บทที่ 2

ว่าด้วยเรื่องที่ลอร่าก้าวเข้าสู่หุบเขาแห่งความอัปยศ

สองสัปดาห์ต่อมา ลอร่ายังคงปลอบใจตัวเองได้ว่า เป็นเพราะความขาด “ความจริงจัง” ในท่าทีของเคมเพอร์นี่เองที่ทำให้เธอไม่ได้เอ่ยถึงจดหมายที่ถูกเผาไป ตั้งแต่เช้าวันที่เธอได้พบกับอดัมส์ เธอรู้สึกว่าตัวเองเพียงแค่สัมผัสผิวเผินของประสบการณ์โดยไม่ได้เข้าถึงมันจริงๆ และในอีกสามวันก่อนถึงวันแต่งงาน เธอก็ยังคงห่างไกลจากความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ เช่นเดียวกับตอนที่เธอเริ่มมีความรัก ในท้ายที่สุด การเพิกเฉยต่อความยากลำบากนั้นง่ายกว่าการเผชิญหน้ากับมันมาก และตอนนี้เธอกลับรู้สึกว่าตนเองถูกบีบให้ต้องยอมรับทัศนคติต่อชีวิตที่ไร้สาระแบบเกอร์ตี้อย่างเลี่ยงไม่ได้ การหลีกหนีจากความจริง การเติมเต็มการดำรงอยู่ด้วยคำโกหกเล็กๆ น้อยๆ จนไม่มีที่ว่างเหลือให้ความจริงที่ยิ่งใหญ่กว่าได้แทรกเข้ามา นั่นคือทางออกเดียวที่เธอพบว่าพร้อมสำหรับความต้องการเร่งด่วนของเธอในขณะนี้

เธอไม่ได้พบอดัมส์อีกเลย ครั้งหนึ่งเขาเคยมาหา แต่ด้วยความรู้สึกหดหู่ที่เกือบจะเป็นความกลัว เธอจึงหันหลังกลับตรงธรณีประตูและปฏิเสธที่จะพบเขา แม้แต่เกอร์ตี้เธอก็พยายามหลีกเลี่ยงนับตั้งแต่บ่ายวันนั้นในห้องของเคมเปอร์ ทว่าเกอร์ตี้ซึ่งอยู่ในอารมณ์ร่าเริงที่สุด กลับขับรถมาหาทุกวันเพื่อ “รื้อดู” ตามที่เธอเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ “ของขวัญชิ้นใหม่ล่าสุด”

“ฉันดีใจจริงๆ ที่เธอจะไปยุโรป” เธอว่า “และหวังว่ากว่าจะกลับมา เธอคงสลัดท่าทางประหม่าบนใบหน้านั่นออกไปได้ มันไม่เคยเป็นแบบนั้นมาก่อน และฉันไม่ชอบมันเลย”

เมื่อได้ยินคำนั้น ลอร่าเหลือบมองกระจกด้วยความตกใจ จากนั้นเธอก็หันกลับมาพร้อมเสียงหัวเราะที่มีร่องรอยของความขมขื่น

“มันเกิดขึ้นตอนที่ฉันพยายามหาเรื่องคุย” เธอตอบ “ฉันหมั้นกับอาร์โนลด์มาแปดเดือนแล้ว และเราคุยกันทุกเรื่องที่เรามีความสนใจร่วมกันจนหมดสิ้นแล้ว เธอรู้ไหมว่าการรักผู้ชายคนหนึ่ง แต่ต้องเค้นสมองอย่างหนักเพื่อหาเรื่องจะพูดกับเขามันเป็นอย่างไร” เธอทิ้งท้ายอย่างร่าเริง

“นั่นเป็นเพราะเธอควรจะแต่งงานกับโรเจอร์ อดัมส์ อย่างที่ฉันเป็นคนเดียวที่แนะนำไงล่ะ” เกอร์ตี้โต้กลับ “ถ้าเป็นอย่างนั้น เธอคงมีเรื่องให้คุยไหลลื่นไม่หยุดหย่อนไปจนถึงวันพิพากษาเลยทีเดียว และมันเป็นเรื่องที่ดีมากด้วย” เธอเสริมอย่างจริงจัง “เพราะเธอรู้ไหมว่าปีศาจร้ายที่แท้จริงของการแต่งงานคือความเบื่อหน่าย”

