บทที่ 5

แฮร์เรียตไม่มีใจจะไปเยี่ยมใครเลย เพียงครึ่งชั่วโมงก่อนที่เพื่อนของเธอจะมารับที่บ้านคุณนายก็อดดาร์ด ดวงชะตาที่เลวร้ายได้นำพาเธอไปยังจุดที่ในขณะนั้น มีหีบใบหนึ่งจ่าหน้าถึง ศาสนาจารย์ฟิลิป เอลตัน, ไวท์-ฮาร์ท, บาธ กำลังถูกยกขึ้นรถเข็นของคนขายเนื้อเพื่อนำไปส่งยังจุดที่รถม้าวิ่งผ่าน และทุกสิ่งทุกอย่างในโลกนี้ ยกเว้นหีบใบนั้นและจ่าหน้าซอง จึงกลายเป็นความว่างเปล่าสำหรับเธอ

อย่างไรก็ตาม เธอก็ยอมไป และเมื่อพวกเขาถึงฟาร์ม และถึงเวลาที่เธอต้องลงจากรถ ตรงปลายทางเดินกรวดที่กว้างและสะอาดตา ซึ่งทอดผ่านต้นแอปเปิลที่ดัดกิ่งนำไปสู่ประตูหน้า ภาพของทุกสิ่งทุกอย่างที่เคยสร้างความสุขให้เธออย่างมากเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีก่อน เริ่มปลุกความปั่นป่วนในใจขึ้นมาอีกครั้ง และเมื่อพวกเขาแยกจากกัน เอ็มมาสังเกตเห็นว่าเธอมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ปนไปด้วยความหวาดหวั่น ซึ่งทำให้เอ็มมาตัดสินใจที่จะไม่ปล่อยให้การเยี่ยมเยียนครั้งนี้เกินกว่าสิบห้านาทีตามที่กำหนดไว้ ส่วนตัวเธอเองเดินทางต่อไป เพื่อมอบเวลาช่วงนั้นให้แก่คนรับใช้เก่าแก่คนหนึ่งที่แต่งงานและตั้งรกรากอยู่ในดอนเวลล์

เอ็มม่า

เจน ออสเตน

เวลาหนึ่งส่วนสี่ชั่วโมงนำพานางกลับมาถึงประตูสีขาวอีกครั้งอย่างตรงเวลา และเมื่อมิสสมิธได้รับคำเรียก นางก็ออกมาหาโดยไม่ชักช้า และไม่มีชายหนุ่มที่น่ากังวลคนใดติดตามมาด้วย นางเดินลงมาตามทางเดินกรวดเพียงลำพัง โดยมีมิสมาร์ตินเพิ่งปรากฏตัวที่ประตูและกล่าวลาด้วยท่าทีสุภาพตามธรรมเนียม

แฮร์เรียตไม่สามารถเล่าเรื่องราวให้เข้าใจได้ในทันที นางมีความรู้สึกท่วมท้นเกินไป แต่ในที่สุดเอ็มม่าก็รวบรวมข้อมูลจากนางได้เพียงพอที่จะเข้าใจถึงลักษณะของการพบปะ และความเจ็บปวดที่เกิดขึ้น นางได้พบเพียงมิสซิสมาร์ตินและเด็กสาวสองคนเท่านั้น พวกเขาต้อนรับนางด้วยความสงสัยหากไม่บอกว่าเย็นชา และแทบตลอดเวลาไม่มีการสนทนาใดที่เกินเลยไปกว่าเรื่องสัพเพเหระ จนกระทั่งในตอนท้าย เมื่อมิสซิสมาร์ตินพูดขึ้นมาทันทีว่านางคิดว่ามิสสมิธโตขึ้นมากแล้ว จึงนำไปสู่หัวข้อที่น่าสนใจยิ่งขึ้นและท่าทีที่อบอุ่นขึ้น ในห้องนั้นเองที่นางเคยถูกวัดส่วนสูงเมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้วพร้อมกับเพื่อนสองคน มีรอยดินสอและบันทึกกำกับไว้บนผนังไม้กรุข้างหน้าต่าง เขา เป็นคนทำสิ่งนั้น ทุกคนดูเหมือนจะจำวัน เวลา กลุ่มคนที่มา และโอกาสนั้นได้—รู้สึกถึงความตระหนักรู้แบบเดียวกัน ความเสียดายแบบเดียวกัน—และพร้อมที่จะกลับมามีความเข้าใจอันดีต่อกันดังเดิม และพวกเขากำลังเริ่มกลับมาเป็นเหมือนเดิมอีกครั้ง (ซึ่งเอ็มม่าต้องสงสัยว่าแฮร์เรียตเองก็พร้อมที่จะมีไมตรีและมีความสุขไม่แพ้ใครในกลุ่มนั้น)

