บทที่ 14

มิสซิสเอลตันปรากฏตัวครั้งแรกที่โบสถ์ แม้ว่าการสวดมนต์อาจถูกขัดจังหวะได้ แต่ความอยากรู้อยากเห็นไม่อาจได้รับการเติมเต็มเพียงแค่การเห็นเจ้าสาวนั่งอยู่ในที่นั่งสำหรับครอบครัว และต้องรอให้ถึงการเยี่ยมเยียนตามธรรมเนียมที่จะเกิดขึ้นหลังจากนี้ เพื่อตัดสินว่าเธอสวยจริงๆ หรือแค่ค่อนข้างสวย หรือไม่สวยเลยกันแน่

เอ็มมามีความรู้สึก ซึ่งไม่ใช่ความอยากรู้อยากเห็น แต่เป็นความภูมิใจหรือความเหมาะสมที่ทำให้เธอตัดสินใจว่าจะไม่เป็นคนสุดท้ายที่ไปแสดงความยินดี และเธอตั้งใจให้แฮร์เรียตไปด้วยกัน เพื่อที่เรื่องที่เลวร้ายที่สุดของเหตุการณ์นี้จะได้จบสิ้นลงโดยเร็วที่สุด

เอ็มมาไม่สามารถก้าวเท้าเข้าบ้านหลังนั้นได้อีก ไม่สามารถอยู่ในห้องเดียวกับที่เธอเคยถอยร่นกลับมาด้วยเล่ห์กลอันเปล่าประโยชน์เมื่อสามเดือนก่อนเพื่อผูกเชือกรองเท้า โดยไม่หวนนึกถึงเรื่องราวเก่าๆ ความคิดที่น่าหงุดหงิดนับพันประการย้อนกลับมา ทั้งคำเยินยอ เกมทายคำ และความผิดพลาดอันน่าอับอาย และคงเป็นไปไม่ได้ที่แฮร์เรียตผู้น่าสงสารจะไม่นึกถึงเช่นกัน ทว่าแฮร์เรียตกลับวางตัวได้ดีมาก เพียงแต่ดูซีดเซียวและเงียบขรึมไปบ้าง การเยี่ยมเยียนครั้งนี้สั้นนัก และมีความกระอักกระอ่วนรวมถึงเรื่องให้ต้องพะวงจนทำให้เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนเอ็มมาไม่อนุญาตให้ตนเองสร้างความเห็นต่อสุภาพสตรีผู้นั้นอย่างเต็มที่ และไม่ยอมให้ตนเองแสดงความเห็นใดๆ ออกมา นอกเสียจากคำพูดที่ไม่มีความหมายลึกซึ้งว่า “แต่งกายสง่างามและดูน่าพึงพอใจยิ่ง”

ความจริงแล้วเธอไม่ชอบผู้หญิงคนนี้ เธอจะไม่รีบร้อนหาข้อตำหนิ แต่เธอสงสัยว่าความสง่างามนั้นไม่มีอยู่จริง มีเพียงความสบายๆ แต่ไม่ใช่ความสง่างาม เธอเกือบจะมั่นใจว่าสำหรับหญิงสาวคนหนึ่งที่เป็นคนแปลกหน้าและเป็นเจ้าสาว ความสบายๆ นั้นมีมากเกินไป รูปร่างของเธอค่อนข้างดี ใบหน้าไม่ถึงกับไม่สวย แต่ทั้งเครื่องหน้า ท่าทาง น้ำเสียง หรือกิริยา ล้วนไม่มีความสง่างามเลย เอ็มมาคิดว่าอย่างน้อยที่สุดแล้วมันคงจะกลายเป็นเช่นนั้น

ส่วนคุณเอลตัน กิริยามารยาทของเขาดูเหมือนจะ—แต่ไม่ เธอจะไม่ยอมให้ตนเองพูดคำที่รีบร้อนหรือคำเสียดสีเกี่ยวกับมารยาทของเขา การรับแขกที่มาเยี่ยมเยียนหลังแต่งงานเป็นพิธีการที่น่าอึดอัดไม่ว่าเมื่อใด และผู้ชายจำเป็นต้องมีความสุภาพนุ่มนวลอย่างยิ่งจึงจะผ่านพ้นไปได้ด้วยดี ฝ่ายผู้หญิงนั้นโชคดีกว่า เพราะมีเสื้อผ้าสวยๆ ช่วยส่งเสริมและมีสิทธิที่จะแสดงความขัดเขินได้ แต่ผู้ชายมีเพียงไหวพริบของตนเองให้พึ่งพา และเมื่อเธอนึกถึงความโชคร้ายอย่างยิ่งของคุณเอลตันผู้น่าสงสาร ที่ต้องอยู่ในห้องเดียวกับผู้หญิงที่เขาเพิ่งแต่งงานด้วย ผู้หญิงที่เขาเคยอยากแต่งงานด้วย และผู้หญิงที่เขาถูกคาดหวังให้แต่งงานด้วยพร้อมๆ กัน เธอจึงต้องยอมให้เขามีสิทธิ์ที่จะดูไม่ฉลาดนัก และดูฝืนธรรมชาติ รวมถึงดูไม่ผ่อนคลายเท่าที่ควรจะเป็น

“เอาละค่ะ คุณวูดเฮาส์” แฮร์เรียตกล่าวเมื่อพวกเขาออกจากบ้าน และหลังจากรอให้เพื่อนเป็นฝ่ายเริ่มพูดแต่ไม่เป็นผล “เอาละค่ะ คุณวูดเฮาส์” เธอถอนหายใจเบาๆ “คุณคิดอย่างไรกับเธอคะ? เธอมีเสน่ห์มากใช่ไหมคะ?”

