไรมากกว่านี้ เขาก็ตอบว่า

“ถ้าคุณหมายถึงคุณแฟร์แฟกซ์กับแฟรงก์ เชอร์ชิลล์ ผมได้ยินเรื่องนั้นแล้ว”

“เป็นไปได้อย่างไรคะ” เอ็มมาอุทาน พร้อมหันแก้มที่แดงระเรื่อมาทางเขา เพราะขณะที่พูด เธอเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเขาอาจจะแวะไปที่บ้านของคุณนายก็ดดาร์ดระหว่างทาง

“ผมได้รับจดหมายสั้นๆ เรื่องงานในเขตศาสนจักรจากคุณเวสตันเมื่อเช้านี้ และในตอนท้ายเขาได้เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นให้ผมฟังคร่าวๆ”

เอ็มมารู้สึกโล่งใจ และสามารถพูดต่อได้ด้วยท่าทีที่สงบขึ้นเล็กน้อยว่า

“คุณคงจะประหลาดใจน้อยกว่าพวกเราทุกคน เพราะคุณมีความสงสัยอยู่แล้ว ฉันไม่ลืมหรอกค่ะว่าครั้งหนึ่งคุณเคยพยายามเตือนฉัน ฉันปรารถนาว่าตนเองจะได้ใส่ใจคำเตือนนั้น แต่—(ด้วยน้ำเสียงที่แผ่วลงและถอนหายใจหนักๆ) ดูเหมือนว่าฉันจะถูกลิขิตให้มืดบอดเสียจริง”

ชั่วขณะหนึ่งไม่มีใครพูดอะไร และเธอก็ไม่ได้ระแคะระคายเลยว่าตนได้กระตุ้นความสนใจใดๆ เป็นพิเศษ จนกระทั่งเธอรู้สึกว่าแขนของตนถูกดึงเข้าไปแนบชิดกับแขนของเขา และถูกกดไว้กับหัวใจของเขา พร้อมกับได้ยินเขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความรู้สึกและแผ่วเบาว่า

“เวลาจะเยียวยาบาดแผลนี้เอง เอ็มม่าที่รักของผม—ด้วยสติปัญญาอันเลิศเลอของคุณ—ความทุ่มเทที่คุณมีให้บิดา—ผมรู้ว่าคุณจะไม่ยอมให้ตัวเอง—” เขาบีบแขนเธออีกครั้ง พร้อมกับกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือและหม่นลงว่า “ความรู้สึกของมิตรภาพที่แน่นแฟ้นที่สุด—ความโกรธแค้น—เจ้าคนสารเลว!”—และแล้วเขาก็สรุปด้วยน้ำเสียงที่ดังและมั่นคงขึ้นว่า “เขาจะจากไปในเร็วๆ นี้ พวกเขาจะไปอยู่ที่ยอร์กเชียร์ในไม่ช้า ผมรู้สึกสงสารผู้หญิงคนนั้น เธอสมควรได้รับชะตากรรมที่ดีกว่านี้”

เอ็มม่าเข้าใจความหมายของเขา และทันทีที่เธอหายจากอาการใจสั่นด้วยความปลาบปลื้มที่ได้รับความใส่ใจอันอ่อนโยนเช่นนี้ เธอก็ตอบกลับไปว่า

“คุณใจดีมากค่ะ—แต่คุณเข้าใจผิดแล้ว—และฉันต้องขอแก้ไขให้ถูกต้อง—ฉันไม่ได้ต้องการความสงสารในลักษณะนั้น ความมืดบอดของฉันต่อสิ่งที่เกิดขึ้น ทำให้ฉันปฏิบัติต่อพวกเขาในแบบที่ฉันต้องรู้สึกละอายใจอยู่เสมอ และฉันก็โง่เขลาพอที่จะถูกล่อลวงให้พูดและทำหลายสิ่งหลายอย่าง ซึ่งอาจทำให้ถูกคาดเดาไปในทางที่ไม่น่าพึงใจได้ แต่ฉันไม่มีเหตุผลอื่นใดที่จะเสียใจที่ไม่ได้ล่วงรู้ความลับนี้ให้เร็วกว่านี้”