ทว่าเมื่อรถม้าปรากฏขึ้นอีกครั้ง ทุกอย่างก็จบสิ้นลง รูปแบบของการมาเยือนและความสั้นกระชับของมันถูกรู้สึกได้ในตอนนั้นว่าเป็นสิ่งที่ตัดสินทุกอย่าง เวลาเพียงสิบสี่นาทีที่มอบให้แก่ผู้ที่นางเคยใช้เวลาด้วยอย่างมีความสุขถึงหกสัปดาห์เมื่อไม่ถึงหกเดือนก่อน!—เอ็มม่าอดไม่ได้ที่จะจินตนาการภาพทั้งหมด และรู้สึกว่าพวกเขาอาจขุ่นเคืองได้อย่างชอบธรรมเพียงใด และแฮร์เรียตต้องทนทุกข์อย่างเป็นธรรมชาติเพียงไหน มันเป็นเรื่องที่แย่มาก นางยอมสละสิ่งต่างๆ มากมาย หรือยอมอดทนอย่างยิ่งเพื่อให้ครอบครัวมาร์ตินมีฐานะทางสังคมที่สูงกว่านี้ พวกเขาคู่ควรมากจนเพียงแค่สูงขึ้น อีกนิด ก็น่าจะเพียงพอ

แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้ นางจะทำเป็นอย่างอื่นได้อย่างไร?—เป็นไปไม่ได้!—นางไม่อาจเสียใจได้ พวกเขาต้องแยกจากกัน แต่กระบวนการนี้มีความเจ็บปวดอย่างมาก—และในขณะนี้ตัวนางเองก็รู้สึกเช่นนั้นมากเสียจนเริ่มรู้สึกว่าจำเป็นต้องได้รับการปลอบประโลมเล็กน้อย จึงตัดสินใจเดินทางกลับบ้านโดยแวะที่แรนดอลส์เพื่อหาความสบายใจนั้น จิตใจของนางเบื่อหน่ายกับมิสเตอร์เอลตันและครอบครัวมาร์ตินเต็มที การได้พักผ่อนที่แรนดอลส์จึงเป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่ง

มันเป็นแผนการที่ดี แต่เมื่อรถม้าขับมาถึงประตู พวกเขาก็ได้ยินว่าทั้ง “เจ้านายและนายหญิงไม่อยู่บ้าน” ทั้งคู่ไม่อยู่มาสักพักแล้ว คนรับใช้เชื่อว่าพวกเขาเดินทางไปที่ฮาร์ตฟิลด์

“แย่ที่สุด” เอ็มม่าอุทานขณะที่รถม้าเลี้ยวกลับ “และตอนนี้เราก็จะคลาดกับพวกเขาพอดี น่าหงุดหงิดเหลือเกิน!—ฉันไม่รู้เลยว่าเคยผิดหวังขนาดนี้เมื่อไหร่” แล้วนางก็เอนหลังพิงมุมรถเพื่อปล่อยให้ตัวเองบ่นพึมพำ หรือเพื่อหาเหตุผลมาลบล้างความรู้สึกนั้น หรืออาจจะเป็นทั้งสองอย่าง—ซึ่งเป็นกระบวนการปกติของจิตใจที่ไม่ได้คิดร้าย ต่อมา รถม้าก็หยุดลง นางเงยหน้าขึ้นมอง เป็นมิสเตอร์และมิสซิสเวสตันที่หยุดรถเพื่อพูดกับนาง นางรู้สึกยินดีทันทีที่เห็นพวกเขา และยิ่งยินดีมากขึ้นเมื่อได้ยินเสียง เพราะมิสเตอร์เวสตันทักทายนางในทันทีว่า

“สวัสดีจ้ะ เป็นอย่างไรบ้าง—เป็นอย่างไรบ้าง—เราเพิ่งนั่งคุยกับพ่อของหนูมา ดีใจเหลือเกินที่เห็นท่านแข็งแรงดี แฟรงก์จะมาถึงพรุ่งนี้—ฉันได้รับจดหมายเมื่อเช้านี้เอง—มั่นใจได้เลยว่าเราจะได้พบเขาพรุ่งนี้ก่อนมื้อค่ำ วันนี้เขาอยู่ที่ออกซ์ฟอร์ด และเขาจะมาอยู่ด้วยกันเต็มสองสัปดาห์ ฉันรู้อยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้ ถ้าเขามาตอนคริสต์มาสคงอยู่ได้ไม่ถึงสามวัน ฉันดีใจเสมอที่เขาไม่ได้มาตอนนั้น ตอนนี้เรากำลังจะได้อากาศที่เหมาะเจาะสำหรับเขาพอดี อากาศแจ่มใส แห้ง และคงที่ เราจะได้รื่นรมย์กับเขาอย่างเต็มที่ ทุกอย่างเป็นไปตามที่เราปรารถนาทุกประการ”

