บทที่ 18

“ผมหวังว่าในเร็วๆ นี้จะได้มีโอกาสแนะนำลูกชายให้คุณรู้จักนะครับ” คุณเวสตันกล่าว

คุณนายเอลตันซึ่งยินดีจะทึกทักว่าความหวังดังกล่าวเป็นการให้เกียรติเธอเป็นพิเศษ จึงยิ้มตอบอย่างสุภาพที่สุด

“ผมสันนิษฐานว่าคุณคงเคยได้ยินชื่อแฟรงก์ เชอร์ชิลล์ มาบ้าง” เขากล่าวต่อ “และทราบว่าเขาเป็นลูกชายของผม แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใช้นามสกุลเดียวกับผมก็ตาม”

“โอ้ ค่ะ และดิฉันจะยินดีอย่างยิ่งที่ได้รู้จักเขา ดิฉันมั่นใจว่าคุณเอลตันจะไม่รอช้าที่จะไปเยี่ยมเยียนเขา และเราทั้งคู่จะมีความสุขมากที่ได้ต้อนรับเขาที่บ้านพักบาทหลวงค่ะ”

“คุณช่างมีน้ำใจเหลือเกิน ผมมั่นใจว่าแฟรงก์จะต้องมีความสุขมากแน่ๆ เขาจะเข้าเมืองในสัปดาห์หน้า หรืออาจจะเร็วกว่านั้น เราได้รับแจ้งในจดหมายวันนี้ ผมเจอจดหมายระหว่างทางเมื่อเช้านี้ และเมื่อเห็นลายมือลูกชาย จึงถือวิสาสะเปิดอ่าน แม้ว่าจดหมายจะไม่ได้จ่าหน้าถึงผม แต่ส่งถึงคุณนายเวสตัน ผมยืนยันได้เลยว่าเธอคือผู้ติดต่อหลักของเขา ส่วนผมนั้นแทบจะไม่เคยได้รับจดหมายเลย”

“แล้วคุณก็เปิดจดหมายที่จ่าหน้าถึงเธออย่างนั้นหรือคะ! โอ้! คุณเวสตัน—(หัวเราะอย่างเสแสร้ง) ฉันต้องขอประท้วงเรื่องนี้ค่ะ—ช่างเป็นการสร้างบรรทัดฐานที่อันตรายยิ่งนัก!—ฉันขอร้องล่ะค่ะ อย่าให้เพื่อนบ้านของคุณทำตามตัวอย่างนี้เลย—ให้ตายสิคะ ถ้าฉันต้องคาดหวังอะไรแบบนี้ พวกเราผู้หญิงที่แต่งงานแล้วคงต้องเริ่มหาวิธีป้องกันตัวกันบ้างแล้ว!—โอ้! คุณเวสตัน ฉันไม่นึกเลยว่าคุณจะเป็นคนแบบนี้!”

“ครับ พวกเราผู้ชายช่างเป็นพวกที่น่าเศร้า คุณต้องดูแลตัวเองให้ดีนะ คุณนายเอลตัน—จดหมายฉบับนี้บอกเราว่า—มันเป็นจดหมายสั้นๆ—เขียนขึ้นอย่างรีบร้อน เพียงเพื่อแจ้งให้ทราบ—บอกว่าพวกเขาทั้งหมดกำลังจะเดินทางเข้าเมืองทันที เพราะเหตุของคุณนายเชอร์ชิลล์—เธอสุขภาพไม่ดีเลยตลอดฤดูหนาว และคิดว่าเอนสโคมนั้นหนาวเกินไปสำหรับเธอ—ดังนั้นพวกเขาจึงจะย้ายลงใต้โดยไม่ชักช้า”

“จริงหรือคะ!—จากยอร์กเชียร์ใช่ไหมคะ ฉันจำได้ เอนสโคมอยู่ในยอร์กเชียร์ใช่ไหม?”

