ตอนที่ 25

เอเรคควบม้าไล่ตามพวกยักษ์ไปตามเส้นทางอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งเขามองเห็นพวกมันก่อนที่จะพ้นชายป่า ภาพที่เห็นคืออัศวินคนหนึ่งอยู่ในสภาพเปลือยกาย ร่างกายถูกพันธนาการทั้งมือและเท้าเหมือนกับอาชญากรที่ถูกจับได้ขณะปล้นสะดม และถูกบังคับให้ขี่ม้าตัวเล็กๆ ที่ดูซูบซีด พวกยักษ์ไม่มีหอก โล่ หรือดาบที่คมกริบ มีเพียงกระบองและแส้ในมือ ซึ่งพวกมันใช้ทุบตีอัศวินผู้นั้นอย่างทารุณจนผิวหนังที่หลังฉีกขาดลึกถึงกระดูก เลือดไหลอาบข้างลำตัวจนชุ่มไปถึงท้องม้า

เอเรคควบม้าตามมาเพียงลำพัง เขารู้สึกสลดใจและโกรธแค้นแทนอัศวินที่ถูกปฏิบัติอย่างโหดร้าย เมื่อเข้าถึงตัวพวกยักษ์ในทุ่งโล่งระหว่างป่าสองแห่ง เขาจึงเอ่ยถามว่า "ท่านทั้งหลาย คนผู้นี้ทำความผิดอะไรถึงได้ถูกปฏิบัติอย่างเลวร้ายและถูกจูงไปเหมือนหัวขโมยเช่นนี้? พวกท่านทารุณเขาเกินไปแล้ว การจับอัศวินมาเปลื้องผ้า มัด และทุบตีอย่างน่าอัปยศเช่นนี้เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ ข้าขอร้องให้พวกท่านส่งตัวเขาให้ข้าด้วยไมตรีจิต ข้าไม่อยากต้องใช้กำลังบังคับ"

"เจ้าสามหาว!" พวกยักษ์ตวาดกลับ "เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับเจ้า? เจ้าคงบ้าไปแล้วที่กล้ามาเรียกร้องกับเรา ถ้าไม่พอใจก็ลองเข้ามาจัดการเองสิ"

เอเรคตอบกลับทันที "ข้าไม่พอใจจริงๆ และพวกท่านจะพาเขาไปง่ายๆ ไม่ได้ ในเมื่อพวกท่านท้าทายข้า ข้าก็ขอประกาศว่าใครที่สามารถชิงตัวเขาไปได้ คนนั้นจงเป็นเจ้าของเขา เตรียมตัวให้พร้อม ข้าขอท้าสู้ พวกท่านจะไม่ได้พาเขาไปไหนจนกว่าจะได้ลิ้มรสอาวุธของข้า"

"เจ้าคนเขลา" พวกยักษ์หัวเราะเยาะ "เจ้าคิดจะวัดกำลังกับเรางั้นหรือ? ต่อให้เจ้ามีพวกมาสี่คน ก็คงไม่มีแรงสู้เราได้มากกว่าลูกแกะตัวเดียวที่เผชิญหน้ากับหมาป่าสองตัวหรอก"

"ผลจะเป็นอย่างไรข้าไม่รู้" เอเรคตอบ "แต่คนที่โอ้อวดมักจะเป็นคนที่ไร้ค่าที่สุด เตรียมตัวรับมือให้ดี เพราะข้าจะโจมตีเดี๋ยวนี้!"

พวกยักษ์ซึ่งมีร่างกายกำยำและดุร้ายกำกระบองเหล็กยักษ์ในมือแน่น เอเรคพุ่งเข้าใส่พร้อมกับปักหอกเตรียมโจมตี เขาไม่มีความเกรงกลัวต่อคำข่มขู่หรือท่าทางจองหองของพวกมันเลย เอเรคแทงหอกเข้าที่ดวงตาของยักษ์ตัวแรกอย่างแม่นยำและลึกจนถึงสมอง เลือดและมันสมองพุ่งทะลุออกทางท้ายทอย ยักษ์ตัวนั้นสิ้นใจตายในทันที

เมื่อเห็นเพื่อนตาย ยักษ์อีกตัวก็โกรธจัดและพุ่งเข้าแก้แค้น มันชูกระบองขึ้นสูงด้วยสองมือ หมายจะฟาดลงบนศีรษะของเอเรคที่ไม่มีอะไรป้องกัน แต่เอเรคไหวตัวทันและใช้โล่รับการโจมตีนั้นไว้ แม้จะป้องกันได้ แต่แรงฟาดนั้นมหาศาลจนเอเรคถึงกับมึนงงและเกือบจะตกจากหลังม้า เขาเร่งยกโล่ขึ้นกำบังอีกครั้ง ขณะที่ยักษ์ตัวนั้นกำลังจะฟาดซ้ำ เอเรคก็ชักดาบออกมาและจู่โจมกลับด้วยความดุดัน เขาฟันเข้าที่ลำคอของยักษ์อย่างแรงจนร่างของมันขาดสะบั้นลงไปถึงอานม้า เครื่องในทะลักออกมากองกับพื้น ร่างยักษ์แยกออกเป็นสองซีก

อัศวินผู้ถูกช่วยชีวิตร้องไห้ด้วยความดีใจและสวดอ้อนวอนขอบคุณพระเจ้าที่ส่งความช่วยเหลือมาให้ เอเรคช่วยแก้มัด ให้เขาแต่งตัวและสวมชุดเกราะ จากนั้นจึงให้เขาขึ้นม้าตัวหนึ่งและจูงม้าอีกตัวตามมา พร้อมกับถามว่าเขาเป็นใคร

