ตอนที่ 16

เอเรคไม่ต้องการรั้งรออีกต่อไป ทันทีที่ได้รับอนุญาตจากกษัตริย์ เขาจึงบอกให้ภรรยาเตรียมตัวให้พร้อม พร้อมทั้งจัดกองเกียรติยศเป็นอัศวินฝีมือดีหกสิบนาย พร้อมม้าและเครื่องแต่งกายขนสัตว์สีเทาและลายจุด เมื่อเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ลาพระราชินีและฝากฝังเหล่าอัศวินไว้ในความดูแลของพระเจ้า ก่อนจะควบม้าออกจากพระราชวังในช่วงเช้าตรู่ โดยมีภรรยาขี่ม้าลายจุดตัวโปรดจากบ้านเกิดตามมา พร้อมด้วยเหล่าอัศวินและผู้ติดตามรวมแล้วถึงหนึ่งร้อยสี่สิบคน

หลังจากเดินทางผ่านภูเขา ป่าไม้ ทุ่งราบ และลำธารมาสี่วันเต็ม ในวันที่ห้าพวกเขาก็มาถึงเมืองคามานต์ ซึ่งเป็นที่ประทับของกษัตริย์แลค เมืองนี้งดงามและตั้งอยู่ในทำเลที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ใครจะเคยเห็น รายล้อมด้วยป่าไม้ ทุ่งหญ้า ไร่องุ่น ฟาร์ม ลำธาร และสวนผลไม้ เต็มไปด้วยเหล่าสตรีและอัศวิน ชายหนุ่มที่ร่าเริงสดใส บรรดาอาลักษณ์ผู้สุภาพเรียบร้อยที่ใช้จ่ายอย่างใจกว้าง รวมถึงหญิงสาวผู้งดงามและเหล่าพ่อค้าที่มั่งคั่ง

ก่อนจะเข้าเมือง เอเรคส่งอัศวินสองนายล่วงหน้าไปแจ้งข่าวการมาถึงแก่กษัตริย์ เมื่อทรงทราบข่าว กษัตริย์แลคทรงสั่งให้เหล่าอาลักษณ์ อัศวิน และหญิงสาวรีบเตรียมตัว พร้อมสั่งให้ตีระฆังและประดับตกแต่งถนนด้วยผ้าทอและผ้าไหม เพื่อต้อนรับพระโอรสด้วยความปิติยินดี โดยมีอาลักษณ์ผู้ทรงเกียรติในชุดคลุมสีเทาขอบขนสัตว์แปดสิบคน และอัศวินอีกห้าร้อยคนที่ขี่ม้าสีน้ำตาลและสีขาวด่าง รวมถึงชาวเมืองและสตรีจำนวนมากจนนับไม่ถ้วน

กษัตริย์และพระโอรสควบม้าเข้าหากันจนจำกันได้ ทั้งคู่รีบลงจากหลังม้า สวมกอดและทักทายกันอย่างยาวนานด้วยความดีใจ กษัตริย์ทรงให้ความสำคัญกับเอเรคมาก แต่แล้วก็หันไปทักทายเอนิดด้วยความเอ็นดู ทรงกอดและจูบทั้งคู่ด้วยความปิติ จนแทบไม่รู้ว่าทรงโปรดใครมากกว่ากัน

ขณะที่พวกเขาเข้าสู่ปราสาท เสียงระฆังดังกึกก้องเพื่อเป็นเกียรติแก่การมาถึงของเอเรค ถนนทุกสายถูกโรยด้วยต้นกก มินต์ และดอกไอริส พร้อมประดับด้วยม่านและผ้าไหมซาตินหรูหรา ชาวเมืองทุกคนต่างมารวมตัวกันเพื่อต้อนรับเจ้านายคนใหม่ด้วยความสุขล้นพ้น ทั้งคนหนุ่มและคนแก่ต่างแสดงความยินดีอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน พวกเขาเริ่มด้วยการไปที่โบสถ์ในขบวนแห่ที่เปี่ยมด้วยศรัทธา เอเรคคุกเข่าต่อหน้าไม้กางเขน ส่วนเอนิดถูกนำทางไปยังรูปเคารพของพระแม่มารี เมื่ออธิษฐานเสร็จ เธอก็ถอยหลังออกมาและทำเครื่องหมายกางเขนด้วยมือขวาตามแบบฉบับสตรีผู้ได้รับการอบรมมาอย่างดี จากนั้นจึงเข้าสู่พระราชวังเพื่อเริ่มงานเฉลิมฉลอง

