ตอนที่ 9

พื้นที่กว้างถูกเคลียร์จนโล่งโดยมีผู้คนมายืนล้อมรอบเป็นวงกว้าง อัศวินทั้งสองควบม้าถอยห่างจากกันประมาณหนึ่งเอเคอร์ก่อนจะพุ่งเข้าหากันอย่างรวดเร็ว ปลายหอกของทั้งคู่ปะทะกันอย่างรุนแรงจนโล่ทะลุและแตกละเอียด หอกหักสะบั้น และโกลนอานม้าถูกกระแทกจนหลุดกระเด็น ส่งผลให้ทั้งคู่ตกจากหลังม้าลงมากองกับพื้น ส่วนม้าก็วิ่งเตลิดไปคนละทิศละทาง แม้จะถูกหอกกระแทกอย่างจัง แต่ทั้งสองก็รีบลุกขึ้นยืนและชักดาบออกจากฝักทันที

พวกเขาเข้าห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด ดาบปะทะกันเสียงดังสนั่นจนหมวกเหล็กบุบและส่งเสียงกังวาน การต่อสู้ครั้งนี้ไม่ใช่แค่การประลองฝีมือ แต่เป็นการทำลายล้าง ทุกสิ่งที่ดาบฟันผ่านไม่ว่าจะเป็นโล่หรือเสื้อเกราะโซ่ถักต่างฉีกขาดเสียหาย ดาบของทั้งคู่ชุ่มไปด้วยเลือดสีแดงฉาน การต่อสู้ดำเนินไปอย่างยาวนานจนทั้งสองเริ่มอ่อนแรงและเหนื่อยล้า หญิงรับใช้ของทั้งคู่ต่างหลั่งน้ำตา อัศวินแต่ละคนเมื่อเห็นหญิงอันเป็นที่รักร้องไห้และสวดอ้อนวอนต่อพระเจ้าให้ตนเป็นฝ่ายชนะ ก็ยิ่งมีกำลังใจสู้

"นี่ท่านอัศวิน" อีกฝ่ายเอ่ยกับเอเร็ค "เราพักรบกันสักครู่เถิด เพราะตอนนี้แรงปะทะของเราเริ่มแผ่วลงแล้ว เราควรพักให้หายเหนื่อยก่อนจะกลับมาสู้กันใหม่ให้สมศักดิ์ศรี เพราะนี่ก็ใกล้ค่ำแล้ว มันน่าอายนักที่การต่อสู้ครั้งนี้ยืดเยื้อเกินไป ดูหญิงสาวผู้นั้นสิ นางกำลังร้องไห้และสวดอ้อนวอนให้ท่านอย่างตั้งใจ เช่นเดียวกับหญิงของข้าที่สวดให้ข้า เราควรจะใช้ดาบในมือให้เต็มที่เพื่อเกียรติของสตรีที่เรารัก"

เอเร็คตอบตกลงว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดนั้นถูกต้อง ทั้งคู่จึงพักรบชั่วคราว เอเร็คมองไปยังหญิงรับใช้ของเขาที่กำลังสวดมนต์ให้เบาๆ ความรักและความงามของนางช่วยเติมพลังและสร้างความกล้าหาญให้เขาอย่างมหาศาล เขานึกถึงคำมั่นที่ให้ไว้กับพระราชินีว่าจะต้องล้างแค้นให้ได้ หรือไม่ก็ต้องทำให้เรื่องนี้เป็นที่โจษจันยิ่งกว่าเดิม

"โธ่เอ๋ย ข้าจะรออะไรอยู่!" เขาคิดในใจ "ข้ายังไม่ได้ชำระแค้นที่เจ้าคนนี้ปล่อยให้คนแคระของมันทำร้ายข้าในป่าเลย" ความโกรธพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง เอเร็คจึงเรียกคู่ต่อสู้ "เจ้าอัศวิน ข้าขอท้าสู้ต่อ เราพักกันมานานพอแล้ว กลับมาห้ำหั่นกันต่อเถิด"