อัศวินผู้นั้นตอบว่า "ท่านอัศวินผู้สูงส่ง ท่านคือเจ้านายของข้า ข้าขอรับใช้ท่านด้วยความเต็มใจ เพราะท่านได้ช่วยชีวิตข้าไว้จากความทุกข์ทรมานและความโหดร้ายที่เกือบจะพรากชีวิตข้าไปในไม่ช้า ในนามของพระเจ้า อะไรนำพาให้ท่านมาพบข้าและใช้ความกล้าหาญช่วยข้าให้พ้นจากเงื้อมมือศัตรูได้? ข้าขอถวายสัตย์ปฏิญาณว่าจะติดตามและรับใช้ท่านในฐานะเจ้านายตลอดไป"

เอเรคเห็นว่าเขาเต็มใจรับใช้จึงกล่าวว่า "สหาย ข้าไม่ได้ต้องการคนรับใช้ แต่เจ้าควรรู้ว่าที่ข้ามาช่วยเจ้า เป็นเพราะคำขอของหญิงสาวผู้หนึ่งที่ข้าพบเธอกำลังโศกเศร้าอยู่ในป่าแห่งนี้ เธอทุกข์ระทมและร้องไห้เพราะความเป็นห่วงเจ้าอย่างมาก ข้าจะพาเจ้าไปพบเธอ และเมื่อเจ้าทั้งสองได้พบกันแล้ว ข้าจะเดินทางต่อเพียงลำพัง เพราะเจ้าไม่มีความจำเป็นต้องร่วมทางกับข้า แต่ข้าอยากรู้ชื่อของเจ้า"

"ตามแต่ท่านจะปรารถนา" เขาตอบ "ข้าชื่อคาด็อกแห่งทาบริโอล (Cadoc of Tabriol) แต่ก่อนที่เราจะจากกัน หากเป็นไปได้ ข้าอยากทราบว่าท่านเป็นใครและมาจากดินแดนใด เพื่อที่ข้าจะได้ตามหาและตอบแทนท่านในภายหน้า"

เอเรคตอบว่า "เรื่องนั้นข้าจะไม่บอกเจ้า และอย่าถามถึงมันอีกเลย แต่ถ้าเจ้าอยากรู้และต้องการให้เกียรติข้า จงรีบเดินทางไปหาพระเจ้าอาเธอร์ (King Arthur) นายเหนือหัวของข้า ซึ่งตอนนี้กำลังล่ากวางอยู่ในป่าทางโน้น ห่างจากที่นี่ไปไม่เกินห้าลีก จงไปบอกพระองค์ว่าเจ้าคือของขวัญที่ส่งมาจากคนที่พระองค์เคยต้อนรับและให้ที่พักในกระโจมเมื่อวานนี้ และอย่าลืมเล่าให้พระองค์ฟังว่าข้าช่วยชีวิตเจ้ามาจากอันตรายเพียงใด ข้าเป็นที่รักยิ่งในราชสำนัก หากเจ้าอ้างชื่อข้า เจ้าจะได้รับเกียรติและเป็นการทำประโยชน์ให้ข้าด้วย เมื่อไปถึงที่นั่น เจ้าค่อยถามพระองค์ว่าข้าเป็นใคร เพราะนั่นเป็นทางเดียวที่เจ้าจะได้รู้"

"ท่านครับ ข้าจะทำตามคำสั่งทุกประการ" คาด็อกกล่าวด้วยความยินดี "ข้าจะเล่าความจริงทุกอย่างเกี่ยวกับศึกที่ท่านสู้เพื่อข้าให้พระราชาทรงทราบ"

ทั้งสองเดินทางต่อไปจนถึงหญิงสาวที่เอเรคฝากไว้ เมื่อเธอเห็นคนรักที่คิดว่าคงไม่ได้พบกันอีก ความดีใจของเธอก็เอ่อล้นจนไม่อาจบรรยายได้ เอเรคจูงมือเขาไปหาเธอแล้วกล่าวว่า "เลิกโศกเศร้าเถิดแม่นาง ดูสิ คนรักของเจ้ากลับมาอย่างปลอดภัยและมีความสุขแล้ว"

หญิงสาวตอบด้วยความซาบซึ้งว่า "ท่านอัศวิน ท่านได้ช่วยเราทั้งคู่ไว้ ตอนนี้เราทั้งสองเป็นของท่าน พร้อมจะรับใช้และให้เกียรติท่านทุกประการ แต่จะมีสิ่งใดที่จะตอบแทนบุญคุณอันยิ่งใหญ่นี้ได้หมด?"

เอเรคตอบว่า "แม่นางผู้ใจดี ข้าไม่ต้องการสิ่งตอบแทนใดๆ ข้าขอฝากพวกท่านไว้ในความดูแลของพระเจ้า เพราะข้าคิดว่าข้าอยู่ที่นี่นานเกินพอแล้ว"

พูดจบ เอเรคก็หันม้าและควบจากไปอย่างรวดเร็ว ส่วนคาด็อกแห่งทาบริโอลและหญิงสาวก็เดินทางแยกไปอีกทาง และในไม่ช้า คาด็อกก็ได้นำเรื่องราวทั้งหมดไปกราบทูลให้พระเจ้าอาเธอร์และพระราชินีทรงทราบ