บทที่ 17

เพื่อนฝูงของมิสซิสเวสตันต่างมีความสุขที่เธอปลอดภัย และหากจะมีความพึงพอใจใดที่เพิ่มพูนให้แก่เอ็มม่าได้มากกว่าการที่รู้ว่าเธอปลอดภัย ก็คือการได้รู้ว่าเธอได้เป็นมารดาของเด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่ง เอ็มม่าเคยปักใจปรารถนาอยากให้เป็นมิสเวสตัน เธอไม่ยอมรับหรอกว่านั่นเป็นเพราะหวังจะจับคู่ให้ลูกสาวคนนี้กับลูกชายคนใดคนหนึ่งของอิซาเบลล่าในภายหน้า แต่เธอมั่นใจว่าลูกสาวจะเหมาะสมกับทั้งพ่อและแม่ที่สุด มันจะเป็นความปลอบประโลมใจอันยิ่งใหญ่สำหรับมิสเตอร์เวสตันเมื่อเขาแก่ตัวลง ซึ่งมิสเตอร์เวสตันก็อาจจะแก่ตัวลงในอีกสิบปีข้างหน้า การมีเตาผิงที่ครึกครื้นด้วยการเล่นซนและความไร้เดียงสา ความเพี้ยนและจินตนาการของเด็กน้อยผู้ไม่มีวันถูกขับไล่ออกจากบ้าน ย่อมเป็นเรื่องดี และสำหรับมิสซิสเวสตัน ไม่มีใครสงสัยเลยว่าลูกสาวจะเป็นสิ่งที่เธอต้องการที่สุด และคงเป็นเรื่องน่าเสียดายหากผู้ที่รู้วิธีสั่งสอนคนอื่นได้ดีถึงเพียงนี้ จะไม่มีโอกาสได้ใช้ความสามารถนั้นอีกครั้ง

“เธอมีข้อได้เปรียบตรงที่มีฉันให้ฝึกฝนมาก่อน” เอ็มม่ากล่าวต่อ “เหมือนที่ลา บารอนเนส ดัลมาน ฝึกกับลา กงเตส ดอสตาลิส ในเรื่องอาเดลเลดและธีโอดอร์ของมาดาม เดอ เฌนลิ และตอนนี้เราจะได้เห็นอาเดลเลดตัวน้อยของเธอเองได้รับการศึกษาตามแผนการที่สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น”

“นั่นหมายความว่า” มิสเตอร์ไนท์ลีย์ตอบ “เธอจะตามใจลูกสาวมากกว่าที่เคยตามใจเธอเสียอีก และเชื่อว่าตัวเองไม่ได้ตามใจเลยแม้แต่น้อย นั่นจะเป็นข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียว”

“โถ เด็กน้อยผู้น่าสงสาร!” เอ็มม่าอุทาน “ถ้าเป็นอย่างนั้น เธอจะเป็นอย่างไรต่อไปล่ะคะ?”

“ก็ไม่มีอะไรเลวร้ายนักหรอก ชะตากรรมเดียวกับเด็กอีกนับพันคนนั่นแหละ เธอจะเอาแต่ใจในวัยทารก และจะปรับปรุงตัวเมื่อโตขึ้น ฉันเริ่มหมดความขุ่นเคืองต่อเด็กที่ถูกตามใจจนเสียคนแล้วล่ะ เอ็มม่าที่รักของฉัน ฉันผู้ซึ่งเป็นหนี้ความสุขทั้งหมดนี้แก่เธอ มันคงจะเป็นความอกตัญญูที่น่ากลัวหากฉันจะเข้มงวดกับเด็กพวกนั้น”

เอ็มม่าหัวเราะและตอบว่า “แต่ฉันมีความช่วยเหลือจากความพยายามทั้งหมดของคุณที่มาคานกับความตามใจของคนอื่นๆ ฉันสงสัยว่าถ้าไม่มีสิ่งนั้น สติปัญญาของฉันเองจะแก้ไขตัวฉันได้หรือไม่”