“เอ็มม่า!” เขาอุทานพลางมองเธอด้วยความกระตือรือร้น “คุณ… จริงหรือ?”—แต่แล้วเขาก็ยับยั้งตนเองไว้—“ไม่ ไม่ ผมเข้าใจคุณแล้ว—ยกโทษให้ผมด้วย—ผมยินดีที่คุณสามารถพูดได้ถึงเพียงนี้—เขาไม่ใช่คนที่น่าเสียดายเลยจริงๆ! และผมหวังว่าอีกไม่นานนัก สิ่งนี้จะกลายเป็นสิ่งที่มากกว่าเหตุผลของคุณจะยอมรับ—โชคดีเหลือเกินที่ความรักของคุณไม่ได้พัวพันไปมากกว่านี้!—ผมสารภาพเลยว่า จากกิริยาท่าทางของคุณ ผมไม่เคยแน่ใจเลยว่าคุณรู้สึกกับเขามากเพียงใด—ผมรู้เพียงว่าคุณมีความพึงใจให้—และความพึงใจซึ่งผมไม่เคยเชื่อเลยว่าเขาคู่ควรจะได้รับ—เขาเป็นความอัปยศต่อชื่อความเป็นมนุษย์—และเขากลับจะได้รับรางวัลเป็นหญิงสาวผู้อ่อนหวานคนนั้นหรือ?—เจน เจน คุณจะต้องเป็นผู้หญิงที่น่าเวทนาที่สุด”

“คุณไนท์ลีย์คะ” เอ็มม่ากล่าว พยายามทำน้ำเสียงให้ร่าเริงแต่ในใจกลับสับสนวุ่นวาย—“ฉันอยู่ในสถานการณ์ที่ประหลาดมาก ฉันไม่อาจปล่อยให้คุณเข้าใจผิดต่อไปได้ และกระนั้น บางทีในเมื่อกิริยาของฉันสร้างความประทับใจเช่นนั้น ฉันจึงมีเหตุผลที่จะต้องละอายใจในการสารภาพว่า ฉันไม่เคยมีความผูกพันกับบุคคลที่เรากำลังพูดถึงอยู่เลย ซึ่งมันอาจเป็นความรู้สึกปกติของผู้หญิงเวลาที่ต้องสารภาพในสิ่งตรงกันข้าม—แต่ฉันไม่เคยรู้สึกเช่นนั้นเลยจริงๆ ค่ะ”

เขาฟังด้วยความเงียบสนิท เธอปรารถนาให้เขาพูด แต่เขาก็ไม่พูด เธอคิดว่าตนคงต้องพูดอะไรมากกว่านี้ก่อนจึงจะได้รับความเมตตาจากเขา แต่ก็นับว่าเป็นเรื่องยากลำบากที่ต้องทำให้ตนเองดูด้อยค่าลงในสายตาของเขาอีก อย่างไรก็ตาม เธอก็พูดต่อไป

“ฉันแทบไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ ให้กับการกระทำของตนเองเลย—ฉันถูกล่อลวงด้วยความเอาใจใส่ของเขา และปล่อยให้ตัวเองแสดงออกว่าพึงพอใจ—คงเป็นเรื่องเดิมๆ ที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า—เป็นกรณีทั่วไป—และไม่ได้มีอะไรเกินไปกว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับผู้หญิงนับร้อยก่อนหน้านี้ ทว่ามันอาจไม่ใช่เรื่องที่น่าให้อภัยไปกว่ากันสำหรับคนที่ยกตนว่ามีความเข้าใจโลกอย่างฉัน หลายสถานการณ์ส่งเสริมให้เกิดการล่อลวงนั้น เขาเป็นบุตรชายของคุณเวสตัน—เขามาที่นี่บ่อยครั้ง—ฉันพบว่าเขาเป็นคนน่ารื่นรมย์เสมอ—และสรุปสั้นๆ (ถอนหายใจ) ต่อให้ฉันจะพยายามขยายความถึงสาเหตุอย่างชาญฉลาดเพียงใด สุดท้ายแล้วทุกอย่างก็รวมอยู่ที่จุดนี้—คือความทะนงตนของฉันถูกปรนเปรอ และฉันก็ยอมรับความเอาใจใส่ของเขา

