บทที่ 16

ทุกคนในและรอบไฮเบอร์รีที่เคยไปเยี่ยมคุณเอลตัน ต่างปรารถนาจะแสดงความยินดีกับเขาเนื่องในโอกาสการแต่งงาน มีการจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำและงานสังสรรค์ยามเย็นให้แก่เขาและภรรยา และคำเชิญก็หลั่งไหลเข้ามาเร็วเสียจนเธอมีความสุขที่จะคาดการณ์ได้ว่า พวกเขาจะไม่มีวันไหนที่ว่างเว้นจากภารกิจเลย

“ฉันเข้าใจแล้ว” เธอกล่าว “ฉันเห็นแล้วว่าชีวิตที่ต้องใช้ท่ามกลางพวกคุณจะเป็นอย่างไร ให้ตายเถอะ เราคงจะใช้ชีวิตอย่างฟุ้งเฟ้อกันแน่ๆ ดูเหมือนว่าเราจะเป็นที่นิยมอย่างยิ่ง หากนี่คือการใช้ชีวิตในชนบท มันก็ไม่ได้น่ากลัวอะไรเลย ตั้งแต่วันจันทร์หน้าจนถึงวันเสาร์ ฉันรับรองได้เลยว่าเราไม่มีวันว่างเลยสักวัน!—ผู้หญิงที่มีทรัพยากรน้อยกว่าฉัน คงไม่ต้องลำบากใจเช่นนี้”

คำเชิญใดๆ ก็ไม่เคยเป็นเรื่องที่เธอมองว่าผิดที่ผิดทาง นิสัยสมัยอยู่เมืองบาธทำให้เธอเห็นว่างานเลี้ยงยามเย็นเป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่ง และการได้ไปเยือนเมเปิลโกรฟก็ทำให้เธอเริ่มมีรสนิยมในเรื่องงานเลี้ยงอาหารค่ำ เธอรู้สึกตกใจเล็กน้อยที่ที่นี่ไม่มีห้องรับแขกถึงสองห้อง ความพยายามในการทำขนมรูทเค้กที่ดูจะล้มเหลว และการที่งานเลี้ยงไพ่ในไฮเบอร์รีไม่มีน้ำแข็งไว้บริการ มิสซิสเบตส์ มิสซิสเพอร์รี มิสซิสมอดดาร์ด และคนอื่นๆ ต่างก็ล้าหลังในเรื่องความรู้รอบตัวเกี่ยวกับโลกภายนอกอยู่มาก

แต่ในไม่ช้าเธอจะแสดงให้พวกเขาเห็นเองว่าทุกสิ่งควรจะถูกจัดเตรียมอย่างไร ในช่วงฤดูใบไม้ผลิเธอจะต้องตอบแทนไมตรีจิตเหล่านั้นด้วยงานเลี้ยงที่เหนือชั้นกว่ายิ่ง—ซึ่งโต๊ะไพ่ของเธอจะต้องถูกจัดวางพร้อมเทียนแยกแต่ละโต๊ะและสำรับไพ่ที่ยังไม่ถูกแกะตามแบบแผนที่ถูกต้อง—และต้องจ้างบริกรสำหรับค่ำคืนนั้นเพิ่มขึ้นมากกว่าที่บ้านของเธอมี เพื่อคอยเสิร์ฟของว่างให้ตรงตามเวลาและตามลำดับที่เหมาะสมพอดี

ในขณะเดียวกัน เอ็มมาไม่สามารถพอใจได้หากไม่มีงานเลี้ยงอาหารค่ำที่ฮาร์ตฟิลด์สำหรับครอบครัวเอลตัน พวกเขาจะต้องไม่ได้รับสิ่งที่ด้อยไปกว่าคนอื่น มิฉะนั้นเธออาจถูกสงสัยในทางที่น่ารังเกียจ และถูกคิดว่ามีความขุ่นเคืองที่น่าเวทนา งานเลี้ยงอาหารค่ำที่นี่ต้องเกิดขึ้นให้ได้ หลังจากเอ็มมาพูดถึงเรื่องนี้อยู่สิบนาที มิสเตอร์วู้ดเฮาส์ก็ไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจ เพียงแต่ตั้งเงื่อนไขตามปกติว่าตัวเขาเองจะต้องไม่นั่งที่หัวโต๊ะด้านล่าง พร้อมกับความลำบากใจตามปกติในการตัดสินใจว่าใครควรจะนั่งแทนเขา