“สงสัยงั้นหรือ? แต่ฉันไม่สงสัยเลย ธรรมชาติมอบความเข้าใจให้เธอ ส่วนมิสเทย์เลอร์มอบหลักการให้ เธอจึงต้องเติบโตมาอย่างดี การเข้าแทรกแซงของฉันนั้นมีโอกาสจะก่อผลเสียพอๆ กับผลดี มันเป็นเรื่องธรรมชาติมากที่เธอจะพูดว่า เขามีสิทธิ์อะไรมาสั่งสอนฉัน? และฉันเกรงว่ามันก็เป็นเรื่องธรรมชาติเช่นกันที่เธอจะรู้สึกว่าการสั่งสอนนั้นทำในลักษณะที่น่ารำคาญ ฉันไม่เชื่อว่าฉันได้สร้างประโยชน์อะไรให้เธอเลย ประโยชน์ทั้งหมดตกอยู่ที่ตัวฉันเอง ด้วยการทำให้เธอเป็นที่รักอย่างลึกซึ้งที่สุดสำหรับฉัน ฉันไม่สามารถคิดถึงเธอได้มากขนาดนี้โดยไม่หลงรักเธอ ทั้งในส่วนที่เป็นข้อบกพร่องและส่วนอื่นๆ และด้วยการจินตนาการถึงข้อผิดพลาดมากมายเหล่านั้น ฉันจึงตกหลุมรักเธอมาตั้งแต่เธออายุสิบสามปีเป็นอย่างน้อย”

“ฉันมั่นใจว่าคุณมีประโยชน์ต่อฉันค่ะ” เอ็มม่าอุทาน “บ่อยครั้งที่ฉันได้รับอิทธิพลในทางที่ถูกต้องจากคุณ บ่อยกว่าที่ฉันจะยอมรับในตอนนั้นเสียอีก ฉันมั่นใจมากว่าคุณสร้างสิ่งดีๆ ให้ฉัน และถ้าแอนนา เวสตัน ตัวน้อยผู้น่าสงสารจะต้องถูกตามใจจนเสียคน มันคงจะเป็นความเมตตาอันยิ่งใหญ่หากคุณจะทำเพื่อเธอให้ได้มากเท่าที่เคยทำเพื่อฉัน ยกเว้นเรื่องการตกหลุมรักเธอตอนอายุสิบสามปีนะคะ”

“จำได้ไหม ตอนที่เธอยังเป็นเด็ก เธอเคยพูดกับฉันด้วยสายตาซุกซนว่า ‘มิสเตอร์ไนท์ลีย์ ฉันจะทำอย่างนั้นอย่างนี้ คุณพ่อบอกว่าทำได้ หรือไม่ฉันก็ได้รับอนุญาตจากมิสเทย์เลอร์แล้ว’ ในเรื่องที่เธอรู้อยู่เต็มอกว่าฉันไม่เห็นด้วย ในกรณีเช่นนั้น การแทรกแซงของฉันกลับทำให้เธอมีความรู้สึกแย่สองอย่างแทนที่จะเป็นอย่างเดียว”

“ฉันนี่เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารักอะไรอย่างนี้! ไม่แปลกใจเลยที่คุณจะจดจำคำพูดของฉันด้วยความรักถึงเพียงนี้”

“‘คุณไนท์ลีย์’—คุณเรียกฉันว่า ‘คุณไนท์ลีย์’ เสมอ และด้วยความเคยชิน มันจึงฟังดูไม่เป็นทางการนัก—แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ยังเป็นทางการอยู่ดี ฉันอยากให้คุณเรียกฉันด้วยคำอื่น แต่ฉันไม่รู้ว่าควรจะเป็นคำว่าอะไร”

“ฉันจำได้ว่าครั้งหนึ่งเคยเรียกคุณว่า ‘จอร์จ’ ในช่วงเวลาที่ฉันนึกสนุกเมื่อประมาณสิบปีก่อน ฉันทำแบบนั้นเพราะคิดว่ามันจะทำให้คุณขัดเคือง แต่ในเมื่อคุณไม่ได้คัดค้านอะไร ฉันจึงไม่เคยเรียกแบบนั้นอีกเลย”

“แล้วตอนนี้คุณเรียกฉันว่า ‘จอร์จ’ ไม่ได้หรือ”

“เป็นไปไม่ได้หรอก!—ฉันไม่มีวันเรียกคุณเป็นอย่างอื่นได้นอกจาก ‘คุณไนท์ลีย์’ ฉันจะไม่รับปากว่าจะทำตัวสั้นกระชับอย่างมีชั้นเชิงแบบคุณนายเอลตันด้วยการเรียกคุณว่า คุณเค—แต่ฉันจะรับปาก” เธอเสริมในเวลาต่อมา พร้อมกับหัวเราะและหน้าแดง “ฉันจะรับปากว่าครั้งหนึ่งจะเรียกคุณด้วยชื่อต้น ฉันจะไม่บอกว่าเมื่อไหร่ แต่บางทีคุณอาจจะเดาออกว่าที่ไหน—ในอาคารที่ เอ็น จะรับ เอ็ม เป็นภรรยา ไม่ว่าจะสุขหรือทุกข์”