เอ็มมาลังเลเล็กน้อยก่อนจะตอบ

“โอ้ ใช่—มากทีเดียว—เป็นหญิงสาวที่น่าพึงพอใจมาก”

“ฉันว่าเธอสวย สวยมากจริงๆ ค่ะ”

“แต่งตัวได้ดีทีเดียว ชุดนั้นสง่างามอย่างโดดเด่นมาก”

“ฉันไม่แปลกใจเลยค่ะที่เขาจะตกหลุมรักเธอ”

“โอ้ ไม่หรอก—ไม่มีอะไรน่าแปลกใจเลย ทรัพย์สมบัติก็พอตัว และเธอก็เข้ามาในจังหวะที่พอดี”

“ฉันเดาว่า” แฮร์เรียตตอบพร้อมถอนหายใจอีกครั้ง “ฉันเดาว่าเธอคงรักเขามากทีเดียวค่ะ”

“อาจจะใช่ แต่ไม่ใช่ผู้ชายทุกคนหรอกที่มีโชคได้แต่งงานกับผู้หญิงที่รักตนมากที่สุด คุณฮอว์กินส์อาจจะต้องการบ้าน และคิดว่านี่เป็นข้อเสนอที่ดีที่สุดเท่าที่เธอจะได้รับ”

“ใช่ค่ะ” แฮร์เรียตกล่าวอย่างจริงจัง “และเธอก็ควรได้รับ เพราะไม่มีใครจะได้สิ่งที่ดีไปกว่านี้อีกแล้ว ฉันขอให้พวกเขามีความสุขจากใจจริงเลยค่ะ และตอนนี้ คุณวูดเฮาส์คะ ฉันคิดว่าฉันคงไม่ถือสาหากจะต้องเจอพวกเขาอีก เขาดูเหนือกว่าใครเช่นเดิม แต่พอแต่งงานแล้ว คุณก็รู้ว่ามันเป็นคนละเรื่องกันเลย ไม่หรอกค่ะ คุณวูดเฮาส์ คุณไม่ต้องกังวลนะคะ ตอนนี้ฉันสามารถนั่งชื่นชมเขาได้โดยไม่มีความทุกข์ทรมานอะไรมากแล้ว การได้รู้ว่าเขาไม่ได้ปล่อยชีวิตให้สูญเปล่าช่างเป็นเรื่องที่ปลอบประโลมใจยิ่งนัก!

เธอเป็นหญิงสาวที่มีเสน่ห์จริงๆ สมกับที่เขาคู่ควร ช่างเป็นคนที่โชคดีเหลือเกิน! เขาเรียกเธอว่า ‘ออกัสตา’ ช่างน่าประทับใจอะไรอย่างนี้!”

เมื่อการเยี่ยมเยียนได้รับการตอบสนอง เอ็มม่าจึงตัดสินใจได้เด็ดขาด ตอนนี้เธอสามารถสังเกตได้มากขึ้นและตัดสินได้แม่นยำขึ้น เนื่องด้วยแฮร์เรียตไม่ได้อยู่ที่ฮาร์ตฟิลด์พอดี และบิดาของเธออยู่ด้วยเพื่อคอยชวนคุณเอลตันคุย เธอจึงมีเวลาได้สนทนากับสุภาพสตรีผู้นี้เพียงลำพังอยู่ราวสิบห้านาที และสามารถตั้งใจฟังได้อย่างสงบ ซึ่งเวลาเพียงสิบห้านาทีนั้นก็ทำให้เธอเชื่อมั่นได้อย่างเต็มที่ว่า คุณนายเอลตันเป็นผู้หญิงที่หลงตนเอง พึงพอใจในตัวเองอย่างยิ่ง และคิดว่าตนมีความสำคัญมาก เธอตั้งใจจะโดดเด่นและทำตัวเหนือกว่าผู้อื่น

ทว่าด้วยกิริยามารยาทที่ถูกหล่อหลอมมาอย่างไม่เหมาะสม ทั้งอวดดีและตีสนิท ความคิดความอ่านทั้งหมดของเธอถูกดึงมาจากคนกลุ่มเดียวและวิถีชีวิตแบบเดียว หากเธอไม่ใช่คนโง่เธอก็เป็นคนเขลา และการได้คบหาสมาคมกับเธอจะไม่มีทางส่งผลดีต่อคุณเอลตันอย่างแน่นอน

แฮร์เรียตน่าจะเป็นคู่ครองที่เหมาะสมกว่า แม้ตัวเธอเองจะไม่ฉลาดหรือประณีต แต่เธอก็จะเชื่อมโยงเขาเข้ากับผู้ที่มีคุณสมบัติเหล่านั้น ทว่ามิสฮอว์กินส์ ซึ่งสันนิษฐานได้จากความทะนงตัวอย่างง่ายดายของเธอ น่าจะเป็นคนที่โดดเด่นที่สุดในกลุ่มสังคมของตนเอง พี่เขยผู้มั่งคั่งที่อยู่ใกล้บริสตอลคือความภาคภูมิใจของการเกี่ยวดองครั้งนี้ และตำแหน่งรวมถึงรถม้าของเขาก็คือความภาคภูมิใจของตัวเขาเอง