ไม่มีใครต้านทานข่าวเช่นนี้ได้ และไม่มีทางหลีกเลี่ยงอิทธิพลจากใบหน้าที่มีความสุขเช่นนั้นของมิสเตอร์เวสตัน ซึ่งได้รับการยืนยันด้วยคำพูดและสีหน้าของภรรยาเขา แม้คำพูดจะน้อยกว่าและสงบกว่า แต่ก็มีจุดประสงค์ไม่ต่างกัน การที่รู้ว่า “เธอ” มั่นใจว่าเขาจะมาถึงแน่นอน ก็เพียงพอที่จะทำให้เอ็มม่าเชื่อเช่นนั้น และเธอก็ร่วมยินดีในความสุขของทั้งคู่ด้วยใจจริง มันเป็นการปลุกฟื้นจิตใจที่อ่อนล้าให้กลับมาสดใสอย่างยิ่ง อดีตที่แสนเหนื่อยหน่ายถูกจมหายไปในความสดใหม่ของสิ่งที่กำลังจะมาถึง และในชั่วพริบตาที่ความคิดแล่นผ่าน เธอหวังว่าจากนี้ไปจะไม่มีใครพูดถึงมิสเตอร์เอลตันอีก

มิสเตอร์เวสตันเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับภารกิจที่เอนสโคมบ์ ซึ่งทำให้ลูกชายของเขามีเวลาว่างเต็มสองสัปดาห์ รวมถึงเส้นทางและวิธีการเดินทางด้วย เอ็มม่ารับฟัง ยิ้ม และกล่าวแสดงความยินดี

“เดี๋ยวฉันจะรีบพาเขามาที่ฮาร์ตฟิลด์นะ” เขากล่าวทิ้งท้าย

เอ็มม่าจินตนาการได้ว่าภรรยาของเขาคงจะสะกิดแขนเขาตอนพูดประโยคนี้

“เราควรเคลื่อนที่กันต่อเถอะค่ะ มิสเตอร์เวสตัน” เธอว่า “เรากำลังทำให้พวกเด็กๆ ต้องรอนาน”

“เอาละๆ ฉันพร้อมแล้ว” และเมื่อหันกลับมาหาเอ็มม่า “แต่หนูอย่าคาดหวังว่าเขาจะเป็นชายหนุ่มที่วิเศษ ‘มาก’ ขนาดนั้นนะ หนูเพิ่งจะได้ฟังคำบอกเล่าจาก ‘ฉัน’ เท่านั้นรู้ไหม ฉันว่าจริงๆ เขาอาจจะไม่มีอะไรพิเศษเลยก็ได้” แม้ว่าดวงตาที่เป็นประกายของเขาในขณะนั้นจะบ่งบอกถึงความเชื่อที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เอ็มม่าสามารถทำท่าทางให้ดูไม่รู้เรื่องและไร้เดียงสาได้อย่างสมบูรณ์ และตอบกลับในลักษณะที่ไม่ได้ยอมรับสิ่งใดเป็นพิเศษ

“พรุ่งนี้ตอนประมาณสี่โมงเย็น นึกถึงฉันด้วยนะเอ็มม่าที่รัก” คือคำกำชับสุดท้ายของมิสซิสเวสตัน ซึ่งพูดด้วยความกังวลเล็กน้อยและตั้งใจบอกเธอเพียงคนเดียว

“สี่โมงเชียวหรือ!—เชื่อมือได้เลยว่าเขาจะมาถึงที่นี่ตอนบ่ายสาม” มิสเตอร์เวสตันรีบแก้ไขคำพูด และนั่นคือจุดสิ้นสุดของการพบปะที่น่าพึงพอใจยิ่ง จิตใจของเอ็มม่าพุ่งทะยานสู่ความสุข ทุกสิ่งรอบตัวดูเปลี่ยนไป เจมส์และม้าของเขาดูไม่เฉื่อยชาเท่าแต่ก่อน เมื่อเธอมองไปยังแนวพุ่มไม้ เธอคิดว่าอย่างน้อยต้นเอลเดอร์คงใกล้จะผลิใบ และเมื่อเธอหันไปหาแฮร์เรียต เธอก็เห็นแววตาที่เหมือนกับฤดูใบไม้ผลิ และแม้แต่รอยยิ้มที่อ่อนโยนปรากฏขึ้นที่นั่นด้วย