เอ็มม่ารู้สึกเสียใจที่เธอไม่สามารถแสดงความกตัญญูอย่างเปิดเผยต่อความหวังดีอันสำคัญยิ่งที่สติปัญญาอันเหนือกว่าของเขาได้มอบให้แก่เธอ ต่อคำแนะนำที่จะช่วยให้เธอรอดพ้นจากความเขลาในแบบผู้หญิงที่ร้ายแรงที่สุด—นั่นคือความสนิทสนมอย่างดื้อรั้นที่เธอมีต่อแฮร์เรียต สมิธ ทว่าเรื่องนี้เป็นประเด็นที่ละเอียดอ่อนเกินไป—เธอไม่สามารถหยิบยกขึ้นมาพูดได้—และแฮร์เรียตก็แทบจะไม่ถูกกล่าวถึงในการสนทนาระหว่างพวกเขาเลย ในส่วนของเขานั้น อาจเป็นเพียงเพราะเขาไม่ได้นึกถึงเธอ

แต่เอ็มม่าค่อนข้างโน้มเอียงที่จะเชื่อว่าเป็นเพราะความเกรงใจ และความสงสัยจากท่าทีบางอย่างว่ามิตรภาพของทั้งคู่กำลังจืดจางลง ตัวเธอเองก็ตระหนักดีว่า หากต้องจากกันภายใต้สถานการณ์อื่น พวกเขาคงจะติดต่อกันมากกว่านี้ และข่าวคราวของเธอคงไม่ได้ขึ้นอยู่กับจดหมายของอิซาเบลลาเกือบทั้งหมดอย่างในตอนนี้ เขาอาจจะสังเกตเห็นว่ามันเป็นเช่นนั้น ความเจ็บปวดจากการที่ต้องปกปิดความลับต่อเขา มีน้ำหนักน้อยกว่าความเจ็บปวดที่ได้ทำให้แฮร์เรียตต้องเป็นทุกข์เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

อิซาเบลลาส่งข่าวคราวเกี่ยวกับผู้มาเยือนได้ดีเท่าที่จะคาดหวังได้ ในตอนที่เธอมาถึงครั้งแรก อิซาเบลลาคิดว่าเธอมีท่าทีหงอยเหงา ซึ่งดูเป็นเรื่องปกติเพราะต้องไปพบทันตแพทย์ แต่หลังจากธุระนั้นเสร็จสิ้นลง เธอก็ไม่เห็นว่าแฮร์เรียตจะเปลี่ยนไปจากเดิมที่เคยรู้จัก—แน่นอนว่าอิซาเบลลาไม่ใช่คนช่างสังเกตนัก แต่หากแฮร์เรียตไม่มีกะจิตกะใจจะเล่นกับเด็กๆ เรื่องนี้คงไม่รอดพ้นสายตาเธอไปได้ ความสบายใจและความหวังของเอ็มม่าได้รับการส่งเสริมอย่างน่าพึงพอใจยิ่ง เมื่อแฮร์เรียตจะพำนักอยู่ต่อ ระยะเวลาสองสัปดาห์ของเธอน่าจะกลายเป็นอย่างน้อยหนึ่งเดือน คุณและคุณนายจอห์น ไนท์ลีย์ จะเดินทางมาในเดือนสิงหาคม และเธอได้รับคำเชิญให้พักอยู่จนกว่าพวกเขาจะพากลับไปได้

“จอห์นไม่ได้กล่าวถึงเพื่อนของคุณเลยด้วยซ้ำ” คุณไนท์ลีย์กล่าว “นี่คือคำตอบของเขา หากคุณอยากจะดู”

มันคือคำตอบต่อการแจ้งเรื่องการแต่งงานที่กำลังจะเกิดขึ้น เอ็มม่ายื่นมือไปรับด้วยความกระตือรือร้นยิ่ง พร้อมด้วยความใจร้อนที่อยากรู้ว่าเขาจะว่าอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ และไม่ได้มีความลังเลเลยแม้แต่น้อยเมื่อได้ยินว่าเพื่อนของเธอไม่ถูกกล่าวถึง

“จอห์นร่วมยินดีกับความสุขของฉันราวกับเป็นพี่น้อง” คุณไนท์ลีย์กล่าวต่อ “แต่เขาไม่ใช่คนช่างประจบ และแม้ฉันจะรู้ดีว่าเขามีความรักใคร่ต่อคุณอย่างพี่น้องเช่นกัน แต่เขาก็ห่างไกลจากการใช้คำเยินยอ จนหญิงสาวคนอื่นอาจคิดว่าเขาค่อนข้างเย็นชาในคำชมของเขา แต่ฉันไม่กลัวหรอกว่าคุณจะเห็นสิ่งที่เขาเขียน”

