ตอนที่ 8

เอเรคควบม้าโดยชูหอกขึ้นสูง มีหญิงสาวผู้งดงามเคียงข้าง ผู้คนทุกชนชั้นต่างจ้องมองพวกเขาด้วยความสงสัยขณะที่ขบวนเคลื่อนผ่านไปตามท้องถนน พวกเขาต่างกระซิบกระซาบถามกันว่า "อัศวินคนนั้นเป็นใครกัน? ต้องกล้าหาญและเก่งกาจมากแน่ๆ ถึงได้มาเป็นผู้คุ้มกันหญิงสาวที่สวยขนาดนี้ เขาคงตั้งใจจะพิสูจน์ให้เห็นว่าเธอคือผู้ที่งดงามที่สุดในบรรดาสาวๆ ทั้งหมด" บางคนก็พูดขึ้นว่า "จริงด้วย นกเหยี่ยวตัวนั้นควรจะเป็นของเธอ" บางคนชื่นชมในความงามของหญิงสาว ขณะที่หลายคนสงสัยว่า "พับผ่าสิ อัศวินคนนี้เป็นใครกัน ถึงได้มีสาวงามมาอยู่ข้างกายแบบนี้?" "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน" "ฉันก็ไม่รู้" ทุกคนต่างตอบเป็นเสียงเดียวกัน "แต่ดูหมวกเหล็กที่ส่องประกาย ชุดเกราะ โล่ และดาบเหล็กที่คมกริบของเขาสิ ช่างเข้ากับเขาเหลือเกิน ท่าทางตอนนั่งบนหลังม้าก็ดูสง่าสมกับเป็นอัศวินผู้กล้าหาญ ร่างกายกำยำสมส่วนทุกระเบียดนิ้ว"

ในขณะที่ทุกคนกำลังยืนจ้องมองอยู่นั้น เอเรคและคณะก็มุ่งหน้าไปยังจุดที่นกเหยี่ยวถูกวางไว้โดยไม่รอช้า และแล้วอัศวินอีกคนก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับคนแคระและหญิงรับใช้ของเขา เขาได้ยินข่าวว่ามีอัศวินเดินทางมาเพื่อชิงนกเหยี่ยว แต่เขาไม่เชื่อว่าจะมีใครในโลกนี้กล้าพอที่จะมาต่อกรกับตน และมั่นใจว่าคงจะเอาชนะและล้มคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย ผู้คนต่างรู้จักเขาดีจึงพากันต้อนรับและห้อมล้อมด้วยความคึกคัก ทั้งอัศวิน ผู้ติดตาม และเหล่าเลดี้ต่างรีบวิ่งตามเขาไป อัศวินผู้นั้นควบม้าอย่างทะนงตนโดยมีคนแคระและหญิงรับใช้ขนาบข้าง มุ่งตรงไปยังนกเหยี่ยวอย่างรวดเร็ว แต่เนื่องจากฝูงชนที่เบียดเสียดและวุ่นวายทำให้ไม่มีใครสามารถเข้าถึงตัวนกได้ จนกระทั่งท่านเคานต์เดินทางมาถึงและใช้ไม้ในมือขู่ให้ฝูงชนถอยออกไป

เมื่อทางสะดวก อัศวินผู้นั้นจึงหันไปพูดกับหญิงสาวของเขาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "เลดี้ของข้า นกที่ขนสวยสมบูรณ์และงดงามตัวนี้ควรเป็นของท่าน เพราะท่านนั้นงดงามและมีเสน่ห์เหลือเกิน ข้าขอสัญญาว่าตราบเท่าที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ นกตัวนี้จะเป็นของท่าน จงก้าวออกมาเถิดยอดรัก แล้วหยิบนกเหยี่ยวตัวนี้ขึ้นจากคอนเสีย"

ขณะที่หญิงสาวกำลังจะยื่นมือออกไป เอเรคก็รีบก้าวเข้ามาขัดจังหวะโดยไม่สนใจท่าทางจองหองของอีกฝ่าย "หยุดก่อนแม่นาง!" เขาตะโกน "ถอยไปเสียเถิด ไปหาเล่นกับนกตัวอื่นดีกว่า เพราะเจ้าไม่มีสิทธิ์ในนกตัวนี้ ข้าขอบอกเลยว่านกตัวนี้จะไม่มีวันเป็นของเจ้า เพราะมีคนที่คู่ควรกว่าเจ้า—ทั้งงดงามและสง่างามกว่ามาก—เป็นผู้ครอบครอง"

อัศวินอีกฝ่ายโกรธจัด แต่เอเรคไม่นำพาและบอกให้หญิงสาวของตนก้าวออกมา "แม่ยอดขวัญ" เขาเรียก "ออกมาเถิด หยิบนกตัวนี้ขึ้นมา เพราะมันควรจะเป็นของเจ้า ออกมาเถิดแม่นาง! ข้าขอประกาศตรงนี้เลยว่าข้าจะปกป้องนกตัวนี้ด้วยชีวิตหากใครกล้าเข้ามาแทรกแซง เพราะไม่มีผู้หญิงคนไหนจะงดงาม มีคุณค่า สง่างาม หรือมีเกียรติไปกว่าเจ้าได้ เหมือนที่ดวงจันทร์ไม่อาจส่องแสงกลบดวงอาทิตย์ได้นั่นแหละ"

เมื่อได้ยินคำท้าทายอย่างองอาจ อัศวินอีกฝ่ายก็หมดความอดทน "เจ้าเป็นใครกัน ถึงได้กล้ามาโต้เถียงเรื่องนกกับข้า!"

เอเรคตอบกลับอย่างมั่นใจ "ข้าคืออัศวินจากดินแดนไกล ข้าเดินทางมาเพื่อชิงนกตัวนี้ และข้ายืนยันว่านกตัวนี้ควรเป็นของหญิงสาวของข้า"

"ไม่มีทาง!" อีกฝ่ายตะโกน "เจ้ามันบ้าถึงได้กล้ามาที่นี่ ถ้าอยากได้นกตัวนี้ เจ้าต้องจ่ายราคาแพงด้วยการต่อสู้"

"จ่ายงั้นหรือ? ต้องจ่ายอย่างไรล่ะ"

"เจ้าต้องสู้กับข้า เว้นแต่เจ้าจะยอมสละนกตัวนี้ให้ข้าเสียดีๆ"

"พูดจาเพ้อเจ้อ" เอเรคสวนกลับ "คำขู่ของเจ้ามันไร้สาระ ข้าไม่ได้เกรงกลัวเจ้าเลยแม้แต่น้อย"

"ถ้าอย่างนั้น ข้าขอท้าเจ้า ณ ที่นี้ การต่อสู้ครั้งนี้เลี่ยงไม่ได้แล้ว"

เอเรคตอบว่า "ขอพระเจ้าช่วยข้าด้วย เพราะไม่มีสิ่งใดที่ข้าปรารถนามากไปกว่าการต่อสู้นี้อีกแล้ว"

และแล้ว เสียงแห่งการต่อสู้ก็กำลังจะเริ่มต้นขึ้นในไม่ช้า