ตอนที่ 22

เอเรคควบม้าเต็มกำลังไปตามถนนที่ขนาบด้วยแนวพุ่มไม้ โดยมีภรรยาติดตามมาด้วย ทั้งคู่เร่งม้าจนกระทั่งมาถึงทุ่งหญ้าที่เพิ่งถูกตัด เมื่อพ้นจากแนวพุ่มไม้ พวกเขาก็พบกับสะพานยกหน้าหอคอยสูง ซึ่งล้อมรอบด้วยกำแพงและคูน้ำกว้างลึก ทั้งสองรีบข้ามสะพานไป แต่ไปได้ไม่ไกลนัก เจ้าของสถานที่แห่งนี้ซึ่งเฝ้ามองลงมาจากหอคอยก็เหลือบเห็นพวกเขาเข้า

ชายผู้นี้เป็นคนรูปร่างเล็ก แต่หัวใจเด็ดเดี่ยวและกล้าหาญยิ่งนัก เมื่อเห็นเอเรคข้ามสะพานมา เขาจึงรีบลงจากหอคอยและสั่งให้เตรียมม้าสีน้ำตาลแดงตัวโปรดที่ประดับอานม้าเป็นรูปสิงโตทองคำ พร้อมทั้งสั่งให้นำโล่ หอกที่ตรงและแข็งแกร่ง ดาบคมกริบที่ขัดจนเงาวับ หมวกเหล็กแวววาว เสื้อเกราะโซ่ถัก และสนับแข้งมาให้ เพราะเขาเห็นอัศวินติดอาวุธควบม้าผ่านหน้าบ้าน และปรารถนาจะประลองฝีมือด้วย มิเช่นนั้นคนแปลกหน้าผู้นี้อาจจะเป็นฝ่ายเข้าโจมตีเขาจนกว่าเขาจะยอมแพ้

คำสั่งถูกดำเนินการอย่างรวดเร็ว ม้าที่สวมบังเหียนและอานเรียบร้อยถูกนำออกมาโดยมหาดเล็ก อีกคนก็นำชุดเกราะมาให้ จากนั้นอัศวินผู้นี้ก็ควบม้าออกทางประตูเพียงลำพังด้วยความรวดเร็ว

ขณะที่เอเรคกำลังควบม้าไปตามไหล่เขา อัศวินผู้นั้นก็พุ่งทะยานลงมาจากยอดเขาด้วยม้าทรงพลังที่ควบเร็วเสียจนหินใต้กีบม้าแหลกละเอียดราวกับถูกโม่ และมีประกายไฟกระเด็นไปทั่วจนดูเหมือนว่าเท้าทั้งสี่ของม้ากำลังลุกเป็นไฟ เอนิดได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมนั้นก็ตกใจจนเกือบตกจากหลังม้า เธอรู้สึกใจหายวูบ ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตายด้วยความตื่นตระหนกและสิ้นหวัง แต่เธอไม่กล้าเอ่ยปากบอกสามี เพราะเขามักจะดุและสั่งให้เธอเงียบอยู่เสมอ

เธอลังเลอย่างหนักว่าจะพูดหรือจะเงียบดี หลายครั้งที่เธอพยายามจะอ้าปากพูดจนลิ้นเริ่มขยับ แต่เสียงกลับไม่ออกมาเพราะความกลัวทำให้เธอขบฟันแน่นจนคำพูดถูกกักไว้ข้างใน เธอตำหนิตัวเองในใจว่า "ถ้าฉันเสียสามีไปที่นี่ ฉันต้องสูญเสียอย่างใหญ่หลวงแน่ แต่ถ้าฉันบอกเขาตรงๆ เขาจะโกรธไหม? ถ้าเขาโกรธ เขาอาจจะทิ้งฉันไว้ในป่านี้เพียงลำพัง ซึ่งมันจะยิ่งแย่กว่าเดิม แต่ถ้าฉันไม่รีบบอก อัศวินที่กำลังพุ่งมาทางนี้ต้องฆ่าเขาแน่ เพราะดูท่าทางมุ่งร้ายยิ่งนัก ฉันมัวแต่กลัวคำสั่งห้ามของเขาจนสายเกินไป แต่ตอนนี้ฉันจะไม่ลังเลอีกแล้ว เพราะเห็นชัดว่าสามีกำลังจมอยู่ในความคิดจนไม่ทันระวังตัว ฉันต้องบอกเขาเดี๋ยวนี้"