“มิสเตอร์แฟรงก์ เชอร์ชิลล์ จะเดินทางผ่านบาธด้วยหรือเปล่าคะ นอกจากออกซ์ฟอร์ด?” ทว่าคำถามนี้กลับไม่ได้เป็นสัญญาณที่ดีนัก

แต่ทั้งเรื่องภูมิศาสตร์และความสงบทางใจไม่อาจเกิดขึ้นได้ในทันที และตอนนี้เอ็มม่าอยู่ในอารมณ์ที่ตัดสินใจว่า ทั้งสองสิ่งนี้จะต้องมาถึงในเวลาที่เหมาะสม

เช้าวันที่น่าตื่นเต้นมาถึง และลูกศิษย์ผู้ซื่อสัตย์ของมิสซิสเวสตันก็ไม่ลืมเลย ไม่ว่าจะตอนสิบโมง สิบเอ็ดโมง หรือเที่ยงวัน ว่าเธอจะต้องนึกถึงมิสซิสเวสตันตอนสี่โมงเย็น

“เพื่อนรักผู้แสนกังวลของฉัน” เธอรำพึงกับตัวเองขณะเดินลงบันไดจากห้องนอน “คอยดูแลความสะดวกสบายของทุกคนจนลืมดูแลตัวเองเสมอ ฉันนึกภาพเธอออกเลยว่าตอนนี้คงกำลังกระวนกระวาย เดินเข้าออกห้องเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี” นาฬิกาตีบอกเวลาเที่ยงตรงขณะที่เธอเดินผ่านโถงทางเดิน “เที่ยงแล้ว อีกสี่ชั่วโมงฉันจะไม่ลืมคิดถึงเธอ และเมื่อถึงเวลานี้ของวันพรุ่งนี้ หรืออาจจะช้ากว่านั้นอีกนิด ฉันอาจจะได้คิดถึงความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะมาเยี่ยมที่นี่กันหมด ฉันมั่นใจว่าพวกเขาต้องพาเขามาเร็วๆ นี้แน่”

เธอเปิดประตูห้องรับแขกและเห็นสุภาพบุรุษสองท่านนั่งอยู่กับบิดาของเธอ คือคุณเวสตันและบุตรชาย ทั้งสองเพิ่งมาถึงได้เพียงไม่กี่นาที และคุณเวสตันยังแทบจะอธิบายไม่จบเรื่องที่แฟรงก์เดินทางมาถึงก่อนกำหนดหนึ่งวัน ส่วนบิดาของเธอก็ยังคงอยู่ในระหว่างการกล่าวต้อนรับและแสดงความยินดีอย่างสุภาพยิ่ง เมื่อเธอปรากฏตัวขึ้นเพื่อร่วมรับความประหลาดใจ การแนะนำตัว และความปิติยินดีนั้น

แฟรงก์ เชอร์ชิลล์ ผู้ถูกกล่าวถึงมาเนิ่นนานและเป็นที่สนใจอย่างยิ่ง บัดนี้ได้มาอยู่ตรงหน้าเธอแล้ว เขาถูกแนะนำให้เธอรู้จัก และเธอก็คิดว่าคำสรรเสริญที่เคยได้ยินมานั้นไม่ได้เกินจริงเลย เขาเป็นชายหนุ่มที่หน้าตาดีมาก ทั้งส่วนสูง ท่าทาง และการวางตัวล้วนไร้ที่ติ อีกทั้งใบหน้ายังมีความกระตือรือร้นและมีชีวิตชีวาเหมือนบิดาของเขา ดูเป็นคนฉลาดและว่องไว เธอรู้สึกได้ในทันทีว่าเธอจะชอบเขา และกิริยาท่าทางที่ผ่อนคลายอย่างผู้ดีรวมถึงความพร้อมในการสนทนา ทำให้เธอมั่นใจว่าเขาตั้งใจมาเพื่อทำความรู้จักกับเธอ และพวกเขาก็คงจะได้รู้จักกันในเร็ววัน

เขาเดินทางถึงแรนดัลส์เมื่อเย็นวานนี้ เธอรู้สึกยินดีกับความกระตือรือร้นที่จะมาถึงซึ่งทำให้เขาเปลี่ยนแผนการเดินทางให้เร็วขึ้นและรวดเร็วขึ้น เพื่อให้มาถึงก่อนกำหนดครึ่งวัน

“ผมบอกพวกคุณแล้วเมื่อวานนี้” คุณเวสตันกล่าวด้วยความปลาบปลื้ม “ผมบอกทุกคนแล้วว่าเขาจะมาถึงก่อนเวลาที่นัดไว้ ผมจำได้ว่าตัวเองเคยทำแบบนั้น การเดินทางมันห้ามใจไม่ให้รีบไม่ได้หรอก เรามักจะเดินทางได้เร็วกว่าที่วางแผนไว้เสมอ และความสุขที่ได้มาปรากฏตัวต่อหน้าเพื่อนฝูงก่อนที่พวกเขาจะทันตั้งตัวนั้น มีค่ามากกว่าความเหนื่อยยากเพียงเล็กน้อยที่ต้องเสียไปมากนัก”

