บทที่ 9: ว่าด้วยความหวาดหวั่นในความรัก

เมื่อลอร่าเดินมาถึงทางเท้า เธอก็ถูกจู่โจมด้วยปฏิกิริยาทางอารมณ์อย่างหนึ่ง ซึ่งจะเกิดขึ้นได้เฉพาะในช่วงเวลาที่มีความตื่นเต้นอย่างผิดปกติและตึงเครียดเกินไปเท่านั้น

“ฉันอยากให้คุณไม่ต้องมาส่งฉันตอนนี้” เธอกล่าว “ฉันรับปากเกอร์ตี้ไว้ว่าจะไปหาเธอในบ่ายวันนี้ และฉันอยากจะไปคนเดียวจริงๆ”

“แต่ผมยังไม่ได้เจอคุณเลยนะ” เขาคะยั้นคะยอ “ช่างเกอร์ตี้เถอะ—เธอไม่ถือหรอก ถ้าเธอถือ ก็บอกเธอไปว่าผมบังคับคุณ”

เธอส่ายหน้า และถอยห่างจากเขาเล็กน้อยบนถนน “ไม่ใช่เรื่องนั้นหรอก แต่ฉันอยากอยู่คนเดียว—เพื่อคิดอะไรบางอย่าง มาหาฉันเย็นนี้เถอะ แล้วฉันจะกลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง เพียงแต่ตอนนี้ฉัน… ฉันพูดไม่ออก”

ในที่สุดเขาก็ยอมจำนน เพราะพ่ายแพ้ต่อจิตวิญญาณแห่งการต่อต้านที่ผิดปกติเช่นนี้ และด้วยคำบอกลาเชิงตัดพ้อ เขาก็กลับไปยังห้องของตน ขณะที่เธอเดินทอดน่องไปตามถนนท่ามกลางแสงแดดอ่อนๆ ของฤดูใบไม้ร่วง

แรงผลักดันที่นำพาเธอไปหาเขานั้นมอดดับลงอย่างสิ้นเชิง และเธอถามตัวเองด้วยความอยากรู้ที่เกือบจะเป็นความเฉยเมยว่า ในเมื่อการคืนดีที่เธอถวิลหาได้สมบูรณ์แล้ว เหตุใดเธอจึงรู้สึกเพียงความหม่นหมองในจุดที่เธอคาดหวังว่าจะพบความสุข? เคมเพอร์ไม่เคยเร่าร้อนเท่านี้มาก่อน ไม่เคยแสดงตนเป็นคนรักที่ทุ่มเทได้ถึงเพียงนี้ ทว่าในบางแง่มุมเธอยอมรับว่า ทุกอย่างแตกต่างไปจากการกลับมาบรรจบกันที่ลึกซึ้งกว่าซึ่งเธอเคยหวังไว้ แม้ในยามที่เธอนอนอยู่ในอ้อมแขนของเขา ความรู้สึกแปลกประหลาดทว่าคุ้นเคยถึงความไม่จริงแท้ในอารมณ์ของตนเองก็จู่โจมเข้ามา และภายใต้สัมผัสจากมือของเขา เธอรู้สึกว่าตนเองถูกแยกออกจากเขาด้วยระยะห่างของโลกภายในทั้งใบ แม้ดูเหมือนว่าเธอจะได้รับทุกสิ่งทุกอย่าง

แต่เธอก็ตระหนักด้วยความเจ็บปวดจากการขุ่นเคืองที่พุ่งเป้ามายังตนเองว่า เธอต้องการสิ่งที่มากกว่าที่เขามีอำนาจจะมอบให้ได้เสียอีก เป็นไปได้หรือไม่ว่าสิ่งที่เธอขาดหายไปคือความเห็นอกเห็นใจทางจิตวิญญาณที่ละเอียดอ่อนกว่า ซึ่งหากปราศจากสิ่งนี้แล้ว ความหลงใหลของมนุษย์ทั้งมวลก็เป็นเพียงเปลือกแห้งเหี่ยวที่ดอกไม้ไม่เคยผลิบาน?