“แต่คนสองคนที่รักกันจะเบื่อกันได้อย่างไร” ลอร่าถามกลับด้วยความรู้สึกเกือบจะขุ่นเคือง

ในขณะนั้น ความเป็นไปได้ดังกล่าวดูจะไร้สาระสำหรับเธอ ทว่าลึกๆ ในใจเธอกลับรู้ดีว่าเธอกำลังเผชิญกับความนึกคิดถึงช่วงเวลาสองเดือนในยุโรปด้วยความหวาดหวั่นที่ใกล้เข้ามาทุกที และบัดนี้เธอยอมรับเป็นครั้งแรกว่า นอกเหนือจากความลุ่มหลงในความรักแล้ว เธอกับเคมเปอร์แทบไม่มีความสนใจใดๆ ร่วมกันเลย แม้แต่สายตาที่พวกเขามองยุโรปก็คงถูกแบ่งแยกด้วยช่องว่างของโลกภายในอันกว้างใหญ่ที่ทอดตัวอยู่ระหว่างกัน ถึงกระนั้น ด้วยอำนาจสูงสุดของความรู้สึกเพียงหนึ่งเดียวนี้ เธอจึงพยายามกดทับสมองของตนไว้ เพื่อให้มีหัวใจที่กว้างขวางพอจะหล่อเลี้ยงอารมณ์ที่ยึดเหนี่ยวพวกเขาไว้ด้วยกัน ในช่วงเวลาที่ความรู้สึกนี้เว้นว่าง เธอตระหนักว่าความคิดของพวกเขานั้นแตกต่างกันราวกับขั้วโลก และเมื่อเธอมองจากเกอร์ตี้ไปยังของขวัญแต่งงานที่กระจัดกระจายอยู่ในกล่องผ้าซาตินบนเก้าอี้และโต๊ะ ความจริงที่ว่าก้าวที่เธอเดินไปนั้นไม่อาจย้อนคืนได้ ว่าในอีกสามวันเธอจะต้องเป็นภรรยาของเคมเปอร์ และไม่มีทางหนีพ้นได้อีกแล้ว ได้สร้างความหวาดกลัวจนคลื่นไส้ขึ้นมาในใจเธออย่างกะทันหัน

จากนั้นเธอก็ยึดเหนี่ยวความปลอบประโลมแบบโชคชะตานิยมอันสิ้นหวัง โดยบอกตัวเองว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยหากเธอเพียงแต่มีความอดทน ว่าการแต่งงานจะทำให้ทุกสิ่งคลี่คลายและกลายเป็นเรื่องง่ายดายโดยสิ้นเชิง

เกอร์ตี้กำลังแกะกล่องจากช่างเงินตอนที่เคมเปอร์เดินเข้ามา และเขาผิวปากเบาๆ ด้วยความระอาเมื่อกวาดสายตามองไปรอบห้องที่เต็มไปด้วยกล่อง

“พับผ่าสิ ผมเชื่อว่าพวกเขาคิดว่าเราจะเปิดธุรกิจกันเสียล่ะมั้ง!” เขาอุทาน

“โอ้ คุณนึกไม่ออกหรอกว่าของพวกนี้มีประโยชน์แค่ไหนในการรับรองแขก” เกอร์ตี้ตอบ พร้อมกับสะบัดกระโปรงขณะลุกขึ้นจากท่าคุกเข่า

สายตาของลอร่าจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของเคมเปอร์ และเธอเห็นร่องรอยของความรำคาญภายใต้รอยยิ้มตามมารยาทที่เขาตอบกลับคำพูดของเกอร์ตี้ เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นที่ทำให้เขาไม่พอใจ และเธอรอคอยด้วยความกังวลเล็กน้อย โดยกึ่งหวังและกึ่งหวาดหวั่นให้เพื่อนของเธอจากไปเสียที