หัวข้อแรกสุดหลังจากนั่งลงคือเมเปิลโกรฟ “คฤหาสน์ของพี่ชายดิฉัน คุณซักลิงค่ะ” ตามด้วยการเปรียบเทียบฮาร์ตฟิลด์กับเมเปิลโกรฟ พื้นที่รอบฮาร์ตฟิลด์นั้นเล็กแต่สะอาดตาและสวยงาม ส่วนตัวบ้านก็ทันสมัยและก่อสร้างอย่างดี คุณนายเอลตันดูจะประทับใจในขนาดของห้อง ทางเข้า และทุกสิ่งที่เธอเห็นหรือจินตนาการได้เป็นอย่างมาก “ช่างเหมือนเมเปิลโกรฟจริงๆ ค่ะ!” เธอตกตะลึงในความคล้ายคลึงนั้นอย่างยิ่ง “ห้องนี้มีรูปทรงและขนาดเหมือนกับห้องรับแขกตอนเช้าที่เมเปิลโกรฟไม่มีผิดเพี้ยน เป็นห้องโปรดของพี่สาวดิฉันด้วย” เธอหันไปถามคุณเอลตัน “ว่าไหมคะว่ามันเหมือนจนน่าตกใจ? ดิฉันแทบจะจินตนาการว่าตัวเองอยู่ที่เมเปิลโกรฟเลยทีเดียว”

“แล้วก็บันไดนั่น—คุณทราบไหมคะ ตอนที่ดิฉันเดินเข้ามา ดิฉันสังเกตเห็นว่าบันไดนั้นเหมือนกันมาก ตั้งอยู่ในส่วนเดียวกันของบ้านพอดี ดิฉันอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาจริงๆ ค่ะ! ดิฉันรับรองได้เลย มิสวูดเฮาส์ ว่ามันเป็นเรื่องน่ายินดีสำหรับดิฉันเหลือเกินที่ได้เห็นสิ่งที่ชวนให้ระลึกถึงสถานที่ที่ดิฉันรักยิ่งอย่างเมเปิลโกรฟ ดิฉันใช้เวลาหลายเดือนที่มีความสุขอยู่ที่นั่น!” (เธอถอนหายใจเล็กน้อยด้วยความซาบซึ้ง) “เป็นสถานที่ที่มีเสน่ห์อย่างไม่ต้องสงสัย ใครก็ตามที่ได้เห็นต่างก็ต้องตะลึงในความงาม

แต่สำหรับดิฉัน มันเป็นเหมือนบ้านจริงๆ เมื่อใดที่คุณต้องย้ายถิ่นฐานเหมือนดิฉัน มิสวูดเฮาส์ คุณจะเข้าใจว่ามันน่ายินดีเพียงใดที่ได้พบกับสิ่งใดก็ตามที่คล้ายกับสิ่งที่ตนทิ้งไว้เบื้องหลัง ดิฉันมักจะพูดเสมอว่านี่คือหนึ่งในความทุกข์ของการแต่งงาน”

เอ็มม่าตอบกลับอย่างสั้นที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับคุณนายเอลตัน ผู้ซึ่งต้องการเพียงแค่ได้พูดเรื่องของตัวเอง

“ช่างเหมือนเมเปิลโกรฟเหลือเกิน! และไม่ใช่แค่ตัวบ้านนะคะ ดิฉันรับรองได้ว่าเท่าที่สังเกต พื้นที่รอบบ้านก็คล้ายกันอย่างน่าประหลาด ต้นลอเรลที่เมเปิลโกรฟก็ขึ้นดกหนาเหมือนที่นี่ และตั้งอยู่ในลักษณะเดียวกันเป๊ะ—ตรงข้ามสนามหญ้าพอดี และดิฉันเหลือบไปเห็นต้นไม้ใหญ่ที่สวยงามต้นหนึ่ง มีม้านั่งล้อมรอบ ซึ่งทำให้ดิฉันนึกถึงที่นั่นได้อย่างแม่นยำที่สุด! พี่ชายและพี่สาวของดิฉันจะต้องหลงรักที่นี่แน่ๆ คนที่มีพื้นที่กว้างขวางเป็นของตัวเองมักจะพึงพอใจกับสิ่งใดก็ตามที่มีรูปแบบเดียวกันเสมอค่ะ”

เอ็มม่าสงสัยในความจริงของทัศนคตินี้ เธอมีความคิดอย่างแรงกล้าว่า คนที่มีพื้นที่กว้างขวางเป็นของตัวเองมักจะไม่ค่อยสนใจพื้นที่กว้างขวางของผู้อื่นเท่าใดนัก แต่การจะโต้แย้งความเชื่อที่ฝังรากลึกเช่นนั้นคงไม่คุ้มค่า ดังนั้นเธอจึงตอบกลับไปเพียงว่า

“เมื่อคุณได้เห็นดินแดนแถบนี้มากขึ้น ฉันเกรงว่าคุณจะคิดว่าตนเองประเมินฮาร์ตฟิลด์สูงเกินไป เพราะเซอร์รีย์นั้นเต็มไปด้วยความงดงาม”

“โอ้! ค่ะ ฉันตระหนักถึงเรื่องนั้นดี คุณก็ทราบว่าเซอร์รีย์คือสวนของอังกฤษ เซอร์รีย์คือสวนของอังกฤษค่ะ”

“ใช่ค่ะ แต่เราไม่ควรยึดถือเพียงคำเรียกขานนั้นเป็นข้ออ้าง ฉันเชื่อว่ามีอีกหลายเคาน์ตี้ที่ถูกเรียกว่าสวนของอังกฤษเช่นเดียวกับเซอร์รีย์”

“ไม่ ฉันไม่คิดเช่นนั้นค่ะ” มิสซิสเอลตันตอบพร้อมรอยยิ้มที่พึงพอใจอย่างยิ่ง “ฉันไม่เคยได้ยินเคาน์ตี้ใดถูกเรียกเช่นนั้นนอกจากเซอร์รีย์เลย”