ส่วนผู้ที่จะได้รับเชิญนั้นแทบไม่ต้องเสียเวลาคิด นอกจากครอบครัวเอลตันแล้ว ก็ต้องมีครอบครัวเวสตันและมิสเตอร์ไนท์ลีย์ ซึ่งจนถึงจุดนี้ถือเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว—และมันแทบจะเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่แฮร์เรียตผู้น่าสงสารจะต้องถูกเชิญเพื่อให้ครบแปดคน—ทว่าคำเชิญนี้ไม่ได้ถูกมอบให้ด้วยความพึงพอใจเท่ากัน และด้วยเหตุผลหลายประการ เอ็มมาจึงรู้สึกยินดีเป็นพิเศษเมื่อแฮร์เรียตขออนุญาตปฏิเสธคำเชิญนั้น “เธอไม่อยากอยู่ในบริษัทของเขาหากเลี่ยงได้ เธอรู้สึกว่าตนเองยังไม่สามารถทนเห็นเขาและภรรยาผู้มีเสน่ห์และมีความสุขอยู่ด้วยกันได้โดยไม่รู้สึกอึดอัด หากมิสวู้ดเฮาส์จะไม่ขุ่นเคือง เธอขอเลือกที่จะอยู่บ้านจะดีกว่า”

ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่เอ็มมาปรารถนาพอดี หากเธอคิดว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นไปได้พอที่จะปรารถนา เธอรู้สึกปลาบปลื้มในความอดทนของเพื่อนตัวน้อย—เพราะเธอรู้ดีว่าต้องใช้ความอดทนเพียงใดในการยอมสละการเข้าสังคมเพื่ออยู่บ้าน—และตอนนี้เธอก็สามารถเชิญคนที่เธอต้องการให้มาเป็นคนที่แปดจริงๆ ซึ่งก็คือเจน แฟร์แฟกซ์—นับตั้งแต่การสนทนาครั้งล่าสุดกับมิสซิสเวสตันและมิสเตอร์ไนท์ลีย์ เธอรู้สึกผิดต่อเจน แฟร์แฟกซ์ มากกว่าที่เคยเป็นบ่อยครั้ง—คำพูดของมิสเตอร์ไนท์ลีย์ยังคงวนเวียนอยู่ในใจเธอ เขาบอกว่าเจน แฟร์แฟกซ์ ได้รับความใส่ใจจากมิสซิสเอลตันในแบบที่ไม่มีใครมอบให้เธอ

“นี่เป็นเรื่องจริงที่สุด” เธอกล่าว “อย่างน้อยก็ในส่วนที่เกี่ยวข้องกับฉัน ซึ่งเป็นความหมายทั้งหมดของเรื่องนี้—และมันเป็นเรื่องที่น่าละอายยิ่ง—อายุเท่ากัน—และรู้จักกันมาตลอด—ฉันควรจะเป็นเพื่อนกับเธอให้มากกว่านี้—ตอนนี้เธอคงไม่มีวันชอบฉันแล้ว ฉันละเลยเธอมานานเกินไป แต่ฉันจะแสดงความใส่ใจต่อเธอให้มากกว่าที่เคยทำ”

คำเชิญทุกฉบับประสบผลสำเร็จ ทุกคนต่างว่างและมีความสุข ทว่าความตื่นเต้นที่เตรียมการไว้สำหรับมื้อค่ำนี้ยังไม่สิ้นสุดลงเสียทีเดียว เมื่อมีเหตุการณ์ที่ไม่ค่อยสู้ดีเกิดขึ้น ลูกชายคนโตสองคนของตระกูลไนท์ลีย์มีกำหนดการจะไปเยี่ยมคุณปู่และคุณป้าเป็นเวลาหลายสัปดาห์ในช่วงฤดูใบไม้ผลิ และบัดนี้ผู้เป็นพ่อเสนอว่าจะพาลูกๆ มาและพักค้างคืนที่ฮาร์ตฟิลด์หนึ่งวันเต็ม ซึ่งวันนั้นจะเป็นวันเดียวกับงานเลี้ยงพอดี ภาระหน้าที่การงานของเขาไม่อาจเลื่อนออกไปได้ แต่ทั้งพ่อและลูกสาวต่างรู้สึกกังวลใจที่เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น คุณวูดเฮาส์ถือว่าการมีคนร่วมโต๊ะอาหารแปดคนนั้นเป็นจำนวนสูงสุดที่เส้นประสาทของเขาจะทนรับไหว และคราวนี้จะมีคนที่เก้า