ในวันนั้น เอเรคได้รับของขวัญมากมายจากเหล่าอัศวินและชาวเมือง ทั้งม้าพันธุ์ทางเหนือ ถ้วยทองคำ เหยี่ยวทองคำ สุนัขล่าเนื้อ ม้าอาหรับที่รวดเร็ว รวมถึงโล่ ธง ดาบ และหมวกเกราะ ไม่เคยมีกษัตริย์องค์ใดจะได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นและเต็มใจเท่านี้มาก่อน แต่สิ่งที่ผู้คนชื่นชมยิ่งกว่าเอเรคก็คือเอนิด เพราะความงามที่โดดเด่นและเสน่ห์ที่เปิดเผยของเธอ เธอนั่งอยู่บนเบาะผ้าไหมทอจากเทสซาลี รายล้อมด้วยหญิงสาวสวยมากมาย แต่เอนิดนั้นงดงามยิ่งกว่าใครในโลก เปรียบเสมือนอัญมณีที่ส่องประกายเหนือหินสีน้ำตาล หรือดอกกุหลาบที่เหนือกว่าดอกฝิ่น เธอทั้งสุภาพ ทรงเกียรติ วาจาฉลาดหลักแหลม และมีกิริยามารยาทที่น่าเลื่อมใสจนไม่มีใครสามารถจับผิดหรือพบร่องรอยของความเขลาหรือความชั่วร้ายในตัวเธอได้เลย ทุกคนต่างรักเธอในความใจกว้าง และรู้สึกเป็นเกียรติหากได้ช่วยเหลือเธอ

ทว่า เอเรครักเอนิดด้วยความรักที่ลึกซึ้งจนเขาเลิกสนใจเรื่องการรบ ไม่ไปร่วมงานประลอง หรือมีความปรารถนาจะต่อสู้กับใครอีก เขาใช้เวลาทั้งหมดไปกับการดูแลและเอาใจภรรยา ทุ่มเททั้งกายและใจให้กับการคลอเคลียและจูบเธอ โดยไม่แสวงหาความสุขจากสิ่งอื่นใด เพื่อนฝูงของเขาต่างเสียใจและนินทากันว่าเขาลุ่มหลงในความรักมากเกินไป บ่อยครั้งที่เขายังไม่ยอมห่างจากข้างกายเธอจนกระทั่งเลยเวลาเที่ยงวัน เพราะสำหรับเขาแล้ว ความสุขคือการได้อยู่กับเธอ ไม่ว่าใครจะว่าอย่างไรก็ตาม ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังใจกว้างกับเหล่าอัศวินเสมอ โดยส่งมอบอาวุธ เสื้อผ้า และเงินทองให้ และไม่ว่างานประลองที่ไหน เขาจะส่งอัศวินไปพร้อมอุปกรณ์และม้าตัวใหม่ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเสมอ

เหล่าอัศวินต่างพากันเสียดายที่ชายผู้กล้าหาญเช่นเขาไม่ปรารถนาจะจับอาวุธอีกต่อไป เสียงตำหนิจากรอบข้างดังขึ้นเรื่อยๆ จนเข้าหูเอนิดว่าสามีของเธอกลายเป็นคนขลาดเขลาในเรื่องการรบและวิถีอัศวิน และชีวิตของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เอนิดเสียใจมากแต่ไม่กล้าแสดงออก เพราะเกรงว่าสามีจะขุ่นเคืองหากเธอพูดเรื่องนี้