เอ็มมาถึงกับพูดไม่ออก

“พี่ชายและพี่สาวของฉันสัญญาว่าจะมาเยี่ยมเราในฤดูใบไม้ผลิ หรืออย่างช้าที่สุดก็ฤดูร้อนค่ะ” มิสซิสเอลตันกล่าวต่อ “และนั่นจะเป็นเวลาสำหรับการท่องเที่ยวสำรวจ ในขณะที่พวกเขาอยู่กับเรา ฉันกล้าพูดได้เลยว่าเราจะได้ท่องเที่ยวสำรวจกันอย่างเต็มที่ แน่นอนว่าพวกเขาจะนำรถม้าบารูช-แลนโดมาด้วย ซึ่งนั่งได้สี่คนได้อย่างสบาย ดังนั้น โดยไม่ต้องพูดถึงรถม้าของ เรา เลย เราก็น่าจะสามารถท่องเที่ยวชมความงามต่างๆ ได้อย่างยอดเยี่ยม ฉันคิดว่าพวกเขาคงไม่นำรถม้าแชสมาในช่วงเวลานั้นของปีหรอกค่ะ อันที่จริง เมื่อใกล้ถึงเวลานั้น ฉันจะแนะนำให้พวกเขานำรถบารูช-แลนโดมาอย่างแน่นอน เพราะมันจะสะดวกกว่ามาก เมื่อผู้คนเดินทางมายังดินแดนที่สวยงามเช่นนี้ คุณทราบไหมคะ มิสวูดเฮาส์ คนเราย่อมปรารถนาให้พวกเขาได้เห็นสิ่งต่างๆ ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และมิสเตอร์ซักคลิ่งก็ชอบการท่องเที่ยวสำรวจเป็นอย่างยิ่ง เมื่อฤดูร้อนปีที่แล้ว เราท่องเที่ยวไปยังคิงส์-เวสตันสองครั้งด้วยวิธีนั้น ซึ่งรื่นรมย์มาก หลังจากที่พวกเขาเพิ่งได้รถบารูช-แลนโดมาเป็นคันแรก ฉันสมมติว่าที่นี่ก็คงมีคณะท่องเที่ยวแบบนั้นมากมายในทุกฤดูร้อนใช่ไหมคะ มิสวูดเฮาส์?”

“ไม่ค่ะ ไม่ใช่ในบริเวณนี้โดยตรง เราอยู่ค่อนข้างห่างจากจุดที่สวยงามโดดเด่นซึ่งดึงดูดคณะท่องเที่ยวแบบที่คุณกล่าวถึง และฉันเชื่อว่าพวกเราเป็นกลุ่มคนที่รักความสงบเสียมากกว่า มักจะพอใจที่จะอยู่บ้านมากกว่าจะออกไปแสวงหาความสำราญตามแผนการต่างๆ ค่ะ”

“อา! ไม่มีอะไรจะมอบความสบายที่แท้จริงได้เท่ากับการอยู่บ้านอีกแล้ว ไม่มีใครจะรักบ้านได้มากกว่าฉันอีกแล้ว ฉันถึงกับเป็นคำพังเพยในเรื่องนี้ที่เมเปิลโกรฟเลยทีเดียว หลายครั้งที่เซลินาพูดเวลาที่เธอจะไปบริสตอลว่า ‘ฉันไม่สามารถทำให้เด็กคนนี้ยอมก้าวออกจากบ้านได้จริงๆ ฉันจำเป็นต้องไปคนเดียว แม้จะเกลียดการต้องติดอยู่ในรถบารูช-แลนโดโดยไม่มีเพื่อนร่วมทาง แต่ฉันเชื่อว่าออกัสตา ด้วยความสมัครใจของเธอเอง จะไม่มีวันก้าวพ้นรั้วสวนไปเลย’ เธอพูดเช่นนั้นหลายต่อหลายครั้ง

แต่ถึงกระนั้น ฉันก็ไม่ใช่ผู้สนับสนุนการเก็บตัวอย่างสมบูรณ์หรอกนะ ในทางตรงกันข้าม ฉันคิดว่าเมื่อผู้คนปิดกั้นตนเองจากสังคมโดยสิ้นเชิง มันเป็นเรื่องที่แย่มาก และเป็นเรื่องที่สมควรมากกว่าที่จะคลุกคลีกับโลกภายนอกในระดับที่เหมาะสม โดยไม่ใช้ชีวิตจมปลักกับมันมากเกินไปหรือน้อยเกินไป อย่างไรก็ตาม ฉันเข้าใจสถานการณ์ของคุณอย่างถ่องแท้ค่ะ มิสวูดเฮาส์—” (พลางมองไปทางมิสเตอร์วูดเฮาส์) “สุขภาพของคุณพ่อคุณคงเป็นอุปสรรคใหญ่ ทำไมท่านไม่ลองไปที่บาธดูล่ะคะ? อันที่จริงท่านควรลอง ฉันขอแนะนำบาธให้คุณนะคะ ฉันรับรองว่าฉันไม่สงสัยเลยว่ามันจะส่งผลดีต่อมิสเตอร์วูดเฮาส์”

“คุณพ่อเคยลองไปมากกว่าหนึ่งครั้งในสมัยก่อนค่ะ แต่ไม่ได้รับประโยชน์ใดๆ เลย และมิสเตอร์เพอร์รี่ ซึ่งฉันเชื่อว่าชื่อของเขาคงไม่แปลกสำหรับคุณ คงไม่คิดว่าการไปครั้งนี้จะเกิดประโยชน์ขึ้นมาได้ค่ะ”