ส่วนเอ็มมาก็เกรงว่าคนคนที่เก้านั้นจะเป็นคนที่อารมณ์เสียอย่างยิ่งที่ไม่สามารถมาฮาร์ตฟิลด์ได้แม้เพียงสี่สิบแปดชั่วโมงโดยไม่บังเอิญมาเจอเข้ากับงานเลี้ยงมื้อค่ำ

เธอปลอบใจพ่อได้ดีกว่าปลอบใจตัวเอง โดยชี้ให้เห็นว่าแม้เขาจะทำให้จำนวนคนกลายเป็นเก้าคนจริง แต่เขามักจะพูดน้อยมาก ดังนั้นเสียงที่ดังเพิ่มขึ้นจึงไม่มีนัยสำคัญอะไรนัก ในความเป็นจริงเธอคิดว่ามันเป็นการแลกเปลี่ยนที่น่าเศร้าสำหรับตัวเธอ ที่ต้องมีเขาผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมและพูดจาอย่างไม่เต็มใจมาอยู่ตรงหน้าแทนที่จะเป็นพี่ชายของเขา

เหตุการณ์กลับกลายเป็นผลดีต่อคุณวูดเฮาส์มากกว่าเอ็มมา จอห์น ไนท์ลีย์ มาตามนัด แต่คุณเวสตันกลับถูกเรียกตัวเข้าเมืองอย่างกะทันหันและต้องไม่อยู่ในวันที่กำหนดพอดี เขาอาจจะมาร่วมงานได้ในช่วงค่ำ แต่สำหรับมื้อค่ำนั้นไม่ได้แน่นอน คุณวูดเฮาส์จึงรู้สึกสบายใจขึ้น และเมื่อเห็นดังนั้น ประกอบกับการมาถึงของเด็กชายตัวน้อยและความสงบนิ่งอย่างผู้รู้แจ้งของพี่ชายเมื่อทราบชะตากรรมของตน ก็ช่วยขจัดความขุ่นเคืองใจส่วนใหญ่ของเอ็มมาออกไปได้

เมื่อวันนั้นมาถึง แขกเหรื่อต่างมารวมตัวกันอย่างตรงเวลา และคุณจอห์น ไนท์ลีย์ ดูจะทุ่มเทให้กับการทำตัวให้เป็นที่ประทับใจตั้งแต่เนิ่นๆ แทนที่จะดึงตัวพี่ชายไปที่หน้าต่างในระหว่างที่รออาหารมื้อค่ำ เขากลับชวนมิสแฟร์แฟกซ์คุย ส่วนคุณนายเอลตัน ผู้ซึ่งดูสง่างามเท่าที่ลูกไม้และไข่มุกจะส่งเสริมได้ เขามองเธอด้วยความเงียบ โดยเพียงต้องการสังเกตให้เพียงพอเพื่อนำไปบอกเล่าให้อิซาเบลลาทราบ แต่มิสแฟร์แฟกซ์เป็นคนรู้จักเก่าและเป็นเด็กสาวที่เรียบร้อย เขาจึงสามารถพูดคุยกับเธอได้ เขาได้พบเธอช่วงก่อนอาหารเช้าขณะที่เขากลับจากการเดินเล่นกับลูกชายตัวน้อย ซึ่งเป็นช่วงที่ฝนเริ่มตกพอดี จึงเป็นเรื่องปกติที่จะแสดงความห่วงใยตามมารยาทในเรื่องนี้ และเขากล่าวว่า

“ผมหวังว่าคุณคงไม่ได้เดินไปไกลนักในเช้านี้นะครับมิสแฟร์แฟกซ์ มิเช่นนั้นผมมั่นใจว่าคุณต้องเปียกฝนแน่ๆ พวกเราเองก็เกือบจะกลับบ้านไม่ทันเวลา ผมหวังว่าคุณจะรีบหันหลังกลับทันที”

“ฉันไปเพียงแค่ที่ทำการไปรษณีย์ค่ะ” เธอตอบ “และกลับถึงบ้านก่อนที่ฝนจะตกหนัก มันเป็นธุระประจำวันของฉัน ฉันมักจะไปรับจดหมายเสมอเวลาที่อยู่ที่นี่ มันช่วยลดความยุ่งยากและเป็นวิธีที่ทำให้ฉันได้ออกไปข้างนอก การเดินเล่นก่อนอาหารเช้าส่งผลดีต่อฉันค่ะ”

“คงไม่ใช่การเดินเล่นกลางฝนหรอกนะครับ ผมคิดว่าอย่างนั้น”

“ไม่ค่ะ แต่ตอนที่ฉันออกไปฝนยังไม่ตกเสียทีเดียว”