เรื่องนี้ถูกเก็บเป็นความลับจนกระทั่งเช้าวันหนึ่ง ขณะที่ทั้งคู่กำลังนอนกอดกันอย่างรักใคร่ เอเรคหลับสนิทแต่เอนิดยังตื่นอยู่ เธอคิดถึงคำพูดของผู้คนที่นินทาสามีจนกลั้นน้ำตาไว้ไม่ไหว ด้วยความโศกเศร้าและอัดอั้น เธอจึงเผลอพูดคำหนึ่งออกมา ซึ่งภายหลังเธอรู้สึกเสียใจ แม้ในใจจะไม่มีเจตนาร้ายก็ตาม เธอมองดูสามีตั้งแต่หัวจรดเท้า มองร่างกายที่สมส่วนและใบหน้าที่ผ่องใส จนน้ำตาหยดลงบนอกของเขา และรำพึงว่า "อนิจจา ข้าไม่น่าทิ้งบ้านเกิดมาเลย ข้ามาที่นี่เพื่อสิ่งใดกัน แผ่นดินควรสูบข้าลงไปเสียดีกว่า ในเมื่ออัศวินที่เก่งกล้า กล้าหาญ และสุภาพที่สุดเท่าที่เคยมีมา กลับต้องละทิ้งเกียรติยศแห่งอัศวินทั้งหมดเพราะข้า ความจริงแล้วข้านี่เองที่นำความอัปยศมาสู่เขา ทั้งที่ข้าไม่อยากให้เป็นเช่นนี้เลย" จากนั้นเธอก็พึมพำว่า "ท่านช่างน่าสงสารนัก" แล้วก็นิ่งเงียบไป

เอเรคไม่ได้หลับลึก เขาได้ยินสิ่งที่เธอพูดอย่างชัดเจน เขาตื่นขึ้นมาด้วยความประหลาดใจที่เห็นเธอกำลังร้องไห้ จึงถามว่า "ยอดรักของข้า เหตุใดเจ้าจึงร้องไห้เช่นนี้? สิ่งใดทำให้เจ้าทุกข์ใจ บอกข้าเถิด อย่าปิดบังเลย เหตุใดเจ้าจึงบอกว่าข้าน่าสงสาร? ข้าได้ยินเจ้าพูดถึงข้าชัดเจน"

เอนิดตกใจและลนลาน "ท่านเจ้าคะ ข้าไม่ทราบว่าท่านพูดเรื่องอะไร"
"ยอดรัก เหตุใดจึงปิดบัง? การปิดบังไม่มีประโยชน์ เจ้ากำลังร้องไห้ และเจ้าไม่ได้ร้องไห้โดยไม่มีเหตุผล ข้าได้ยินสิ่งที่เจ้าพูดตอนที่ข้ากึ่งหลับกึ่งตื่น"
"โธ่ ท่านเจ้าคะ ท่านคงไม่ได้ยินหรอก ข้าว่ามันคงเป็นแค่ความฝัน"
"ตอนนี้เจ้าเริ่มโกหกข้าแล้ว หากเจ้าไม่พูดความจริงตอนนี้ เจ้าจะต้องเสียใจในภายหลัง"

เมื่อถูกกดดัน เอนิดจึงยอมพูดความจริงทั้งหมด "ท่านเจ้าคะ ในเมื่อท่านบีบคั้นข้า ข้าจะบอกความจริงทุกอย่าง แต่ข้าเกรงว่าท่านจะไม่พอใจ ผู้คนในดินแดนนี้ต่างพูดกันว่า น่าเสียดายที่ท่านละทิ้งการรบ จนชื่อเสียงของท่านมัวหมอง จากที่เคยถูกยกย่องว่าเป็นอัศวินที่เก่งที่สุดในโลก ตอนนี้ทั้งเด็กและผู้ใหญ่ต่างหัวเราะเยาะและเรียกท่านว่าคนขลาด ท่านคิดหรือว่าข้าไม่เจ็บปวดที่ได้ยินคนดูถูกท่านเช่นนั้น? ข้าเสียใจที่ได้ยิน และเสียใจยิ่งกว่าเมื่อพวกเขาโทษว่าเป็นเพราะข้าที่มัดใจท่านไว้จนท่านสูญเสียเกียรติยศและไม่สนใจสิ่งใดนอกจากข้า ท่านต้องหาทางแก้ไขเพื่อลบคำสบประมาทและกู้ชื่อเสียงกลับคืนมา ข้าทนฟังคำพูดเหล่านั้นจนต้องแอบร้องไห้ด้วยความเสียใจ และนั่นคือเหตุผลที่ข้าเผลอพูดว่าท่านช่างโชคร้าย"