“อา! น่าเสียดายยิ่งนัก เพราะดิฉันขอยืนยันกับคุณเลยค่ะ มิสวูดเฮาส์ ว่าหากน้ำแร่ถูกกับร่างกายแล้ว ผลลัพธ์ที่ได้นั้นช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่ง ในช่วงที่ดิฉันพำนักอยู่ที่บาธ ดิฉันได้เห็นตัวอย่างเช่นนี้มามากมาย! อีกทั้งที่นั่นยังเป็นสถานที่ที่รื่นรมย์เสียจนต้องช่วยให้จิตใจของคุณวูดเฮาส์ดีขึ้นอย่างแน่นอน ซึ่งดิฉันทราบมาว่าบางครั้งท่านมักจะหดหู่ใจเป็นอย่างมาก ส่วนข้อดีของที่นั่นสำหรับคุณนั้น ดิฉันคิดว่าคงไม่ต้องลำบากบรรยายให้มากความ เพราะคุณประโยชน์ของเมืองบาธที่มีต่อคนหนุ่มสาวเป็นที่เข้าใจกันโดยทั่วไปอยู่แล้ว มันจะเป็นการเปิดตัวที่งดงามสำหรับคุณ ผู้ซึ่งใช้ชีวิตอย่างสันโดษมาโดยตลอด และดิฉันสามารถจัดหาแวดวงสังคมชั้นเลิศในเมืองนั้นให้คุณได้ทันที เพียงจดหมายฉบับเดียวจากดิฉันก็จะนำพาคนรู้จักกลุ่มเล็กๆ มาให้คุณ และมิสซิสพาร์ทริจ เพื่อนสนิทของดิฉัน สุภาพสตรีที่ดิฉันพำนักด้วยเสมอเมื่ออยู่ในบาธ จะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะดูแลคุณ และเธอจะเป็นบุคคลที่เหมาะสมที่สุดสำหรับคุณในการออกงานสังคม”

นั่นคือขีดจำกัดสูงสุดที่เอ็มมาจะอดทนได้โดยไม่เสียมารยาท ความคิดที่ว่าเธอต้องเป็นหนี้บุญคุณมิสซิสเอลตันสำหรับสิ่งที่เรียกว่า การแนะนำตัว หรือการต้องออกงานสังคมภายใต้การอุปถัมภ์ของเพื่อนมิสซิสเอลตัน ซึ่งคงจะเป็นแม่ม่ายจองหองไร้รสนิยมบางคนที่ประทังชีวิตไปวันๆ ด้วยการรับคนมาเช่าบ้านพัก! ศักดิ์ศรีของมิสวูดเฮาส์แห่งฮาร์ตฟิลด์ช่างตกต่ำลงถึงเพียงนี้เชียวหรือ!

อย่างไรก็ตาม เธอระงับคำตำหนิทั้งหลายที่อยากจะเอ่ยออกมา และเพียงแต่ขอบคุณมิสซิสเอลตันด้วยท่าทีเย็นชา โดยบอกว่า “การไปบาธนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยค่ะ และเธอก็ยังไม่ปักใจเชื่อว่าที่นั่นจะเหมาะกับเธอมากกว่าคุณพ่อ” จากนั้น เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการล่วงเกินและความขุ่นเคืองไปมากกว่านี้ เธอจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนาในทันที

“ดิฉันไม่ได้ถามว่าคุณเล่นดนตรีเป็นหรือไม่ค่ะ มิสซิสเอลตัน เพราะในโอกาสเช่นนี้ ชื่อเสียงของสุภาพสตรีมักจะนำหน้าตัวท่านมาเสมอ และชาวไฮเบอรีต่างทราบกันมานานแล้วว่าคุณเป็นผู้บรรเลงที่ยอดเยี่ยม”

“โอ้ ไม่เลยค่ะ จริงๆ แล้วฉันต้องขอคัดค้านความคิดเช่นนั้น ผู้บรรเลงที่เหนือกว่างั้นหรือ!—ห่างไกลจากความเป็นจริงมาก ฉันรับรองได้เลย ลองพิจารณาดูเถิดค่ะว่าข้อมูลที่คุณได้รับมานั้นมาจากแหล่งที่ลำเอียงเพียงใด ฉันหลงใหลในดนตรีอย่างยิ่ง—หลงใหลอย่างคลั่งไคล้—และเพื่อนๆ ก็บอกว่าฉันไม่ใช่คนที่ไร้รสนิยมเสียทีเดียว แต่หากเป็นเรื่องอื่นใด ฉันขอสาบานเลยว่าการบรรเลงของฉันนั้นอยู่ในระดับปานกลางอย่างที่สุด ส่วนคุณ มิสวูดเฮาส์ ฉันทราบดีว่าคุณบรรเลงได้อย่างไพเราะจับใจ ฉันขอยืนยันว่ามันเป็นความพึงพอใจ ความปลอบประโลม และความยินดีอย่างยิ่งที่ได้รู้ว่าฉันได้เข้ามาอยู่ในสังคมที่รักในดนตรีเช่นนี้ ฉันไม่สามารถขาดดนตรีได้เลยจริงๆ สำหรับฉันแล้วดนตรีคือสิ่งจำเป็นของชีวิต และเนื่องจากฉันคุ้นเคยกับสังคมที่เต็มไปด้วยดนตรีมาโดยตลอด ทั้งที่เมเปิลโกรฟและในบาธ การต้องขาดสิ่งนี้ไปคงเป็นการเสียสละที่รุนแรงที่สุด ฉันได้กล่าวเช่นนี้อย่างซื่อสัตย์ต่อคุณอี. เมื่อครั้งที่เขาพูดถึงบ้านในอนาคตของฉัน และแสดงความกังวลว่าความเงียบสงบของที่นั่นอาจทำให้ฉันไม่พอใจ รวมถึงเรื่องความด้อยกว่าของตัวบ้านด้วย—เมื่อรู้ว่าฉันเคยชินกับสิ่งใด—แน่นอนว่าเขาจึงไม่อาจปราศจากความกังวลได้เสียทีเดียว เมื่อเขาพูดเช่นนั้น