คุณจอห์น ไนท์ลีย์ ยิ้มและตอบว่า

“นั่นหมายความว่าคุณเลือกที่จะเดินเล่น เพราะคุณอยู่ห่างจากประตูบ้านไม่ถึงหกหลาตอนที่ผมมีความยินดีที่ได้พบคุณ ส่วนเฮนรี่และจอห์นเห็นหยดฝนมากกว่าที่พวกเขาจะนับได้ตั้งนานแล้ว ที่ทำการไปรษณีย์มีเสน่ห์อย่างมากในช่วงหนึ่งของชีวิตเรา แต่เมื่อคุณมีอายุเท่าผม คุณจะเริ่มคิดว่าจดหมายไม่มีค่าพอที่จะเดินฝ่าฝนไปรับเลย”

มีอาการเขินอายเล็กน้อยปรากฏขึ้น และตามด้วยคำตอบนี้

“ฉันคงไม่กล้าหวังว่าจะได้อยู่ในสถานะเช่นเดียวกับคุณ ที่รายล้อมไปด้วยญาติมิตรที่รักยิ่งทุกคน ดังนั้นฉันจึงไม่สามารถคาดหวังได้ว่า เพียงแค่การอายุมากขึ้นจะทำให้ฉันไม่ใส่ใจเรื่องจดหมายค่ะ”

“ไม่ใส่ใจ! โอ้ ไม่—ฉันไม่เคยคิดเลยว่าคุณจะกลายเป็นคนไม่ใส่ใจได้ จดหมายไม่ใช่เรื่องของการไม่ใส่ใจหรอกค่ะ โดยทั่วไปแล้วพวกมันเป็นคำสาปที่ร้ายกาจเสียมากกว่า”

“คุณกำลังพูดถึงจดหมายธุรกิจ แต่ของผมเป็นจดหมายแห่งมิตรภาพ”

“ฉันมักจะคิดว่าแบบหลังนั้นเลวร้ายกว่าแบบแรกเสียอีก” เขาตอบอย่างเย็นชา “ธุรกิจน่ะ คุณก็รู้ว่าอาจนำเงินทองมาให้ แต่มิตรภาพแทบจะไม่เคยนำมาซึ่งสิ่งนั้นเลย”

“อา! ตอนนี้คุณไม่ได้พูดจริงจังแล้ว ฉันรู้จักคุณจอห์น ไนท์ลีย์ ดีเกินไป—ฉันมั่นใจว่าเขาเข้าใจคุณค่าของมิตรภาพไม่แพ้ใคร ฉันเชื่อได้ง่ายๆ ว่าจดหมายมีความหมายกับคุณน้อยมาก น้อยกว่าที่มีต่อฉันเสียอีก แต่มันไม่ใช่เพราะคุณแก่กว่าฉันสิบปีหรอกที่ทำให้เกิดความแตกต่างนี้ ไม่ใช่อายุ แต่เป็นสถานภาพ คุณมีทุกคนที่รักที่สุดอยู่ใกล้ตัวเสมอ ส่วนฉัน คงไม่มีวันได้พบอีก และดังนั้น จนกว่าฉันจะสูญเสียความรักทั้งหมดที่มีไป ฉันคิดว่าที่ทำการไปรษณีย์ย่อมมีอำนาจดึงดูดฉันให้ออกไปได้เสมอ แม้ในวันที่สภาพอากาศจะเลวร้ายกว่าวันนี้ก็ตาม”

“เมื่อผมพูดถึงการที่คุณเปลี่ยนไปตามกาลเวลา ตามจำนวนปีที่ล่วงเลย” จอห์น ไนท์ลีย์ กล่าว “ผมหมายถึงการเปลี่ยนแปลงของสถานภาพที่เวลามักจะนำพามาด้วย ผมถือว่าสิ่งหนึ่งรวมอยู่ในอีกสิ่งหนึ่ง เวลาโดยทั่วไปจะลดทอนความสนใจในทุกความผูกพันที่ไม่ได้อยู่ในวงจรชีวิตประจำวัน—แต่นั่นไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงที่ผมคาดหมายไว้สำหรับคุณ ในฐานะเพื่อนเก่า คุณจะอนุญาตให้ผมหวังได้ไหม มิสแฟร์แฟกซ์ ว่าในอีกสิบปีข้างหน้า คุณจะมีสิ่งยึดเหนี่ยวจิตใจที่รวมศูนย์อยู่ใกล้ตัวได้มากเท่ากับที่ผมมี”