“จริงหรือที่ฉันต้องพอใจเพียงแค่การแสดงออกถึงความรักไปตลอดกาล?” เธอคิด “จริงหรือที่ฉันจะไม่มีวันเข้าถึงจิตวิญญาณของเขา ซึ่งมันต้องมีอยู่แน่หากฉันเพียงแต่หาทางพบ? หรือที่มันหลุดลอยไปจากฉันจนถึงที่สุด เป็นเพียงเพราะฉันไม่รู้เส้นทางที่จะไปถึง?”

ความโหยหาในจิตวิญญาณแห่งรักอันเป็นอมตะเข้ายึดกุมเธอราวกับความกระหายที่ไม่อาจดับได้ จนเธอรู้สึกว่ารูปแบบการแสดงออกภายนอกทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นการโอบกอดหรือถ้อยคำใดๆ ล้วนเป็นเพียงสิ่งทางโลกที่ตายซาก จนกว่าลมหายใจแห่งจิตวิญญาณจะแทรกซึมเข้าไปเพื่อยกระดับสิ่งเหล่านั้นจากเพียงเหตุบังเอิญที่ไร้สาระให้กลายเป็นสัญลักษณ์นิรันดร์

แล้วทันใดนั้นเธอก็เข้าใจเป็นครั้งแรกว่า เธอได้ลดทอนคุณค่าของตนเองลงด้วยการไปที่ห้องของเขา และเธอรู้สึกร้อนผ่าวที่แก้มเมื่อนึกถึงย่างก้าวที่เธอได้ก้าวออกไปภายใต้แรงกดดันของความรู้สึกโดยปราศจากความลังเลแม้เพียงชั่วขณะ เมื่อมองย้อนกลับไปในตอนนี้ เธอรู้สึกว่าการสูญเสียเขาไปตลอดกาลยังดีเสียกว่าการลดทอนทิฐิของตนในแบบที่เธอได้ทำลงไป ทว่าก่อนที่จะได้พบเขา ทิฐินั้นไม่ได้มีความหมายอะไรกับเธอเลย และเธอตระหนักว่าหากเธอรู้สึกว่าความรักของเขากำลังหลุดลอยไปอีกครั้ง เธอคงจะถูกผลักดันให้ทำในสิ่งเดิมหรือแม้กระทั่งยอมลดตัวลงต่ำยิ่งกว่าเดิม

“แต่ฉันทำผิดไปแล้ว ฉันทำให้ตัวเองดูต่ำต้อยลงในสายตาเขาตลอดกาล” เธอคิด “เขาไม่มีวันรู้สึกเคารพฉันได้เหมือนเดิมอีก และเพราะฉันสูญเสียความเคารพจากเขา ฉันจึงสูญเสียอำนาจที่จะเหนี่ยวรั้งใจเขาให้มั่นคงต่อฉันด้วย”

พร้อมกับการยอมรับนั้น เธอรับรู้ได้ว่ามีการต่อสู้ทางจิตวิญญาณเกิดขึ้นภายในตัวเธอ และเธอนึกถึงจิตวิญญาณของตนว่าไม่ได้มีเพียงหนึ่งเดียว แต่เป็นพหุคูณ เป็นดั่งกองทัพทูตสวรรค์ฝ่ายดีและฝ่ายชั่วที่ทำสงครามต่อสู้กันอย่างไม่หยุดยั้ง และเธอมั่นใจว่าในไม่ช้า กองทัพฝ่ายดีหรือฝ่ายชั่วฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะถูกปราบปราม และนับจากนี้เธอจะเป็นของฝ่ายที่ได้รับชัยชนะตลอดกาล ไม่ใช่เพียงแค่ในชีวิตนี้ แต่สำหรับอีกพันชีวิตและวิวัฒนาการอันนิรันดร์ตามเส้นทางที่เธอเลือกเอง ข้อความหนึ่งที่เธอเคยอ่านในหนังสือเก่าเล่มหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ และเธอนึกได้ว่าผู้เขียนได้กล่าวถึงพระเจ้าว่าเป็น “ที่สถิตของจิตวิญญาณ”