“ฉันหวังว่าคุณจะผ่านพิธีการนี้ไปได้อย่างสง่างามกว่าที่เพอร์รีทำนะ” เกอร์ตี้กล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกล้ออย่างร่าเริง ขณะที่เธอเด็ดดอกกุหลาบขาวดอกหนึ่งจากแจกันมากลัดไว้ที่เสื้อโค้ทของเขา “ฉันสาบานได้เลยว่าเขาทำเอาบรรยากาศเสียไปหมด เพราะเขาดูตื่นตระหนกเหลือเกิน ฉันไม่เคยตระหนักเลยว่าเพอร์รีเป็นคนไม่มีอารมณ์ขันขนาดนี้ จนกระทั่งได้เห็นเขาตอนอยู่ที่แท่นพิธี”

“ก็นะ มันไม่ใช่เรื่องตลกเสียทีเดียวหรอก คุณก็รู้” เคมเปอร์โต้กลับ

เป็นครั้งแรกที่ลอราซึ่งเฝ้ามองเขาอยู่ หวนระลึกได้ว่าเขาเคยผ่านเรื่องทั้งหมดนี้มาแล้วครั้งหนึ่งโดยไม่มีเธอ และความคิดนั้นก็ทิ่มแทงหัวใจเธอราวกับกริช ว่าแม้ในเวลานี้ ก็ยังมีผู้หญิงอีกคนหนึ่งที่มีชีวิตอยู่ที่ไหนสักแห่งในโลกนี้ ผู้ซึ่งเคยเป็นภรรยาของเขา ผู้ซึ่งเคยได้รับความรักเกือบจะเท่ากับเธอ และเคยใกล้ชิดกับเขาเกือบจะเท่ากับที่เธอเป็นอยู่ในวันนี้ ความคิดนั้นทำให้เธอรู้สึกสะอิดสะเอียน และเธอสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวอย่างมืดบอดอีกครั้งต่อก้าวย่างที่ไม่อาจย้อนคืนได้เช่นนี้

ในที่สุดเกอร์ตี้ก็จากไป และหลังจากที่เคมเปอร์เดินไปมาในห้องสองรอบ เขาก็หยุดเพื่อพิจารณาชุดกาแฟเงินด้วยความตั้งใจที่ดูออกอย่างชัดเจนว่าเป็นการแสร้งทำ จนลอรามั่นใจว่าเขาจะจ้องมองไปที่เตาผิงก็คงไม่ต่างกัน ความคิดของเขากำลังจดจ่ออยู่กับเรื่องอื่นที่สวนทางกับสายตาอย่างสิ้นเชิง เพราะครู่ต่อมาเขาก็วางโถน้ำตาลที่หยิบขึ้นมาลง และเดินอย่างรวดเร็วไปยังหิ้งเหนือเตาผิง เพื่อหยิบรูปถ่ายของโรเจอร์ อดัมส์ ลงมา

“ช่วงนี้คุณไม่ค่อยได้เจออดัมส์แล้วใช่ไหม” เขาเอ่ยถาม

“ไม่ค่อยได้เจอค่ะ” เธอเดินไปที่หิ้งและเหลือบมองรูปในมือเขาอย่างไม่ใส่ใจ “และคงไม่ได้เจออีกแล้วด้วย”

“ทำไมล่ะ เพราะอะไร”

“โอ้ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันค่ะ พอแต่งงานแล้วคนเราก็ไม่ค่อยได้เจอเพื่อนฝูงเท่าไรนัก” เธอเสริมอย่างร่าเริง “การเติมเต็มโลกใบนี้ให้ฉัน เป็นส่วนหนึ่งของความรับผิดชอบในตำแหน่งของคุณค่ะ”