เอเรคตอบว่า "ยอดรัก เจ้าพูดถูกแล้ว และคนที่ตำหนิข้าก็มีเหตุผล ตอนนี้จงเตรียมตัวออกเดินทาง ลุกขึ้นแต่งกายด้วยชุดที่หรูหราที่สุด และสั่งให้เตรียมม้าที่ดีที่สุดของเจ้า"

เอนิดตกใจและเสียใจอย่างมาก เธอตำหนิตัวเองที่พูดจาโง่เขลาออกไปจนนำพาตัวเองไปสู่จุดนี้ "โธ่ ข้าช่างโง่เหลือเกิน ทั้งที่ข้ามีความสุขและไม่ขาดสิ่งใด พระเจ้า! ทำไมข้าถึงกล้าพูดเรื่องไร้สาระเช่นนั้น? ท่านรักข้ามากเกินไปจนทำให้ข้าประมาท และตอนนี้ข้าต้องถูกเนรเทศ สิ่งที่น่าเศร้าที่สุดคือข้าจะไม่ได้เห็นหน้าสามีผู้รักข้าอย่างสุดหัวใจ ชายที่ดีที่สุดที่เคยเกิดมากลับยอมทิ้งทุกอย่างเพื่อข้า ข้าเคยมีความสุขที่สุด แต่เพราะความทิฐิของข้าเองที่ทำให้ต้องพบกับความทุกข์ คนเราจะไม่รู้ว่าความสุขคืออะไรจนกว่าจะได้ลิ้มรสความทุกข์"

เอนิดคร่ำครวญถึงโชคชะตาขณะแต่งตัวด้วยชุดที่หรูหราที่สุดด้วยความโศกเศร้า เธอสั่งให้ผู้ติดตามเตรียมม้าพันธุ์ทางเหนือตัวโปรด ซึ่งเป็นม้าที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่กษัตริย์หรือเคานต์คนใดจะเคยมี ส่วนเอเรคก็สั่งให้เตรียมอาวุธ เขาเข้าไปในห้องพักและปูพรมลิโมจส์ไว้บนพื้น เมื่ออาวุธถูกนำมาวาง เอเรคก็นั่งลงตรงรูปเสือดาวบนพรมและเริ่มสวมชุดเกราะ เขาเริ่มจากสนับแข้งเหล็กขัดเงา ตามด้วยเสื้อเกราะโซ่ถักที่ละเอียดประณีตจนไม่มีรอยตัด เสื้อเกราะตัวนี้ทำจากเงินถักสามชั้น ไม่เป็นสนิม และสวมใส่สบายราวกับสวมเสื้อไหมทับชุดชั้นใน

เหล่าอัศวินและผู้ติดตามต่างสงสัยว่าเหตุใดเขาจึงต้องสวมชุดเกราะเต็มยศ แต่ไม่มีใครกล้าถาม จากนั้นเขาสวมหมวกเกราะประดับทองที่เงางามราวกับกระจก คาดดาบ และสั่งให้นำม้าสีน้ำตาลจากกาสกอนีมาให้ แล้วเขาก็สั่งให้คนรับใช้ไปบอกเอนิดว่า "ไปบอกภรรยาข้าว่าเธอทำให้ข้าต้องรอนานเกินไปแล้ว รีบมาขึ้นม้าเดี๋ยวนี้ ข้ารออยู่"

