ตอนที่ 14

หลังจากนั้นไม่นาน ก็ถึงเวลาที่เอเรคจะได้จัดงานวิวาห์ ความล่าช้าที่ผ่านมาทำให้เขาเริ่มกระวนกระวายและไม่อยากจะอดทนรออีกต่อไป เขาจึงเข้าเฝ้าพระราชาเพื่อทูลขออนุญาตจัดงานแต่งงานขึ้นที่ราชสำนัก ซึ่งพระราชาทรงอนุญาตตามคำขอ พร้อมทั้งส่งสารไปทั่วอาณาจักรเรียกตัวเหล่ากษัตริย์และเคานต์ที่เป็นบริวาร ให้มาร่วมงานในวันเพนเทคอสต์โดยพร้อมเพรียงกัน ซึ่งแน่นอนว่าไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งของพระราชา

ลองมาดูกันว่ามีใครบ้างที่มาร่วมงานครั้งนี้ เริ่มจากเคานต์บรันเดสแห่งกลอสเตอร์ที่เดินทางมาพร้อมขบวนผู้ติดตามอย่างหรูหราและม้าสำรองอีกหนึ่งร้อยตัว ตามมาด้วยเมนาโกร์มอน เคานต์แห่งคลิเวโลน และท่านผู้ครองเมืองโอตมงตัญที่นำขบวนผู้ติดตามอันมั่งคั่งมาด้วย นอกจากนี้ยังมีเคานต์แห่งเทรเวอเรนและเคานต์โกเดเกรน ซึ่งต่างก็นำอัศวินมาติดตามคนละหนึ่งร้อยนาย และที่ขาดไม่ได้คือมาเฮโลอัส บารอนผู้ยิ่งใหญ่แห่งเกาะวัวร์ ซึ่งเกาะแห่งนี้ขึ้นชื่อว่าเป็นดินแดนสวรรค์ที่ไม่มีพายุ ฟ้าผ่า หรือเสียงฟ้าร้อง ไม่มีสัตว์เลื้อยคลานอย่างคางคกหรืองู และมีอากาศที่พอเหมาะพอดีตลอดปี

ทางด้านเกรซเลเมียร์แห่งฟินโพสเทิร์นนำเพื่อนร่วมทางมาด้วยยี่สิบคน พร้อมกับกีกอมาร์ผู้เป็นพี่ชายและเป็นเจ้าครองเกาะอวาลอน ซึ่งเล่ากันว่าเขาเป็นสหายสนิทกับมอร์แกน เลอ เฟย์ (Morgan the Fay) ซึ่งก็เป็นเรื่องจริง ส่วนดาวิทแห่งทินทาเจลผู้ไม่เคยรู้จักความทุกข์ระทม และเกอร์เกซิน ดยุกแห่งโอต์บัวส์ ก็เดินทางมาพร้อมกับอุปกรณ์เครื่องใช้ที่หรูหราอลังการ

นอกจากเหล่าเคานต์และดยุกแล้ว ยังมีกษัตริย์อีกมากมายที่มาร่วมงาน เช่น กษัตริย์การ์รัสแห่งคอร์กผู้กล้าหาญ ซึ่งนำอัศวินห้าร้อยนายในชุดผ้าไหมและผ้าตาดวิจิตรบรรจงมาด้วย กษัตริย์อากุยเซลแห่งสกอตแลนด์ควบม้าพันธุ์แคปปาโดเชียมาพร้อมกับลูกชายสองคนคือคาเดรตและคอย ซึ่งทั้งคู่เป็นอัศวินที่ได้รับความเคารพอย่างสูง ส่วนกษัตริย์บันแห่งโกเมเรตนั้นนำขบวนชายหนุ่มหน้าใสที่ยังไม่มีหนวดเค็มมาถึงสองร้อยคน ทุกคนในขบวนต่างมีเหยี่ยวหรือนกล่าเหยื่อสายพันธุ์หายากติดตัวมาด้วย

