ตอนที่ 7

เมื่อเอเรคฟังเรื่องราวทั้งหมดจากเจ้าบ้านจบ เขาก็ถามถึงที่มาของเหล่าอัศวินจำนวนมากที่มาพักอยู่ในเมือง เพราะไม่ว่าจะเป็นถนนสายไหนหรือบ้านหลังเล็กเพียงใด ต่างก็คลาคล่ำไปด้วยเหล่าอัศวิน สุภาพสตรี และผู้ติดตาม

เจ้าบ้านจึงตอบว่า "เพื่อนเอ๋ย คนเหล่านี้คือเหล่าขุนนางจากทั่วสารทิศ ทั้งหนุ่มและแก่ ต่างเดินทางมาเข้าร่วมงานเทศกาลที่จะจัดขึ้นในเมืองนี้วันพรุ่งนี้ บ้านเรือนจึงเต็มไปด้วยผู้คน และเมื่อทุกคนมารวมตัวกัน พรุ่งนี้จะเกิดเรื่องน่าตื่นเต้นขึ้น เพราะต่อหน้าฝูงชน จะมีการนำเหยี่ยวเพเรกรินชั้นเลิศที่ผ่านการผลัดขนมาแล้วห้าหกครั้งมาวางไว้บนคอนเงิน ใครก็ตามที่อยากได้เหยี่ยวตัวนี้ไปครอบครอง จะต้องมีสตรีผู้เลอโฉม ฉลาด และสุภาพเป็นตัวแทน และหากมีอัศวินผู้กล้าหาญคนใดปรารถนาจะปกป้องเกียรติและชื่อเสียงของสตรีที่ตนเห็นว่าสวยงามที่สุด เขาจะให้สตรีผู้นั้นก้าวออกไปหยิบเหยี่ยวจากคอน หากไม่มีใครกล้าเข้ามาขัดขวาง นี่คือธรรมเนียมที่พวกเขาปฏิบัติกันและเป็นเหตุผลที่ผู้คนมารวมตัวกันที่นี่ทุกปี"

เอเรคจึงถามต่อว่า "ท่านเจ้าบ้าน หากไม่เป็นการรบกวน ผมอยากทราบว่าท่านรู้จักอัศวินที่สวมชุดเกราะสีน้ำเงินทอง ซึ่งเพิ่งผ่านทางนี้ไปพร้อมกับหญิงสาวผู้สง่างามและมีคนแคระหลังค่อมนำทางหรือไม่"

เจ้าบ้านตอบว่า "นั่นแหละคือคนที่จะคว้าเหยี่ยวไปได้โดยไม่มีใครกล้าคัดค้าน ผมไม่เชื่อว่าจะมีใครกล้าสู้กับเขา ครั้งนี้คงไม่มีการนองเลือดหรือบาดเจ็บ เพราะเขาสามารถชนะได้โดยไม่มีใครท้าชิงมาสองปีซ้อนแล้ว และหากปีนี้เขาชนะอีกครั้ง เขาจะได้ครอบครองเหยี่ยวตัวนั้นอย่างถาวร โดยไม่ต้องต่อสู้หรือถูกท้าชิงในทุกปีต่อจากนี้"

เอเรคตอบทันทีว่า "ผมไม่ชอบอัศวินคนนั้นเลย ให้ตายเถอะ ถ้าผมมีอาวุธในมือ ผมจะขอท้าชิงเหยี่ยวตัวนั้นเดี๋ยวนี้ ท่านเจ้าบ้าน ผมขอความกรุณาช่วยแนะนำวิธีที่ผมจะหาชุดเกราะและอาวุธมาใช้ จะเก่าหรือใหม่ จะราคาถูกหรือแพงก็ไม่สำคัญ"

เจ้าบ้านตอบกลับด้วยความใจกว้าง "เรื่องนั้นไม่ต้องกังวลเลย! ผมมีชุดเกราะชั้นดีที่ยินดีให้คุณยืม ในบ้านผมมีเสื้อเกราะถักสามชั้นที่คัดสรรมาอย่างดีจากห้าร้อยตัว มีสนับแข้งราคาแพงที่ขัดจนเงาวับและน้ำหนักเบา หมวกเหล็กก็สวยสง่า และโล่ก็ยังใหม่เอี่ยม ส่วนม้า ดาบ และหอก ผมจะให้คุณยืมทั้งหมด ไม่ต้องกังวลเรื่องนี้เลย"

"ขอบคุณท่านเจ้าบ้านผู้ใจดีมากครับ! แต่ผมขอใช้ดาบเล่มเดิมที่พกมา และขอใช้ม้าของผมเอง เพราะผมเข้าขากับมันได้ดี ถ้าท่านให้ยืมส่วนที่เหลือผมจะขอบคุณมาก และผมมีคำขออีกหนึ่งอย่าง ซึ่งผมจะตอบแทนอย่างสาสมหากพระเจ้าประทานชัยชนะและเกียรติยศให้ผมในการต่อสู้ครั้งนี้"

เจ้าบ้านตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า "ขอสิ่งที่ต้องการมาได้เลย ไม่ว่าจะเป็นอะไร ผมยินดีให้ทุกอย่าง"