“ใช่ครับ อยู่ห่างจากลอนดอนประมาณหนึ่งร้อยเก้าสิบไมล์ เป็นการเดินทางที่ไกลพอสมควร”

“ค่ะ ให้ตายสิ ไกลมากจริงๆ ไกลกว่าจากเมเปิลโกรฟไปลอนดอนถึงหกสิบห้าไมล์ แต่ระยะทางจะมีค่าอะไรล่ะคะคุณเวสตัน สำหรับคนที่มีทรัพย์สินมหาศาล?—คุณจะต้องประหลาดใจถ้าได้ยินว่าคุณซักลิง พี่ชายของฉัน บางครั้งเดินทางไปไหนมาไหนรวดเร็วเพียงใด คุณอาจจะไม่เชื่อฉัน—แต่มีครั้งหนึ่งในสัปดาห์เดียว เขากับคุณแบร็กเกเดินทางไปลอนดอนและกลับมาด้วยม้าสี่ตัว”

“ข้อเสียของระยะทางจากเอนสโคม” คุณเวสตันกล่าว “ก็คือคุณนายเชอร์ชิลล์ ตามที่เรา เข้าใจ ไม่สามารถลุกจากโซฟาได้เลยตลอดทั้งสัปดาห์ ในจดหมายฉบับล่าสุดของแฟรงก์ เขาบอกว่าเธอตัดพ้อว่าตนเองอ่อนแอเกินกว่าจะเข้าไปในเรือนกระจกได้โดยไม่มีทั้งแขนของเขาและแขนของลุงช่วยพยุง! ซึ่งคุณก็ทราบดีว่านี่แสดงถึงความอ่อนแออย่างยิ่ง—แต่ตอนนี้เธอใจร้อนอยากจะเข้าเมืองมาก จนตั้งใจจะค้างคืนระหว่างทางเพียงสองคืนเท่านั้น—แฟรงก์เขียนมาแบบนั้น แน่นอนว่า สุภาพสตรีที่บอบบางมักมีร่างกายที่พิเศษเหลือเกิน คุณนายเอลตัน คุณต้องยอมรับเรื่องนี้กับผม”

“ไม่ค่ะ ฉันจะไม่ยอมรับอะไรทั้งนั้น ฉันเข้าข้างเพศเดียวกันเสมอ ฉันทำอย่างนั้นจริงๆ ฉันขอเตือนคุณไว้เลย—คุณจะพบว่าฉันเป็นคู่ปรับที่น่ากลัวในประเด็นนี้ ฉันยืนหยัดเพื่อผู้หญิงเสมอ—และฉันรับรองได้เลยว่า ถ้าคุณรู้ว่าเซลินารู้สึกอย่างไรกับการนอนค้างที่โรงเตี๊ยม คุณจะไม่แปลกใจเลยที่คุณนายเชอร์ชิลล์พยายามอย่างเหลือเชื่อเพื่อหลีกเลี่ยงมัน เซลินาบอกว่ามันเป็นเรื่องที่น่าสยดสยองสำหรับเธอ—และฉันเชื่อว่าฉันได้รับเอาความพิถีพิถันนั้นมาบ้าง เธอเดินทางพร้อมกับผ้าปูที่นอนของตัวเองเสมอ ซึ่งเป็นการป้องกันที่ยอดเยี่ยม คุณนายเชอร์ชิลล์ทำแบบเดียวกันไหมคะ?”

“เชื่อมือได้เลยครับ คุณนายเชอร์ชิลล์ทำทุกอย่างที่สุภาพสตรีชั้นสูงคนไหนๆ เขาทำกัน คุณนายเชอร์ชิลล์จะไม่ยอมเป็นรองสุภาพสตรีคนใดในแผ่นดินในเรื่อง—”

คุณนายเอลตันรีบแทรกขึ้นว่า

“โอ้! คุณเวสตัน อย่าเข้าใจฉันผิดนะคะ เซลินาไม่ใช่สุภาพสตรีชั้นสูง ฉันรับรองได้ อย่าเพิ่งด่วนสรุปเช่นนั้นค่ะ”

“ไม่ใช่หรือครับ? ถ้าอย่างนั้นเธอก็ไม่ใช่บรรทัดฐานสำหรับคุณนายเชอร์ชิลล์ ผู้ซึ่งเป็นสุภาพสตรีชั้นสูงอย่างแท้จริงเท่าที่ใครเคยพบเห็นมา”