“เขาเขียนจดหมายได้เหมือนคนที่รู้จักคิดค่ะ” เอ็มม่าตอบหลังจากอ่านจดหมายจบ “ฉันนับถือในความจริงใจของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาถือว่าโชคดีของการหมั้นหมายครั้งนี้ตกอยู่ที่ฝ่ายฉันทั้งหมด แต่เขาก็ยังไม่สิ้นหวังว่า เมื่อเวลาผ่านไป ฉันจะเติบโตขึ้นจนคู่ควรกับความรักของคุณ เหมือนที่คุณคิดว่าฉันเป็นอยู่ในตอนนี้ หากเขาพูดสิ่งใดที่ตีความได้เป็นอย่างอื่น ฉันคงไม่เชื่อเขา”

“เอ็มม่าของฉัน เขาไม่ได้หมายความเช่นนั้น เขาเพียงแต่หมายถึง—”

“เขากับฉันคงมีความเห็นไม่ต่างกันนักในเรื่องนี้ค่ะ” เธอขัดจังหวะพร้อมรอยยิ้มที่ดูจริงจัง “บางทีอาจจะต่างกันน้อยกว่าที่เขารู้เสียอีก หากเราสามารถพูดคุยเรื่องนี้กันได้อย่างเปิดเผยโดยไม่มีพิธีรีตองหรือความเกรงใจ”

“เอ็มม่า เอ็มม่าที่รักของฉัน—”

“โอ้!” เธออุทานด้วยความร่าเริงยิ่งขึ้น “หากคุณคิดว่าพี่ชายของคุณให้ค่าฉันน้อยเกินไป ก็แค่รอจนกว่าคุณพ่อที่รักของฉันได้รับรู้ความลับนี้ แล้วลองฟังความเห็นของท่านดูเถิด เชื่อเถอะค่ะว่าท่านจะยิ่งให้ค่า คุณ น้อยลงไปอีก ท่านจะคิดว่าความสุขและผลประโยชน์ทั้งหมดตกอยู่ที่ฝ่ายคุณ ส่วนคุณงามความดีทั้งหมดเป็นของฉัน ฉันหวังว่าฉันจะไม่กลายเป็น ‘เอ็มม่าผู้น่าสงสาร’ ในสายตาท่านในทันที—เพราะความสงสารอันอ่อนโยนของท่านที่มีต่อผู้มีคุณค่าแต่ถูกกดขี่นั้นคงไม่ไปไกลกว่านี้แล้ว”

“อา!” เขาอุทาน “ฉันปรารถนาให้พ่อของคุณเชื่อได้ง่ายเพียงครึ่งหนึ่งของที่จอห์นเชื่อ ว่าเรามีสิทธิ์ทุกประการที่ความคู่ควรจะมอบให้ เพื่อที่จะมีความสุขด้วยกัน ฉันรู้สึกขบขันกับส่วนหนึ่งในจดหมายของจอห์น—คุณสังเกตเห็นไหม?—ที่เขาบอกว่า ข้อมูลจากฉันไม่ได้ทำให้เขาประหลาดใจเสียทีเดียว เขาค่อนข้างคาดหมายว่าจะได้ยินเรื่องทำนองนี้อยู่แล้ว”

“ถ้าฉันเข้าใจพี่ชายของคุณถูกต้อง เขาหมายถึงแค่ว่าคุณมีความคิดเรื่องการแต่งงานอยู่บ้างเท่านั้นค่ะ เขาไม่ได้นึกถึงฉันเลย ดูเหมือนเขาจะไม่ทันตั้งตัวสำหรับเรื่องนั้นเลยสักนิด”

“ใช่ ใช่—แต่ฉันขบขันที่เขาอ่านความรู้สึกของฉันออกไกลถึงเพียงนั้น เขาใช้เกณฑ์อะไรตัดสินกันนะ?—ฉันไม่รู้สึกว่าอารมณ์หรือการสนทนาของฉันเปลี่ยนไปจนทำให้เขาเตรียมใจเรื่องการแต่งงานของฉันในเวลานี้ได้มากกว่าเวลาอื่นเลย—แต่ก็นั่นแหละ ฉันเดาว่าคงเป็นเช่นนั้น ฉันว่าตอนที่ฉันไปพักกับพวกเขาเมื่อวันก่อนคงมีความแตกต่างอยู่ ฉันจำได้ว่าฉันไม่ได้เล่นกับเด็กๆ มากเท่าปกติ มีเย็นวันหนึ่งที่เด็กน้อยผู้น่าสงสารพูดว่า ‘คุณลุงดูเหมือนจะเหนื่อยตลอดเวลาเลยตอนนี้’”