หากเป็นเช่นนั้น เธอไม่ได้เติมเต็มที่สถิตแห่งพระเจ้านั้นด้วยความสับสนวุ่นวายที่มีเพียงความหวาดกลัวและความไร้ระเบียบหรอกหรือ

“ทำไมทุกอย่างถึงต้องเป็นแบบนี้” เธอถามด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะสิ้นหวัง

“ทำไมฉันถึงรักเขาตั้งแต่แรก? ทำไมวันนี้ฉันถึงยอมลดตัวให้เขาดูแคลน?” ทว่าแรงจูงใจของเธอ ซึ่งปรากฏเพียงในรูปของแรงผลักดันชั่ววูบ ยังคงถูกห่อหุ้มไว้ในความมืดบอดแห่งความไม่รู้ และสิ่งเดียวที่ยังคงชัดเจนสำหรับเธอคือ เธอได้ดิ้นรนอย่างหอบเหนื่อยเพื่อไขว่คว้าความสุขที่เธอไม่เคยครอบครอง เธอถามตัวเองว่า ความปรารถนาในความสุขนี้เองหรือ ที่ย้อนกลับมาหาเธอในตอนนี้ในรูปแบบของเพลิงแค้นที่จ้องจะทำลาย

ที่หัวมุมถนนฟิฟธ์ อะเวนิว ขณะที่เธอยืนรอรถม้าอยู่บนทางเท้า มิสเตอร์วิลเบอร์ฟอร์ซได้เดินเข้ามาหาและบอกเธอว่าเขาเพิ่งมาจากบ้านของเธอ

“ผมเสียดายมากที่พลาดโอกาสพบคุณ” เขากล่าวเสริม “เพราะผมนำหนังสือบทกวีเล่มหนึ่งมาด้วย อยากจะสนทนากับคุณเกี่ยวกับงานของชายหนุ่มชาวไอริชคนหนึ่งที่มีพรสวรรค์เหลือเกิน”

“ค่ะ ค่ะ” เธอตอบอย่างเลื่อนลอยโดยไม่รู้ตัวว่าพูดอะไรออกไป วรรณกรรมกลายเป็นสิ่งที่ดูน่าเบื่อหน่ายที่สุดในโลกสำหรับเธอในทันที และเธอปรารถนาจะหนีไปจากมิสเตอร์วิลเบอร์ฟอร์ซ เพราะรู้ดีว่าเขาจะทำให้เธอเหนื่อยหน่ายด้วยการอ้างถึงหนังสือที่เธอไม่ได้อ่านอีกต่อไปอย่างไม่จบสิ้น

“ฉันกำลังจะไปบ้านเกอร์ตี้ค่ะ เธอให้ฉันสัญญาว่าจะไปหาบ่ายนี้” เธออธิบายอย่างรีบร้อน พลางนึกด้วยความประหลาดใจว่าครั้งหนึ่งเธอเคยมีความสุขกับการได้เป็นเพื่อนกับชายชราผู้ไร้ประสิทธิภาพคนนี้ ผู้มีใบหน้าเรียบเฉยและชอบถกเถียงเรื่องหนังสืออย่างยืดยาว เมื่อรู้สึกว่าความไม่อดทนอาจทำให้เธอเผลอแสดงกิริยาหยาบคายจนต้องเสียใจในภายหลัง เธอจึงยื่นมือออกไปในขณะที่ใช้มืออีกข้างส่งสัญญาณให้รถม้าที่กำลังแล่นเข้ามา

“พรุ่งนี้ค่อยมานะคะ ฉันจะอยู่บ้าน” เธอกล่าว และแม้จะจำได้ว่าบ่ายวันพรุ่งนี้เธอคงจะใช้เวลาร่วมกับเคมเปอร์ แต่คำลวงที่เสนอออกไปในขณะนั้นดูเหมือนจะไม่มีผลอะไร เพียงครู่เดียวเมื่อเธอนั่งลงบนรถม้า เธอถอนหายใจยาวราวกับได้หลุดพ้นจากบรรยากาศที่กดดัน และเสียงครืนคร้านของยานพาหนะก็นำความโล่งใจมาให้ เพราะมันช่วยกลบเสียงของเหล่าทูตสวรรค์สองฝ่ายที่สู้รบกันอย่างไม่ลดละภายในจิตวิญญาณของเธอไปชั่วขณะ