คำพูดนั้นช่างเปี่ยมด้วยความเมตตาและห่างไกลจากการล่วงเกิน คำว่า “ขอบคุณ” ที่รื่นรมย์ดูเหมือนตั้งใจจะหัวเราะกลบเกลื่อน แต่รอยแดงบนใบหน้า ริมฝีปากที่สั่นระริก และหยาดน้ำตาในดวงตา แสดงให้เห็นว่าเธอรู้สึกสะเทือนใจเกินกว่าจะหัวเราะได้ ในขณะนั้น คุณวูดเฮาส์ได้เรียกความสนใจจากเธอ ซึ่งตามธรรมเนียมในโอกาสเช่นนี้ เขาจะเดินทักทายแขกในวง และกล่าวคำชมเชยเป็นพิเศษต่อเหล่าสุภาพสตรี และเมื่อมาถึงเธอ—เขาก็กล่าวด้วยความสุภาพอ่อนโยนที่สุดว่า

“ผมเสียใจเหลือเกินที่ได้ยินว่า มิสแฟร์แฟกซ์ ออกไปข้างนอกท่ามกลางสายฝนเมื่อเช้านี้ หญิงสาวควรดูแลตัวเองให้ดี—หญิงสาวเปรียบเสมือนต้นไม้ที่บอบบาง พวกเธอควรดูแลสุขภาพและผิวพรรณของตนให้ดีนะ แม่หนู เปลี่ยนถุงเท้าหรือยังจ๊ะ?”

“เปลี่ยนแล้วค่ะ ท่าน และดิฉันขอบพระคุณในความห่วงใยที่มีต่อดิฉันเป็นอย่างยิ่งค่ะ”

“มิสแฟร์แฟกซ์ที่รัก หญิงสาวมักจะได้รับการดูแลเป็นอย่างดีเสมอ—ผมหวังว่าคุณย่าและคุณป้าที่ใจดีของคุณจะสบายดี พวกท่านเป็นเพื่อนเก่าแก่ของผม ผมปรารถนาให้สุขภาพของผมเอื้ออำนวยให้เป็นเพื่อนบ้านที่ดีกว่านี้ ผมมั่นใจว่าวันนี้คุณให้เกียรติเราอย่างมาก ลูกสาวของผมและผมต่างซาบซึ้งในความมีน้ำใจของคุณ และมีความยินดีอย่างยิ่งที่ได้เห็นคุณที่ฮาร์ตฟิลด์”

ชายชราผู้มีจิตใจเมตตาและสุภาพคนนี้อาจนั่งลงและรู้สึกว่าเขาได้ทำหน้าที่ของตนแล้ว และทำให้สุภาพสตรีผู้เลอโฉมทุกคนรู้สึกได้รับการต้อนรับและผ่อนคลาย

ถึงตอนนี้ เรื่องการเดินตากฝนก็ได้ล่วงรู้ไปถึงหูของมิสซิสเอลตัน และคำตำหนิของเธอก็พุ่งตรงไปยังเจน

“เจนที่รัก นี่ฉันได้ยินอะไรกัน?—ไปที่ทำการไปรษณีย์ท่ามกลางสายฝนเนี่ยนะ!—เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด ฉันขอยืนยันเลย—แม่สาวน้อยผู้น่าสงสาร เธอทำเรื่องแบบนี้ลงไปได้อย่างไร?—นี่เป็นสัญญาณว่าฉันไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อดูแลเธอ”

เจนยืนยันกับเธออย่างอดทนว่าเธอไม่ได้เป็นหวัดแต่อย่างใด

“โอ้! อย่ามาบอก ฉัน เลย เธอเป็นเด็กที่น่าสงสารจริงๆ และไม่รู้จักวิธีดูแลตัวเองเลย—ไปที่ทำการไปรษณีย์จริงๆ หรือนี่! มิสซิสเวสตัน คุณเคยได้ยินเรื่องแบบนี้ไหม? คุณกับฉันต้องใช้อำนาจจัดการเรื่องนี้อย่างเด็ดขาดแล้วละ”