"ข้าก็ยินดี" อีกฝ่ายตอบ และทั้งคู่ก็พุ่งเข้าหากันอีกครั้ง

ทั้งสองต่างเป็นยอดนักดาบ ในการจู่โจมครั้งแรก อัศวินคู่ต่อสู้เกือบจะสร้างบาดแผลให้เอเร็คได้หากเขาไม่ปัดป้องอย่างว่องไว ถึงกระนั้น ดาบเล่มนั้นก็ฟันเข้าที่โล่ข้างขมับอย่างแรงจนชิ้นส่วนของหมวกเหล็กหลุดกระเด็น ดาบฟันเฉือนผ่านผ้าคลุมศีรษะสีขาว ผ่าโล่ทะลุไปถึงตัวล็อก และฉีกเสื้อเกราะโซ่ถักเป็นทางยาวกว่าหนึ่งคืบ เอเร็คถึงกับมึนงงเมื่อคมดาบเย็นเฉียบบาดลึกเข้าไปในเนื้อต้นขา หากดาบไม่แฉลบออกไปเสียก่อน เขาคงถูกฟันขาดครึ่งตัวไปแล้ว

แต่เอเร็คไม่มีท่าทีหวั่นเกรง เขาตอบโต้กลับอย่างดุดัน ฟันเข้าที่ไหล่ของคู่ต่อสู้อย่างรุนแรงจนโล่และเสื้อเกราะไม่สามารถป้องกันได้ ดาบฝังลึกถึงกระดูกจนเลือดสีแดงฉานไหลนองลงมาถึงสายคาดเอว ทั้งสองสู้กันอย่างสมศักดิ์ศรี ไม่มีใครยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว จนกระทั่งเสื้อเกราะขาดวิ่นและโล่แหว่งจนไม่สามารถใช้ป้องกันตัวได้ ทั้งคู่จึงต้องสู้กันโดยไม่มีเครื่องป้องกันและเสียเลือดไปมากจนเริ่มอ่อนแรง

เอเร็คฟันดาบเข้าที่หมวกเหล็กของคู่ต่อสู้อย่างรุนแรงจนอีกฝ่ายมึนงง จากนั้นเขาก็รัวดาบซ้ำอีกสามครั้งติดต่อกันจนหมวกเหล็กแตกละเอียดและฟันทะลุผ้าคลุมศีรษะลงไปถึงกะโหลกศีรษะ แม้จะไม่ถึงสมอง แต่อีกฝ่ายก็ถึงกับเซถลา เอเร็คจึงอาศัยจังหวะนั้นผลักเขาจนล้มลงทางด้านขวา แล้วกระชากหมวกเหล็กออกจากศีรษะ พร้อมกับปลดสายรัดหน้ากากออกจนเผยให้เห็นใบหน้าอย่างชัดเจน

เมื่อนึกถึงความอัปยศที่ถูกคนแคระทำร้ายในป่า เอเร็คเกือบจะปลิดชีพอีกฝ่ายทิ้งเสียตรงนั้น หากคู่ต่อสู้ไม่ร้องขอชีวิตเสียก่อน

"ท่านอัศวิน ข้ายอมแพ้แล้ว โปรดเมตตาข้าด้วย อย่าฆ่าข้าเลยในเมื่อท่านชนะและจับข้าเป็นเชลยได้แล้ว การทำเช่นนั้นไม่มีเกียรติและไม่นำมาซึ่งชื่อเสียง หากท่านลงมือฆ่าข้าตอนนี้จะกลายเป็นเรื่องที่โหดร้ายเกินไป รับดาบของข้าไปเถิด ข้ายอมสยบต่อท่านแล้ว"

เอเร็คไม่รับดาบ แต่ตอบกลับว่า "ข้าเกือบจะฆ่าเจ้าทิ้งอยู่แล้ว"

"โอ้ ท่านอัศวินผู้สูงศักดิ์ โปรดเมตตาด้วย! ข้าทำผิดอะไร หรือล่วงเกินท่านอย่างไร ท่านถึงได้เกลียดชังข้าถึงขั้นอยากให้ตาย? เท่าที่ข้าจำได้ ข้าไม่เคยพบท่านมาก่อน และไม่เคยคิดจะทำเรื่องเสื่อมเสียหรือทำร้ายท่านเลย"