อย่างไรก็ตาม ในช่วงหลัง—หรือจริงๆ แล้วก็สักพักใหญ่—ฉันไม่ได้คิดว่าสิ่งเหล่านั้นจะมีความหมายอะไรเลย—ฉันคิดว่ามันเป็นเพียงนิสัย เป็นเล่ห์กล ไม่ใช่สิ่งที่ฉันต้องนำมาคิดจริงจัง เขาหลอกลวงฉัน แต่เขาไม่ได้ทำร้ายฉัน ฉันไม่เคยมีความผูกพันทางใจกับเขา และตอนนี้ฉันพอจะเข้าใจพฤติกรรมของเขาได้แล้ว เขาไม่เคยปรารถนาจะผูกมัดฉันเลย มันเป็นเพียงฉากบังหน้าเพื่อปกปิดสถานการณ์ที่แท้จริงของเขากับอีกคน—เป้าหมายของเขาคือการทำให้ทุกคนรอบตัวตาบอด และฉันมั่นใจว่าไม่มีใครจะถูกทำให้ตาบอดได้มีประสิทธิภาพไปกว่าฉันอีกแล้ว—ยกเว้นแต่ว่าฉัน ไม่ได้ ตาบอด—นั่นคือโชคดีของฉัน—สรุปสั้นๆ คือ ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ฉันปลอดภัยจากเขา”

เธอหวังจะได้คำตอบในตอนนี้—หวังเพียงไม่กี่คำที่จะบอกว่าการกระทำของเธอนั้นอย่างน้อยก็พอจะเข้าใจได้ ทว่าเขากลับเงียบ และเท่าที่เธอสังเกตได้ เขาจมอยู่ในความคิดของตนเอง ในที่สุด เขาก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงปกติของเขาว่า

“ผมไม่เคยมีความเห็นที่ดีนักต่อแฟรงก์ เชอร์ชิลล์—อย่างไรก็ตาม ผมสันนิษฐานว่าผมอาจประเมินเขาต่ำเกินไป ความคุ้นเคยของผมกับเขานั้นมีเพียงเล็กน้อย—และต่อให้ที่ผ่านมาผมไม่ได้ประเมินเขาต่ำเกินไป เขาก็อาจจะกลายเป็นคนดีได้—เมื่อได้อยู่กับผู้หญิงเช่นนั้น เขาย่อมมีโอกาส ผมไม่มีเหตุผลใดที่จะปรารถนาให้เขาพบกับเรื่องร้าย—และเพื่อเห็นแก่เธอ ผู้ซึ่งความสุขจะขึ้นอยู่กับคุณลักษณะและความประพฤติที่ดีของเขา ผมจะปรารถนาให้เขาโชคดีอย่างแน่นอน”

“ฉันไม่สงสัยเลยว่าทั้งคู่จะมีความสุขด้วยกัน” เอ็มม่ากล่าว “ฉันเชื่อว่าพวกเขามีความผูกพันต่อกันอย่างลึกซึ้งและจริงใจยิ่ง”

“เขาเป็นชายที่โชคดีที่สุด!” คุณไนท์ลีย์ตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ในวัยเพียงเท่านี้—ยี่สิบสามปี—ซึ่งเป็นช่วงวัยที่หากผู้ชายเลือกภรรยา มักจะเลือกผิดพลาด แต่ในวัยยี่สิบสามปีกลับได้รางวัลล้ำค่าเช่นนี้! ตามการคำนวณของมนุษย์แล้ว ชายผู้นี้จะมีปีแห่งความสุขรออยู่เบื้องหน้าอีกมากมายเพียงใด!—ด้วยความมั่นใจในความรักของผู้หญิงเช่นนั้น—ความรักที่ปราศจากผลประโยชน์ เพราะคุณลักษณะของเจน แฟร์แฟกซ์ ยืนยันถึงความไม่เห็นแก่ตัวของเธอ ทุกสิ่งล้วนเป็นใจให้เขา—ความเท่าเทียมในสถานะ—ผมหมายถึงในแง่ของสังคม รวมถึงนิสัยและกิริยามารยาทที่สำคัญ ความเท่าเทียมในทุกจุดยกเว้นเพียงจุดเดียว—และจุดเดียวนั้น เนื่องจากความบริสุทธิ์ใจของเธอเป็นเรื่องที่ไม่ต้องสงสัย ย่อมต้องยิ่งเพิ่มพูนความสุขของเขา เพราะเขาจะเป็นผู้มอบข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวที่เธอขาดหายไป ผู้ชายย่อมปรารถนาจะมอบบ้านที่ดีกว่าบ้านที่เขาพรากเธอจากมาเสมอ และผู้ที่สามารถทำเช่นนั้นได้ ในขณะที่ไม่มีข้อสงสัยในความรักของ เธอ ผมคิดว่าต้องเป็นมนุษย์ที่มีความสุขที่สุด—แฟรงก์ เชอร์ชิลล์ คือคนโปรดของโชคชะตาโดยแท้ ทุกอย่างกลับกลายเป็นผลดีต่อเขา—เขาพบหญิงสาวในสถานที่พักตากอากาศ ได้รับความรักจากเธอ

