ตอนที่ 18

เดินทางไปได้ไม่ไกลนัก ในหุบเขาเบื้องหน้าก็ปรากฏอัศวินห้าคนควบม้าตรงมา พวกเขาเตรียมพร้อมรบเต็มรูปแบบ ทั้งถือหอกตั้งมั่น ประคองโล่แนบชิดลำคอ และรัดสายรัดหมวกเหล็กเงาวับจนแน่นหนา เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายของคนกลุ่มนี้คือการปล้นชิง เมื่อพวกเขาเห็นหญิงสาวจูงม้าสามตัวนำหน้าและมีเอเรคควบตามหลังมา ทั้งห้าก็เริ่มแบ่งสมบัติกันในใจทันทีราวกับว่าได้ครอบครองมันแล้ว ความโลภมักทำให้คนตาบอด แต่ครั้งนี้ทุกอย่างไม่เป็นไปตามที่พวกเขาคาด เพราะต้องเจอกับการโต้กลับอย่างดุเดือด แผนการของคนเขลาส่วนใหญ่มักล้มเหลว และหลายคนก็พลาดสิ่งที่คิดว่าจะได้มาอย่างง่ายดาย ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับการโจมตีครั้งนี้

อัศวินคนหนึ่งประกาศว่าเขาจะเอาตัวหญิงสาวไปให้ได้ ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต อีกคนบอกว่าขอแค่ได้ม้าลายตัวนั้นก็พอใจแล้ว คนที่สามเลือกม้าสีดำ ส่วนคนที่สี่ขอรับม้าสีขาวไป ส่วนคนที่ห้าไม่ยอมน้อยหน้า เขาประกาศกร้าวว่าต้องการทั้งม้าและชุดเกราะของอัศวินผู้เป็นเจ้าของ และขออาสาเป็นคนบุกเข้าไปโจมตีคนแรก ซึ่งเพื่อนร่วมทางก็เห็นพ้องด้วย เขาจึงควบม้าที่ปราดเปรียวทะยานนำหน้าออกไป เอเรคเห็นเขาแล้ว แต่แสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็น

เมื่อเอนิดเห็นเหตุการณ์ หัวใจของเธอก็เต้นระรัวด้วยความกลัวและตระหนก "โธ่! ฉันจะทำอย่างไรดี" เธอรำพึงกับตัวเอง "ท่านลอร์ดขู่ฉันไว้รุนแรงนักว่าถ้าพูดแม้แต่คำเดียวจะถูกลงโทษ แต่ถ้าท่านต้องตายลงตอนนี้ ฉันคงไม่มีวันมีความสุข และคงถูกฆ่าหรือถูกทารุณอย่างโหดร้าย พระเจ้า! ท่านลอร์ดไม่เห็นพวกเขาเลย! แล้วฉันจะมัวลังเลทำไมกัน ฉันกังวลเรื่องคำพูดมากเกินไปจนเกือบจะสายเกินแก้ ฉันรู้ดีว่าคนพวกนั้นตั้งใจจะทำเรื่องชั่วร้ายแน่ๆ แต่ถ้าฉันพูดออกไป ท่านจะฆ่าฉันไหมนะ… เอาเถอะ ต่อให้ต้องตาย ฉันก็ต้องบอกท่าน!"

เธอจึงเรียกเขาเบาๆ "ท่านคะ!"

"อะไร?" เขาตอบ "เจ้าต้องการอะไร?"

"ขอประทานอภัยค่ะท่าน ฉันอยากบอกว่ามีอัศวินห้าคนออกมาจากพุ่มไม้ตรงนั้น ฉันกลัวเหลือเกินว่าพวกเขาตั้งใจจะโจมตีท่าน ตอนนี้สี่คนยังรั้งรออยู่ แต่มีอีกคนหนึ่งกำลังควบม้าตรงมาหาท่านอย่างรวดเร็ว ฉันกลัวว่าเขาจะจู่โจมท่านในวินาทีนี้ และถึงแม้คนอื่นจะยังไม่บุกมา แต่พวกเขาก็อยู่ไม่ไกลและพร้อมจะเข้ามาช่วยทันทีหากจำเป็นค่ะ"

เอเรคตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าช่างคิดอกุศลนักที่กล้าฝ่าฝืนคำสั่งที่ข้าห้ามไว้ ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าไม่ได้ให้ความเคารพข้าเลย การปรนนิบัติของเจ้าไม่ได้ทำให้ข้าซาบซึ้ง แต่กลับยิ่งทำให้ข้าโกรธเคือง ข้าเคยบอกเจ้าไปครั้งหนึ่งแล้ว และจะบอกอีกครั้ง ครั้งนี้ข้าจะยกโทษให้ แต่คราวหน้าจงสำรวมตน และอย่าหันกลับมามองข้าอีก เพราะการทำเช่นนั้นมันช่างโง่เขลานัก ข้าไม่พอใจในคำพูดของเจ้านัก"