เวลาที่ข่าวนี้จะต้องแพร่กระจายออกไปกว้างขึ้น และต้องเผชิญกับการตอบรับจากบุคคลอื่นกำลังใกล้เข้ามา ทันทีที่มิสซิสเวสตันฟื้นตัวเพียงพอที่จะต้อนรับการมาเยี่ยมของมิสเตอร์วูดเฮาส์ เอ็มม่าซึ่งตั้งใจจะใช้เหตุผลอันอ่อนโยนของเธอช่วยผลักดันเรื่องนี้ จึงตัดสินใจที่จะแจ้งข่าวที่บ้านก่อน แล้วจึงค่อยไปแจ้งที่แรนดอลส์—แต่จะบอกพ่อของเธอในที่สุดได้อย่างไร!—เธอได้ผูกมัดตัวเองไว้ว่าจะต้องทำในชั่วโมงที่มิสเตอร์ไนท์ลีย์ไม่อยู่เช่นนี้ มิเช่นนั้นเมื่อถึงเวลาจริง หัวใจของเธอคงจะหวั่นไหวและต้องเลื่อนมันออกไป

แต่ทว่ามิสเตอร์ไนท์ลีย์จะมาถึงในเวลาที่เหมาะสม เพื่อสานต่อสิ่งที่เธอเริ่มไว้—เธอจึงจำต้องพูด และต้องพูดด้วยท่าทางร่าเริงด้วย เธอต้องไม่ทำให้เรื่องนี้กลายเป็นหัวข้อแห่งความโศกเศร้าสำหรับท่านด้วยน้ำเสียงที่หดหู่ของเธอเอง เธอต้องไม่แสดงออกว่าคิดว่ามันเป็นเรื่องโชคร้าย—ด้วยความร่าเริงทั้งหมดที่เธอจะเค้นออกมาได้ เธอเริ่มจากการเตรียมใจให้ท่านพบกับเรื่องแปลกประหลาดบางอย่าง จากนั้นจึงกล่าวสั้นๆ ว่า หากได้รับความยินยอมและการเห็นชอบจากท่าน—ซึ่งเธอเชื่อมั่นว่าจะไม่มีความลำบากประการใด เนื่องจากเป็นแผนการเพื่อส่งเสริมความสุขของทุกคน—เธอกับมิสเตอร์ไนท์ลีย์ตั้งใจจะแต่งงานกัน ซึ่งจะทำให้ฮาร์ตฟิลด์ได้รับความอบอุ่นจากการมาเยือนอย่างสม่ำเสมอของบุคคลที่เธอรู้ว่าท่านรักที่สุดในโลก รองจากลูกสาวของท่านและมิสซิสเวสตัน

น่าสงสารท่านยิ่งนัก—ในคราแรกเรื่องนี้สร้างความตกใจให้เขาอย่างมาก และเขาพยายามอย่างยิ่งที่จะโน้มน้าวให้เธอเปลี่ยนใจ เธอถูกเตือนครั้งแล้วครั้งเล่าว่าเคยพูดเสมอว่าจะไม่แต่งงาน และได้รับคำยืนยันว่าการครองตัวเป็นโสดนั้นจะดีกว่ามาก อีกทั้งยังถูกยกเรื่องของอิซาเบลลาผู้น่าสงสาร และมิสเทย์เลอร์ผู้น่าสงสารขึ้นมาอ้าง—ทว่าไม่เป็นผล เอ็มมาคลอเคลียอยู่ข้างกายเขาด้วยความรัก พร้อมกับยิ้มและบอกว่ามันต้องเป็นเช่นนี้ และเขาอย่าได้นำเธอไปเปรียบกับอิซาเบลลาหรือคุณนายเวสตัน ซึ่งการแต่งงานของทั้งสองคนที่ทำให้ต้องจากฮาร์ตฟิลด์ไปนั้นได้นำความเปลี่ยนแปลงอันน่าเศร้ามาสู่บ้านจริง