เมื่อเธอถึงบ้านของเกอร์ตี้บนถนนสายที่หกสิบเก้า เธอพบไม่เพียงแต่เพื่อนที่เธอปรารถนาจะพบ แต่ยังพบเพอร์รี่ บริดเวลล์ ผู้ซึ่งเธอพยายามหลีกเลี่ยงเป็นพิเศษ ในตอนแรกเธอรู้สึกเกือบจะโกรธเกอร์ตี้ที่ไม่ได้ต้อนรับเธอเพียงลำพัง ทว่าเกอร์ตี้ซึ่งสังเกตเห็นได้จากสายตาที่เย็นชาของเธอ ก็โพล่งออกมาด้วยท่าทีขบขันทันทีว่า

“ฉันพยายามอย่างเต็มที่ที่จะกำจัดเพอร์รี่ออกไปแล้ว” เธอกล่าว “บางทีเธออาจจะลองพยายามดู แล้วอาจจะประสบความสำเร็จมากกว่าฉัน”

“ผมเป็นหวัดอย่างหนักเลย” เพอร์รี่ตอบจากเก้าอี้นวมบนพรมหน้าเตาผิง ที่ซึ่งเขานั่งใช้เหล็กเขี่ยไฟทองเหลืองอันเล็กเขี่ยฟืนในเตา “มันติดอยู่ในอก และหมอบอกผมว่าถ้าไม่ระวัง ผมอาจจะเป็นหลอดลมอักเสบ หรือปอดบวม หรืออะไรทำนองนั้น”

ความหวาดกลัวอย่างแท้จริงปรากฏชัดบนใบหน้าอันหล่อเหลาที่ซีดเซียวผิดปกติ และเพื่อเป็นการเน้นย้ำถึงอันตรายที่เขากำลังเผชิญ เขาจึงยื่นขวดแก้วที่บรรจุยาอมสีน้ำตาลเม็ดใหญ่ให้ลอร่าขณะที่พูด

“เขาจำตอนป่วยครั้งล่าสุดได้น่ะ” เกอร์ตี้สังเกตอย่างจริงจัง “ตอนนั้นเขาเป็นโรคครูปตอนอายุสองขวบ และเขากลัวว่าพวกเขาจะพันผ้าพันแผลรอบอกของเขาเหมือนตอนนั้นอีก”

ขณะที่เขาเอนกายลงอย่างอ่อนแรงบนเก้าอี้พักผ่อน พิงใบหน้าด้านข้างกับหมอนอิงสีเขียวอ่อน ลอร่าสังเกตเห็นเป็นครั้งแรกว่าเขามีความคล้ายคลึงกับเคมเปอร์อย่างน่าประหลาด ตรงส่วนโค้งของกรามและคางที่อิ่มเต็มจนเกือบจะดูดุดัน แม้ความหงุดหงิดของเธอจะดูน่าขันเพียงใด แต่เธอกลับรู้สึกว่ามันพลุ่งพล่านไปตามเส้นเลือดและปรากฏชัดบนใบหน้าที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดง

“ในเมื่อคุณป่วย วันนี้ฉันจะไม่พากอร์ตี้ไปจากคุณค่ะ” เธอพูดพร้อมกับลุกขึ้นอย่างรีบร้อน