แม้สายตาของเขาจะจ้องมองใบหน้าเธออย่างเขม็ง แต่เธอก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่าเขาแทบไม่ได้ใส่ใจคำพูดของเธอเลย เพราะในขณะที่เธอพูด มือของเขากลับล้วงเข้าไปในกระเป๋าด้านในของเสื้อโค้ท ราวกับต้องการให้แน่ใจว่าจดหมายที่เขาใส่ไว้ตรงนั้นยังอยู่

“จะว่าไป ลอรา วันนี้มีเรื่องแปลกเกิดขึ้นเรื่องหนึ่ง” เขาพูดพร้อมกับขมวดคิ้ว

เธอเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจเล็กน้อย

“เรื่องแปลกหรือคะ”

“ผมได้รับจดหมายจากมาดามอัลตา ถามว่าทำไมผมถึงไม่ขายหุ้นบางตัวที่ผมถือไว้ให้เธอ เธอขาดทุนไปไม่น้อยเพราะผมไม่ยอมขาย และเธอก็โกรธจัดเรื่องนี้มาก”

ลอรายังคงไม่ลดสายตาลง และเมื่อเขาพูดจบ เธอก็ยิ้มให้เขา

“แล้วคุณไม่ได้ขายหรือคะ” เธอถาม

“ผมไม่เคยได้รับจดหมายเลย แต่ส่วนที่แปลกคือเธอบอกว่าเธอมาหาผมเรื่องนี้ในวันที่คุณมาที่นี่กับเกอร์ตี้ บอกว่าเธอเจอคุณ และฝากจดหมายไว้กับคุณเพื่อให้ช่วยนำมาส่ง—”

เขาหยุดพูดและยืนรอด้วยสีหน้าที่กึ่งโกรธกึ่งสับสน และเมื่อเธอยังคงเงียบ เขาก็หยิบกล่องหนังสีแดงใบหนึ่งจากโต๊ะ วางมันลงอีกครั้ง แล้วเดินเข้ามาใกล้จุดที่เธอยืนอยู่

“ทั้งหมดนี้คือเรื่องโกหกใช่ไหม ลอรา” เขาคาดคั้น

คำแก้ตัวที่เธอพยายามคิดเพียงลำพังในยามค่ำคืนหวนกลับมาหาเธอในขณะที่เธอยืนอยู่ตรงนั้น พร้อมกับมือทั้งสองข้างที่รู้สึกราวกับสิ่งไม่มีชีวิตซึ่งห้อยตกลงข้างลำตัว “มันเป็นเรื่องเล็กน้อยมากจนฉันลืมไป” คือสิ่งที่เธอเคยบอกกับตัวเองในความมืด แต่บัดนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเขาในแสงตะวัน เธอไม่สามารถบังคับใจให้คิดคำพูดเหล่านี้ หรือบังคับริมฝีปากให้เอ่ยมันออกมาได้

“เปล่าค่ะ ไม่ใช่เรื่องโกหก มันเป็นเรื่องจริง” เธอตอบ

“เรื่องจริงอย่างนั้นหรือ” เขาพูดซ้ำด้วยความประหลาดใจซึ่งแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธขณะที่เขาพูดต่อ “คุณหมายความว่า คุณได้พบเธอในห้องของผมจริงๆ ใช่ไหม”

“ฉันเจอเธอที่นั่น—ฉันเจอเธอที่นั่น!” เธอตอบกลับด้วยความสะใจอันขมขื่นในความจริง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการปลดปล่อยเธอในทางใดทางหนึ่ง

“แล้วคุณไม่บอกผมหรือ?”

เธอส่ายหน้า “ฉันไม่มีวันบอกคุณหรอก”

“แล้วจดหมายล่ะ? จดหมายฉบับนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?”

