ตอนที่ 6

เอเรคลาพระราชินีแล้วรีบควบม้าไล่ตามอัศวินผู้นั้นไปอย่างไม่ลดละ ส่วนพระราชินียังคงประทับอยู่ในป่า ซึ่งเป็นจังหวะเดียวกับที่พระราชาและคณะล่าสัตว์ตามกวางมาถึง โดยพระราชาทรงเป็นผู้ที่เข้าถึงตัวกวางเป็นคนแรกในจังหวะสุดท้าย ในที่สุดพวกเขาก็ล่ากวางขาวได้สำเร็จและช่วยกันแบกมันกลับไปยังเมืองคาร์ดิแกน

หลังมื้อค่ำ ในขณะที่เหล่าอัศวินในโถงจัดเลี้ยงกำลังรื่นเริงกันอย่างเต็มที่ พระราชาทรงประกาศตามธรรมเนียมของผู้ที่ล่ากวางได้ว่า พระองค์จะมอบ "จุมพิตแห่งกวาง" ให้แก่สตรีที่งามที่สุดในงาน ทันใดนั้นเกิดเสียงฮือฮาดังไปทั่วราชสำนัก เหล่าอัศวินต่างหันไปกระซิบกระซาบและสาบานกับเพื่อนข้างๆ ว่าเรื่องนี้คงไม่จบลงง่ายๆ โดยไม่มีการชักดาบหรือหอกออกมาประลองกัน เพราะต่างคนต่างก็มั่นใจและอยากจะพิสูจน์ว่าสตรีของตนนั้นงดงามที่สุดในโถงแห่งนี้

บรรยากาศเริ่มตึงเครียดจนท่านลอร์ดกาวินสังเกตเห็นและไม่พอใจนัก เขาจึงกราบทูลพระราชาว่า "ฝ่าบาท ดูเหมือนเหล่าอัศวินจะเริ่มเดือดดาลกันแล้วพะย่ะค่ะ ทุกคนเอาแต่พูดเรื่องจุมพิตนี้ และเกรงว่าหากมีการมอบจุมพิตขึ้นจริง คงเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดการปะทะและต่อสู้กัน" พระราชาทรงตอบกลับอย่างมีสติว่า "กาวิน หลานรัก ช่วยให้คำแนะนำข้าที เอาแบบที่ยังรักษาเกียรติและศักดิ์ศรีของข้าไว้ได้ เพราะข้าไม่อยากให้เกิดความวุ่นวายใดๆ ในตอนนี้เลย"

เหล่าอัศวินชั้นยอดของราชสำนักจึงถูกเรียกมาร่วมประชุม เริ่มจากพระราชาไยเดอร์ ตามด้วยพระราชาคาโดลันต์ผู้ปราดเปรื่องและกล้าหาญ รวมถึงเคย์ เกอร์ฟลีต พระราชาอามอวีน และอัศวินอีกจำนวนมาก ในขณะที่การหารือกำลังดำเนินอยู่ พระราชินีก็เสด็จมาถึงและเล่าถึงเหตุการณ์ที่ทรงพบในป่า ทั้งเรื่องอัศวินติดอาวุธ และคนแคระใจร้ายที่ใช้แส้ฟาดมือของนางกำนัล รวมถึงฟาดเข้าที่ใบหน้าของเอเรคอย่างแรง จนเป็นเหตุให้เอเรคต้องควบม้าตามอัศวินผู้นั้นไปเพื่อทวงคืนศักดิ์ศรี โดยบอกว่าหากเป็นไปได้จะกลับมาภายในสามวัน

พระราชินีจึงทูลเสนอว่า "ฝ่าบาท โปรดฟังหม่อมฉัน หากเหล่าอัศวินเห็นพ้อง ขอให้เลื่อนการมอบจุมพิตนี้ออกไปจนกว่าจะถึงวันที่สาม ซึ่งเป็นวันที่เอเรคจะกลับมา" ข้อเสนอนี้ได้รับความเห็นชอบจากทุกคน รวมถึงพระราชาด้วย

ทางด้านเอเรค เขายังคงมุ่งมั่นตามล่าอัศวินและคนแคระผู้นั้นจนกระทั่งมาถึงเมืองแห่งหนึ่งซึ่งมีความมั่นคงและสวยงาม เมื่อผ่านประตูเมืองเข้าไป เขาพบว่าเมืองนี้เต็มไปด้วยความรื่นเริงของเหล่าอัศวินและสตรีผู้เลอโฉม บางกลุ่มกำลังให้อาหารเหยี่ยวตามท้องถนน บางกลุ่มพานกล่าวนกเหยี่ยวออกไปรับลม บ้างก็ล้อมวงเล่นลูกเต๋า หมากรุก หรือแบ็คแกมมอน ส่วนพวกคนดูแลม้าก็กำลังขัดถูดูแลม้าอยู่ที่หน้าคอก และเหล่าเลดี้ต่างก็กำลังแต่งตัวกันอย่างประณีตในห้องส่วนตัว