"เจ้าทำจริงๆ นั่นแหละ" เอเร็คตอบ

"ได้โปรดบอกข้าว่าเมื่อไหร่! ข้าจำไม่ได้จริงๆ ว่าเคยเจอท่าน และหากข้าทำผิดพลาดประการใด ข้ายอมมอบตัวให้ท่านตัดสินตามแต่จะเห็นสมควร"

เอเร็คจึงกล่าวว่า "เจ้าอัศวิน ข้าคือคนที่อยู่ในป่ากับพระราชินีกวินิเวียร์เมื่อวานนี้ วันที่เจ้าปล่อยให้คนแคระไร้การศึกษาของเจ้าทำร้ายหญิงรับใช้ของข้า การทำร้ายผู้หญิงเป็นเรื่องที่น่ารังเกียจ และหลังจากนั้นมันยังทำร้ายข้าโดยคิดว่าข้าเป็นเพียงสามัญชนทั่วไป เจ้าช่างโอหังนักที่เห็นเหตุการณ์เลวร้ายเช่นนั้นแต่กลับปล่อยให้คนเถื่อนนั่นทำร้ายทั้งหญิงรับใช้และตัวข้า ด้วยเหตุนี้ข้าจึงเกลียดเจ้า เพราะเจ้าได้ทำความผิดร้ายแรง"

"ตอนนี้เจ้าต้องตกเป็นเชลยของข้า และจงรีบเดินทางไปยังเมืองคาร์ดิแกนเพื่อพบกับนายหญิงของข้า เจ้าจะไปถึงที่นั่นคืนนี้แน่นอนเพราะห่างจากที่นี่ไม่เกินเจ็ดลีก จงส่งตัวเจ้า หญิงรับใช้ และคนแคระของเจ้าให้เป็นไปตามคำสั่งของนาง และบอกนางว่าข้าจะเดินทางไปหาในวันพรุ่งนี้พร้อมกับหญิงสาวที่งดงาม ฉลาด และเพียบพร้อมที่สุดในโลก ซึ่งเจ้าสามารถบอกนางตามความจริงได้เลย และตอนนี้… ข้าอยากรู้ชื่อของเจ้า"

อีกฝ่ายจำใจต้องตอบว่า "ท่านครับ ข้าชื่อไยเดอร์ บุตรแห่งนัท เมื่อเช้านี้ข้าไม่คิดว่าจะมีใครที่สามารถเอาชนะข้าได้ด้วยกำลัง แต่ตอนนี้ข้าได้รู้ซึ้งแล้วว่ามีคนที่เหนือกว่าข้า ท่านเป็นอัศวินที่กล้าหาญยิ่ง ข้าขอให้สัตย์ปฏิญาณว่าจะรีบนำตัวไปมอบให้พระราชินีโดยเร็วที่สุด แต่โปรดบอกชื่อของท่านให้ข้ารู้ด้วย ข้าจะได้บอกนางได้ถูกต้องว่าใครเป็นผู้ส่งข้ามา"

"ข้าจะบอกชื่อเจ้าอย่างตรงไปตรงมา ข้าชื่อเอเร็ค จงไปบอกนางว่าข้าเป็นคนส่งเจ้าไป"

"ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ และขอสัญญาว่าข้าจะนำตัวคนแคระ หญิงรับใช้ และตัวข้าเองไปมอบให้นางตามความประสงค์ของท่าน (ท่านไม่ต้องกังวล) และข้าจะแจ้งข่าวเรื่องท่านและหญิงรับใช้ของท่านให้นางทราบด้วย"

เมื่อเอเร็ครับคำมั่นสัญญาแล้ว ท่านเคานต์และผู้คนที่รายล้อมทั้งเหล่าสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษต่างก็เป็นพยานในการตกลงครั้งนี้ บางคนรู้สึกยินดี บางคนเศร้าสลด บางคนเสียใจ และบางคนดีใจ โดยเฉพาะกลุ่มคนที่ยินดีกับหญิงรับใช้ในชุดขาว ลูกสาวของวาวาซอร์ผู้ยากจนที่มีจิตใจอ่อนโยนและเปิดกว้าง ในขณะที่หญิงรับใช้ของไยเดอร์และผู้ที่จงรักภักดีต่อเขาต่างรู้สึกเสียใจที่ไยเดอร์พ่ายแพ้