คุณนายเอลตันเริ่มคิดว่าเธอทำพลาดที่ปฏิเสธอย่างรุนแรงเช่นนั้น เพราะเป้าหมายของเธอไม่ใช่การทำให้คนเชื่อว่าพี่สาวของเธอไม่ใช่สุภาพสตรีชั้นสูง บางทีการแสร้งทำเช่นนั้นอาจดูขาดความสง่างาม—และเธอกำลังพิจารณาว่าจะถอนคำพูดอย่างไรให้ดีที่สุด ในขณะที่คุณเวสตันกล่าวต่อไปว่า

“คุณนายเชอร์ชิลล์ไม่ได้อยู่ในความโปรดปรานของผมเท่าใดนัก อย่างที่คุณอาจสงสัย—แต่เรื่องนี้ให้รู้กันแค่ระหว่างเรานะครับ เธอรักแฟรงก์มาก ดังนั้นผมจึงไม่อยากพูดถึงเธอในทางที่ไม่ดี อีกอย่าง ตอนนี้เธอกำลังป่วย—แต่เรื่องนั้น ตามคำบอกเล่าของเธอเอง เธอเป็นแบบนี้มาตลอด ผมไม่พูดแบบนี้กับทุกคนหรอกนะครับคุณนายเอลตัน แต่ผมไม่ค่อยเชื่อเรื่องอาการป่วยของคุณนายเชอร์ชิลล์เท่าไหร่”

“หากนางป่วยจริง เหตุใดไม่ไปที่บาธล่ะคะ คุณเวสตัน?—ที่บาธ หรือไม่ก็คลิฟตัน?” “นางเกิดปักใจเชื่อว่าเอนสโคมนั้นหนาวเกินไปสำหรับนาง ความจริงแล้ว ข้าพเจ้าคิดว่านางคงเบื่อเอนสโคมเสียมากกว่า นางพำนักอยู่ที่นั่นติดต่อกันนานกว่าครั้งไหนๆ และเริ่มต้องการความเปลี่ยนแปลง มันเป็นสถานที่ที่ปลีกวิเวก เป็นที่ที่ดี แต่ปลีกวิเวกยิ่งนัก”

“ใช่ค่ะ—คงเหมือนกับเมเปิลโกรฟ ข้าพเจ้ากล้าพูดได้เลย ไม่มีที่ใดจะปลีกวิเวกจากถนนหนทางได้เท่ากับเมเปิลโกรฟอีกแล้ว มีสวนปลูกพืชพรรณอันกว้างขวางล้อมรอบไว้ทั้งหมด! ท่านจะรู้สึกเหมือนถูกตัดขาดจากทุกสิ่ง—เป็นการปลีกวิเวกที่สมบูรณ์ที่สุด และคุณเชอร์ชิลล์คงไม่มีสุขภาพหรือจิตใจที่ร่าเริงเหมือนเซลินาที่จะรื่นรมย์กับการปลีกวิเวกเช่นนั้น หรือบางทีนางอาจไม่มีทรัพยากรในตัวเพียงพอที่จะเหมาะสมกับชีวิตในชนบท ข้าพเจ้ามักจะพูดเสมอว่าสตรีเรามีทรัพยากรมากเกินไปไม่ได้—และข้าพเจ้ารู้สึกขอบคุณยิ่งที่ตนเองมีมากพอจนไม่ต้องพึ่งพาสังคมใดๆ”

“แฟรงก์เคยมาที่นี่เมื่อเดือนกุมภาพันธ์เป็นเวลาสองสัปดาห์”

“ข้าพเจ้าจำได้ว่าเคยได้ยินเช่นนั้น เมื่อเขามาอีกครั้ง เขาคงจะได้พบกับ ‘ส่วนเติมเต็ม’ ของสังคมในไฮเบอรี ซึ่งนั่นคือหากข้าพเจ้าจะบังอาจเรียกตนเองว่าเป็นส่วนเติมเต็ม แต่บางทีเขาอาจไม่เคยได้ยินเลยว่ามีสิ่งมีชีวิตเช่นนี้อยู่ในโลก”

คำเชื้อเชิญให้เอ่ยคำชมนั้นดังชัดเจนเกินกว่าจะปล่อยผ่านไปได้ คุณเวสตันจึงอุทานออกมาด้วยความเต็มใจในทันทีว่า