“มันเป็นความสุขอย่างยิ่งหากสามารถทำได้ครับ” ชายหนุ่มกล่าว “แม้จะมีบ้านไม่กี่หลังที่ผมจะกล้าถือวิสาสะทำเช่นนั้น แต่สำหรับการกลับ ‘บ้าน’ ผมรู้สึกว่าผมสามารถทำทุกอย่างได้”

คำว่า ‘บ้าน’ ทำให้บิดาของเขามองลูกชายด้วยความพึงพอใจยิ่งขึ้น เอ็มม่ามั่นใจในทันทีว่าเขารู้จักวิธีทำให้ผู้คนพึงพอใจ และความเชื่อนั้นก็ยิ่งหนักแน่นขึ้นจากสิ่งที่ตามมา เขาแสดงความชื่นชมแรนดัลส์อย่างมาก มองว่าเป็นบ้านที่จัดวางได้อย่างยอดเยี่ยมจนแทบไม่รู้สึกว่าหลังเล็กเกินไป เขาชื่นชมทำเลที่ตั้ง ทางเดินไปไฮเบอรี ตัวเมืองไฮเบอรี และชื่นชมฮาร์ตฟิลด์ยิ่งกว่านั้น พร้อมทั้งประกาศว่าเขารู้สึกผูกพันกับชนบทแห่งนี้ในแบบที่มีเพียงบ้านเกิดของตนเองเท่านั้นที่จะมอบให้ได้ และมีความอยากรู้อยากเห็นที่จะเยี่ยมชมเป็นอย่างยิ่ง เรื่องที่ว่าเขาไม่เคยมีความรู้สึกอันน่ารักเช่นนี้มาก่อนเลยนั้น ทำให้เอ็มม่ารู้สึกระแวงอยู่ในใจ

แต่ถึงกระนั้น หากมันจะเป็นคำลวง มันก็เป็นคำลวงที่รื่นหูและถูกนำเสนอได้อย่างแนบเนียน ท่าทางของเขาไม่มีวี่แววของการปรุงแต่งหรือเกินจริง เขาดูและพูดราวกับว่ากำลังอยู่ในสภาวะที่มีความสุขอย่างไม่ธรรมดาจริงๆ

หัวข้อ: เอ็มมา

ผู้เขียน: เจน ออสเตน

หัวข้อสนทนาโดยทั่วไปของทั้งคู่เป็นเรื่องราวตามปกติของการเริ่มทำความคุ้มเคยกัน ฝ่ายชายเป็นผู้เอ่ยถาม—”เธอขี่ม้าเป็นไหม—การควบม้าเที่ยวชมทิวทัศน์เพลิดเพลินดีหรือไม่—การเดินเล่นรื่นรมย์ดีไหม—เพื่อนบ้านในละแวกนั้นมีมากหรือไม่—ไฮบิวรีน่าจะให้สังคมที่เพียงพอแล้วกระมัง—มีบ้านสวยๆ หลายหลังทั้งในเมืองและรอบๆ—งานเต้นรำ—ที่นั่นมีงานเต้นรำบ้างไหม—เป็นสังคมที่รักดนตรีกันหรือไม่”

ทว่าเมื่อพอใจในคำตอบทุกข้อ และความคุ้นเคยคืบหน้าไปตามลำดับ เขาก็หาโอกาสในขณะที่บิดาของทั้งสองกำลังสนทนากัน เพื่อแนะนำให้รู้จักกับแม่เลี้ยงของเขา และกล่าวถึงเธอด้วยคำชมเชยที่งดงาม ความชื่นชมที่กระตือรือร้น และความกตัญญูต่อความสุขที่เธอสร้างให้แก่บิดาของเขา รวมถึงการที่เธอต้อนรับเขาอย่างใจดี ซึ่งสิ่งเหล่านี้เป็นข้อพิสูจน์เพิ่มเติมว่าเขารู้จักวิธีทำให้ผู้อื่นพึงพอใจ—และเขาย่อมคิดว่าการพยายามทำให้เธอพึงพอใจนั้นเป็นเรื่องที่คุ้มค่า เขาไม่ได้เอ่ยคำชมใดที่เกินกว่าสิ่งที่เธอรู้ว่าคุณนายเวสตันสมควรได้รับอย่างเต็มที่