ทันทีที่พวกเธอเห็นอัศวินคนนั้นเดินทางมาพร้อมกับคนแคระและนางกำนัล เหล่าสตรีก็พากันเดินออกมาต้อนรับเป็นกลุ่มๆ พวกเธอทักทายอัศวินผู้นั้นอย่างอบอุ่น แต่กลับไม่มีใครสนใจเอเรคเลยเพราะไม่มีใครรู้จักเขา เอเรคแอบตามอัศวินผู้นั้นไปจนเห็นว่าเขาเข้าพักที่ไหน จากนั้นเขาก็เดินต่อไปอีกนิดด้วยความเบิกบานใจ จนกระทั่งพบชายวัยกลางคนตำแหน่งวาวาซอร์ (ขุนนางชั้นผู้น้อย) นั่งเอนกายอยู่บนขั้นบันได ชายผู้นี้ดูภูมิฐาน ผมสีขาว ท่าทางใจดีและเปิดเผย เขานั่งอยู่เพียงลำพังราวกับกำลังจมอยู่ในความคิด เอเรครู้สึกว่าชายคนนี้ดูเป็นคนซื่อสัตย์และน่าจะให้ที่พักแก่เขาได้ เมื่อเอเรคเดินเข้าสู่ลานบ้าน ชายผู้นั้นก็รีบวิ่งออกมาต้อนรับทันทีโดยที่เอเรคยังไม่ทันได้เอ่ยปาก "ท่านผู้มีเกียรติ ยินดีต้อนรับครับ หากท่านไม่รังเกียจจะพักกับข้า บ้านของข้าพร้อมต้อนรับท่านเสมอ" เอเรคตอบกลับด้วยความซาบซึ้งว่า "ขอบคุณมากครับ เพราะนั่นคือจุดประสงค์เดียวที่ข้ามาที่นี่ ข้าต้องการที่พักสำหรับคืนนี้"

เอเรคลงจากม้า โดยมีเจ้าบ้านเป็นผู้จูงม้าไปเองเพื่อเป็นการให้เกียรติแขก จากนั้นวาวาซอร์จึงเรียกภรรยาและลูกสาวผู้เลอโฉมที่กำลังยุ่งอยู่ในห้องเย็บปักถักร้อยให้มาพบ ลูกสาวของเขาปรากฏตัวในชุดกระโปรงสีขาวตัวในที่ทิ้งตัวเป็นจีบสวยงาม สวมทับด้วยชุดผ้าลินินสีขาวที่ดูเก่าจนมีรอยขาดตามตะเข็บ แม้เสื้อผ้าภายนอกจะดูซอมซ่อและยากจน แต่ความงามที่ซ่อนอยู่ภายในนั้นกลับล้ำเลิศ

หญิงสาวผู้นี้งดงามราวกับธรรมชาติได้ทุ่มเททุกทักษะที่มีเพื่อสร้างสรรค์เธอขึ้นมา แม้แต่ธรรมชาติเองก็คงต้องทึ่งในความสมบูรณ์แบบนี้ เพราะไม่ว่าเวลาจะผ่านไปนานเท่าใด ก็คงไม่มีใครสามารถสร้างสิ่งที่งดงามได้เท่าเธออีกแล้ว ความงามของเธอนั้นเป็นที่เลื่องลือว่าไม่มีใครในโลกเทียบได้ แม้แต่ไอเซอทผู้เลอโฉม (Iseut the Fair) ก็ยังไม่อาจเทียบเคียงความเปล่งประกายของเส้นผมสีทองของเธอได้เลย ผิวพรรณบริเวณหน้าผากและใบหน้าขาวกระจ่างและละเอียดอ่อนยิ่งกว่าดอกลิลลี่ แต่ในความขาวซีดนั้นกลับมีสีระเรื่อของเลือดฝาดที่ธรรมชาติมอบให้ ดวงตาทั้งสองข้างทอประกายราวกับดวงดาว ทั้งจมูก ปาก และดวงตา ถูกสรรค์สร้างมาอย่างไร้ที่ติ ความงามของเธอนั้นบริสุทธิ์จนใครที่มองมาสามารถเห็นเงาสะท้อนของตัวเองได้ราวกับส่องกระจก เมื่อเธอเดินออกมาจากห้องทำงานและเห็นอัศวินแปลกหน้า เธอจึงถอยหลังเล็กน้อยด้วยความประหม่าและเขินอายจนแก้มแดงระเรื่อ เอเรคถึงกับตะลึงในความงามนั้น ส่วนผู้เป็นพ่อก็บอกลูกสาวว่า "ลูกรัก ช่วยพาม้าตัวนี้ไปที่คอกพร้อมกับม้าของพ่อด้วยนะ ดูแลให้ดี อย่าให้ขาดตกบกพร่อง ทั้งถอดอาน ถอดบังเหียน ให้อาหาร และขัดตัวให้เขาสบายตัวที่สุด"