“โอ้ อย่าคิดเรื่องจะกลับเพียงเพราะผมเลย” เพอร์รี่ตอบ พร้อมรอยยิ้มเป็นมิตรที่ดูซีดเซียว “การมีเพื่อนที่ร่าเริงอยู่ด้วยสักหน่อยคือสิ่งที่ผมต้องการที่สุด” จากนั้น เมื่อคนรับใช้เดินเข้ามาพร้อมถ้วยน้ำชาและจานขนมปังปิ้ง เขาก็ยันตัวขึ้นด้วยท่าทางของผู้ป่วยเพื่อรับถาดมาวางบนตัก “ผมพยายามหาอะไรทานเล็กน้อยทุกหนึ่งหรือสองชั่วโมงครับ” เขาอธิบายขณะบิขนมปังปิ้งออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

“ฉันพยายามเค้นสมองหาเรื่องมาทำให้เขาสนุกแล้วค่ะ” กอร์ตี้เอ่ยขณะจ้องมองเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “แต่เขาไม่สามารถสลัดเรื่องความเป็นไปได้ที่จะเป็นปอดบวมออกไปจากหัวได้เลย แถมยังให้ฉันไปค้นหาอัตราการเสียชีวิตจากโรคนี้ในประกาศของคณะกรรมการสาธารณสุขด้วย คุณคิดว่าถ้าฉันโทรหาอาร์โนลด์เขาจะมาไหมคะ? หรือฉันควรจะส่งคนไปตามโรเจอร์ อดัมส์ แทนดี? ฉันถึงขั้นคิดจะเขียนจดหมายเชิญสมาชิกในคลับของเขาทั้งหมดเลยด้วยซ้ำ”

“โอ้ เดี๋ยวฉันจะส่งข่าวหาอาร์โนลด์เองค่ะ” ลอร่าตอบ “เขากลับมาเมื่อคืนนี้เอง คุณก็รู้”

“ฉันเห็นเขาเข้ามาตอนห้าโมงเย็นตอนที่ฉันไปหาหมอค่ะ” กอร์ตี้ตอบกลับ และคำพูดที่ดูเหมือนไม่ตั้งใจนี้ได้ผลักลอร่าให้จมดิ่งสู่ความหดหู่ในทันที ซึ่งไม่เพียงแต่ทำให้คำพูดติดอยู่ที่ริมฝีปาก แต่ดูเหมือนจะทำให้ร่างกายของเธอชาหนึบไปหมด แม้กระทั่งมือที่ถือปลอกมือกันหนาว ความระแวงที่ไม่อาจทนได้เข้าจู่โจมเธอว่า พวกเขาคงรู้เรื่องการกลับมาของมาดามอัลตา พวกเขาคงตำหนิอาร์โนลด์ในเรื่องบางอย่างที่ไม่ได้พูดออกมา และพวกเขากำลังสมเพชเธอที่ถูกลวงให้ยอมรับสถานการณ์นี้ แม้ดุลยพินิจจะบอกเธอว่าความระแวงนี้เป็นเพียงจินตนาการที่เลื่อนลอย

แต่เธอก็ไม่สามารถขับไล่มันออกไปจากความคิดได้ และยิ่งเธอดิ้นรนต่อต้านมันมากเท่าไร มันก็ยิ่งยึดกุมจินตนาการของเธอไว้แน่นขึ้น แม้จะไม่ได้มีเหตุผลรองรับก็ตาม ในความพยายามที่จะกำจัดความทรมานที่ตามหลอกหลอนนี้ เธอเริ่มพูดเรื่องอื่นอย่างรวดเร็วและไม่ยั้งคิด จนกระทั่งความกระตือรือร้นในการพูดได้จุดประกายความสดใสอันเจิดจ้าให้กลับคืนมาบนใบหน้าของเธออีกครั้ง

เธอยังคงพูดด้วยความร่าเริงที่กระวนกระวายเช่นนั้น จนกระทั่งอดัมส์เข้ามาเยี่ยมอาการของเพอร์รี่ แต่เมื่อเขามาร่วมวง ความสงบนิ่งที่เกือบจะเป็นความสันติก็เข้าปกคลุมตัวเธอ หลังจากนั้นไม่กี่นาทีเธอก็ลุกขึ้นเพื่อลากลับ และในเวลาต่อมาขณะที่เขาเดินไปกับเธอตามถนนสายที่หกสิบเก้ามุ่งหน้าไปยังสวนสาธารณะ เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอมีความรู้สึกลางๆ ว่า ความลับของความสุขสำหรับเธอนั้น แท้จริงแล้วอาจไม่ได้อยู่ที่การได้มาซึ่งความปรารถนา แต่อยู่ที่การสละความปรารถนานั้นเสีย