ทว่าเขาย่อมไม่อาจรู้รายละเอียดในเรื่องนี้ได้มากนัก เขาเพียงเข้าใจว่าคำพูดแบบใดที่จะเป็นที่น่ายินดี ส่วนเรื่องอื่นเขามิอาจมั่นใจได้มากนัก “การแต่งงานของบิดาผม” เขากล่าว “เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดที่สุด เพื่อนทุกคนย่อมต้องยินดีกับเรื่องนี้ และครอบครัวที่มอบพรอันประเสริฐเช่นนี้ให้แก่ท่าน ย่อมต้องได้รับการระลึกถึงเสมอว่าได้มอบพระคุณอันสูงสุดให้แก่ท่าน”

เขาพยายามกล่าวขอบคุณเธอสำหรับคุณงามความดีของมิสเทย์เลอร์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยไม่ทำให้ดูเหมือนว่าเขาลืมเลือนความจริงที่ว่า ตามปกติแล้วควรสันนิษฐานว่ามิสเทย์เลอร์เป็นผู้หล่อหลอมบุคลิกของมิสวูดเฮาส์ มากกว่าที่มิสวูดเฮาส์จะเป็นผู้หล่อหลอมมิสเทย์เลอร์ และในที่สุด ราวกับตั้งใจจะขัดเกลาความคิดเห็นของตนให้สมบูรณ์เพื่อนำไปสู่เป้าหมาย เขาก็ปิดท้ายด้วยความประหลาดใจในความเยาว์วัยและความงามของเธอ

“กิริยามารยาทที่สง่างามและน่าพึงใจนั้น ผมเตรียมใจไว้แล้ว” เขากล่าว “แต่ผมสารภาพว่า เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว ผมไม่ได้คาดหวังว่าจะเป็นสตรีวัยกลางคนที่ดูดีในระดับที่พอใช้ได้เท่านั้น ผมไม่ทราบเลยว่าผมจะได้พบกับหญิงสาวผู้งดงามในตัวคุณนายเวสตัน”

“สำหรับความรู้สึกของฉัน คุณจะมองเห็นความสมบูรณ์แบบในตัวคุณนายเวสตันมากเท่าใดก็ได้” เอ็มมากล่าว “หากคุณจะเดาว่าเธออายุสิบแปด ฉันคงจะรับฟังด้วยความยินดี แต่ตัวเธอเองคงจะพร้อมทะเลาะกับคุณที่ใช้คำเช่นนั้น อย่าให้เธอคิดว่าคุณพูดถึงเธอในฐานะหญิงสาวผู้งดงามเลยนะคะ”

“ผมหวังว่าผมจะรู้จักกาลเทศะมากกว่านั้น” เขาตอบ “ไม่เลย โปรดเชื่อเถิด (พร้อมกับค้อมตัวอย่างสุภาพบุรุษ) ว่าในการสนทนากับคุณนายเวสตัน ผมย่อมเข้าใจดีว่าควรชมเชยใครโดยไม่ต้องกังวลว่าคำพูดของผมจะดูเกินจริง”

เอ็มมาสงสัยว่า ความระแวงในสิ่งที่อาจเกิดขึ้นจากการที่ทั้งสองได้รู้จักกัน ซึ่งเข้าครอบงำจิตใจของเธออย่างรุนแรงนั้น เคยผ่านเข้ามาในความคิดของเขาบ้างหรือไม่ และคำชมของเขานั้นควรถูกมองว่าเป็นสัญญาณของการยอมรับ หรือเป็นหลักฐานของการท้าทาย เธอต้องพบเขาให้มากขึ้นเพื่อทำความเข้าใจในนิสัยของเขา แต่ในขณะนี้ เธอเพียงรู้สึกว่านิสัยเหล่านั้นช่างน่าพึงใจ

เธอไม่มีข้อสงสัยเลยว่าคุณเวสตันมักจะคิดอะไรอยู่ สายตาที่ว่องไวของเขามักจะชำเลืองมองมาทางพวกเขาด้วยสีหน้ามีความสุขครั้งแล้วครั้งเล่า และแม้ในยามที่เขาอาจตัดสินใจไม่มอง เธอก็มั่นใจว่าเขามักจะคอยเงี่ยหูฟังอยู่เสมอ