เธอถอยห่างจากเขาหนึ่งก้าว ไม่ใช่ด้วยเจตนาที่จะหลบเลี่ยงอีกครั้ง แต่เพื่อให้เห็นสีหน้าที่เขาใช้เผชิญหน้ากับเธอได้ชัดเจนขึ้น ดวงตาของเธอไม่ได้ละไปจากเขาเลยนับตั้งแต่เขาเริ่มถามคำถามแรก แต่สองมือของเธอกำลังผูกและแก้ปมเชือกเงินที่เธอหยิบมาจากกล่องเครื่องประดับบนโต๊ะข้างกายอย่างประหม่า

“ทำไมผมถึงไม่ได้รับจดหมาย ลอรา?” เขาถามซ้ำ

“เพราะฉันเผามันไปแล้ว” เธอตอบอย่างช้าๆ “ฉันเผามันในเตาผิงในห้องของคุณก่อนที่คุณจะเข้ามา—ฉันเผามันไปแล้ว” เธอพูดซ้ำเป็นครั้งที่สาม โดยเปล่งเสียงให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นแดงก่ำ และสีที่เคร่งขรึมนั้นทำให้เขาดูเกือบจะดุร้าย

“ในนามของพระเจ้า ทำไมคุณถึงทำแบบนั้น?” เขาถาม และเธอเห็นความดูแคลนในดวงตาของเขา เหมือนกับที่เธอเคยจินตนาการไว้ก่อนหน้านี้ “ผมคงต้องทึกทักเอาเองสินะว่าคุณทำไปเพราะความหึงหวง?” เขาเสริม “ช่างเป็นการเริ่มต้นชีวิตคู่ที่น่ารื่นรมย์เสียจริง”

“ฉันไม่รู้ว่าทำไมฉันถึงทำ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงที่บีบคั้นจนฟังดูไร้ความรู้สึก “ตอนนั้นฉันไม่รู้ และตอนนี้ฉันก็ไม่รู้ ใช่ ฉันคิดว่าความหึงหวงคงเป็นเหตุผลที่ดีพอๆ กับเหตุผลอื่นๆ นั่นแหละ”

“และนี่คือสิ่งที่ผมต้องเผชิญในอนาคตอย่างนั้นหรือ?” เขาถามด้วยน้ำเสียงประชดประชันซึ่งเขาอาจใช้กับท่อนไม้ก็ได้ “พับผ่าสิ!” เขาอุทาน ขณะที่ความโกรธแค้นอันชอบธรรมกวาดล้างความทรงจำเรื่องความผิดพลาดของตนเองออกไปจนสิ้น “คุณเต็มใจจะแต่งงานกับผู้ชายที่คุณไม่สามารถไว้วางใจได้แม้เพียงพริบตาที่คลาดสายตาอย่างนั้นหรือ?”

น้ำหนักของคำพูดที่เขาเปล่งออกมานั้นฝังลึกลงในจิตสำนึกของเขา จนความรุนแรงของตนเองทำให้เขาเชื่อมั่นว่าจุดยืนที่เขายืนอยู่นั้นถูกต้องแล้ว “คุณไม่มีความเชื่อมั่นในตัวผมเลยอย่างนั้นหรือ?” เขาคาดคั้น

ชั่วขณะหนึ่ง คำถามนั้นครอบงำความคิดของเธอ

“ไม่ ฉันคิดว่าตอนนี้ฉันไม่มีแล้ว” เธอตอบ “ฉันพยายามทำให้ตัวเองเชื่อว่ามี—ฉันโกหกมโนธรรมของตัวเองเรื่องนี้ในทุกวันที่ใช้ชีวิต—แต่ฉันคิดว่าฉันไม่เคยมีความเชื่อมั่นในตัวคุณจริงๆ เลยนับตั้งแต่คืนนั้น—”

“แต่คุณก็ยังเต็มใจจะแต่งงานกับผม?” เขาถาม และความเหยียดหยามในน้ำเสียงของเขาก็ทิ่มแทงเธอราวกับถูกทำร้ายทางกาย เขามองเธอด้วยสายตาโกรธจัด และในขณะที่ดวงตาของเขาจ้องมองเธอ เธอจึงเข้าใจว่าตลอดชีวิตนี้เขาไม่เคยเห็นตัวตนที่แท้จริงของเธอเลย—เขาไม่เคยเข้าถึงอะไรที่ลึกไปกว่ารูปลักษณ์ภายนอกหรือท่าทางที่แสดงออก