“ผมเจอเคมเปอร์เมื่อครู่นี้” เขาเปรยขึ้น ขณะที่ทั้งคู่ข้ามถนนฟิฟธ์อเวนิวไปยังทางเท้าฝั่งตรงข้ามซึ่งทอดยาวไปตามกำแพงใต้ร่มไม้ที่ผลัดใบในเดือนพฤศจิกายน “เขาดูสนใจโครงการเหมืองแร่บางอย่างที่บาร์คเลย์เข้าไปลงทุน ผมไม่เคยเห็นเขาดูตื่นเต้นขนาดนี้มาก่อนเลย”

“อย่างนั้นหรือ” เธอถามอย่างไม่ใส่ใจ และรู้สึกขุ่นเคืองเคมเพอร์อยู่ลึกๆ ที่เขาสามารถเปลี่ยนเรื่องจากการปรับความเข้าใจกับเธอไปสู่เรื่องการทำเหมืองได้อย่างง่ายดายเพียงนี้ นับตั้งแต่เมื่อเย็นวานที่เธอได้รับข่าวว่าเขาอยู่กับมาดามอัลตา ท่าทีที่เธอมีต่อคนรักก็ได้เปลี่ยนไปโดยที่เธอไม่รู้ตัว และวิจารณญาณซึ่งเคยถูกครอบงำด้วยความรู้สึกมาโดยตลอด บัดนี้ดูเหมือนจะเข้ามาแทนที่ภาพลักษณ์อันสมบูรณ์แบบที่เธอเคยมีต่อเขา ทว่าการตื่นรู้ทางปัญญานี้กลับไม่มีอำนาจใดๆ เหนือความรักของเธอ ซึ่งยังคงไม่เปลี่ยนแปลง และผลลัพธ์เพียงหนึ่งเดียวจากการมองเห็นความจริงที่ชัดเจนขึ้นคือการทำลายความสุขของเธอ โดยที่ไม่ได้ลดทอนความรุนแรงของอารมณ์ลงเลย

เธอเหลือบมองอดัมส์ขณะที่เขาเดินเคียงข้างเธอท่ามกลางแสงแดดอ่อน รอยยิ้มที่เขาตอบกลับมาเมื่อสบตา ปลุกเร้าให้เธออยากสารภาพถึงภาระที่กดทับความคิดของเธออยู่ แต่เมื่อตระหนักว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะระบายเรื่องเหล่านี้ให้มนุษย์คนใดฟัง เธอจึงเปลี่ยนเรื่องด้วยการถามคำถามไร้สาระเกี่ยวกับบทละครของเทรนต์

“ผมคิดว่าไม่มีข้อสงสัยในความสำเร็จของเขาหรอก” เขาตอบ “แต่ตอนนี้ใจเขากำลังจดจ่ออยู่กับเรื่องอื่น เขาจมดิ่งอยู่ในความรักพอๆ กับที่เคยจมดิ่งอยู่ในความทะเยอทะยานนั่นแหละ”

“ถ้าอย่างนั้นเขาก็พบเธอแล้วใช่ไหม” ลอราถามด้วยน้ำเสียงที่แทบไม่มีชีวิตชีวา เธอดีใจที่ในที่สุดเทรนต์ก็มีความสุข แต่เธอไม่สามารถบังคับตัวเองให้รู้สึกสนใจในเรื่องความรักที่แตกต่างจากของเธออย่างสิ้นเชิงนี้ได้