“คุณผู้หญิงที่รัก! ไม่มีใครนอกจากคุณหรอกที่จะจินตนาการว่าเรื่องเช่นนั้นเป็นไปได้ ไม่เคยได้ยินเรื่องของคุณน่ะหรือ!—ข้าพเจ้าเชื่อว่าจดหมายของคุณนายเวสตันในช่วงหลังๆ มานี้ แทบไม่มีเรื่องอื่นใดเลยนอกเหนือจากเรื่องของคุณนายเอลตัน”

เมื่อทำหน้าที่เสร็จสิ้น เขาก็สามารถกลับไปพูดเรื่องลูกชายได้

“ตอนที่แฟรงก์จากเราไป” เขากล่าวต่อ “มันไม่แน่นอนเลยว่าเราจะได้พบเขาอีกเมื่อใด ซึ่งทำให้ข่าวในวันนี้เป็นที่น่ายินดีเป็นทวีคูณ มันเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายโดยสิ้นเชิง กล่าวคือ ข้าพเจ้ามีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าเสมอว่าเขาจะได้กลับมาที่นี่ในเร็ววัน ข้าพเจ้ามั่นใจว่าจะมีสิ่งดีๆ เกิดขึ้น—แต่ไม่มีใครเชื่อข้าพเจ้าเลย ทั้งเขาและคุณนายเวสตันต่างก็ท้อแท้กันอย่างหนัก ‘เขาจะหาทางมาได้อย่างไร? และจะหวังได้อย่างไรว่าลุงกับป้าจะยอมปล่อยเขามาอีก?’ และอะไรทำนองนั้น—ข้าพเจ้ารู้สึกเสมอว่าจะมีบางอย่างเกิดขึ้นในทางที่เป็นประโยชน์ต่อเรา และมันก็เป็นเช่นนั้นอย่างที่ท่านเห็น ข้าพเจ้าสังเกตเห็น คุณนายเอลตัน ในช่วงชีวิตของข้าพเจ้าว่า หากสิ่งต่างๆ ดำเนินไปอย่างไม่ราบรื่นในเดือนหนึ่ง เดือนถัดไปมันย่อมจะดีขึ้นอย่างแน่นอน”

“จริงที่สุดค่ะ คุณเวสตัน จริงที่สุด มันเป็นสิ่งที่ข้าพเจ้าเคยพูดกับสุภาพบุรุษท่านหนึ่งในวงสังคมสมัยที่ยังเกี้ยวพาราสีกัน เมื่อสิ่งต่างๆ ไม่ดำเนินไปอย่างถูกต้องนัก และไม่รวดเร็วทันใจตามความรู้สึกของเขา เขามักจะตกอยู่ในความสิ้นหวัง และอุทานว่าด้วยอัตรานี้ กว่าที่อาภรณ์สีเหลืองดอกคำฝอยของเทพไฮเมนจะถูกสวมใส่ให้เราก็คงจะเป็นเดือนพฤษภาคมแน่ๆ โอ้! ข้าพเจ้าต้องลำบากเพียงใดเพื่อขจัดความคิดอันหม่นหมองเหล่านั้นและมอบมุมมองที่ร่าเริงกว่าให้แก่เขา! เรื่องรถม้า—เรามีเรื่องผิดหวังเกี่ยวกับรถม้าด้วย ข้าพเจ้าจำได้ว่าเช้าวันหนึ่ง เขามาหาข้าพเจ้าด้วยความสิ้นหวังอย่างยิ่ง”