ฉันจึงบอกตามตรงว่า ฉันสามารถละทิ้งโลกภายนอกได้—ทั้งงานเลี้ยง งานเต้นรำ ละครเวที—เพราะฉันไม่ได้เกรงกลัวความสันโดษ ด้วยความโชคดีที่มีทรัพยากรภายในจิตใจมากมาย โลกภายนอกจึงไม่ใช่สิ่งจำเป็นสำหรับฉัน ฉันสามารถอยู่ได้อย่างสบายโดยไม่มีมัน สำหรับผู้ที่ไม่มีทรัพยากรในตนเองย่อมเป็นคนละเรื่องกัน แต่ทรัพยากรของฉันทำให้ฉันพึ่งพาตนเองได้อย่างสมบูรณ์ และสำหรับเรื่องห้องหับที่มีขนาดเล็กกว่าที่ฉันเคยชิน ฉันไม่สามารถเก็บมาใส่ใจได้เลยจริงๆ ฉันหวังว่าฉันจะมีความสามารถเพียงพอที่จะยอมเสียสละสิ่งเหล่านั้น

แน่นอนว่าฉันเคยชินกับความหรูหราทุกประการที่เมเปิลโกรฟ แต่ฉันยืนยันกับเขาว่ารถม้าสองคันไม่ใช่สิ่งจำเป็นต่อความสุขของฉัน และห้องหับที่กว้างขวางก็เช่นกัน ‘แต่’ ฉันกล่าว ‘หากจะให้พูดตามตรง ฉันไม่คิดว่าฉันจะสามารถอยู่ได้โดยปราศจากสังคมดนตรีบ้าง ฉันไม่ขอเงื่อนไขสิ่งอื่นใด แต่หากปราศจากดนตรี ชีวิตของฉันคงว่างเปล่า’ ”

“เราคงไม่อาจคาดเดาได้” เอ็มม่ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ว่าคุณเอลตันจะลังเลที่จะยืนยันกับคุณว่า ในไฮเบอรีมีสังคมที่รักดนตรีอย่างยิ่ง และฉันหวังว่าคุณจะไม่พบว่าเขาพูดเกินความจริงไปมากกว่าที่พอจะให้อภัยได้ เมื่อพิจารณาถึงแรงจูงใจของเขา”

“ไม่เลยค่ะ ฉันไม่มีข้อสงสัยในเรื่องนั้นเลย ฉันยินดีเหลือเกินที่พบว่าตนเองอยู่ในวงสังคมเช่นนี้ ฉันหวังว่าเราจะได้จัดคอนเสิร์ตเล็กๆ ที่แสนหวานร่วมกันบ่อยครั้ง ฉันคิดว่า มิสวูดเฮาส์ คุณกับฉันควรจะตั้งชมรมดนตรี และมีการนัดพบกันเป็นประจำทุกสัปดาห์ที่บ้านของคุณ หรือบ้านของฉัน จะเป็นแผนการที่ดีไหมคะ? หากเราทั้งสองพยายาม ฉันคิดว่าเราคงไม่ขาดแคลนพันธมิตรในไม่ช้า สิ่งในลักษณะนี้จะเป็นที่ปรารถนาอย่างยิ่งสำหรับฉัน เพื่อเป็นสิ่งกระตุ้นให้ฉันหมั่นฝึกซ้อม เพราะสำหรับผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว คุณก็ทราบ—มักมีเรื่องราวที่น่าเศร้าเกี่ยวกับพวกเธอโดยทั่วไป พวกเธอมักจะละทิ้งดนตรีไปได้ง่ายเหลือเกิน”

“แต่สำหรับคุณ ผู้ซึ่งหลงใหลในดนตรีอย่างยิ่งยวด—คงไม่มีอันตรายเช่นนั้นแน่ ใช่ไหมคะ?”

“ฉันหวังว่าจะเป็นเช่นนั้นค่ะ แต่จริงๆ แล้วเมื่อฉันมองไปรอบๆ ในหมู่คนรู้จัก ฉันถึงกับสั่นสะท้าน เซลินาเลิกเล่นดนตรีไปโดยสิ้นเชิง—ไม่แตะต้องเครื่องดนตรีเลย—ทั้งที่เธอเคยบรรเลงได้อย่างไพเราะ และเช่นเดียวกันกับคุณนายเจฟเฟอรีส์—ซึ่งก็คือคลารา พาร์ทริจ—และตระกูลมิลแมนสองคน ซึ่งตอนนี้คือคุณนายเบิร์ดและคุณนายเจมส์ คูเปอร์ และอีกหลายคนที่ฉันไม่อาจไล่เรียงได้หมด ให้ตายเถอะ มันเพียงพอที่จะทำให้คนเราขวัญเสียได้ ฉันเคยโกรธเซลินามาก แต่ตอนนี้ฉันเริ่มเข้าใจแล้วว่าผู้หญิงที่แต่งงานแล้วมีหลายสิ่งที่ต้องดึงดูดความสนใจ ฉันเชื่อว่าเมื่อเช้านี้ฉันต้องขลุกอยู่กับแม่บ้านถึงครึ่งชั่วโมงเลยทีเดียว”