“ก็นะ เขาไม่ต้องตามหาไกลเลย” อดัมส์ตอบพลางหัวเราะ “ผมเชื่อว่าเขาพบเธอในอพาร์ตเมนต์หลังเดียวกันนี่แหละ บางคนในพวกเรา” เขาตบท้ายด้วยความเศร้าเล็กน้อย “ต้องดั้นด้นไปไกลกว่านั้นมาก แต่กลับประสบความสำเร็จน้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด”

“มันน่าฉงนใจนะ” ลอรากล่าวพลางนึกถึงเคมเพอร์ “ที่บางคนพบสิ่งที่ต้องการวางอยู่ตรงหน้าประตูบ้าน ในขณะที่บางคนต้องออกตามหาสิ่งนั้นไปตลอดทั้งชีวิต”

เขายิ้มให้เธอด้วยความอ่อนโยนซึ่งดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของความเข้มแข็งในตัวเขา “แต่โชคชะตาของคุณนั้นง่ายกว่า” เขากล่าว

“ง่ายกว่าอย่างนั้นหรือ ฉันแทบไม่รู้เลย” เธอตอบ และน้ำเสียงที่เจือความเจ็บปวดของเธอก็แทรกซึมเข้าสู่หัวใจของเขา “บางครั้งฉันคิดว่า สิ่งที่ดีที่สุดของชีวิตคือการโหยหาต่อไปจนกว่าจะตาย”

“ไม่ใช่สิ่งที่ดีที่สุดหรอก ไม่ใช่แน่” เขาตอบด้วยอารมณ์ขันที่แปลกประหลาด “ผมเคยผ่านการโหยหามาพอสมควร และผมพูดจากสิ่งที่ผมรู้ ผมสันนิษฐานว่าสุดท้ายทุกอย่างจะลงตัว แต่ในระหว่างที่มันดำเนินไปนั้นเป็นประสบการณ์ที่ทรมานไม่น้อย และเหนือสิ่งอื่นใด เรามีชีวิตอยู่ในชั่วขณะปัจจุบัน ไม่ใช่ในนิรันดร์”

สายตาของเธอละจากเขาไปแล้ว แต่เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เธอก็เงยหน้าขึ้นสบตากับเขาอีกครั้ง

“ฉันสงสัยจังว่าอะไรคือสิ่งที่คุณโหยหาเหลือเกิน” เธอกล่าว เพราะทันใดนั้นเขาก็ทำให้เธอรู้สึกว่าเขามีพลังแห่งเจตจำนงที่หากจะขัดขืน นอกจากจะไร้ผลแล้ว ยังอาจดูโง่เขลาอีกด้วย ความบ้าบิ่นของเพอร์รี บริดจ์เวลล์ หรือความยึดมั่นในตนเองอย่างวู่วามของเคมเพอร์ ไม่ได้ดูเป็นความเข้มแข็ง แต่กลับดูเป็นความรุนแรงเมื่อเทียบกับอำนาจที่ควบคุมชายผู้ที่อยู่เคียงข้างเธอในขณะนี้ เขาไปพบอำนาจนี้มาจากที่ใดกันนะ เธอสงสัย และด้วยปาฏิหาริย์ใดเขาจึงสามารถทำให้มันเป็นของตนเองได้

“ถ้าผมบอกคุณ ผมเกรงว่ามันคงไม่ได้ช่วยให้คุณกระจ่างขึ้นเท่าไรนัก” เขาตอบ “แค่สารภาพว่าผมเคยผ่านการคร่ำครวญโหยหาสิ่งที่เป็นไปไม่ได้มามากพอแล้ว มันยังไม่เพียงพออีกหรือ”

“และถ้าสิ่งนั้นตกลงมาอยู่ในมือคุณ คุณก็คงจะพบว่ามันเป็นเพียงสิ่งที่ดูสวยหรูแต่ไร้ค่า” เธอตอบกลับ

ชั่วขณะหนึ่งเขามองเธอด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะใช้อารมณ์ขันปกปิดความทรงจำบางอย่างที่เธอไม่อาจหยั่งถึง

“โอ้ เอาเถอะ ผมก็คงจะยอมเสี่ยงดู!” เขาโต้กลับอย่างเกือบจะร่าเริง