ในขณะที่กษัตริย์เคอร์รินผู้ชราแห่งรีลกลับนำขบวนผู้ติดตามสามร้อยคนที่ไม่มีวัยรุ่นเลยแม้แต่คนเดียว โดยคนที่เด็กที่สุดในกลุ่มมีอายุถึงหนึ่งร้อยหกสิบปี ทุกคนมีผมขาวโพลนราวกับหิมะและมีเครายาวลงมาถึงเข็มขัด ซึ่งกษัตริย์อาเธอร์ทรงให้ความเคารพพวกเขาเป็นอย่างมาก ต่อมาคือบิลลิส กษัตริย์แห่งแอนติโพดีส ผู้ปกครองเหล่าคนแคระ บิลลิสเป็นคนแคระและเป็นน้องชายของบริเอน โดยบิลลิสนั้นตัวเล็กที่สุดในบรรดาคนแคระทั้งหมด ในขณะที่บริเอนกลับตัวสูงกว่าอัศวินคนไหนๆ ในอาณาจักรถึงครึ่งฟุต เพื่อแสดงถึงอำนาจและความมั่งคั่ง บิลลิสยังนำกษัตริย์คนแคระอีกสององค์คือกรีกอรัสและเกลซิดาลันซึ่งเป็นบริวารของเขามาด้วย ทุกคนต่างมองพวกเขาด้วยความทึ่ง และเมื่อมาถึงราชสำนัก ทั้งสามก็ได้รับการต้อนรับอย่างสมเกียรติในฐานะสุภาพบุรุษผู้สมบูรณ์แบบ

เมื่อกษัตริย์อาเธอร์เห็นเหล่าเจ้าเมืองมารวมตัวกันอย่างพร้อมหน้า พระองค์ทรงมีความสุขมาก และเพื่อเพิ่มความรื่นเริง พระองค์จึงสั่งให้เตรียมพิธีชำระล้างร่างกายแก่เหล่าสไควร์หนึ่งร้อยคนที่พระองค์ตั้งใจจะแต่งตั้งให้เป็นอัศวิน ทุกคนสวมชุดผ้าตาดหลากสีสันจากอเล็กซานเดรียตามความชอบของตน มีอาวุธที่เข้าชุดกัน และมีม้าที่ปราดเปรียวและคึกคะนอง ซึ่งตัวที่ราคาถูกที่สุดก็ยังมีมูลค่าถึงหนึ่งร้อยลิฟร์

เมื่อเอเรคได้พบกับภรรยา สิ่งแรกที่เขาต้องทำคือการเรียกชื่อเธอให้ถูกต้อง เพราะตามธรรมเนียมแล้ว การแต่งงานจะสมบูรณ์ได้ก็ต่อเมื่อฝ่ายชายเรียกชื่อเจ้าสาวได้อย่างถูกต้อง ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่มีใครรู้ชื่อของเธอเลย จนกระทั่งตอนนี้ที่ความลับถูกเปิดเผยว่าเธอมีชื่อว่า เอนิด

อาร์ชบิชอปแห่งแคนเทอร์เบอรีซึ่งเดินทางมาถึงราชสำนักได้ทำพิธีอวยพรให้แก่ทั้งคู่ตามหน้าที่ เมื่อแขกเหรื่อมารวมตัวกันครบถ้วน เหล่านักดนตรีที่มีฝีมือจากทั่วสารทิศต่างก็หลั่งไหลมาที่ราชสำนัก ในโถงใหญ่เต็มไปด้วยความครึกครื้น ทุกคนต่างนำความสามารถมาสร้างความบันเทิง ทั้งการเต้นระบำ กายกรรม เล่นกล เล่านิทาน ร้องเพลง และเป่าขลุ่ย มีการบรรเลงฮาร์ปและเครื่องสายต่างๆ เหล่าหญิงสาวต่างร้องรำทำเพลงแข่งขันกันอย่างสนุกสนาน ในวันแต่งงานนั้น ทุกสิ่งที่สร้างความสุขใจถูกนำมาใช้ทั้งหมด มีทั้งเสียงกลองรัวและเสียงแตรดังสนั่น ประตูทุกบานถูกเปิดกว้างเพื่อให้ทั้งคนจนและคนรวยสามารถเข้ามาร่วมงานได้โดยไม่มีใครถูกปฏิเสธ กษัตริย์อาเธอร์ทรงใจกว้างยิ่งนัก ทรงสั่งให้พ่อครัวและพนักงานเสิร์ฟจัดเตรียมขนมปัง ไวน์ และเนื้อกวางเลี้ยงแขกทุกคนอย่างเต็มที่ ใครอยากได้อะไรก็ได้ตามปรารถนา