แต่เธอจะไม่จากฮาร์ตฟิลด์ไปไหน เธอจะอยู่ที่นี่ตลอดไป เธอไม่ได้นำความเปลี่ยนแปลงใดๆ มาสู่จำนวนคนหรือความสะดวกสบายในบ้าน เว้นแต่จะทำให้ดีขึ้น และเธอมั่นใจยิ่งว่าเขาจะมีความสุขมากขึ้นอีกมากที่มีคุณไนท์ลีย์อยู่ใกล้ชิดเสมอ เมื่อเขาเริ่มคุ้นชินกับความคิดนี้—ท่านไม่ได้รักคุณไนท์ลีย์มากหรอกหรือ?—เธอแน่ใจว่าเขาคงไม่ปฏิเสธว่ารัก—จะมีใครที่เขาอยากปรึกษาเรื่องธุรกิจด้วยนอกจากคุณไนท์ลีย์?—ใครเล่าที่มีประโยชน์ต่อเขาถึงเพียงนี้ ใครที่พร้อมจะช่วยเขียนจดหมาย และยินดีช่วยเหลือเขาเสมอ?—ใครเล่าที่ร่าเริง ใส่ใจ และผูกพันกับเขาถึงเพียงนี้?—ท่านไม่อยากให้เขาอยู่ที่นี่ตลอดเวลาหรือ?—ใช่ นั่นเป็นเรื่องจริงทุกประการ คุณไนท์ลีย์มาบ่อยเท่าใดก็ไม่เกินพอ เขาคงยินดีที่ได้พบเขาในทุกๆ วัน—แต่ปกติพวกเขาก็พบกันทุกวันอยู่แล้วมิใช่หรือ—เหตุใดจึงไม่ปล่อยให้เป็นไปดังเดิมเล่า?

คุณวูดเฮาส์ไม่อาจทำใจยอมรับได้ในทันที ทว่าความรู้สึกต่อต้านที่รุนแรงที่สุดก็ได้ผ่านพ้นไป ความคิดนี้ถูกปลูกฝังลงไปแล้ว ที่เหลือคงต้องปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเวลาและการย้ำเตือนอย่างต่อเนื่อง—คำวิงวอนและคำยืนยันของเอ็มมา ตามมาด้วยคำพูดของคุณไนท์ลีย์ ซึ่งคำชมเชยด้วยความรักที่เขามีต่อเธอนั้นทำให้หัวข้อนี้กลายเป็นสิ่งที่น่ารับฟัง และในไม่ช้าเขาก็เริ่มคุ้นชินกับการที่ทั้งสองคนพูดถึงเรื่องนี้ในทุกโอกาสที่เหมาะสม—พวกเขาได้รับความช่วยเหลือจากอิซาเบลลาผ่านจดหมายที่แสดงความเห็นชอบอย่างแรงกล้า และคุณนายเวสตันก็พร้อมที่จะมองเรื่องนี้ในแง่มุมที่เป็นประโยชน์ที่สุดตั้งแต่การพบกันครั้งแรก—ประการแรกคือมองว่าเป็นเรื่องที่ตัดสินใจแน่นอนแล้ว และประการที่สองคือเป็นเรื่องที่ดี—โดยตระหนักดีว่าคำแนะนำทั้งสองประการนี้มีความสำคัญต่อจิตใจของคุณวูดเฮาส์แทบจะเท่าๆ กัน—ในที่สุดก็เป็นที่ตกลงกันว่าสิ่งนี้จะต้องเกิดขึ้น และทุกคนที่เขามักจะขอคำแนะนำต่างยืนยันกับเขาว่ามันจะนำความสุขมาให้ และด้วยความรู้สึกบางอย่างในใจที่เกือบจะยอมรับเรื่องนี้ เขาจึงเริ่มคิดว่าสักวันหนึ่ง—บางทีอาจจะเป็นอีกปีหรือสองปีข้างหน้า—มันก็อาจจะไม่เลวร้ายนักหากการแต่งงานนี้เกิดขึ้นจริง

เอ็มม่า

เจน ออสเตน

คุณนายเวสตันมิได้เสแสร้งหรือแกล้งทำเป็นรู้สึกสิ่งใดเลยในทุกถ้อยคำที่เธอกล่าวกับเขาเพื่อสนับสนุนเหตุการณ์นี้—เธอเคยตกใจอย่างยิ่ง ซึ่งไม่เคยตกใจเท่านี้มาก่อนตอนที่เอ็มม่าเปิดเผยเรื่องนี้ให้เธอทราบเป็นครั้งแรก ทว่าเธอมองเห็นเพียงความสุขที่เพิ่มพูนขึ้นของทุกคน และไม่มีความลังเลใจเลยที่จะผลักดันเขาอย่างเต็มที่—เธอมีความชื่นชมในตัวคุณไนท์ลีย์มากเสียจนคิดว่าเขาคู่ควรแม้กระทั่งกับเอ็มม่าผู้เป็นที่รักที่สุดของเธอ และในทุกด้านแล้ว นี่คือการดองกันที่เหมาะสม ลงตัว และไม่มีที่ติ และในด้านหนึ่ง ซึ่งเป็นจุดที่มีความสำคัญสูงสุด คือมีความเหมาะสมอย่างยิ่งและโชคดีอย่างประหลาด จนตอนนี้ดูเหมือนว่าเอ็มม่าไม่อาจผูกพันตนเองกับใครอื่นได้อย่างปลอดภัย และตัวเธอเองนั่นแหละที่เป็นสิ่งมีชีวิตที่โง่เขลาที่สุดที่ไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้และปรารถนาให้มันเกิดขึ้นตั้งนานแล้ว—จะมีบุรุษเพียงไม่กี่คนในระดับชั้นทางสังคมที่คู่ควรจะทาบทามเอ็มม่า ที่จะยอมสละบ้านของตนเองเพื่อมาอยู่ที่ฮาร์ตฟิลด์!