แม้แต่การปฏิบัติอย่างละเลยก็ไม่อาจทำให้เธอเบื่อหน่ายได้—และต่อให้เขาและครอบครัวทั้งหมดจะพลิกแผ่นดินหาภรรยาที่สมบูรณ์แบบให้เขา พวกเขาก็ไม่อาจหาใครที่เหนือกว่าเธอได้—คุณป้าของเขาเคยเป็นอุปสรรค—คุณป้าเสียชีวิต—เขาเพียงแค่เอ่ยปาก—เพื่อนฝูงต่างกระตือรือร้นที่จะส่งเสริมความสุขของเขา—เขาเคยปฏิบัติไม่ดีต่อทุกคน—แต่ทุกคนกลับยินดีที่จะให้อภัยเขา—เขาเป็นชายที่โชคดีจริงๆ!”

“คุณพูดราวกับว่าคุณอิจฉาเขา”

“และผมก็อิจฉาเขาจริงๆ เอ็มม่า ในแง่หนึ่งเขาคือเป้าหมายแห่งความริษยาของผม”

เอ็มม่าไม่สามารถพูดอะไรได้อีก พวกเขาดูเหมือนจะเข้าใกล้เรื่องของแฮร์เรียตเพียงแค่ครึ่งประโยค และความรู้สึกฉับพลันของเธอคือต้องเบี่ยงประเด็นนี้ออกไปหากเป็นไปได้ เธอวางแผนไว้ว่า จะพูดถึงเรื่องอื่นที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง—เรื่องเด็กๆ ในบรุนสวิกสแควร์—และเธอกำลังรอจังหวะหายใจเพื่อจะเริ่มพูด ทว่าคุณไนท์ลีย์ทำให้เธอตกใจด้วยการกล่าวว่า

“คุณคงจะไม่ถามผมหรอกว่าจุดที่น่าอิจฉานั้นคืออะไร—ผมเห็นว่าคุณตั้งมั่นที่จะไม่สอดรู้สอดเห็น—คุณช่างฉลาดนัก—แต่ผมไม่อาจฉลาดได้ เอ็มม่า ผมต้องบอกในสิ่งที่คุณจะไม่ถาม แม้ว่าในวินาทีถัดมาผมอาจปรารถนาให้คำนั้นไม่ถูกพูดออกมาก็ตาม”

“โอ้! ถ้าอย่างนั้นอย่าพูดเลย อย่าพูดเลยค่ะ” เธอร้องบอกอย่างกระตือรือร้น “ใช้เวลาสักนิด พิจารณาดูเถิด อย่าเพิ่งผูกมัดตัวเองเลย”

“ขอบคุณ” เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความอับอายอย่างลึกซึ้ง และไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาอีกเลย

เอ็มม่าทนไม่ได้ที่จะเห็นเขาเจ็บปวด เขากำลังปรารถนาจะระบายความในใจกับเธอ—หรือบางทีอาจจะปรึกษาเธอ—ไม่ว่าต้องแลกด้วยอะไร เธอจะรับฟัง เธออาจช่วยส่งเสริมการตัดสินใจของเขา หรือทำให้เขายอมรับมันได้ เธออาจกล่าวชมแฮร์เรียตอย่างเหมาะสม หรือด้วยการชี้ให้เขาเห็นถึงความเป็นอิสระของตนเอง เพื่อช่วยให้เขาพ้นจากสภาวะลังเลใจ ซึ่งสำหรับจิตใจเช่นเขาแล้วย่อมทนได้ยากยิ่งกว่าทางเลือกอื่นใด—พวกเขาเดินมาถึงตัวบ้านแล้ว