“คำแนะนำของฉัน” คุณนายเวสตันกล่าวด้วยน้ำเสียงใจดีและโน้มน้าว “ฉันรู้สึกอยากจะให้คำแนะนำจริงๆ ค่ะ คุณแฟร์แฟกซ์ คุณไม่ควรยอมเสี่ยงเช่นนั้น—คุณมักจะเป็นหวัดอย่างรุนแรง ดังนั้นคุณจึงควรระมัดระวังเป็นพิเศษ โดยเฉพาะในช่วงเวลานี้ของปี ฉันคิดเสมอว่าฤดูใบไม้ผลิเป็นช่วงที่ต้องดูแลตัวเองมากกว่าปกติ รอจดหมายอีกสักชั่วโมงสองชั่วโมง หรือแม้แต่ครึ่งวัน ยังดีกว่าเสี่ยงที่จะทำให้คุณกลับมาไออีกครั้ง ตอนนี้คุณไม่รู้สึกว่าควรทำเช่นนั้นหรือคะ? ใช่ค่ะ ฉันมั่นใจว่าคุณเป็นคนมีเหตุผลมากพอ คุณดูเหมือนคนที่จะไม่ทำเรื่องแบบนั้นอีกแล้ว”

“โอ้! เธอ จะไม่ ทำเรื่องแบบนั้นอีกแน่นอนค่ะ” คุณนายเอลตันรีบแทรกขึ้นอย่างกระตือรือร้น “เราจะไม่ยอมให้เธอทำเรื่องแบบนั้นอีก” และพยักหน้าอย่างมีเลศนัย “ต้องมีการจัดการบางอย่าง ต้องมีจริงๆ ฉันจะพูดกับคุณอี. คนที่นำจดหมายมาส่งให้เราทุกเช้า (หนึ่งในคนงานของเรา ฉันลืมชื่อเขาไปแล้ว) จะให้เขาถามหาจดหมายของคุณด้วยและนำมาส่งให้คุณ วิธีนี้จะช่วยขจัดปัญหาทั้งหมดที่คุณทราบ และจาก พวกเรา ฉันคิดว่า เจนที่รัก คุณคงไม่มีความลำบากใจที่จะยอมรับความสะดวกเช่นนี้”

“คุณกรุณามากค่ะ” เจนกล่าว “แต่ฉันไม่สามารถละทิ้งการเดินเล่นยามเช้าได้ ฉันได้รับคำแนะนำให้ออกไปนอกบ้านให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันต้องเดินที่ไหนสักแห่ง และที่ทำการไปรษณีย์ก็เป็นจุดหมายหนึ่ง และให้ตายเถอะ ฉันแทบไม่เคยมีเช้าวันที่เลวร้ายเลยสักครั้ง”

“เจนที่รัก ไม่ต้องพูดเรื่องนี้อีกแล้ว เรื่องนี้ตัดสินใจได้แล้วค่ะ” เธอหัวเราะอย่างเสแสร้ง “นั่นคือเท่าที่ฉันจะกล้าตัดสินใจอะไรโดยปราศจากความเห็นชอบของท่านเจ้าชีวิตของฉัน คุณทราบไหมคะ คุณนายเวสตัน เราสองคนต้องระมัดระวังคำพูดคำจา แต่ฉันก็ปลอบใจตัวเองนะ เจนที่รัก ว่าอิทธิพลของฉันยังไม่หมดสิ้นไปเสียทีเดียว ดังนั้นหากไม่มีอุปสรรคที่ไม่อาจก้าวข้ามได้ ขอให้ถือว่าเรื่องนี้ตกลงกันได้แล้ว”

“ขออภัยค่ะ” เจนกล่าวอย่างจริงจัง “ฉันไม่สามารถยินยอมให้มีการจัดการเช่นนั้นได้ เพราะจะเป็นการรบกวนคนรับใช้ของคุณโดยไม่จำเป็น หากการไปทำธุระนั้นไม่ใช่ความเพลิดเพลินสำหรับฉัน คุณย่าของฉันก็สามารถจัดการได้เหมือนที่ทำเสมอเวลาที่ฉันไม่อยู่ที่นี่”

“โอ้ ที่รัก แต่แพตตี้มีงานต้องทำตั้งมากมาย!—และมันเป็นความเมตตาที่จะจ้างคนของเราทำ”

เจนดูเหมือนจะไม่ยอมแพ้ แต่แทนที่จะตอบโต้ เธอเริ่มหันไปพูดกับคุณจอห์น ไนท์ลีย์ อีกครั้ง

“ที่ทำการไปรษณีย์เป็นองค์กรที่มหัศจรรย์มากเลยค่ะ!” เธอกล่าว “ความสม่ำเสมอและความรวดเร็วของที่นั่น! หากลองคิดถึงสิ่งที่ต้องทำทั้งหมด และสิ่งที่ทำได้ดีเยี่ยมขนาดนี้ มันน่าทึ่งจริงๆ!”