นางถูกขัดจังหวะด้วยอาการไอเล็กน้อย และคุณเวสตันก็ฉวยโอกาสนั้นพูดต่อในทันที

“คุณพูดถึงเดือนพฤษภาคมพอดี เดือนพฤษภาคมนี่แหละคือเดือนที่คุณนายเชอร์ชิลถูกสั่ง หรือสั่งตัวเอง ให้ไปใช้เวลาในที่ที่อบอุ่นกว่าเอนสโคม ซึ่งสรุปก็คือไปอยู่ที่ลอนดอน ดังนั้นเราจึงมีโอกาสอันน่ารื่นรมย์ที่จะได้ต้อนรับแฟรงก์ซึ่งจะแวะเวียนมาหาบ่อยครั้งตลอดฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งเป็นช่วงเวลาของปีที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการนี้ วันเวลาที่ยาวนานเกือบที่สุด อากาศอบอุ่นและรื่นรมย์ ชวนให้ก้าวออกจากบ้านอยู่เสมอ และไม่เคยร้อนเกินกว่าจะออกกำลังกาย ตอนที่เขาเคยมาที่นี่คราวก่อน เราพยายามใช้เวลาให้คุ้มค่าที่สุดแล้ว

แต่ช่วงนั้นมีฝนตกชื้นและอากาศหดหู่มาก ซึ่งคุณก็ทราบดีว่าเดือนกุมภาพันธ์มักเป็นเช่นนั้นเสมอ ทำให้เราไม่สามารถทำสิ่งที่ตั้งใจไว้ได้แม้แต่ครึ่งเดียว แต่คราวนี้แหละคือเวลาที่เหมาะสม มันจะเป็นความสุขอย่างสมบูรณ์ และผมไม่แน่ใจเลย คุณนายเอลตัน ว่าความไม่แน่นอนของการพบปะ ความรู้สึกเฝ้ารออยู่ตลอดเวลาว่าเขาจะมาถึงในวันนี้หรือพรุ่งนี้ หรือในเวลาใดเวลาหนึ่ง อาจจะส่งผลดีต่อความสุขมากกว่าการที่มีเขาอยู่ในบ้านจริงๆ เสียอีก ผมคิดว่ามันเป็นเช่นนั้น ผมคิดว่าสภาวะทางจิตใจเช่นนี้แหละที่มอบพลังและความปิติยินดีได้มากที่สุด ผมหวังว่าคุณจะพึงพอใจในตัวลูกชายของผม

แต่คุณต้องไม่คาดหวังว่าเขาจะเป็นผู้ที่อัศจรรย์เลิศเลอ โดยทั่วไปผู้คนคิดว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่สง่างาม แต่โปรดอย่าคาดหวังความอัศจรรย์เลิศเลอเลย คุณนายเวสตันนั้นลำเอียงเข้าข้างเขามาก และอย่างที่คุณพอจะเดาได้ สิ่งนี้ทำให้ผมปลาบปลื้มใจยิ่งนัก เธอคิดว่าไม่มีใครเทียบเขาได้เลย”

“และดิฉันขอยืนยันกับคุณค่ะ คุณเวสตัน ว่าดิฉันแทบไม่มีข้อสงสัยเลยว่าความเห็นของดิฉันที่มีต่อเขาจะต้องเป็นไปในทางบวกอย่างแน่นอน ดิฉันได้ยินคำชื่นชมคุณแฟรงก์ เชอร์ชิล มามากมายเหลือเกิน—แต่ในขณะเดียวกันก็ควรสังเกตว่า ดิฉันเป็นหนึ่งในผู้ที่ตัดสินสิ่งต่างๆ ด้วยตนเองเสมอ และไม่ได้คล้อยตามผู้อื่นอย่างไม่ลืมหูลืมตา ดิฉันขอแจ้งให้คุณทราบว่า เมื่อดิฉันได้พบลูกชายของคุณแล้ว ดิฉันจะตัดสินเขาตามที่เห็น—ดิฉันไม่ใช่คนช่างประจบประแจงค่ะ”

คุณเวสตันนิ่งคิด

“ผมหวังว่า” เขาเอ่ยขึ้นในเวลาต่อมา “ผมคงไม่ได้รุนแรงกับคุณนายเชอร์ชิลผู้น่าสงสารจนเกินไป หากเธอป่วย ผมคงเสียใจหากต้องทำไม่ยุติธรรมต่อเธอ แต่มีบางลักษณะในนิสัยของเธอที่ทำให้ผมยากจะกล่าวถึงเธอด้วยความอดทนอดกลั้นอย่างที่ผมปรารถนา คุณคงไม่ไม่รู้หรอก คุณนายเอลตัน ถึงความสัมพันธ์ของผมกับครอบครัวนั้น รวมถึงการปฏิบัติที่ผมได้รับ และหากจะพูดกันในหมู่เรา ความผิดทั้งหมดต้องตกอยู่ที่เธอ เธอคือผู้ยุยง มารดาของแฟรงก์คงไม่ถูกละเลยอย่างที่เป็นอยู่หากไม่มีเธอ คุณเชอร์ชิลมีความทิฐิ