บรรยากาศในพระราชวังเต็มไปด้วยความรื่นเริง แต่ข้ามเรื่องเหล่านั้นไปเถิด แล้วมาฟังเรื่องราวความสุขในห้องหอดีกว่า ในคืนที่เจ้าบ่าวเจ้าสาวแยกตัวออกไป มีเหล่าบิชอปและอาร์ชบิชอปคอยดูแลความเรียบร้อย และในค่ำคืนแรกนี้ไม่มีเรื่องวุ่นวายหรือการสลับตัวเจ้าสาวเหมือนในตำนานเรื่องอื่น โดยมีพระราชินีเป็นผู้ดูแลการเตรียมการในห้องหอด้วยพระองค์เอง เพราะทรงรักทั้งคู่มาก

ความโหยหาของทั้งสองนั้นรุนแรงยิ่งกว่ากวางที่กระหายน้ำยามฤดูร้อน หรือเหยี่ยวที่หิวโหยซึ่งรีบบินกลับรังเมื่อถูกเรียก ทั้งคู่โผเข้ากอดกันอย่างแนบแน่นเพื่อชดเชยเวลาที่ต้องรอคอยมาอย่างยาวนาน เมื่ออยู่กันตามลำพัง พวกเขาปล่อยให้ประสาทสัมผัสทุกส่วนได้ดื่มด่ำ เริ่มจากสายตาที่เป็นประตูสู่ความรักและส่งสารตรงถึงหัวใจ จากนั้นจึงตามด้วยรสจูบอันแสนหวานที่นำพาไปสู่ความเสน่หา ทั้งคู่ต่างลิ้มรสความหวานนั้นอย่างไม่รู้เบื่อ การจูบจึงเป็นบทเริ่มต้นของความสุขในคืนนั้น ความรักทำให้เจ้าสาวคลายความกังวลและยอมมอบกายมอบใจให้โดยไม่หวั่นเกรงต่อความเจ็บปวดใดๆ เมื่อรุ่งสางมาถึง เธอไม่ใช่สาวบริสุทธิ์อีกต่อไป แต่ได้กลายเป็นภรรยาอย่างเต็มตัว

ในวันนั้น เหล่านักดนตรีต่างมีความสุขเพราะได้รับค่าตอบแทนอย่างงาม ทั้งเสื้อผ้าขนกระรอกเทา ขนเออร์มิน ขนกระต่าย และผ้าไหมสีแดงสด รวมถึงม้าและเงินทองตามความสามารถของแต่ละคน งานฉลองวิวาห์และงานเลี้ยงในราชสำนักดำเนินไปอย่างหรูหราและเปี่ยมสุขเกือบสองสัปดาห์ กษัตริย์อาเธอร์ทรงขอให้อัศวินทุกคนพำนักอยู่ต่อจนครบสองสัปดาห์เพื่อเป็นเกียรติแก่เอเรคและเพื่อความสำราญของพระองค์เอง

พอเข้าสู่สัปดาห์ที่สาม ทุกคนเห็นพ้องต้องกันว่าควรจัดงานประลองทบวง โดยมีท่านกาวินเป็นผู้รับประกันการประลองระหว่างเอวรอยก์และเทเนโบรค ส่วนเมลิซและเมลิอาด็อกเป็นผู้รับประกันอีกฝ่าย หลังจากนั้นเหล่าผู้คนในราชสำนักจึงแยกย้ายกันไปตามทางของตน