“ไม่!—ไม่!” เธอร้องออกมาทันที ราวกับตื่นขึ้นจากฝันร้ายด้วยความหวาดกลัว ในวินาทีที่เธอมองเห็นตัวเองผ่านสายตาของเขา—ผู้ถูกทำให้ขายหน้า ถูกเหยียบย่ำ และไร้ซึ่งความเป็นสตรี—เธอก็ถูกครอบงำด้วยความสยดสยองในตัวตนของเธอเอง ซึ่งเธอรู้สึกว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของความสยดสยองที่มีต่อชายผู้เปิดเผยตัวตนนั้นให้เธอเห็น

ด้วยความงุนงง เขาจึงถอยหลังไปหนึ่งก้าวและยืนดึงหนวดของตนอย่างประหม่าด้วยท่าทางที่ชวนให้นึกถึงความคล้ายคลึงกับเพอร์รี บริดจ์เวลล์ ท่าทางนี้เองที่ทำให้เธอเกิดการรับรู้ที่เฉียบคมอย่างยิ่งยวดจนเกือบจะผิดธรรมชาติ ยิ่งกว่าคำพูดใดๆ ที่เขาเอ่ยออกมา มันราวกับว่าวิญญาณของเธอ ซึ่งถูกมอมยาจนไร้ความรู้สึกมาแสนนาน ได้ลุกพรวดขึ้นมาในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายเพื่อปลดปล่อยตนเอง

“ไม่—ไม่—มันเป็นไปไม่ได้!” เธอพูดซ้ำ

“คุณไม่คิดว่ามันสายเกินไปหน่อยหรือที่จะมาตัดสินใจเอาตอนนี้?” เขาถามพร้อมกับหัวเราะสั้นๆ

ทว่าความประชดประชันของเขากลับไร้ผลต่อเธอ เพราะเธอเห็นเพียงแววตาของเขาที่เปิดโปงการหลอกลวงของเธอด้วยเปลวเพลิงแห่งความเหยียดหยาม และเธอรู้สึกว่าตนเองเกลียดชังเขาและเกลียดชังตัวเองด้วยความเกลียดชังที่รุนแรงพอๆ กัน

“ฉันเสียใจ แต่—แต่ฉันทำไม่ได้” เธอตะกุกตะกัก เมื่อรู้สึกว่าคำพูดของตนไร้น้ำหนัก เธอจึงพยายามเสาะหาเหตุผลหรือคำอธิบายใดๆ แม้จะเป็นเรื่องเล็กน้อยเพียงใดก็ตาม และในความพยายามนั้น สายตาของเธอก็ล่องลอยไปทั่วห้องอย่างไร้จุดหมาย มองเห็นของขวัญแต่งงานที่วางกระจัดกระจาย สีหน้าหดหู่ทว่าโกรธเกรี้ยวของเขา และดอกกุหลาบขาวตูที่กำลังเหี่ยวเฉาซึ่งเกอร์ตี้ปักไว้บนเสื้อโค้ทของเขาอย่างร่าเริง ในที่สุดเธอก็ตระหนักว่าไม่มีสิ่งใดที่จะพูดได้อีก เธอจึงยืนอยู่อย่างไร้ที่พึ่ง พลางขมวดปมเชือกเงินในมือ ขณะที่เฝ้ามองเขาดึงหนวดด้วยความสับสนปนโกรธจัด

“ฉันไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าทำไมเธอต้องหึงหวงจนบ้าคลั่งขนาดนี้ ลอร่า” ทันใดนั้นเขาก็โพล่งออกมา เมื่อถูกผลักออกจากเปลือกนอกแห่งมารยาทเข้าสู่สัญชาตญาณดิบแห่งความโกรธ

“ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันไม่รู้” เธอตอบอย่างหงุดหงิด “ฉันบอกคุณแล้วว่า—”