คนรับใช้ไปพบเอนิดที่กำลังร้องไห้เสียใจและบอกเธอว่าเอเรคสวมชุดเกราะพร้อมรออยู่ด้านนอกแล้ว เอนิดสงสัยในเจตนาของสามี แต่เธอก็พยายามฝืนยิ้มและแสดงสีหน้าสดใสที่สุดเมื่อปรากฏตัวต่อหน้าเขา ที่ลานกลางบ้าน กษัตริย์แลคและเหล่าอัศวินต่างวิ่งออกมาต้อนรับ ทุกคนต่างอาสาขอติดตามไปด้วย แต่เอเรคยืนยันหนักแน่นว่าเขาจะพาไปเพียงภรรยาเท่านั้น และจะเดินทางเพียงลำพัง

กษัตริย์แลคทรงกังวลมาก "ลูกรัก เจ้าคิดจะทำอะไร? บอกพ่อมาให้หมดเถิดว่าเจ้าจะไปที่ใด เหตุใดจึงไม่ยอมให้มีผู้ติดตาม หากเจ้าจะไปประลองเดี่ยว เจ้าก็ควรนำอัศวินบางส่วนไปด้วยเพื่อแสดงถึงบารมีและฐานะ ลูกกษัตริย์ไม่ควรเดินทางเพียงลำพัง จงนำม้าบรรทุกและอัศวินสักสามสิบสี่สิบคน พร้อมทองเงินและสิ่งจำเป็นไปด้วยเถิด"

เอเรคจึงอธิบายแผนการเดินทางอย่างละเอียด "ท่านพ่อ มันต้องเป็นเช่นนี้ ข้าไม่ต้องการม้าสำรอง ทองเงิน ผู้ติดตาม หรือใครทั้งสิ้น นอกจากภรรยาของข้า แต่ข้าขอร้องท่าน หากเกิดอะไรขึ้นกับข้าจนข้าต้องตายและเธอกลับมา ขอให้ท่านโปรดรักและเอ็นดูเธอเพื่อเห็นแก่ข้า และมอบที่ดินครึ่งหนึ่งของท่านให้เธอครอบครองโดยไม่มีข้อพิพาทใดๆ ตลอดชีวิตของเธอ"

กษัตริย์แลคทรงรับปาก "ลูกรัก พ่อสัญญา แต่พ่อเสียใจเหลือเกินที่เห็นเจ้าจากไปโดยไม่มีผู้ติดตาม หากเป็นไปได้ พ่อไม่อยากให้เจ้าไปเช่นนี้เลย"
"ท่านพ่อ มันเลี่ยงไม่ได้แล้ว ข้าต้องไปตอนนี้ ขอฝากท่านไว้กับพระเจ้า และโปรดดูแลเหล่าเพื่อนพ้องของข้า มอบม้าและอาวุธให้พวกเขาตามสมควรด้วย"

กษัตริย์ทรงกลั้นน้ำตาไว้ไม่ได้เมื่อต้องจากกับพระโอรส ผู้คนรอบข้าง ทั้งสตรีและอัศวินต่างร้องไห้คร่ำครวญ บางคนถึงกับเป็นลมด้วยความโศกเศร้า พวกเขาสวมกอดและจูบลาเอเรคด้วยความอาลัยราวกับว่าเขาได้ตายหรือบาดเจ็บสาหัส เอเรคจึงปลอบใจว่า "ท่านทั้งหลาย เหตุใดจึงร้องไห้หนักหนาเช่นนี้? ข้าไม่ได้ถูกจองจำหรือบาดเจ็บ การโศกเศร้าเช่นนี้ไม่ได้ช่วยอะไร หากข้าจากไป ข้าจะกลับมาเมื่อพระเจ้าประสงค์และเมื่อข้าทำได้ ข้าฝากทุกท่านไว้กับพระเจ้า บัดนี้ปล่อยข้าไปเถิด ท่านรั้งข้าไว้นานเกินไปแล้ว ข้าเสียใจที่เห็นพวกท่านร้องไห้"

เขากล่าวอำลาทุกคนและฝากไว้ในความดูแลของพระเจ้า เช่นเดียวกับที่ทุกคนฝากเขาไว้เช่นกัน