การที่บิดาของเธอปราศจากความคิดในลักษณะนั้นโดยสิ้นเชิง ทั้งยังขาดความเฉลียวใจหรือความระแวดระวังในเรื่องดังกล่าวอย่างที่สุด นับเป็นสถานการณ์ที่น่าสบายใจยิ่งนัก โชคดีที่เขาไม่ได้ห่างไกลจากการเห็นชอบในการแต่งงานไปมากกว่าการคาดการณ์ถึงมัน—แม้เขาจะคอยคัดค้านทุกการแต่งงานที่ถูกจัดเตรียมไว้ แต่เขาก็ไม่เคยต้องทนทุกข์ล่วงหน้าจากความกังวลว่าจะมีใครแต่งงานกัน ดูเหมือนว่าเขาไม่สามารถคิดร้ายต่อความเข้าใจกันของคนสองคนได้ถึงขั้นสันนิษฐานว่าพวกเขาตั้งใจจะแต่งงานกัน จนกว่าจะมีหลักฐานพิสูจน์ความผิดนั้น เธอจึงรู้สึกขอบคุณในความมืดบอดที่เป็นใจนี้ ตอนนี้เขาจึงสามารถปล่อยตัวไปตามความสุภาพและใจดีโดยธรรมชาติ โดยไม่มีข้อกังขาจากข้อสันนิษฐานที่ไม่พึงประสงค์แม้แต่เรื่องเดียว และไม่ต้องคอยระแวดระวังถึงการทรยศหักหลังที่อาจเกิดขึ้นจากแขกของเขา ในการสอบถามด้วยความห่วงใยถึงความสะดวกสบายในการเดินทางของนายแฟรงก์ เชอร์ชิลล์ ตลอดจนความลำบากอันน่าเศร้าที่ต้องนอนค้างระหว่างทางถึงสองคืน และแสดงความกังวลอย่างจริงใจและบริสุทธิ์ใจยิ่งว่าเขาจะไม่เป็นหวัด—ซึ่งถึงอย่างไร เขาก็ไม่อาจปล่อยให้ฝ่ายนั้นมั่นใจในตัวเองได้จนกว่าจะผ่านพ้นไปอีกคืนหนึ่ง

เมื่อการเยี่ยมเยียนดำเนินไปอย่างเหมาะสมแล้ว นายเวสตันก็เริ่มขยับตัว—“เขาคงต้องไปแล้วล่ะ เขามีธุระเรื่องหญ้าที่ร้านคราวน์ และมีธุระอีกหลายอย่างให้คุณนายเวสตันที่ร้านฟอร์ด แต่เขาไม่จำเป็นต้องทำให้คนอื่นต้องรีบเร่งไปด้วย” ลูกชายของเขาซึ่งได้รับการอบรมมาดีเกินกว่าจะเพิกเฉยต่อคำใบ้นั้น จึงลุกขึ้นทันทีพร้อมกล่าวว่า

“ในเมื่อคุณพ่อจะเดินทางต่อไปทำธุระ ผมจะถือโอกาสนี้ไปเยี่ยมเยียน ซึ่งอย่างไรเสียก็ต้องไปสักวันหนึ่ง ดังนั้นไปตอนนี้เลยก็น่าจะดีครับ ผมมีเกียรติได้รู้จักกับเพื่อนบ้านของคุณคนหนึ่ง (เขาหันไปทางเอ็มมา) สุภาพสตรีที่พำนักอยู่ในหรือใกล้กับไฮเบอรี ตระกูลแฟร์แฟกซ์ ผมคิดว่าคงไม่มีปัญหาในการหาบ้านหลังนั้น แม้ผมจะเชื่อว่าแฟร์แฟกซ์ไม่ใช่ชื่อที่ถูกต้อง—ผมน่าจะเรียกว่าบาร์นส์ หรือเบตส์มากกว่า คุณรู้จักครอบครัวที่ใช้ชื่อนั้นบ้างไหมครับ?”

“รู้จักสิ” บิดาของเขาร้องขึ้น “คุณนายเบตส์—เราเพิ่งผ่านบ้านเธอมา—ฉันเห็นมิสเบตส์อยู่ที่หน้าต่าง จริงด้วย จริงด้วย เธอรู้จักกับมิสแฟร์แฟกซ์ ฉันจำได้ว่าเธอรู้จักกันที่เวย์มัธ และเธอก็เป็นเด็กสาวที่ยอดเยี่ยมมาก ไปเยี่ยมเธอเถอะ ไปได้เลย”

“ไม่จำเป็นต้องไปเยี่ยมเช้านี้ก็ได้ครับ” ชายหนุ่มกล่าว “ไว้วันหลังก็คงได้ผลเหมือนกัน แต่ตอนที่อยู่เวย์มัธเรามีความสนิทสนมกันในระดับที่—”