“แต่เรื่องพรรค์นั้นน่ะค่ะ” เอ็มม่ากล่าว “อีกไม่นานทุกอย่างก็จะเข้าที่เข้าทางเอง—”

“เอาเถอะ” คุณนายเอลตันหัวเราะ “เดี๋ยวเราก็ได้เห็นกัน”

เมื่อเอ็มม่าพบว่าอีกฝ่ายตั้งมั่นที่จะละเลยการซ้อมดนตรีเสียยิ่งยวด นางจึงไม่มีอะไรจะกล่าวต่อ และหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง คุณนายเอลตันก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนา

“เราเพิ่งแวะไปที่บ้านแรนดอลส์มาค่ะ” นางกล่าว “และพบว่าทั้งคู่ยู่บ้านพอดี ดูท่าทางจะเป็นคนที่น่ารักมากทีเดียว ฉันชอบพวกเขามาก คุณเวสตันดูเป็นคนที่ยอดเยี่ยม—ฉันรับรองได้เลยว่าเขาเป็นคนโปรดของฉันตั้งแต่แรกเห็น ส่วนคุณนายเวสตันก็ดูเป็นคนดีจริงๆ มีบางอย่างที่ดูอบอุ่นเหมือนแม่และใจดีจนทำให้คนรู้สึกประทับใจได้ทันที ฉันจำได้ว่าเธอเคยเป็นครูสอนพิเศษของคุณใช่ไหมคะ?”

เอ็มม่าตกตะลึงจนเกือบจะตอบไม่ถูก ทว่าคุณนายเอลตันแทบจะไม่รอคำยืนยันก่อนจะพูดต่อไปว่า

“พอเข้าใจแบบนั้นแล้ว ฉันจึงค่อนข้างประหลาดใจที่พบว่าเธอวางตัวเป็นกุลสตรีได้ถึงเพียงนี้! แต่เธอนี่เป็นสุภาพสตรีโดยแท้จริงๆ”

“กิริยามารยาทของคุณนายเวสตัน” เอ็มม่ากล่าว “ดีเป็นพิเศษเสมอมา ความเหมาะสม ความเรียบง่าย และความสง่างามของเธอ เป็นแบบอย่างที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับหญิงสาวทุกคนค่ะ”

“แล้วคุณทายสิคะว่าใครเดินเข้ามาตอนที่เราอยู่ที่นั่น?”

เอ็มม่าจนปัญญาจะตอบ น้ำเสียงนั้นบ่งบอกถึงคนรู้จักเก่าแก่—แล้วนางจะไปเดาถูกได้อย่างไร?

“ไนท์ลีย์ไงคะ!” คุณนายเอลตันกล่าวต่อ “ตัวคุณไนท์ลีย์เองเลย!—โชคดีเหลือเกินใช่ไหมล่ะ?—เพราะตอนที่เขามาเยี่ยมเมื่อวันก่อนฉันไม่อยู่บ้าน จึงไม่เคยเห็นหน้าเขามาก่อนเลย และแน่นอน ในฐานะเพื่อนสนิทของคุณอี ฉันจึงมีความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมาก ‘เพื่อนไนท์ลีย์ของผม’ ถูกกล่าวถึงบ่อยจนฉันแทบจะทนรอพบเขาไม่ไหว และฉันต้องให้ความเป็นธรรมกับ caro sposo ของฉันว่าเขาไม่จำเป็นต้องละอายในตัวเพื่อนคนนี้เลย คุณไนท์ลีย์เป็นสุภาพบุรุษโดยสมบูรณ์ ฉันชอบเขามากทีเดียว ฉันคิดว่าเขาเป็นผู้ชายที่มีความเป็นสุภาพบุรุษอย่างยิ่ง”

โชคดีที่ถึงเวลาต้องลากันแล้ว เมื่อทั้งคู่จากไป เอ็มม่าจึงสามารถหายใจได้ทั่วท้องเสียที

“ผู้หญิงที่ทนไม่ได้ที่สุด!” นางอุทานออกมาทันที “แย่กว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก ทนไม่ได้โดยสิ้นเชิง! ไนท์ลีย์!—ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย ไนท์ลีย์!—ไม่เคยเห็นหน้ากันมาก่อนในชีวิต แต่กลับเรียกเขาว่าไนท์ลีย์!—แถมยังมาค้นพบว่าเขาเป็นสุภาพบุรุษ! ยัยผู้หญิงต่ำต้อยที่ชอบยกตนข่มท่าน กับคุณอีของนาง และ caro sposo ของนาง กับทรัพยากรของนาง และท่าทางอวดดีที่ไร้การอบรมบ่มนิสัยนั่น อีกทั้งยังมาค้นพบว่าคุณไนท์ลีย์เป็นสุภาพบุรุษ! ฉันสงสัยเหลือเกินว่าเขาจะตอบแทนคำชมนั้นด้วยการค้นพบว่านางเป็นกุลสตรีด้วยหรือเปล่า ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย!