“มันถูกจัดระเบียบได้ดีมากจริงๆ”

“น้อยครั้งนักที่จะมีความประมาทหรือความผิดพลาดปรากฏขึ้น! น้อยครั้งนักที่จดหมายท่ามกลางนับพันฉบับที่ส่งผ่านไปมาทั่วราชอาณาจักรจะถูกส่งผิดทาง—และฉันสมมติว่าไม่มีแม้แต่ฉบับเดียวในล้านฉบับที่สูญหายไปจริงๆ! และเมื่อพิจารณาถึงลายมือที่หลากหลาย รวมถึงลายมือที่อ่านยากซึ่งต้องถอดรหัส ยิ่งทำให้รู้สึกประหลาดใจมากขึ้นไปอีก”

“พวกเสมียนเชี่ยวชาญขึ้นเพราะความเคยชิน” เขากล่าวต่อพร้อมรอยยิ้ม “พวกเขาต้องเริ่มจากความว่องไวของสายตาและมือ และการฝึกฝนจะทำให้พวกเขาเก่งขึ้น หากคุณต้องการคำอธิบายเพิ่มเติม พวกเขาได้รับค่าจ้างสำหรับเรื่องนี้ นั่นคือหัวใจสำคัญของความสามารถอันยิ่งใหญ่ ประชาชนจ่ายเงินจึงต้องได้รับการบริการที่ดี”

จากนั้นพวกเขาก็สนทนาเรื่องความหลากหลายของลายมือ และแลกเปลี่ยนข้อสังเกตตามปกติทั่วไป

“ผมเคยได้ยินคนกล่าวว่า” จอห์น ไนท์ลีย์ เอ่ย “ลายมือในครอบครัวเดียวกันมักจะคล้ายคลึงกัน ซึ่งหากมีครูสอนคนเดียวกันก็ถือเป็นเรื่องปกติ แต่ด้วยเหตุนั้น ผมคิดว่าความคล้ายกันนี้น่าจะจำกัดอยู่เพียงในหมู่ผู้หญิง เพราะเด็กผู้ชายแทบไม่ได้รับการสอนหลังจากพ้นวัยเยาว์ และมักจะเขียนตามใจชอบจนกลายเป็นลายมือแบบใดแบบหนึ่งที่พอเขียนได้ ผมคิดว่าอิซาเบลลาและเอ็มมาเขียนหนังสือคล้ายกันมาก บางครั้งผมก็แยกไม่ออกว่าใครเป็นคนเขียน”

“ใช่” พี่ชายของเขาตอบอย่างลังเล “มีความคล้ายกันอยู่ ผมเข้าใจที่คุณหมายถึง แต่ลายมือของเอ็มมาดูหนักแน่นกว่า”

“ทั้งอิซาเบลลาและเอ็มมาต่างเขียนหนังสือได้สวยงาม” คุณวู้ดเฮาส์กล่าว “และเป็นเช่นนี้มาโดยตลอด รวมถึงคุณนายเวสตันผู้น่าสงสารด้วย” เขาพูดพร้อมกับถอนหายใจกึ่งยิ้มให้เธอ

“ฉันไม่เคยเห็นลายมือของสุภาพบุรุษคนไหน…” เอ็มมาเริ่มพูดพลางมองไปทางคุณนายเวสตัน แต่แล้วก็หยุดลงเมื่อสังเกตเห็นว่าคุณนายเวสตันกำลังสนใจคนอื่นอยู่ และช่วงที่หยุดนั้นทำให้เธอมีเวลาไตร่ตรอง ‘เอาละ ฉันจะแนะนำเขาอย่างไรดี? ฉันไม่กล้าพอที่จะเอ่ยชื่อเขาต่อหน้าผู้คนมากมายเหล่านี้เชียวหรือ? จำเป็นต้องใช้คำอ้อมค้อมหรือไม่? เพื่อนชาวยอร์กเชียร์ของคุณ—ผู้ติดต่อทางจดหมายในยอร์กเชียร์—นั่นคงเป็นวิธีที่ควรใช้หากฉันยังขี้ขลาดอยู่ ไม่สิ ฉันสามารถเอ่ยชื่อเขาได้โดยไม่มีความลำบากใจแม้แต่น้อย ฉันเริ่มดีขึ้นเรื่อยๆ แล้ว เอาละ เริ่มเลย’

เมื่อคุณนายเวสตันว่างจากบทสนทนา เอ็มมาจึงเริ่มพูดอีกครั้ง “คุณแฟรงก์ เชอร์ชิลล์ เขียนหนังสือได้สวยเป็นอันดับต้นๆ ในบรรดาลายมือสุภาพบุรุษที่ฉันเคยเห็นมาเลยค่ะ”