เมื่อเธอตัดสินใจพูด เอเรคแม้จะดุเธอแต่ก็ไม่ได้คิดจะทำร้าย เพราะเขารู้ดีว่าเธอรักเขามากที่สุด และเขาก็รักเธอสุดหัวใจเช่นกัน เอเรคควบม้าเข้าหาอัศวินคู่ต่อสู้ที่ท้าทายเขา ทั้งคู่เผชิญหน้ากันที่เชิงเขาและเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด พวกเขาใช้หอกปลายเหล็กแทงเข้าใส่กันสุดแรงจนโล่ที่แขวนคอฉีกขาด ไม้แตก และเกราะโซ่ถูกทำลาย ทั้งคู่ถูกหอกแทงเข้าจุดสำคัญจนม้าร่วงลงสู่พื้น

ทว่านักรบทั้งสองต่างแข็งแกร่ง แม้จะบาดเจ็บสาหัสแต่ไม่ถึงแก่ชีวิต ทั้งคู่รีบลุกขึ้นและคว้าหอกขึ้นมาใหม่ แต่แล้วก็ตัดสินใจโยนหอกทิ้งและชักดาบออกจากฝัก เข้าห้ำหั่นกันด้วยความบ้าคลั่ง ไร้ซึ่งความเมตตา ดาบที่ฟาดลงบนหมวกเหล็กทำให้เกิดประกายไฟกระเด็นทุกครั้งที่ปะทะ โล่แตกกระจาย เกราะถูกทำลาย ดาบฟันลึกถึงเนื้อจนทั้งคู่เริ่มอ่อนแรง หากดาบของทั้งสองไม่หักเสียก่อน การต่อสู้นี้คงไม่จบลงจนกว่าจะมีใครคนหนึ่งตาย

เอนิดที่เฝ้ามองอยู่แทบจะขาดใจด้วยความโศกเศร้า เธอร้องไห้ บิดมือ และทึ้งผมด้วยความทุกข์ระทม ใครก็ตามที่เห็นภาพนั้นย่อมรู้ว่าเธอคือภรรยาที่ซื่อสัตย์และน่าสงสารยิ่งนัก

การต่อสู้ดำเนินต่อไปอย่างดุเดือดตั้งแต่ชั่วโมงที่สามจนถึงชั่วโมงที่เก้า โดยไม่มีใครเพลี่ยงพล้ำ เอเรคพยายามอย่างเต็มที่ เขาฟันดาบลงบนหมวกเหล็กของศัตรูจนทะลุถึงเกราะด้านใน ทำให้อีกฝ่ายเสียหลักแต่ก็ยังไม่ล้มลง จากนั้นฝ่ายตรงข้ามก็สวนกลับ ฟันเข้าที่โล่ของเอเรคอย่างแรงจนดาบเล่มงามของเอเรคหักสะบั้นเมื่อพยายามดึงออก เมื่อเห็นว่าดาบหัก อัศวินคู่ต่อสู้จึงขว้างเศษดาบในมือทิ้งด้วยความโมโห แต่แล้วเขาก็เริ่มหวาดกลัวและต้องถอยร่น เพราะอัศวินที่ไร้ดาบย่อมไร้ทางสู้

เอเรคไล่ตามจนอีกฝ่ายต้องร้องขอชีวิต "ได้โปรดเถิดท่านอัศวินผู้สูงส่ง อย่าใจร้ายกับข้าเลย ตอนนี้ข้าไร้ดาบ ท่านมีอำนาจเหนือข้าจะฆ่าหรือจับข้าเป็นเชลยก็ได้ เพราะข้าไม่มีทางสู้แล้ว"

เอเรคตอบว่า "ในเมื่อเจ้าขอความเมตตา ข้าอยากให้เจ้ายอมรับตรงๆ ว่าเจ้าพ่ายแพ้แล้ว หากเจ้ายอมจำนนตามเงื่อนไขของข้า ข้าจะไม่แตะต้องเจ้าอีก"