แล้วยังจะมาเสนอให้ฉันกับนางร่วมกันตั้งชมรมดนตรีอีก! ทำราวกับว่าเราเป็นเพื่อนสนิทกันอย่างนั้นแหละ! แล้วดูพูดถึงคุณนายเวสตันสิ!—ประหลาดใจที่คนที่เลี้ยงดูฉันมาเป็นสุภาพสตรี! ยิ่งพูดยิ่งแย่ ฉันไม่เคยเจอใครเหมือนนางมาก่อน เกินกว่าที่ฉันจะจินตนาการได้ ฮาร์เรียตคงต้องอับอายหากถูกนำไปเปรียบเทียบด้วย โอ๊ย! แฟรงก์ เชอร์ชิลล์ จะว่าอย่างไรถ้าเขาอยู่ที่นี่? เขาคงจะทั้งโกรธและขบขันเป็นแน่! อ่า! เอาอีกแล้ว—ฉันคิดถึงเขาขึ้นมาทันที เป็นคนแรกที่นึกถึงเสมอเลย! ฉันช่างจับผิดตัวเองได้เก่งเหลือเกิน! แฟรงก์ เชอร์ชิลล์ วนเวียนเข้ามาในความคิดของฉันเป็นประจำจริงๆ!”

ความคิดทั้งหมดนี้ไหลผ่านใจนางอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งเมื่อบิดาของนางจัดแจงท่าทางให้เข้าที่หลังจากความวุ่นวายในการส่งพวกเอลตันกลับ และพร้อมที่จะพูดคุย นางก็สามารถกลับมาตั้งสติรับฟังได้อย่างเหมาะสมพอดี

“เอาละ ลูกรัก” เขาเริ่มกล่าวอย่างช้าๆ “เมื่อพิจารณาว่าเราไม่เคยพบเธอมาก่อน เธอช่างเป็นหญิงสาวที่ดูน่ารักทีเดียว และพ่อกล้าพูดได้เลยว่าเธอคงจะพึงพอใจในตัวลูกมาก เธอพูดเร็วเกินไปเสียหน่อย มีความรวดเร็วในน้ำเสียงที่ค่อนข้างระคายหู แต่พ่อเชื่อว่าพ่อเป็นคนละเอียด พ่อไม่ชอบน้ำเสียงที่แปลกประหลาด และไม่มีใครพูดจาได้เหมือนลูกกับมิสเทย์เลอร์ผู้เคราะห์ร้ายคนนั้น อย่างไรก็ตาม เธอช่างเป็นหญิงสาวที่โอบอ้อมอารีและกิริยามารยาทเรียบร้อย และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอจะเป็นภรรยาที่ดีมากสำหรับเขา ถึงแม้พ่อจะคิดว่าเขาไม่น่าแต่งงานเลยก็ตาม พ่อได้กล่าวคำขอโทษอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ที่ไม่อาจไปเยี่ยมเยียนเขาและคุณนายเอลตันในโอกาสอันน่ายินดีนี้ พ่อบอกว่าหวังว่า จะได้ไป ในช่วงฤดูร้อนนี้

แต่จริงๆ แล้วพ่อควรจะไปก่อนหน้านี้ การไม่ไปเยี่ยมเจ้าสาวถือเป็นความบกพร่องอย่างยิ่ง อา! มันแสดงให้เห็นว่าพ่อเป็นคนป่วยที่น่าเวทนาเพียงใด! แต่พ่อไม่ชอบทางเลี้ยวเข้าสู่ซอยวิคาริจเลย”

“ลูกเชื่อว่าคำขอโทษของท่านคงได้รับการยอมรับค่ะ คุณพ่อ คุณเอลตันรู้จักท่านดี”

“ใช่ แต่กับหญิงสาว—เจ้าสาว—พ่อควรจะไปแสดงความเคารพต่อเธอหากเป็นไปได้ มันเป็นการขาดตกบกพร่องอย่างมาก”

“แต่คุณพ่อคะ ท่านไม่ใช่คนที่สนับสนุนการแต่งงานเสียหน่อย ดังนั้นเหตุใดท่านจึงกระตือรือร้นที่จะไปแสดงความเคารพต่อ เจ้าสาว ถึงเพียงนี้? เรื่องนี้ไม่ควรจะเป็นสิ่งจูงใจสำหรับ ท่าน เลยนะคะ การที่ท่านให้ความสำคัญกับพวกเขามากเช่นนี้ เป็นการส่งเสริมให้คนอยากแต่งงานนะคะ”

“ไม่หรอกลูกรัก พ่อไม่เคยส่งเสริมให้ใครแต่งงาน แต่พ่อปรารถนาที่จะให้ความสำคัญอย่างเหมาะสมต่อสุภาพสตรีเสมอ—และโดยเฉพาะเจ้าสาว ยิ่งไม่ควรถูกละเลย ความสำคัญที่พึงมีต่อ เธอ นั้นมีมากกว่าใคร ลูกก็รู้ ลูกรัก ว่าเจ้าสาวมักจะเป็นคนสำคัญที่สุดในวงสังคม ไม่ว่าคนอื่นๆ จะเป็นใครก็ตาม”

“เอาละค่ะคุณพ่อ หากนี่ไม่ใช่การส่งเสริมให้คนแต่งงาน ลูกก็ไม่รู้แล้วว่าอะไรคือการส่งเสริม และลูกไม่เคยคาดคิดเลยว่าท่านจะให้การรับรองสิ่งล่อใจในความทะเยอทะยานเช่นนี้สำหรับหญิงสาวผู้เคราะห์ร้าย”

“ลูกรัก ลูกไม่เข้าใจพ่อ เรื่องนี้เป็นเพียงเรื่องของมารยาทพื้นฐานและการอบรมสั่งสอนที่ดี ไม่เกี่ยวข้องกับการส่งเสริมให้ผู้คนแต่งงานเลยสักนิด”

เอ็มม่าหยุดพูด บิดาของเธอเริ่มหงุดหงิดและไม่เข้าใจ เธอ ความคิดของเธอกลับไปสู่ความผิดพลาดของคุณนายเอลตัน และเรื่องนั้นก็วนเวียนอยู่ในใจเธอนานแสนนาน