ตอนที่ 5

วันอีสเตอร์ในฤดูใบไม้ผลิปีหนึ่ง พระเจ้าอาเธอร์ทรงจัดงานเลี้ยงในเมืองคาร์ดิแกน เป็นราชสำนักที่หรูหราและรุ่งเรืองอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เพราะเต็มไปด้วยอัศวินผู้กล้าหาญและองอาจ รวมถึงเหล่าเลดี้และหญิงสาวผู้สูงศักดิ์ซึ่งเป็นธิดาของกษัตริย์จากเมืองต่างๆ ทว่าก่อนที่งานจะเลิกรา พระเจ้าอาเธอร์ทรงประกาศแก่เหล่าอัศวินว่า พระองค์ปรารถนาจะออกล่า "กวางขาว" เพื่อรักษาธรรมเนียมโบราณให้คงอยู่

เมื่อท่านลอร์ดกาวานได้ยินดังนั้นก็ทรงไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง และทูลทัดทานว่า "ฝ่าบาท การล่าครั้งนี้จะไม่นำมาซึ่งคำชมหรือความยินดีเลยพ่ะย่ะค่ะ เพราะเราทุกคนต่างรู้ดีว่าธรรมเนียมการล่ากวางขาวนั้นคืออะไร ใครก็ตามที่ล่ากวางขาวได้สำเร็จ จะต้องได้จุมพิตหญิงสาวที่งดงามที่สุดในราชสำนักไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ซึ่งเรื่องนี้อาจนำไปสู่ความวุ่นวายได้ เพราะที่นี่มีหญิงสูงศักดิ์ถึงห้าร้อยนาง ซึ่งแต่ละนางต่างก็มีอัศวินผู้กล้าเป็นคนรัก และอัศวินเหล่านั้นย่อมพร้อมจะต่อสู้เพื่อพิสูจน์ว่าเลดี้ของตนนั้นงดงามและอ่อนหวานที่สุดในบรรดาทุกคน" แต่พระเจ้าอาเธอร์ทรงตอบว่า "ข้ารู้ดี แต่ข้าจะไม่ยกเลิก เพราะคำพูดของกษัตริย์นั้นไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ พรุ่งนี้เช้าเราจะออกล่ากวางขาวในป่าแห่งการผจญภัยด้วยกัน และข้าเชื่อว่าการล่าครั้งนี้จะน่ารื่นรมย์ยิ่งนัก"

ทุกอย่างถูกเตรียมการไว้สำหรับรุ่งเช้าวันถัดมา เมื่อแสงแรกของวันมาถึง พระเจ้าอาเธอร์ทรงตื่นขึ้นมาแต่งกายด้วยเสื้อแจ็กเก็ตตัวสั้นสำหรับขี่ม้าเข้าป่า ทรงสั่งให้ปลุกเหล่าอัศวินและเตรียมม้าให้พร้อม ไม่นานนักทุกคนก็ขึ้นม้าพร้อมคันธนูและลูกศร โดยมีพระราชินีเสด็จตามมาพร้อมกับหญิงสาวผู้หนึ่งซึ่งเป็นธิดาของกษัตริย์ นางขี่ม้าสีขาวตัวงาม

ตามหลังมาติดๆ คืออัศวินนามว่า เอเรค แห่งโต๊ะกลม ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วราชสำนัก ในบรรดาอัศวินทั้งหมดไม่มีใครได้รับคำชื่นชมมากเท่าเขา และไม่มีใครในโลกที่จะงดงามไปกว่าเขาอีกแล้ว เอเรคเป็นชายหนุ่มที่รูปงาม กล้าหาญ และสุภาพเรียบร้อย แม้อายุจะยังไม่ถึงยี่สิบห้าปี แต่เขากลับมีความเป็นอัศวินสูงส่งกว่าใครในวัยเดียวกัน หากจะพูดถึงความสง่างามของเขา ในขณะที่เขากำลังควบม้ามาตามทาง เขาคลุมกายด้วยผ้าคลุมขนเออร์มิน สวมเสื้อผ้าไหมลายดอกอันวิจิตรจากคอนสแตนติโนเปิล กางเกงผ้าโบรเคดตัดเย็บอย่างประณีต พร้อมเดือยทองคำที่ติดแน่นกับรองเท้าบูท โดยมีเพียงดาบเล่มเดียวเป็นอาวุธติดตัว เมื่อเขาควบม้ามาถึงหัวมุมถนนและพบกับพระราชินี เขาจึงกล่าวว่า "เลดี้ครับ หากท่านอนุญาต ผมขอร่วมเดินทางไปกับท่านบนถนนสายนี้ โดยมีจุดประสงค์เพียงเพื่อคอยดูแลและเป็นเพื่อนร่วมทางเท่านั้น" พระราชินีทรงขอบใจเขาและตอบว่า "เพื่อนผู้ใจดี ข้ายินดีที่มีเจ้าเป็นเพื่อนร่วมทาง เพราะคงไม่มีใครที่เหมาะสมไปกว่านี้อีกแล้ว"