หญิงสาวรับคำและนำม้าไปดูแลอย่างประณีต เธอถอดสายรัดและอานม้าออกอย่างเบามือ ขัดตัวและดูแลจนม้าผ่อนคลาย ก่อนจะผูกไว้ที่รางหญ้าพร้อมจัดเตรียมหญ้าและโอ๊ตสดๆ ไว้ให้จนเต็ม จากนั้นเธอกลับมาหาพ่อ ซึ่งบอกกับเธอว่า "ลูกรัก ช่วยนำทางท่านสุภาพบุรุษท่านนี้ขึ้นไปข้างบนและดูแลท่านให้ดีที่สุดด้วย" ด้วยกิริยาที่สุภาพและอ่อนน้อม เธอจึงจูงมือเอเรคขึ้นไปชั้นบน ซึ่งภรรยาของวาวาซอร์ได้เตรียมห้องไว้เรียบร้อยแล้ว มีเบาะและผ้าปูที่ปักลวดลายสวยงามวางบนตั่ง ทั้งสามคนนั่งลงโดยมีเอเรคนั่งข้างเจ้าบ้านและลูกสาวนั่งฝั่งตรงข้าม ท่ามกลางแสงไฟจากเตาผิงที่ลุกโชน

ในบ้านหลังนี้มีคนรับใช้ชายเพียงคนเดียว ซึ่งเขากำลังวุ่นอยู่กับการเตรียมอาหารค่ำในครัว เขาเป็นพ่อครัวที่เก่งกาจ รู้วิธีปรุงอาหารและย่างนกได้อย่างเลิศรส เมื่อเตรียมทุกอย่างเสร็จตามคำสั่ง เขาก็นำน้ำล้างมือมาให้ในอ่างสองใบ จากนั้นโต๊ะอาหารที่จัดวางผ้าปู ขนมปัง และไวน์ก็พร้อมสรรพ ทั้งหมดร่วมรับประทานอาหารค่ำกันอย่างอิ่มหนำ เมื่อมื้ออาหารสิ้นสุดลงและเก็บโต๊ะเรียบร้อย เอเรคจึงเอ่ยถามเจ้าบ้านว่า "ท่านเจ้าบ้านผู้ใจดี ข้าขอถามหน่อยเถิด เหตุใดลูกสาวของท่านที่ทั้งงดงามและเฉลียวฉลาดถึงได้สวมเสื้อผ้าที่ดูซอมซ่อและไม่คู่ควรกับเธอเช่นนี้"

วาวาซอร์ถอนหายใจและตอบว่า "เพื่อนเอ๋ย ความยากจนทำร้ายคนมามาก และข้าก็เป็นหนึ่งในนั้น ข้าปวดใจทุกครั้งที่เห็นลูกสาวต้องแต่งตัวแบบนี้ แต่ข้าช่วยอะไรไม่ได้เลย เพราะข้าต้องตรากตรำในสงครามมานานจนสูญเสีย ที่ดินบางส่วนก็ต้องจำนองหรือขายทิ้งไป จริงๆ แล้วเธอคงมีเสื้อผ้าที่ดีกว่านี้หากข้ายอมให้เธอรับของขวัญจากผู้คนที่อยากมอบให้ แม้แต่ท่านเคานต์เจ้าของปราสาทแห่งนี้ซึ่งเป็นลุงของเธอก็พร้อมจะให้เสื้อผ้าที่สวยงามและดูแลเธอทุกอย่าง และไม่มีขุนนางคนไหนในแถบนี้ ไม่ว่าจะรวยหรือมีอำนาจเพียงใด ที่ไม่อยากได้เธอเป็นภรรยาหากข้ายินยอม แต่ข้ายังคงรอโอกาสที่ดีกว่านี้ รอวันที่พระเจ้าจะมอบเกียรติที่ยิ่งใหญ่กว่าให้เธอ รอวันที่โชคชะตาจะนำพากษัตริย์หรือเคานต์ผู้คู่ควรมาพบเธอ เพราะภายใต้ผืนฟ้านี้ ไม่มีกษัตริย์หรือเคานต์คนไหนที่จะละอายที่มีลูกสาวของข้าเป็นคู่ครอง เพราะเธอไม่เพียงแต่สวยจนหาใครเปรียบไม่ได้ แต่สติปัญญาของเธอนั้นล้ำเลิศยิ่งกว่าความงาม พระเจ้าไม่เคยสร้างใครให้รอบคอบและมีจิตใจเปิดกว้างเท่าเธอมาก่อน เมื่อมีลูกสาวอยู่ข้างกาย ข้าก็ไม่สนใจสิ่งใดในโลกนี้อีกแล้ว เธอคือความสุข คือความรื่นรมย์ คือกำลังใจ คือทรัพย์สมบัติที่มีค่าที่สุด และข้าไม่รักสิ่งใดเท่ากับลูกสาวคนนี้อีกแล้ว"