แต่ความทิฐิของเขานั้นเทียบไม่ได้เลยกับของภรรยา ของเขานั้นเป็นความทิฐิแบบเงียบๆ เฉื่อยชา และสุภาพบุรุษ ซึ่งไม่ทำร้ายใคร เพียงแต่ทำให้ตัวเองดูไร้ความสามารถและน่ารำคาญไปบ้าง แต่ความทิฐิของเธอนั้นคือความจองหองและความโอหัง! และสิ่งที่ทำให้คนเราทนได้ยากขึ้นก็คือ เธอไม่มีข้ออ้างอันสมเหตุสมผลเรื่องตระกูลหรือสายเลือดเลย เธอไม่มีหัวนอนปลายเท้าตอนที่เขาแต่งงานด้วย เป็นเพียงลูกสาวของสุภาพบุรุษเท่านั้น แต่ตั้งแต่เธอกลายเป็นคนของตระกูลเชอร์ชิล เธอก็ทำตัวเป็นเชอร์ชิลยิ่งกว่าใครทั้งหมดด้วยการอ้างสิทธิ์อันสูงส่งและทรงอำนาจ แต่ในตัวเธอเอง ผมขอยืนยันกับคุณว่า เธอเป็นเพียงคนหิวแสงที่ทะเยอทะยานเท่านั้น”

“ลองคิดดูสิคะ! แหม มันน่าหงุดหงิดเป็นที่สุด! ดิฉันล่ะเกลียดพวกเศรษฐีใหม่เข้าไส้ เมเปิลโกรฟทำให้ดิฉันรู้สึกขยะแขยงคนประเภทนั้นอย่างยิ่ง เพราะมีครอบครัวหนึ่งในละแวกนั้นที่สร้างความรำคาญใจให้พี่ชายและพี่สาวของดิฉันเหลือเกิน ด้วยท่าทางจองหองพองขนของพวกเขา! คำบรรยายของคุณเกี่ยวกับคุณนายเชอร์ชิลทำให้ดิฉันนึกถึงพวกเขาขึ้นมาทันที คนตระกูลทัพแมน เพิ่งย้ายมาตั้งรกรากที่นั่นได้ไม่นาน และมีเครือญาติชั้นต่ำเต็มไปหมด แต่กลับวางท่าทางโอ้อวด และคาดหวังว่าจะอยู่ในระดับเดียวกับตระกูลเก่าแก่ที่ตั้งรกรากมานาน อย่างมากที่สุดพวกเขาก็เพิ่งจะอยู่ที่เวสต์ฮอลล์ได้ปีครึ่ง และไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาได้ทรัพย์สมบัติมาได้อย่างไร พวกเขามาจากเบอร์มิงแฮม ซึ่งคุณก็ทราบดีนะคะคุณเวสตัน ว่าไม่ใช่สถานที่ที่น่าจะมีความหวังอะไรมากนัก คนเราไม่ค่อยมีความหวังอะไรจากเบอร์มิงแฮมหรอกค่ะ ดิฉันพูดเสมอว่าชื่อนั้นฟังดูน่าสยดสยองอย่างไรบอกไม่ถูก

แต่ไม่มีข้อมูลอะไรที่แน่ชัดเกี่ยวกับตระกูลทัพแมน นอกจากเรื่องที่น่าสงสัยอีกมากมายซึ่งดิฉันขอยืนยันได้เลย ทว่ากิริยามารยาทของพวกเขากลับแสดงให้เห็นว่าคิดว่าตนเองเท่าเทียมแม้กระทั่งพี่ชายของดิฉัน คุณซัคลิง ซึ่งบังเอิญเป็นหนึ่งในเพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดของพวกเขา มันเป็นเรื่องที่แย่เหลือเกิน คุณซัคลิงซึ่งพำนักอยู่ที่เมเปิลโกรฟมาสิบเอ็ดปี และบิดาของเขาก็ครอบครองที่นั่นก่อนหน้า—ดิฉันเชื่อว่า อย่างน้อยที่สุด ดิฉันเกือบจะมั่นใจว่าคุณซัคลิงผู้พ่อได้ดำเนินการซื้อขายเสร็จสิ้นก่อนท่านจะเสียชีวิต”