“ผมสันนิษฐานว่าคุณกำลังจะเข้าไปข้างในใช่ไหม” เขาถาม

“ไม่ค่ะ” เอ็มม่าตอบ—โดยได้รับการยืนยันจากท่าทางหดหู่ที่เขายังคงแสดงออกทางน้ำเสียง—“ฉันอยากจะเดินเล่นอีกรอบ คุณเพอร์รียังไม่กลับไป” และหลังจากเดินต่อไปได้ไม่กี่ก้าว เธอก็เสริมว่า—“เมื่อครู่ฉันขัดจังหวะคุณอย่างไม่สุภาพเลยค่ะคุณไนท์ลีย์ และฉันเกรงว่าได้ทำให้คุณต้องเจ็บปวด—แต่หากคุณมีความปรารถนาจะพูดกับฉันอย่างเปิดอกในฐานะเพื่อน หรืออยากขอความเห็นของฉันในเรื่องใดที่คุณกำลังพิจารณาอยู่—ในฐานะเพื่อนจริงๆ คุณสามารถสั่งฉันได้เลยค่ะ—ฉันจะรับฟังทุกอย่างที่คุณต้องการ และจะบอกคุณตามตรงว่าฉันคิดอย่างไร”

“ในฐานะเพื่อน!” คุณไนท์ลีย์ทวนคำ “เอ็มม่า ผมเกรงว่านั่นเป็นคำที่—ไม่ ผมไม่มีความปรารถนาจะ—เดี๋ยวก่อน ใช่ ทำไมผมต้องลังเลด้วย?—ผมถลำลึกเกินกว่าจะปกปิดได้แล้ว—เอ็มม่า ผมขอรับข้อเสนอของคุณ—แม้ว่ามันจะดูแปลกประหลาดเพียงใด ผมขอรับไว้ และขอฝากตัวกับคุณในฐานะเพื่อน—ถ้าอย่างนั้น บอกผมที ผมไม่มีโอกาสประสบความสำเร็จเลยหรือ”

เขาหยุดนิ่งด้วยความจริงจังเพื่อจ้องมองคำตอบ และแววตาของเขาก็สะกดเธอไว้จนหมดสิ้น

“เอ็มม่าที่รักที่สุดของผม” เขาพูด “เพราะไม่ว่าผลของการสนทนาในชั่วโมงนี้จะเป็นอย่างไร คุณจะเป็นที่รักที่สุดเสมอ เอ็มม่าที่รักที่สุดและเป็นที่รักยิ่งของผม—บอกผมมาเดี๋ยวนี้เลย บอกว่า ‘ไม่’ หากมันต้องเป็นเช่นนั้น”—เธอไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้จริงๆ—“คุณเงียบไป” เขาร้องบอกด้วยความตื่นเต้น “เงียบสนิทเลย! ในตอนนี้ผมไม่ขออะไรมากกว่านี้แล้ว”

เอ็มม่าแทบจะทรุดลงด้วยความหวั่นไหวในขณะนี้ ความกลัวที่จะถูกปลุกให้ตื่นจากความฝันที่แสนสุขที่สุดอาจเป็นความรู้สึกที่เด่นชัดที่สุด

“ผมพูดจาไม่เก่ง เอ็มม่า” เขาเริ่มพูดอีกครั้งในไม่ช้า ด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความอ่อนโยน จริงใจ เด็ดเดี่ยว และชัดเจนจนน่าเชื่อถือ—“หากผมรักคุณน้อยกว่านี้ ผมอาจจะพูดถึงมันได้มากกว่านี้ แต่คุณก็รู้ว่าผมเป็นคนอย่างไร—คุณจะได้ยินแต่ความจริงจากผม—ผมเคยตำหนิคุณ อบรมคุณ และคุณก็อดทนต่อมันในแบบที่ไม่มีผู้หญิงคนไหนในอังกฤษจะอดทนได้—จงอดทนต่อความจริงที่ผมจะบอกคุณตอนนี้ด้วยเถิด เอ็มม่าที่รัก ให้เหมือนกับที่คุณเคยอดทนมา วิธีการพูดของผมอาจจะไม่มีอะไรน่าประทับใจนัก พระเจ้าทรงทราบดีว่าผมเป็นคนรักที่ไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย—แต่คุณเข้าใจผม—ใช่ คุณเห็นแล้ว คุณเข้าใจความรู้สึกของผม—และจะตอบแทนความรู้สึกนั้นหากคุณทำได้ ในตอนนี้ ผมขอเพียงได้ยิน ได้ยินเสียงของคุณสักครั้งหนึ่ง”