และจะมีใครนอกจากคุณไนท์ลีย์ที่จะรู้จักและอดทนต่อคุณวู้ดเฮาส์ได้ จนทำให้การจัดการเช่นนี้เป็นเรื่องที่น่าปรารถนา!—ความลำบากในการจัดการเรื่องของคุณวู้ดเฮาส์ผู้น่าสงสารนั้นเป็นสิ่งที่ปรากฏอยู่ในแผนการของสามีเธอและของเธอเองเสมอมา สำหรับการแต่งงานระหว่างแฟรงก์กับเอ็มม่า วิธีที่จะจัดการข้อเรียกร้องของเอนสโคมบ์และฮาร์ตฟิลด์เป็นอุปสรรคที่เกิดขึ้นตลอดเวลา—ซึ่งคุณเวสตันยอมรับน้อยกว่าเธอ—ทว่าแม้แต่เขาก็ไม่เคยสรุปเรื่องนี้ได้ดีไปกว่าการกล่าวว่า “เรื่องเหล่านั้นจะคลี่คลายไปเอง คนหนุ่มสาวจะหาทางออกได้”

แต่ในกรณีนี้ไม่มีสิ่งใดที่ต้องปัดไปเป็นการคาดเดาอย่างเลื่อนลอยถึงอนาคต ทุกอย่างถูกต้อง เปิดเผย และเท่าเทียม ไม่มีการเสียสละจากฝ่ายใดที่นับได้ว่าเป็นการเสียสละ มันคือการรวมตัวที่มีคำมั่นสัญญาถึงความสุขสูงสุดในตัวเอง และไม่มีอุปสรรคที่แท้จริงและสมเหตุสมผลประการใดที่จะมาคัดค้านหรือทำให้ล่าช้า

คุณนายเวสตันซึ่งมีทารกอยู่บนตักและจมอยู่ในห้วงคำนึงเช่นนี้ คือหนึ่งในผู้หญิงที่มีความสุขที่สุดในโลก และหากมีสิ่งใดที่จะเพิ่มพูนความปิติของเธอได้อีก นั่นคือการสังเกตเห็นว่าทารกน้อยกำลังจะโตจนใส่หมวกชุดแรกไม่ได้แล้ว

ข่าวนี้สร้างความประหลาดใจไปทั่วทุกแห่งที่แพร่กระจายไป และคุณเวสตันก็ใช้เวลาห้านาทีในการตกใจกับเรื่องนี้ ทว่าห้านาทีก็เพียงพอแล้วที่จิตใจอันว่องไวของเขาจะทำให้เรื่องนี้กลายเป็นความคุ้นเคย—เขามองเห็นข้อดีของการจับคู่ครั้งนี้ และยินดีกับสิ่งนั้นด้วยความมั่นคงเช่นเดียวกับภรรยาของเขา แต่ความประหลาดใจนั้นหายไปในเวลาอันรวดเร็ว และเมื่อสิ้นสุดชั่วโมง เขาก็เกือบจะเชื่อว่าตนเองคาดการณ์เรื่องนี้ไว้เสมอมา

“ผมสรุปว่าเรื่องนี้ต้องเป็นความลับ” เขากล่าว “เรื่องพวกนี้มักจะเป็นความลับเสมอ จนกระทั่งพบว่าทุกคนรู้กันหมดแล้ว แค่บอกผมก็พอว่าเมื่อไหร่ที่ผมจะพูดออกมาได้—ผมสงสัยว่าเจนจะระแคะระคายอะไรบ้างไหม”