“แน่นอน ครั้งนี้ฉันยอมปล่อยผ่านไป” เขาพูดต่อ ด้วยท่าทีที่เธอมองว่าเป็นการกลับมาวางตัวเป็นนายอย่างพึงพอใจ “ไม่มีประโยชน์ที่จะโวยวาย ดังนั้นเราควรลืมมันไปเสียดีกว่า แต่ขอร้องล่ะ อย่าให้ฉันต้องมีภรรยาที่ขี้หึงเลย ไม่มีอะไรในโลกนี้ที่จะทำให้ผู้ชายเป็นบ้าได้มากกว่านี้อีกแล้ว”

ท่วงท่าอันเปราะบางบางอย่างในตัวเธอ—ร่องรอยของสิ่งมีชีวิตป่าที่เตรียมจะโผบิน—ทำให้เขาชะงักงันทันทีที่มองเธอ และเธอเห็นใบหน้าของเขาเปลี่ยนไปในพริบตา ขณะที่ไฟแห่งราคะลุกโชนขึ้นในดวงตา

“ทำตัวน่ารักหน่อย แล้วเราจะลืมเรื่องทั้งหมดนี้เสีย!” เขาอุทาน

เขาก้าวเข้ามาข้างหน้าหนึ่งก้าว แต่เธอกลับถดตัวหนีจนแทบจะหมอบติดผนัง พร้อมกับยื่นมือออกไปราวกับจะปัดป้องการเข้าใกล้ของเขา

“อย่าแตะต้องตัวฉัน!” เธอเอ่ย และแม้จะพูดด้วยเสียงกระซิบ แต่คำพูดนั้นกลับดังก้องสะท้อนกลับมาหาเธอในอากาศ ความคิดที่ว่าเธอกำลังต่อสู้เพื่ออิสรภาพแห่งจิตวิญญาณพุ่งพล่านอยู่ในสมอง และในวินาทีนั้น เธอรู้ดีว่าหากเขาวางมือลงบนตัวเธอ เธอคงจะกระโดดออกทางหน้าต่างไปเสีย

“ฉันไม่ได้อยากแตะต้องตัวเธอ” เขาตอบกลับด้วยอารมณ์ที่เย็นลงทันที “แต่เธอช่วยดึงสติและมีเหตุผลหน่อยไม่ได้หรือ”

“ถ้าคุณไม่รังเกียจ ฉันอยากให้คุณออกไป” เธอพูด พร้อมกับมองเขาด้วยรอยยิ้มที่ดูราวกับรอยยิ้มของรูปปั้น

“ถ้าฉันไปตอนนี้ เธอจะสัญญาไหมว่าจะกลับมามีสติอีกครั้ง” เขาถามด้วยความรำคาญ เพราะเขารู้สึกว่าในเมื่อเขาตัดสินใจที่จะมีเมตตาแล้ว เธอกลับปฏิเสธความโอบอ้อมอารีของเขาอย่างไม่สำนึกในบุญคุณที่สุด

“ฉันมีสติ” เธอตอบ “ฉันมีสติเป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือน”

“หึ วิธีแสดงออกของเธอนี่มันช่างน่าประทับใจจริงๆ” เขาโต้กลับ ความหงุดหงิดเข้าครอบงำเขาอย่างกะทันหัน และด้วยความกลัวว่ามันจะระเบิดออกมาแม้จะพยายามควบคุมแล้ว เขาจึงหันหลังเดินไปยังประตู “เห็นแก่พระเจ้าเถอะ ให้เราผ่านเรื่องนี้ไปให้ดีที่สุดเถอะ” เขาเสริมอย่างสิ้นหวัง

ด้วยความประหม่า เขาเดินชนโต๊ะจนกล่องหนังสีแดงที่บรรจุชุดกาแฟคว่ำลง

“ขอโทษที” เขาพูด และก้มลงเก็บมันขึ้นมา จัดวางเครื่องเงินกลับเข้าที่เดิมก่อนจะเดินออกไปยังโถงทางเดินและปิดประตูตามหลัง