ขณะที่เขาพูด จิตใจของเอ็มมาก็วุ่นวายยิ่งนัก และด้วยความรวดเร็วอันน่าอัศจรรย์ของความคิด เธอสามารถจับประเด็นและเข้าใจความจริงทั้งหมดได้อย่างถูกต้องแม่นยำโดยไม่พลาดคำพูดแม้แต่คำเดียว เธอเห็นแล้วว่าความหวังของแฮร์เรียตนั้นไร้พื้นฐานโดยสิ้นเชิง เป็นความเข้าใจผิด เป็นความเพ้อฝัน ซึ่งเป็นความเพ้อฝันที่สมบูรณ์ไม่ต่างจากสิ่งที่เธอเคยเป็นมา—ว่าแฮร์เรียตนั้นไม่มีความสำคัญใดๆ และตัวเธอเองต่างหากคือทุกสิ่งทุกอย่าง ว่าสิ่งที่เธอเคยพูดถึงแฮร์เรียตนั้นถูกตีความว่าเป็นถ้อยคำที่มาจากความรู้สึกของเธอเองทั้งหมด และความปั่นป่วน ความลังเล ความไม่เต็มใจ และความท้อแท้ของเธอ ทั้งหมดนั้นถูกรับรู้ว่าเป็นความท้อแท้ที่เกิดจากตัวเธอเอง—และไม่เพียงแต่จะมีเวลาให้เกิดความเชื่อมั่นเหล่านี้ พร้อมด้วยความสุขที่เอ่อล้นตามมาเท่านั้น

แต่ยังมีเวลาให้เธอได้ปลาบปลื้มที่ความลับของแฮร์เรียตไม่ได้หลุดรอดไปถึงเขา และตัดสินใจว่ามันไม่จำเป็นและไม่ควรจะหลุดรอดไป—นั่นคือความช่วยเหลือเพียงอย่างเดียวที่เธอจะมอบให้เพื่อนผู้น่าสงสารได้ในตอนนี้ เพราะสำหรับความกล้าหาญทางอารมณ์ใดๆ ที่อาจผลักดันให้เธออ้อนวอนให้เขาเปลี่ยนความรักจากตัวเธอไปหาแฮร์เรียต ผู้ซึ่งคู่ควรกว่าอย่างเหลือล้น—หรือแม้แต่ความสูงส่งที่เรียบง่ายกว่าในการตัดสินใจปฏิเสธเขาในทันทีและตลอดกาลโดยไม่บอกเหตุผลใดๆ เพราะเขาไม่สามารถแต่งงานกับทั้งสองคนได้ เอ็มมาไม่มีสิ่งนั้น เธอรู้สึกสงสารแฮร์เรียตด้วยความเจ็บปวดและรู้สึกผิด