จากนั้นเขาก็ควบม้าทะยานข้ามทุ่งตรงเข้าหาศัตรู ทั้งคู่เข้าปะทะกันอย่างรุนแรง เอเรคฟาดหอกใส่ด้วยแรงมหาศาลจนโล่ของอีกฝ่ายกระเด็นหลุดจากคอและกระดูกไหปลาร้าหักสะบั้น โกลนเท้าขาดจนอัศวินผู้นั้นร่วงลงจากหลังม้า สภาพบาดเจ็บสาหัสจนไม่มีแรงจะลุกขึ้นมาได้

อัศวินคนที่สองบุกเข้ามา ทั้งคู่ต่อสู้กันอย่างดุเดือด แต่เอเรคสามารถแทงหอกเหล็กกล้าที่ตีมาอย่างดีทะลุใต้คางขึ้นไปตัดเส้นประสาทและกระดูกจนคมหอกทะลุออกทางท้ายทอย เลือดสีแดงฉานไหลนองทั้งสองข้างของบาดแผล ก่อนที่เขาจะสิ้นใจและหัวใจหยุดเต้นลง

คนที่สามพุ่งออกมาจากที่ซ่อนอีกฝั่งของทางข้ามน้ำ ควบม้าลุยน้ำตรงเข้ามา เอเรคควบม้าเข้าปะทะก่อนที่อีกฝ่ายจะพ้นน้ำ แรงกระแทกนั้นรุนแรงจนทั้งคนและม้าล้มคว่ำลงไปกองกับพื้น ม้าทับร่างของอัศวินผู้นั้นจนเกือบจมน้ำ ก่อนที่ม้าจะดิ้นรนลุกขึ้นมาได้อย่างยากลำบาก

เมื่อเห็นเพื่อนร่วมทางสามคนถูกกำจัด อีกสองคนที่เหลือจึงตัดสินใจหนีเอาตัวรอด พวกเขาควบม้าหนีไปตามลำน้ำ โดยมีเอเรคไล่ตามอย่างกระชั้นชิด จนกระทั่งเขาฟาดหอกเข้าที่สันหลังของคนหนึ่งอย่างแรงจนร่างนั้นกระเด็นไปกระแทกกับโกลนม้า เอเรคทุ่มกำลังทั้งหมดลงในดาบเดียวจนหอกหักสะบั้น และศัตรูก็ตกม้าหน้าคว่ำลง เอเรคไม่ปล่อยให้เขาหนีพ้น เขาชักดาบออกจากฝักเพื่อชดเชยหอกที่หักไป อัศวินผู้นั้นพยายามลุกขึ้นสู้ด้วยความโง่เขลา จึงถูกเอเรคฟันสามครั้งซ้อนจนดาบชุ่มไปด้วยเลือด และถูกฟันจนหัวไหล่ขาดออกจากร่าง ร่วงลงกองกับพื้น

จากนั้นเอเรคก็หันไปโจมตีคนสุดท้ายที่กำลังพยายามหนีเพียงลำพัง เมื่อเห็นเอเรคไล่ตามมา อัศวินคนนั้นก็ขวัญเสียจนทำอะไรไม่ถูก ไม่กล้าหันมาเผชิญหน้าและไม่รู้จะเลี้ยวหนีไปทางไหน จนในที่สุดเขาก็ทิ้งม้าเพราะไม่ไว้ใจในตัวมันอีกต่อไป เขาโยนทั้งโล่และหอกทิ้งแล้วกระโดดลงจากหลังม้ามาอยู่บนพื้น เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยอมจำนน เอเรคก็ไม่คิดจะไล่ตามต่อ แต่ก้มลงเก็บหอกของศัตรูมาแทนหอกของตนที่หักไป เขาเก็บหอกและยึดม้าทั้งห้าตัวมาได้ทั้งหมด

เอนิดต้องลำบากไม่น้อยในการจูงม้าทั้งหมด เพราะเอเรคส่งม้าห้าตัวใหม่รวมกับสามตัวเดิมให้เธอดูแล พร้อมสั่งให้เธอรีบเดินนำไปและห้ามพูดกับเขาอีก เพื่อที่เธอจะได้ไม่ต้องประสบเคราะห์ร้ายหรือถูกลงโทษ เอนิดไม่ได้ตอบคำถามใดๆ เธอเพียงแต่นิ่งเงียบและจูงม้าทั้งแปดตัวเดินนำหน้าเขาไปเช่นนั้น