อัศวินผู้นั้นลังเล เมื่อเอเรคเห็นดังนั้นจึงแสร้งบุกเข้าใส่ด้วยดาบเพื่อข่มขวัญ ทำให้อีกฝ่ายตกใจสุดขีดและร้องว่า "ยอมแล้วท่าน! โปรดรับข้าเป็นเชลยเถิด เพราะข้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว"

เอเรคตอบว่า "แค่นั้นไม่พอ เจ้าจะรอดไปง่ายๆ ไม่ได้ บอกชื่อและฐานะของเจ้ามา แล้วข้าจะบอกชื่อของข้าให้รู้"

"ท่านพูดถูก" อีกฝ่ายตอบ "ข้าเป็นกษัตริย์ปกครองดินแดนแห่งนี้ มีชาวไอริชเป็นบริวารและต้องเสียภาษีให้ข้า ข้ามีนามว่า กีฟเรต ผู้ตัวเล็ก (Guivret the Little) ข้าทั้งร่ำรวยและมีอำนาจ ไม่มีเจ้าที่ดินคนไหนในละแวกนี้กล้าขัดคำสั่งข้า ไม่ว่าใครจะหยิ่งผยองเพียงใดก็ต้องยำเกรงข้า แต่จากนี้ไป ข้าปรารถนาจะเป็นมิตรและคนสนิทของท่าน"

เอเรคตอบว่า "ข้าเองก็เป็นผู้มีเกียรติ ข้าชื่อเอเรค บุตรแห่งกษัตริย์แลค บิดาของข้าเป็นกษัตริย์แห่งเวลส์ตอนไกล (Farther Wales) ทรงมีเมืองที่มั่งคั่งและปราสาทที่แข็งแกร่งมากมาย ไม่มีกษัตริย์หรือจักรพรรดิองค์ใดจะมีมากกว่าท่าน ยกเว้นเพียงกษัตริย์อาเธอร์ผู้ซึ่งไม่มีใครเทียบได้"

กีฟเรตตกใจและชื่นชมมาก "เป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ข้าไม่เคยดีใจที่ได้รู้จักใครเท่ากับท่าน ท่านเชื่อใจข้าได้เลย และหากท่านยินดีจะพักในดินแดนของข้า ข้าจะต้อนรับท่านอย่างสมเกียรติในฐานะเจ้านาย ตอนนี้เราทั้งคู่ต้องการหมอ ข้ามีปราสาทอยู่ห่างจากที่นี่ไม่ถึงเจ็ดแปดลีก ข้าอยากพาท่านไปรักษาแผลที่นั่น"

เอเรคตอบว่า "ขอบคุณในความหวังดี แต่ข้าขอไม่ไป อย่างไรก็ตาม ข้าขอเพียงว่าหากวันหน้าข้าตกทุกข์ได้ยากและท่านทราบข่าว โปรดอย่าลืมข้า"

"ข้าขอสัญญา" กีฟเรตตอบ "ตราบเท่าที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ หากท่านต้องการความช่วยเหลือ ข้าจะรีบไปช่วยท่านด้วยกำลังทั้งหมดที่ข้ามี"

"ข้าไม่ขออะไรมากกว่านี้แล้ว" เอเรคกล่าว "ท่านสัญญาไว้มากทีเดียว ตอนนี้ท่านคือเพื่อนและนายของข้า หากการกระทำของท่านซื่อตรงเหมือนคำพูด"

จากนั้นทั้งคู่ก็สวมกอดและจุมพิตกัน เป็นการจากลาที่อบอุ่นอย่างไม่น่าเชื่อหลังจากการต่อสู้อันดุเดือด ด้วยความเอ็นดูและมีน้ำใจ ทั้งสองต่างฉีกชายเสื้อของตนเป็นแถบยาวเพื่อช่วยพันแผลให้อีกฝ่าย เมื่อพันแผลเสร็จสิ้น ทั้งคู่จึงกล่าวอำลาและฝากฝังกันไว้ในพระหัตถ์ของพระเจ้า