แต่ไม่มีความคิดเรื่องความเอื้อเฟื้อที่บ้าบิ่นจนฝืนต่อความเป็นไปได้หรือเหตุผลใดๆ เข้ามาในสมองของเธอ เธอได้นำทางเพื่อนให้หลงผิด และนั่นจะเป็นสิ่งที่คอยตำหนิเธอไปตลอดกาล แต่ดุลยพินิจของเธอก็แข็งแกร่งพอๆ กับความรู้สึก และแข็งแกร่งเหมือนที่เคยเป็นมาในการปฏิเสธการจับคู่เช่นนั้นสำหรับเขา ว่าเป็นการจับคู่ที่ไม่เหมาะสมและลดทอนคุณค่าอย่างยิ่ง ทางเดินของเธอชัดเจน แม้จะไม่ราบเรียบนัก—เมื่อถูกอ้อนวอนเช่นนั้น เธอจึงเอ่ยปาก—เธอพูดว่าอะไรหรือ—แน่นอนว่าพูดในสิ่งที่ควรพูด สุภาพสตรีมักทำเช่นนั้นเสมอ—เธอพูดเพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าไม่จำเป็นต้องสิ้นหวัง—และเชื้อเชิญให้เขาพูดต่อด้วยตนเอง เขาเคยสิ้นหวังในช่วงเวลาหนึ่ง เขาเคยได้รับคำสั่งให้ระมัดระวังและเงียบงัน จนความหวังทุกอย่างถูกบดขยี้ไปชั่วขณะ—และเธอก็เริ่มต้นด้วยการปฏิเสธที่จะฟังเขา—การเปลี่ยนแปลงนี้อาจดูฉับพลันไปเสียหน่อย การที่เธอเสนอให้เดินเล่นอีกรอบ และการรื้อฟื้นบทสนทนาที่เธอเพิ่งจะยุติลงไป อาจดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง—เธอรู้สึกถึงความไม่สอดคล้องกันนั้น แต่คุณไนท์ลีย์ก็มีน้ำใจพอที่จะอดทนต่อเรื่องนี้ และไม่ซักไซ้หาคำอธิบายใดๆ เพิ่มเติม

น้อยครั้งนัก หรือน้อยครั้งเหลือเกินที่ความจริงอันสมบูรณ์จะปรากฏในการเปิดเผยของมนุษย์ น้อยครั้งที่จะเกิดขึ้นได้โดยไม่มีการปิดบังหรือความเข้าใจผิดอยู่บ้าง แต่ในกรณีนี้ แม้การกระทำจะผิดพลาด ทว่าความรู้สึกนั้นไม่ผิด ซึ่งอาจไม่ใช่เรื่องสำคัญนัก—คุณไนท์ลีย์ไม่อาจทึกทักได้ว่าเอ็มมามีใจที่อ่อนลงกว่าที่เป็นอยู่ หรือมีใจที่พร้อมจะยอมรับรักของเขาไปมากกว่านี้

เอ็มม่า

เจน ออสเตน

อันที่จริง เขาไม่เคยระแคะระคายถึงอิทธิพลของตนเองเลยแม้แต่น้อย เขาเดินตามเธอเข้าไปในพุ่มไม้โดยไม่มีความคิดที่จะลองใจเธอเลย เขามาด้วยความกังวลใจที่จะดูว่าเธอรับมือกับการหมั้นหมายของแฟรงก์ เชอร์ชิลล์ อย่างไร โดยไม่มีจุดประสงค์เห็นแก่ตัว หรือจุดประสงค์อื่นใดเลย นอกจากเพียงพยายามจะปลอบโยนหรือให้คำปรึกษาแก่เธอ หากเธอเปิดโอกาสให้เขา—ส่วนที่เหลือล้วนเป็นผลจากสถานการณ์เฉพาะหน้า เป็นผลกระทบฉับพลันต่อความรู้สึกจากสิ่งที่เขาได้ยิน ความมั่นใจอันแสนหวานว่าเธอไม่แยแสแฟรงก์ เชอร์ชิลล์ โดยสิ้นเชิง และหัวใจของเธอหลุดพ้นจากชายผู้นั้นอย่างสมบูรณ์ ได้ก่อให้เกิดความหวังว่า ในวันข้างหน้า เขาอาจจะได้รับความรักจากเธอ—แต่นั่นไม่ใช่ความหวังในทันที เพียงแต่ในชั่วขณะที่ความปรารถนาชนะเหนือวิจารณญาณ เขาเพียงหวังจะได้ยินว่าเธอไม่ห้ามหากเขาจะพยายามทำให้เธอรัก—ทว่าความหวังที่ยิ่งใหญ่กว่าซึ่งค่อยๆ เปิดเผยออกมานั้นกลับน่าหลงใหลยิ่งกว่า ความรักที่เขาเคยขออนุญาตที่จะสร้างขึ้นหากทำได้นั้น กลับเป็นของเขาอยู่แล้ว!—ภายในเวลาเพียงครึ่งชั่วโมง เขาได้เปลี่ยนจากสภาวะจิตใจที่ทุกข์ระทมอย่างยิ่ง ไปสู่สิ่งที่คล้ายคลึงกับความสุขสมบูรณ์จนไม่อาจเรียกเป็นอย่างอื่นได้