เอเรคจึงบอกว่าเขาปรารถนาจะชิงเหยี่ยวตัวนั้นเพื่อมอบให้ลูกสาวของเจ้าบ้าน เพราะมั่นใจว่าไม่มีหญิงสาวคนไหนจะงดงามได้แม้เพียงเศษเสี้ยวของเธอ และหากเขาพาเธอไปด้วย เขาจะมีเหตุผลอันชอบธรรมในการพิสูจน์ว่าเธอคู่ควรกับเหยี่ยวตัวนั้นที่สุด จากนั้นเขาจึงกล่าวเสริมว่า "ท่านครับ ท่านอาจยังไม่รู้ว่าแขกที่ท่านให้ที่พักอยู่นี้เป็นใคร หรือมีฐานะและตระกูลอย่างไร ผมเป็นบุตรของกษัตริย์ผู้มั่งคั่งและทรงอำนาจ นามว่ากษัตริย์แลค และชาวเบรตันเรียกผมว่าเอเรค ผมสังกัดราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์มาสามปีแล้ว ผมไม่รู้ว่าชื่อเสียงของพ่อหรือของผมเคยมาถึงดินแดนนี้บ้างหรือไม่ แต่ผมขอสัญญาและสาบานว่า หากท่านจัดหาอาวุธให้ผม และมอบลูกสาวของท่านให้ผมในวันพรุ่งนี้เมื่อผมชิงเหยี่ยวได้สำเร็จ ผมจะพาเธอไปยังบ้านเกิดของผม และจะมอบมงกุฎให้เธอได้เป็นราชินีปกครองสามเมือง"

"โอ้ ท่านผู้สูงศักดิ์! ท่านคือเอเรค บุตรของกษัตริย์แลคจริงๆ หรือ?"

"ใช่ครับ ผมคือคนนั้น" เอเรคตอบ

เจ้าบ้านรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งและกล่าวว่า "เราเคยได้ยินชื่อเสียงของท่านในดินแดนนี้ ตอนนี้ผมยิ่งชื่นชมท่านมากขึ้น เพราะท่านทั้งกล้าหาญและองอาจ ผมจะไม่ปฏิเสธคำขอใดๆ ของท่านเลย ผมขอมอบลูกสาวผู้เลอโฉมให้ตามที่ท่านขอ" จากนั้นเขาจึงจูงมือลูกสาวมาส่งให้ "นี่แหละ พ่อขอมอบเธอให้แก่เจ้า"

เอเรครับเธอไว้ด้วยความปิติยินดี และในที่สุดเขาก็ได้ทุกอย่างที่ปรารถนา ทุกคนในบ้านต่างมีความสุข พ่อปลื้มปีติ แม่ร้องไห้ด้วยความดีใจ ส่วนหญิงสาวนั้นแม้จะนั่งเงียบๆ แต่ในใจกลับมีความสุขและยินดีที่ได้หมั้นหมายกับเขา เพราะเขาทั้งกล้าหาญและสุภาพ และเธอรู้ดีว่าวันหนึ่งเขาจะได้เป็นกษัตริย์ ซึ่งจะนำมาซึ่งเกียรติยศและตำแหน่งราชินีผู้มั่งคั่ง

คืนนั้นพวกเขาพูดคุยกันจนดึกดื่น เมื่อบทสนทนาเริ่มซาลง ทุกคนก็แยกย้ายไปพักผ่อนบนเตียงที่ปูด้วยผ้าสีขาวและหมอนนุ่มด้วยความสบายใจ คืนนั้นเอเรคนอนหลับได้ไม่นานนัก พอรุ่งสางเขากับเจ้าบ้านก็ตื่นขึ้นแต่เช้า ทั้งคู่ไปสวดมนต์ที่โบสถ์ ฟังนักพรตนำสวดมิสซาในวันฉลองพระจิตเจ้า และไม่ลืมที่จะถวายเครื่องบูชา เมื่อเสร็จพิธี ทั้งคู่คุกเข่าต่อหน้าแท่นบูชาแล้วจึงกลับบ้าน

เอเรคกระตือรือร้นที่จะเข้าสู่การต่อสู้ เขาจึงขอชุดเกราะที่ตกลงกันไว้ หญิงสาวเป็นคนช่วยสวมชุดเกราะให้เขา (โดยไม่ได้ใช้มนต์ดำหรือคาถาใดๆ) เธอรัดสนับแข้งเหล็กให้แน่นด้วยสายหนังกวาง สวมเสื้อเกราะถักที่แข็งแรง และผูกผ้าปิดหน้าให้เรียบร้อย จากนั้นจึงสวมหมวกเหล็กที่วาววับบนศีรษะ จัดแจงอาวุธให้เขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เธอรัดดาบไว้ที่ข้างเอว แล้วสั่งให้คนนำม้ามาให้ เอเรคกระโดดขึ้นหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว หญิงสาวนำโล่และหอกที่แข็งแรงมาส่งให้ เขาคล้องสายโล่ไว้ที่คอและกุมด้ามหอกไว้มั่น ก่อนจะหันไปกล่าวกับเจ้าบ้านว่า "ท่านครับ หากท่านเห็นสมควร โปรดเตรียมลูกสาวของท่านให้พร้อม เพราะผมจะพานางไปที่คอนเหยี่ยวตามข้อตกลงของเรา"

เจ้าบ้านรีบจัดเตรียมม้าสีน้ำตาลแดงให้ลูกสาวทันที แม้เครื่องอานจะดูเรียบง่ายและซอมซ่อตามฐานะที่ยากจนของเขา แต่เมื่อสวมอานและบังเหียนเรียบร้อย หญิงสาวในชุดที่เบาสบายก็ก้าวขึ้นหลังม้าโดยไม่ต้องให้ใครบอก เอเรคไม่ต้องการเสียเวลาอีกต่อไป เขาจึงควบม้าออกเดินทางโดยมีลูกสาวเจ้าบ้านเคียงข้าง และมีท่านขุนนางกับภรรยาติดตามไปด้านหลัง