เขาเดินทางไปยังไฮเบอร์รี่ในเช้าวันรุ่งขึ้น และทำให้ตนเองมั่นใจในจุดนั้น เขาบอกข่าวนี้แก่เธอ เธอไม่ได้เป็นเหมือนลูกสาวของเขา หรือลูกสาวคนโตหรอกหรือ?—เขาต้องบอกเธอ และเมื่อมิสเบตส์อยู่ในที่นั้น ข่าวจึงแพร่ไปถึงคุณนายโคล คุณนายเพอร์รี และคุณนายเอลตันในทันทีหลังจากนั้น ซึ่งเป็นสิ่งที่คู่กรณีหลักคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว พวกเขาคำนวณไว้ตั้งแต่ตอนที่เรื่องนี้เป็นที่รู้กันที่แรนดอลล์สว่า อีกนานเพียงใดเรื่องจะแพร่ไปทั่วไฮเบอร์รี่ และพวกเขากำลังคิดถึงตนเองในฐานะหัวข้อสนทนาอันน่าอัศจรรย์ยามค่ำคืนในวงครอบครัวหลายๆ แห่ง ด้วยความเฉลียวฉลาดอย่างยิ่ง

โดยทั่วไปแล้ว การจับคู่ครั้งนี้ได้รับการยอมรับเป็นอย่างดี บางคนอาจคิดว่าฝ่ายชายโชคดีที่สุด ในขณะที่บางคนอาจคิดว่าฝ่ายหญิงต่างหากที่โชคดี กลุ่มหนึ่งอาจแนะนำให้ทั้งคู่ย้ายไปอยู่ที่ดอนเวลล์ และปล่อยให้ฮาร์ตฟิลด์เป็นของจอห์น ไนท์ลีย์ ส่วนอีกกลุ่มอาจทำนายว่าจะเกิดการไม่ลงรอยกันในหมู่คนรับใช้ ทว่าโดยรวมแล้วไม่มีข้อคัดค้านที่รุนแรงเกิดขึ้น ยกเว้นในบ้านหลังหนึ่ง นั่นคือบ้านพักของบาทหลวง ที่นั่น ความประหลาดใจไม่ได้ถูกบรรเทาลงด้วยความพึงพอใจใดๆ มิสเตอร์เอลตันไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เท่ากับภรรยาของเขา เขาเพียงหวังว่า “ทิฐิของแม่หนูนั่นคงจะได้รับการตอบสนองเสียที”

และสันนิษฐานว่า “เธอคงตั้งใจจะจับไนท์ลีย์มาตลอดถ้าทำได้” และในประเด็นเรื่องการอาศัยอยู่ที่ฮาร์ตฟิลด์ เขาสามารถอุทานออกมาได้อย่างกล้าหาญว่า “ให้เขาเป็นคนเจอดีแทนฉันเถอะ!” แต่คุณนายเอลตันนั้นรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง “ไนท์ลีย์ผู้น่าสงสาร! พ่อคนน่าสงสาร! ช่างเป็นเรื่องเศร้าสำหรับเขาเสียจริง” เธอแสดงความกังวลอย่างมาก เพราะแม้เขาจะเป็นคนแปลกแยกในบางเรื่อง แต่เขาก็มีคุณสมบัติที่ดีนับพันประการ เขาถูกหลอกได้อย่างไรกัน? เธอไม่คิดว่าเขาจะมีความรักเลย ไม่มีความรักเลยแม้แต่น้อย ไนท์ลีย์ผู้น่าสงสาร!

การปฏิสัมพันธ์ที่รื่นรมย์กับเขาคงต้องจบสิ้นลงแล้ว เขาเคยมีความสุขเพียงใดที่ได้มาทานอาหารค่ำกับพวกเขาเมื่อใดก็ตามที่ถูกเชิญ! แต่ตอนนี้ทุกอย่างคงจบลงแล้ว พ่อคนน่าสงสาร! จะไม่มีการจัดคณะเดินทางไปสำรวจดอนเวลล์เพื่อเธออีกต่อไป โอ! ไม่มีทาง เพราะจะมีคุณนายไนท์ลีย์คอยสาดน้ำเย็นรดทุกสิ่งทุกอย่าง ช่างน่ารังเกียจที่สุด! แต่เธอไม่ได้เสียใจเลยที่เคยว่าร้ายแม่บ้านเมื่อวันก่อน แผนการที่จะมาอยู่ร่วมกันนั้นช่างน่าตกใจ ไม่น่าจะรอดไปได้ เธอรู้จักครอบครัวหนึ่งแถวเมเปิลโกรฟที่เคยลองทำเช่นนั้น และต้องแยกทางกันก่อนจะพ้นไตรมาสแรกเสียด้วยซ้ำ