ทั้งคู่ควบม้าด้วยความเร็วสูงจนเข้าสู่เขตป่า ซึ่งกลุ่มคนที่ออกเดินทางไปก่อนหน้าได้เริ่มไล่ล่ากวางแล้ว เสียงแตรดังก้องสลับกับเสียงตะโกน ฝูงสุนัขล่าเนื้อวิ่งทะยานเข้าจู่โจมและเห่าหอนอย่างดุเดือด ขณะที่พลธนูระดมยิงอย่างรวดเร็ว โดยมีพระเจ้าอาเธอร์ทรงม้าล่าสัตว์สายพันธุ์สเปนนำหน้าขบวน

ทางด้านพระราชินี กวินิเวียร์ ทรงหยุดรอฟังเสียงสุนัขอยู่ในป่า โดยมีเอเรคและหญิงสาวผู้สุภาพและงดงามอยู่เคียงข้าง แต่กลุ่มคนที่ไล่ล่ากวางนั้นออกห่างไปไกลมาก จนแม้จะตั้งใจฟังเพียงใด ก็ไม่ได้ยินทั้งเสียงแตร เสียงเห่า หรือเสียงม้าและพรานป่าอีกเลย ทั้งสามจึงหยุดม้าในที่โล่งริมทางได้ไม่นาน ก็พบอัศวินติดอาวุธครบมือควบม้าตรงมา พร้อมโล่ที่คล้องคอและหอกในมือ พระราชินีทรงสังเกตเห็นเขาจากระยะไกล โดยมีหญิงสาวท่าทางสูงศักดิ์ขี่ม้าอยู่ทางด้านขวา และมีคนแคระขี่ม้าตัวเล็กนำหน้ามา พร้อมถือแส้ปมในมือ เมื่อพระราชินีกวินิเวียร์เห็นอัศวินผู้สง่างามท่านนั้น ก็ทรงปรารถนาจะทราบว่าเขาและหญิงสาวผู้นั้นเป็นใคร จึงสั่งให้หญิงรับใช้ของพระองค์รีบเข้าไปสอบถาม

"แม่นาง" พระราชินีตรัส "จงไปบอกอัศวินท่านนั้นให้มาพบข้า และให้พาหญิงสาวของเขามาด้วย" หญิงสาวจึงควบม้าตรงไปยังอัศวินท่านนั้น แต่คนแคระใจร้ายกลับรีบวิ่งออกมาขวางพร้อมชูแส้ในมือแล้วตะโกนว่า "หยุดนะแม่นาง เจ้าต้องการอะไรที่นี่ ห้ามก้าวไปไกลกว่านี้!" หญิงสาวตอบว่า "เจ้าคนแคระ หลีกทางให้ข้า ข้าต้องการพูดกับอัศวินท่านนั้น เพราะพระราชินีทรงส่งข้ามา" แต่คนแคระผู้หยาบคายและใจแคบกลับยืนขวางกลางถนนแล้วกล่าวว่า "เจ้าไม่มีธุระอะไรที่นี่ กลับไปเสีย ไม่สมควรที่เจ้าจะพูดกับอัศวินผู้เลิศเลอเช่นนี้" หญิงสาวพยายามจะฝ่าออกไปโดยใช้กำลัง เพราะนางเห็นว่าคนแคระตัวเล็กจ้อยจึงไม่ได้เกรงกลัว ทันใดนั้นคนแคระก็เงื้อแส้ขึ้นและพยายามฟาดเข้าที่ใบหน้า นางรีบยกแขนขึ้นป้องกัน แต่คนแคระกลับฟาดซ้ำลงบนหลังมือที่ไร้การป้องกันอย่างแรงจนผิวหนังกลายเป็นสีม่วงช้ำ หญิงสาวไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยกลับพร้อมน้ำตาที่ไหลอาบแก้ม

เมื่อพระราชินีเห็นหญิงรับใช้บาดเจ็บ ทรงทั้งโศกเศร้าและกริ้วมาก "เอเรค เพื่อนผู้ใจดี ข้าเสียใจเหลือเกินที่หญิงรับใช้ของข้าถูกคนแคระนั่นทำร้าย อัศวินท่านนั้นช่างไร้มารยาทนักที่ปล่อยให้สัตว์ประหลาดเช่นนั้นทำร้ายหญิงสาวที่งดงาม เอเรค เจ้าจงไปหาอัศวินท่านนั้นและบอกให้เขามาพบข้าเดี๋ยวนี้ ข้าต้องการรู้จักเขาและเลดี้ของเขา"

เอเรคจึงรีบควบม้าตรงไปยังอัศวินท่านนั้นทันที คนแคระใจทรามเห็นเขามาจึงรีบออกไปขวาง "เจ้าสามัญชน ถอยไป! ข้าไม่รู้ว่าเจ้ามีธุระอะไรที่นี่ ข้าขอแนะนำให้เจ้าถอยไปเสีย" เอเรคตอบกลับว่า "หลีกไป เจ้าคนแคระน่ารำคาญ! เจ้ามันเลวทรามและสร้างแต่ปัญหา ให้ข้าผ่านไป" "ไม่มีทาง" "ข้าจะผ่านไป" "ข้าบอกว่าไม่มีทาง!" เอเรคจึงผลักคนแคระออกไป แต่คนแคระผู้ชั่วร้ายกลับฟาดแส้อย่างแรงเข้าที่ลำคอของเอเรค จนเกิดรอยแผลเป็นทางยาวตั้งแต่คอขึ้นไปถึงใบหน้า

เอเรครู้ดีว่าเขาไม่สามารถตอบโต้คนแคระได้ในตอนนี้ เพราะเขาเห็นว่าอัศวินท่านนั้นติดอาวุธครบมือ ทั้งยังดูจองหองและมีเจตนาร้าย เขาเกรงว่าหากลงมือทำร้ายคนแคระต่อหน้า อัศวินผู้นั้นอาจฆ่าเขาได้ทันที เพราะความบุ่มบ่ามไม่ใช่ความกล้าหาญ เอเรคจึงตัดสินใจถอยออกมาอย่างชาญฉลาด

"เลดี้ครับ ตอนนี้เรื่องแย่ลงกว่าเดิมแล้ว" เขากล่าว "คนแคระสารเลวนั่นทำร้ายผมจนใบหน้าเป็นแผลฉกรรจ์ ผมไม่กล้าแตะต้องเขา เพราะผมไม่มีอาวุธติดตัวเลย และผมไม่ไว้ใจอัศวินที่ติดอาวุธท่านนั้น เขาดูเป็นคนรุนแรงและหยิ่งยโส คงไม่ปล่อยเรื่องนี้ไว้แน่ แต่ผมขอสัญญาว่า หากมีโอกาส ผมจะล้างแค้นให้ได้ หรือไม่ก็อาจจะทำให้เรื่องนี้แย่ลงไปอีก แต่น่าเสียดายที่อาวุธของผมอยู่ที่คาร์ดิแกน ซึ่งผมทิ้งไว้เมื่อเช้านี้ หากผมย้อนกลับไปเอาตอนนี้ อัศวินท่านนั้นคงหนีไปไกลแล้ว ดังนั้นผมจะตามเขาไปทันที ไม่ว่าใกล้หรือไกล จนกว่าจะหาอาวุธเช่าหรือหยิบยืมได้ และเมื่อนั้น อัศวินท่านนั้นจะได้รู้ว่าผมพร้อมสำหรับการต่อสู้ ผมมั่นใจว่าเราจะสู้กันจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะพ่ายแพ้ หากเป็นไปได้ ผมจะกลับมาภายในสามวัน ไม่ว่าจะกลับมาพร้อมความยินดีหรือความโศกเศร้าก็ตาม เลดี้ครับ ผมไม่อาจช้าได้มากกว่านี้แล้ว ผมต้องตามเขาไป ขอฝากท่านไว้ในพระหัตถ์ของพระเจ้าครับ"

พระราชินีทรงกล่าวคำอำลาและขอพรจากพระเจ้าให้คุ้มครองเขาจากอันตรายซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความห่วงใยยิ่ง