การเปลี่ยนแปลงของเธอก็ไม่ต่างกัน—ครึ่งชั่วโมงนี้ได้มอบความมั่นใจอันล้ำค่าแก่ทั้งสองว่าตนเป็นที่รัก ได้ขจัดความไม่รู้ ความหึงหวง หรือความไม่ไว้วางใจในระดับเดียวกันออกไปจากใจของทั้งคู่—ในส่วนของเขานั้น มีความหึงหวงที่ฝังรากลึกมานานพอๆ กับการมาถึง หรือแม้แต่การคาดการณ์ถึงการมาของแฟรงก์ เชอร์ชิลล์—เขาตกหลุมรักเอ็มม่าและหึงหวงแฟรงก์ เชอร์ชิลล์ ในช่วงเวลาไล่เลี่ยกัน โดยที่ความรู้สึกหนึ่งน่าจะช่วยให้เขาตระหนักถึงอีกความรู้สึกหนึ่ง ความหึงหวงที่มีต่อแฟรงก์ เชอร์ชิลล์ นี่เองที่ทำให้เขาจากชนบทไป—งานเลี้ยงที่บ็อกซ์ฮิลล์เป็นตัวตัดสินให้เขาจากไป เขาต้องการปกป้องตนเองจากการต้องเห็นการเอาอกเอาใจที่ได้รับอนุญาตและส่งเสริมเช่นนั้นอีก—เขาจากไปเพื่อเรียนรู้ที่จะไม่แยแส—แต่เขาไปผิดที่ บ้านของพี่ชายเขามีความสุขในครอบครัวมากเกินไป ผู้หญิงในบ้านนั้นมีรูปลักษณ์ที่น่ารักเกินไป และอิซาเบลล่าก็คล้ายเอ็มม่าเกินไป—ต่างกันเพียงจุดด้อยที่เด่นชัดซึ่งทำให้เอ็มม่าดูเปล่งประกายกว่าเสมอในสายตาเขา จนไม่ว่าเวลาจะผ่านไปนานเพียงใดก็ไม่มีทางเปลี่ยนใจเขาได้—อย่างไรก็ตาม เขาพยายามอดทนอยู่ต่อวันแล้ววันเล่า—จนกระทั่งจดหมายเมื่อเช้านี้ได้นำเรื่องราวของเจน แฟร์แฟกซ์ มาบอกเล่า—จากนั้น

ด้วยความยินดีที่พึงมี หรือกล่าวได้ว่าเขาไม่ลังเลที่จะรู้สึกยินดี เพราะไม่เคยเชื่อว่าแฟรงก์ เชอร์ชิลล์ คู่ควรกับเอ็มม่าเลยแม้แต่น้อย จึงเกิดเป็นความห่วงใยและความกังวลอย่างแรงกล้าต่อเธอ จนเขาไม่สามารถทนอยู่ต่อได้อีก เขาควบม้ากลับบ้านท่ามกลางสายฝน และเดินตรงไปหาเธอทันทีหลังมื้อค่ำ เพื่อดูว่าสิ่งมีชีวิตที่อ่อนหวานและดีที่สุดในบรรดามนุษย์ ผู้ซึ่งไร้ที่ติแม้จะมีข้อบกพร่องเพียงใด จะรับมือกับการค้นพบความจริงนี้อย่างไร

เขาพบว่าเธออยู่ในอาการกระสับกระส่ายและหดหู่—แฟรงก์ เชอร์ชิลล์ คือคนสารเลว—เขาได้ยินเธอประกาศว่าไม่เคยรักชายผู้นั้นเลย นิสัยของแฟรงก์ เชอร์ชิลล์ ไม่ได้เลวร้ายถึงขั้นนั้น—เธอคือเอ็มม่าของเขา ทั้งโดยการสัมผัสและคำพูด เมื่อทั้งสองเดินกลับเข้าบ้าน และหากเขาสามารถนึกถึงแฟรงก์ เชอร์ชิลล์ ได้ในตอนนั้น เขาคงจะคิดว่าชายผู้นั้นเป็นคนดีทีเดียว