“ผมไม่ชื่นชมหรอก” คุณไนท์ลีย์กล่าว “ตัวเล็กเกินไป ขาดความหนักแน่น เหมือนลายมือผู้หญิงมากกว่า”

สุภาพสตรีทั้งสองไม่ยอมรับคำวิจารณ์นี้ พวกเธอช่วยกันปกป้องเขาจากการสบประมาทที่ไร้เหตุผล “ไม่เลยค่ะ ไม่ได้ขาดความหนักแน่นเลย เพียงแต่ไม่ใช่ตัวบรรจงขนาดใหญ่ แต่ชัดเจนและหนักแน่นอย่างแน่นอน คุณนายเวสตันไม่มีจดหมายฉบับไหนติดตัวมาให้ดูบ้างหรือคะ?” ทว่าคุณนายเวสตันเพิ่งได้รับจดหมายจากเขาเมื่อไม่นานมานี้ แต่หลังจากตอบจดหมายแล้วเธอก็เก็บมันไว้ที่อื่น

“ถ้าเราอยู่ในห้องโน้น” เอ็มมากล่าว “ถ้าฉันมีโต๊ะเขียนหนังสือ ฉันมั่นใจว่าสามารถนำตัวอย่างมาให้ดูได้ ฉันมีบันทึกฉบับหนึ่งของเขา คุณนายเวสตันคะ จำได้ไหมว่าวันหนึ่งคุณขอให้เขาช่วยเขียนจดหมายให้?”

“เขาเลือกที่จะบอกว่าเขาถูกจ้างให้เขียนน่ะค่ะ”

“เอาเถอะค่ะ ฉันมีบันทึกฉบับนั้น และจะนำมาแสดงให้คุณไนท์ลีย์เห็นหลังมื้อค่ำเพื่อพิสูจน์ค่ะ”

“โอ้ เมื่อชายหนุ่มผู้สง่างามอย่างคุณแฟรงก์ เชอร์ชิลล์” คุณไนท์ลีย์กล่าวอย่างราบเรียบ “เขียนจดหมายถึงสุภาพสตรีผู้เลอโฉมอย่างคุณหนูวู้ดเฮาส์ เขาย่อมต้องตั้งใจเขียนให้ดีที่สุดเป็นธรรมดา”

ถึงเวลาอาหารค่ำ คุณนายเอลตันเตรียมตัวพร้อมก่อนที่จะมีใครเอ่ยปากเรียก และก่อนที่คุณวู้ดเฮาส์จะเดินไปถึงตัวเธอเพื่อขออนุญาตประคองเธอเข้าไปในห้องอาหาร เธอก็กล่าวขึ้นว่า

“ฉันต้องเดินนำหน้าอีกแล้วหรือคะ? ฉันรู้สึกละอายใจจริงๆ ที่ต้องเป็นคนนำทางอยู่เสมอ”

ความกระตือรือร้นของเจนในการไปรับจดหมายไม่ได้รอดพ้นสายตาของเอ็มมา เธอได้ยินและเห็นทุกอย่าง และรู้สึกอยากรู้ว่าการเดินฝ่าสายฝนเมื่อเช้านี้ทำให้ได้รับจดหมายบ้างหรือไม่ เธอสงสัยว่าน่าจะได้รับ เพราะคงไม่มีใครยอมเผชิญกับสภาพอากาศเช่นนั้นอย่างเด็ดเดี่ยวหากไม่คาดหวังว่าจะได้รับข่าวจากใครบางคนที่รักยิ่ง และการกระทำนั้นคงไม่สูญเปล่า เธอคิดว่าเจนมีท่าทางมีความสุขมากกว่าปกติ ทั้งผิวพรรณและจิตใจดูเปล่งปลั่ง

เธอเกือบจะเอ่ยถามสักคำสองคำเกี่ยวกับความรวดเร็วและค่าใช้จ่ายของไปรษณีย์จากไอร์แลนด์ คำพูดนั้นจ่ออยู่ที่ปลายลิ้นแล้ว แต่เธอก็ยั้งไว้ เธอตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะไม่พูดคำใดที่อาจกระทบความรู้สึกของเจน แฟร์แฟกซ์ และพวกเธอก็เดินคล้องแขนตามสุภาพสตรีคนอื่นๆ ออกจากห้องไปด้วยท่าทางที่เป็นมิตร ซึ่งส่งเสริมความงามและความสง่างามของแต่ละคนได้อย่างยิ่ง