“โอ้! ไปวันนี้แหละ ไปวันนี้เลย อย่าผัดวันประกันพรุ่ง สิ่งที่ควรทำไม่ควรปล่อยให้ช้าเกินไป และอีกอย่าง พ่อต้องเตือนลูกไว้หน่อยนะแฟรงก์ การละเลยความใส่ใจต่อเธอในที่แห่งนี้เป็นเรื่องที่ควรหลีกเลี่ยงอย่างยิ่ง ลูกเคยเห็นเธอตอนอยู่กับพวกแคมป์เบลล์ ซึ่งตอนนั้นเธอมีฐานะเท่าเทียมกับทุกคนที่เธอคบค้าสมาคมด้วย แต่ที่นี่เธออยู่กับคุณย่าแก่ๆ ผู้ยากไร้ที่มีเงินเพียงแค่พอกินไปวันๆ หากลูกไม่รีบไปเยี่ยมเยียน มันจะกลายเป็นการดูหมิ่นเอาได้”

ลูกชายดูเหมือนจะคล้อยตาม

“ฉันเคยได้ยินเธอพูดถึงความสนิทสนมนั้นค่ะ” เอ็มมากล่าว “เธอเป็นหญิงสาวที่สง่างามมาก”

เขาเห็นพ้องด้วย แต่ตอบเพียง “ครับ” อย่างเรียบเฉยจนเกือบทำให้เธอสงสัยว่าเขาเห็นด้วยจริงๆ หรือไม่ ทว่า ความสง่างามในแบบที่โลกแฟชั่นยอมรับนั้นคงต้องมีความชัดเจนมาก หากมิสเจน แฟร์แฟกซ์ ถูกมองว่ามีความสง่างามเพียงระดับธรรมดา

“หากคุณไม่เคยประทับใจในกิริยามารยาทของเธอมาก่อน” เธอกล่าว “ฉันคิดว่าวันนี้คุณจะประทับใจ คุณจะได้เห็นเธอในมุมที่โดดเด่น ได้เห็นและได้ยินเธอ—ไม่สิ ฉันเกรงว่าคุณจะไม่ได้ยินเสียงเธอเลย เพราะเธอมีป้าที่ไม่เคยหุบปาก”

“คุณรู้จักมิสเจน แฟร์แฟกซ์ ด้วยใช่ไหมครับ” มิสเตอร์วูดเฮาส์ซึ่งมักจะเป็นคนสุดท้ายที่แทรกเข้าสู่บทสนทนาได้กล่าวขึ้น “ถ้าเช่นนั้น ขอให้ผมได้ยืนยันกับคุณว่า คุณจะพบว่าเธอเป็นหญิงสาวที่น่ารื่นรมย์ยิ่งนัก เธอกำลังพักอยู่ที่นี่เพื่อเยี่ยมคุณย่าและคุณป้า ซึ่งทั้งสองเป็นผู้ที่น่านับถือมาก ผมรู้จักพวกเขามาตลอดชีวิต ผมมั่นใจว่าพวกเขาจะดีใจมากที่ได้พบคุณ และผมจะให้คนรับใช้คนหนึ่งนำทางคุณไป”

“คุณท่านครับ ไม่เป็นไรเลยครับ พ่อของผมนำทางผมได้”

“แต่พ่อของคุณไม่ได้ไปไกลขนาดนั้น เขาจะไปเพียงที่โรงแรมเดอะคราวน์ ซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของถนนพอดี และที่นั่นมีบ้านเรือนมากมาย คุณอาจจะหลงทางได้ และทางเดินก็สกปรกมากหากคุณไม่เดินบนทางเท้า แต่คนขับรถม้าของผมสามารถบอกคุณได้ว่าควรข้ามถนนตรงจุดไหนจึงจะดีที่สุด”

มิสเตอร์แฟรงก์ เชอร์ชิลล์ ยังคงปฏิเสธด้วยสีหน้าจริงจังที่สุดเท่าที่จะทำได้ และบิดาของเขาก็สนับสนุนอย่างเต็มที่โดยตะโกนว่า “เพื่อนรัก เรื่องนี้ไม่จำเป็นเลย แฟรงก์แยกแยะออกว่าตรงไหนเป็นแอ่งน้ำ และสำหรับบ้านของมิสซิสเบตส์ เขาสามารถเดินทางจากเดอะคราวน์ไปถึงที่นั่นได้ในชั่วพริบตาเดียว”

ในที่สุดพวกเขาก็ได้รับอนุญาตให้ไปกันตามลำพัง สุภาพบุรุษทั้งสองกล่าวลาด้วยการพยักหน้าอย่างจริงใจจากคนหนึ่ง และการโค้งคำนับอย่างสง่างามจากอีกคนหนึ่ง เอ็มมายังคงรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่งกับการเริ่มต้นความสัมพันธ์ในครั้งนี้ และบัดนี้เธอสามารถตั้งมั่นที่จะนึกถึงพวกเขาที่บ้านแรนดัลส์ได้ทุกชั่วโมงของวัน ด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยมในความสะดวกสบายของพวกเขา