ตอนที่ 21

เอเรคหลับสนิทตลอดทั้งคืนจนกระทั่งรุ่งสาง เมื่อแสงวันมาถึง เอนิดเริ่มกังวลว่าหากเธอลังเลนานกว่านี้อาจจะไม่ทันการ ด้วยหัวใจที่ซื่อสัตย์และรักมั่นต่อสามี เธอจึงรีบลุกขึ้นเตรียมตัวและเข้าไปปลุกเขา

"ท่านคะ" เธอเอ่ย "ขออภัยที่ต้องปลุก แต่ท่านต้องรีบตื่นเดี๋ยวนี้ เพราะท่านกำลังถูกหักหลังอย่างไม่ต้องสงสัย ทั้งที่ท่านไม่ได้ทำความผิดใดๆ เลย ท่านเคานต์คือคนทรยศ หากเขาจับท่านได้ที่นี่ เขาจะสับท่านเป็นชิ้นๆ แน่นอน ที่เขาเกลียดท่านก็เพราะเขาปรารถนาในตัวดิฉัน แต่หากพระเจ้าผู้ทรงรอบรู้ทรงเมตตา ท่านจะรอดพ้นจากการถูกฆ่าและถูกจับกุม เมื่อวานนี้เขาเกือบจะฆ่าท่านแล้วหากดิฉันไม่รับปากว่าจะยอมเป็นภรรยาและนางบำเรอของเขา อีกไม่นานเขาจะกลับมาที่นี่เพื่อชิงตัวดิฉันและฆ่าท่านหากพบตัว"

เมื่อเอเรคได้รู้ถึงความจงรักภักดีของภรรยา เขาก็กล่าวว่า "ยอดรัก รีบเตรียมม้าให้พร้อม แล้วไปเรียกเจ้าบ้านมาพบข้าด่วน มีแผนทรยศเกิดขึ้นแล้ว"

หลังจากเตรียมม้าและเรียกเจ้าบ้านมาพบ เอเรคซึ่งสวมชุดเกราะเต็มยศก็เผชิญหน้ากับเจ้าบ้านที่ถามด้วยความสงสัยว่า "ท่านรีบร้อนอะไรถึงตื่นขึ้นมาตั้งแต่ดวงอาทิตย์ยังไม่ทันขึ้นเช่นนี้" เอเรคตอบว่าเขามีระยะทางไกลที่ต้องเดินทางและมีธุระสำคัญต้องจัดการจึงต้องรีบออกเดินทาง พร้อมกับกล่าวเสริมว่า "ท่านยังไม่ได้คิดบัญชีค่าใช้จ่ายให้ข้าเลย ท่านต้อนรับข้าด้วยเกียรติและความเมตตา ซึ่งเป็นสิ่งที่น่าเลื่อมใสยิ่งนัก ดังนั้นขอให้ม้าเจ็ดตัวที่ข้าพามานี้เป็นการชำระหนี้ทั้งหมด โปรดรับไว้เถิด ข้าไม่มีสิ่งใดจะมอบให้ท่านได้มากกว่านี้แล้ว" เจ้าบ้านยินดีกับของขวัญชิ้นนี้มาก เขาโค้งคำนับด้วยความซาบซึ้งใจ จากนั้นเอเรคจึงควบม้าจากไป โดยระหว่างทางเขาเตือนเอนิดซ้ำๆ ว่า หากเธอเห็นสิ่งใดก็อย่าได้ใจกล้าพูดแทรกขึ้นมา

ในขณะเดียวกัน อัศวินติดอาวุธครบมือหนึ่งร้อยนายบุกเข้ามาในบ้าน และต้องตกใจเมื่อพบว่าเอเรคไม่อยู่แล้ว เมื่อท่านเคานต์รู้ว่าถูกเอนิดหลอก เขาก็สั่งให้ติดตามรอยเท้าม้าไป พร้อมประกาศกร้าวว่าหากตามจับเอเรคได้ จะต้องตัดหัวทิ้งทันที "ใครที่ชักช้าไม่เร่งฝีเท้าขอให้ถูกสาป!" เขาตะโกน "ใครที่นำหัวของอัศวินที่ข้าเกลียดชังมาให้ข้าได้ จะได้รับรางวัลตามที่ข้าพอใจ"

กองทัพอัศวินควบม้าด้วยความเร็วสูงสุด เต็มไปด้วยความโกรธแค้นต่อชายที่พวกเขาไม่เคยเห็นหน้าและไม่เคยถูกทำร้าย ทั้งในคำพูดหรือการกระทำ พวกเขาไล่ตามจนเห็นเอเรคอยู่ที่ชายป่าก่อนที่เขาจะหายเข้าไปในแมกไม้ ทุกคนต่างเร่งรีบแข่งขันกันเข้าจู่โจม เอนิดได้ยินเสียงอาวุธและเสียงม้าดังกึกก้องจนเต็มหุบเขา เธออดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมาว่า "ท่านคะ! แย่แล้ว ท่านเคานต์ยกทัพมาโจมตีท่านมากมายขนาดนี้ รีบควบม้าเข้าป่าเร็วเข้าค่ะ ดิฉันคิดว่าเรายังทิ้งห่างพวกเขาได้เพราะพวกเขายังตามมาอีกไกล หากท่านยังควบม้าด้วยความเร็วเท่านี้ ท่านไม่มีทางรอดจากความตายได้แน่ เพราะท่านสู้คนจำนวนมากขนาดนั้นไม่ได้"

เอเรคตอบกลับว่า "เจ้าช่างดูแคลนข้านัก และไม่เห็นค่าในคำพูดของข้าเลย ดูเหมือนว่าการขอร้องดีๆ จะใช้กับเจ้าไม่ได้ หากพระเจ้าทรงเมตตาให้ข้ารอดพ้นจากที่นี่ ข้าขอสาบานว่าเจ้าจะต้องชดใช้คำพูดนี้อย่างสาสม เว้นแต่ว่าข้าจะเปลี่ยนใจ"

ทันใดนั้น เอเรคหันกลับไปเผชิญหน้ากับเสนาบดีที่ควบม้าศึกที่แข็งแกร่งและรวดเร็วพุ่งตรงเข้ามา เขาหยุดยืนประจันหน้าในระยะประมาณสี่นัดของหน้าไม้ พร้อมอาวุธครบมือ เอเรคประเมินกำลังศัตรูและพบว่ามีถึงหนึ่งร้อยนาย ฝ่ายผู้บุกรุกเริ่มรู้สึกหวั่นใจ แต่ก็ยังควบม้าเข้าปะทะกัน เสียงดาบฟาดลงบนโล่ดังกึกก้อง เอเรคใช้ดาบเหล็กกล้าฟันทะลุร่างศัตรูจนโล่และเสื้อเกราะของฝ่ายตรงข้ามแทบไม่มีความหมาย

จากนั้นท่านเคานต์ก็ควบม้าเข้ามา ซึ่งตามตำนานเล่าว่าเขาเป็นอัศวินที่แข็งแกร่งและกล้าหาญมาก แต่ครั้งนี้เขาตัดสินใจพลาดที่พกมาเพียงโล่และหอก เพราะมั่นใจในฝีมือตนเองจนคิดว่าไม่จำเป็นต้องใช้อาวุธอื่น เขาแสดงความบ้าบิ่นด้วยการควบม้าล้ำหน้าลูกน้องออกมาไกล เมื่อเอเรคเห็นเขาอยู่เพียงลำพังจึงหันไปเผชิญหน้า ท่านเคานต์ไม่มีความเกรงกลัว ทั้งคู่เข้าปะทะกันอย่างรุนแรง ท่านเคานต์ฟาดหอกเข้าที่หน้าอกของเอเรคอย่างแรงจนเกือบเสียหลักตกจากโกลน หอกนั้นแทงทะลุไม้ของโล่จนปลายเหล็กโผล่ออกมาอีกด้าน แต่เสื้อเกราะของเอเรคแข็งแกร่งมาก จึงปกป้องเขาไว้ได้โดยไม่มีรอยฉีกขาดแม้แต่เส้นเดียว

เมื่อหอกของท่านเคานต์หักสะบั้น เอเรคจึงสวนกลับด้วยการฟันดาบลงบนโล่สีเหลืองของท่านเคานต์อย่างรุนแรง จนหอกของท่านเคานต์แทงทะลุหน้าท้องของตนเอง (จากแรงปะทะ) จนหมดสติร่วงจากหลังม้า จากนั้นเอเรคก็ไม่รอช้า รีบควบม้าหนีเข้าป่าไปอย่างรวดเร็ว

เหล่าอัศวินที่เหลือหยุดชะงักอยู่เหนือร่างผู้บาดเจ็บกลางสนามรบ พวกเขาสาบานว่าจะตามล่าเอเรคต่อไปอีกสองสามวันจนกว่าจะจับตัวมาฆ่าให้ได้ ท่านเคานต์ซึ่งบาดเจ็บสาหัสที่หน้าท้องได้ยินคำพูดนั้น เขาพยายามพยุงตัวขึ้นและลืมตาขึ้นเล็กน้อย ในวินาทีนั้นเขาตระหนักได้ว่าตนเองได้เริ่มทำสิ่งที่ชั่วร้ายเพียงใด เขาบอกให้เหล่าอัศวินถอยออกไปและกล่าวว่า

"ท่านทั้งหลาย ไม่ว่าจะเป็นผู้แข็งแกร่งหรืออ่อนแอ สูงส่งหรือต่ำต้อย อย่าได้ก้าวหน้าต่อไปแม้แต่ก้าวเดียว จงกลับไปให้หมด! ข้าได้ทำสิ่งที่เลวทรามและข้าเสียใจกับแผนการอันโสมมนี้ สตรีที่หลอกข้านั้นเป็นผู้ที่มีเกียรติ ฉลาด และสุภาพยิ่งนัก ความงามของนางทำให้ข้าลุ่มหลง จนข้าอยากฆ่าสามีของนางเพื่อครอบครองนางด้วยกำลัง ข้าสมควรได้รับความทุกข์นี้แล้ว ข้าช่างโง่เขลาและทรยศหักหลังอย่างน่ารังเกียจ ไม่เคยมีอัศวินคนใดจะดีไปกว่าเขาอีกแล้ว ข้าจะไม่ยอมให้เขาได้รับอันตรายใดๆ จากข้าอีก จงถอยทัพกลับไปเสียเถิด"

เหล่าอัศวินจึงเดินทางกลับไปด้วยความโศกเศร้า โดยนำร่างไร้วิญญาณของเสนาบดีวางบนโล่กลับไปด้วย ส่วนท่านเคานต์แม้จะบาดเจ็บสาหัสแต่ไม่ถึงแก่ชีวิตและมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกระยะหนึ่ง และด้วยเหตุนี้ เอเรคจึงรอดพ้นจากอันตรายในที่สุด