พวกเขาถูกขัดจังหวะ เมื่อมีการเสิร์ฟน้ำชา และคุณเวสตันซึ่งได้พูดทุกสิ่งที่ต้องการแล้ว ก็รีบฉวยโอกาสนั้นเดินเลี่ยงออกไป

หลังดื่มชา คุณและคุณนายเวสตัน รวมถึงคุณเอลตัน ได้นั่งลงเล่นไพ่กับคุณวู้ดเฮาส์ ส่วนอีกห้าคนที่เหลือต้องพึ่งพาความสามารถของตนเอง และเอ็มม่าสงสัยว่าพวกเขาจะเข้ากันได้ดีหรือไม่ เพราะคุณไนท์ลีย์ดูไม่ค่อยอยากจะสนทนาด้วย ส่วนคุณนายเอลตันก็ต้องการความสนใจซึ่งไม่มีใครอยากจะมอบให้ และตัวเธอเองก็อยู่ในสภาวะจิตใจที่วุ่นวายจนอาจจะเลือกที่จะเงียบเสียดีกว่า

คุณจอห์น ไนท์ลีย์ พิสูจน์แล้วว่าช่างพูดมากกว่าพี่ชายของเขา เขาจะต้องเดินทางกลับแต่เช้าในวันรุ่งขึ้น และในไม่ช้าเขาก็เริ่มบทสนทนาว่า—

“เอาละ เอ็มม่า พี่ไม่เชื่อว่าจะมีอะไรต้องพูดเกี่ยวกับพวกเด็กๆ อีก แต่เธอมีจดหมายของน้องสาวพี่อยู่ และทุกอย่างถูกเขียนไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วนในนั้นเรามั่นใจได้ คำแนะนำของพี่คงจะสั้นกว่าของเธอ และอาจจะไม่ได้อยู่ในโทนเดียวกันนัก สิ่งที่พี่อยากจะแนะนำทั้งหมดสรุปได้ว่า อย่าตามใจจนเสียคน และอย่าให้ยาพร่ำเพรื่อ”

“ฉันหวังว่าจะทำให้คุณทั้งสองพอใจค่ะ” เอ็มม่ากล่าว “เพราะฉันจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้พวกเขามีความสุข ซึ่งนั่นคงเพียงพอสำหรับอิซาเบลลาแล้ว และความสุขย่อมต้องปราศจากการตามใจที่ผิดๆ และการใช้ยาพร่ำเพรื่อ”

“และถ้าเธอพบว่าพวกเขาสร้างความลำบาก เธอต้องส่งพวกเขากลับบ้านทันที”

“นั่นมีความเป็นไปได้สูงค่ะ คุณคิดอย่างนั้นใช่ไหมคะ?”

“พี่หวังว่าพี่จะตระหนักดีว่าพวกเขาอาจจะส่งเสียงดังเกินไปสำหรับพ่อของเธอ—หรือแม้กระทั่งอาจเป็นภาระสำหรับเธอ หากตารางการเยี่ยมเยียนของเธอเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ อย่างที่เป็นในช่วงนี้”

“เพิ่มขึ้นหรือคะ!”

“แน่นอนสิ เธอต้องรู้สึกได้ว่าช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาทำให้วิถีชีวิตของเธอเปลี่ยนไปมาก”

“เปลี่ยนไป! ไม่จริงเลยค่ะ ฉันไม่รู้สึกแบบนั้นเลย”

“ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเธอมีนัดสังสรรค์บ่อยกว่าแต่ก่อนมาก ดูอย่างครั้งนี้เป็นตัวอย่างสิ ฉันเดินทางมาถึงเพียงวันเดียว แต่เธอกลับมีนัดงานเลี้ยงมื้อค่ำ!—ก่อนหน้านี้เคยมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ้างไหม หรืออะไรที่ใกล้เคียงกัน? เพื่อนบ้านของเธอเพิ่มจำนวนขึ้น และเธอก็คลุกคลีกับพวกเขามากขึ้นด้วย เมื่อไม่นานมานี้ จดหมายทุกฉบับที่ส่งถึงอิซาเบลลาล้วนบอกเล่าถึงความรื่นเริงครั้งใหม่ ไม่ว่าจะเป็นมื้อค่ำที่บ้านคุณโคล หรือการเต้นรำที่โรงแรมคราวน์ ความแตกต่างที่แรนดอลส์ แรนดอลส์เพียงแห่งเดียวสร้างให้กับการดำเนินชีวิตของเธอนั้น ยิ่งใหญ่นัก”

“ใช่ครับ” พี่ชายของเขาตอบอย่างรวดเร็ว “แรนดอลส์นี่แหละคือต้นเหตุของทั้งหมดนี้”

“ดีมาก—และในเมื่อแรนดอลส์คงไม่ลดอิทธิพลลงกว่าที่ผ่านมา ฉันจึงคิดว่ามีความเป็นไปได้นะเอ็มม่า ที่เฮนรี่กับจอห์นอาจจะกลายเป็นตัวเกะกะในบางครั้ง และหากเป็นเช่นนั้น ฉันขอเพียงให้เธอส่งพวกเขากลับบ้าน”

“ไม่ครับ” คุณไนท์ลีย์โพล่งขึ้น “ไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้น ให้ส่งพวกเขาไปที่ดอนเวลล์เถอะ ผมย่อมมีเวลาว่างแน่นอน”

“ให้ตายสิคะ” เอ็มม่าอุทาน “คุณทำให้ฉันขำจริงๆ! ฉันอยากรู้นักว่าในบรรดานัดหมายมากมายของฉัน มีกี่ครั้งที่ไม่มีคุณร่วมด้วย และทำไมฉันถึงถูกทึกทักว่าตกอยู่ในอันตรายจนไม่มีเวลาว่างจะดูแลเด็กชายตัวน้อยๆ เหล่านั้น นัดหมายที่น่าตื่นตะลึงของฉันน่ะหรือ—มันคืออะไรกันล่ะ? แค่ไปทานมื้อค่ำกับครอบครัวโคลครั้งหนึ่ง—กับเรื่องงานเต้นรำที่มีแต่คนพูดถึงแต่ไม่เคยเกิดขึ้นจริง ฉันเข้าใจคุณนะคะ—(เธอพยักหน้าให้คุณจอห์น ไนท์ลีย์)—ความโชคดีของคุณที่ได้พบเพื่อนฝูงมากมายพร้อมกันที่นี่ ทำให้คุณปลาบปลื้มจนไม่อาจมองข้ามได้

แต่คุณล่ะ (เธอหันไปทางคุณไนท์ลีย์) คุณที่รู้ดีว่าน้อยครั้งเหลือเกินที่ฉันจะห่างจากฮาร์ตฟิลด์เกินสองชั่วโมง ทำไมคุณถึงคาดการณ์ว่าฉันจะมีชีวิตที่ฟุ้งเฟ้อรื่นเริงเช่นนั้น ฉันนึกไม่ออกเลยจริงๆ และสำหรับเด็กชายตัวน้อยที่รักของฉัน ฉันต้องขอบอกว่า หากคุณอาเอ็มม่าไม่มีเวลาให้พวกเขา ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะได้รับความดูแลที่ดีกว่านี้จากคุณลุงไนท์ลีย์ ผู้ซึ่งไม่อยู่บ้านถึงห้าชั่วโมงในขณะที่เธอไม่อยู่เพียงชั่วโมงเดียว—และเมื่อใดที่เขาอยู่บ้าน เขาก็มักจะอ่านหนังสือเงียบๆ คนเดียวหรือไม่ก็ยุ่งอยู่กับการสะสางบัญชี”

คุณไนท์ลีย์ดูเหมือนจะพยายามกลั้นยิ้ม และเขาก็ทำสำเร็จโดยง่ายเมื่อคุณนายเอลตันเริ่มชวนเขาคุย