ตอนที่ 26

เอเรคควบม้าด้วยความเร็วสูงสุดเพื่อกลับไปยังจุดที่เอนิดรออยู่ เธอเฝ้ารอเขาด้วยความกังวลใจอย่างยิ่งและเริ่มคิดว่าเขาคงทิ้งเธอไปแล้วจริงๆ ส่วนเอเรคเองก็หวั่นใจไม่แพ้กันว่าจะมีใครมาพบเธอเพียงลำพังแล้วลักพาตัวเธอไป เขาจึงรีบเร่งเดินทางกลับให้เร็วที่สุด แต่ด้วยอากาศที่ร้อนจัดประกอบกับชุดเกราะที่หนักอึ้งทำให้เขาทรมานจนแผลฉีกขาดและผ้าพันแผลหลุดลุ่ย เลือดไหลซึมไม่หยุดจนกระทั่งเขามาถึงจุดที่เอนิดรออยู่

เมื่อเอนิดเห็นเขาเธอก็ดีใจมาก แต่เธอไม่รู้เลยว่าเขากำลังเจ็บปวดแสนสาหัสเพียงใด ร่างกายของเขาชุ่มไปด้วยเลือดและหัวใจแทบจะหยุดเต้น ขณะที่กำลังลงจากเนินเขา เอเรคก็ฟุบลงบนคอม้าทันที และเมื่อพยายามจะยันตัวขึ้น เขาก็เสียหลักหลุดจากอานและโกลนม้า ร่วงลงสู่พื้นและสลบไสลไปราวกับไร้วิญญาณ

เอนิดใจสลายเมื่อเห็นเขาล้มลง เธอวิ่งโผเข้าไปหาเขาด้วยความตื่นตระหนกและโศกเศร้าอย่างไม่อาจเก็บกั้น เธอร้องไห้โฮพลางบีบมือตัวเองด้วยความทุกข์ระทม เสื้อผ้าบริเวณหน้าอกขาดวิ่นจากการดึงทึ้ง เธอเริ่มทึ้งผมและข่วนใบหน้าอันนวลเนียนของตนเอง

"ข้าแต่พระเจ้า!" เธอคร่ำครวญ "พระองค์ผู้เมตตา เหตุใดจึงปล่อยให้ข้ามีชีวิตอยู่ต่อไปเช่นนี้? ความตายเอ๋ย จงมารับข้าไปเสียเถิด!" พูดจบเอนิดก็สลบลงบนร่างของเขา

เมื่อฟื้นคืนสติ เธอเริ่มตำหนิตนเองด้วยความรู้สึกผิด "โถ่ เอนิดผู้โชคร้าย ข้านี่แหละคือฆาตกรที่ฆ่าสามีตัวเองด้วยคำพูดของข้า หากข้าไม่โอหังจนพูดจาผลักดันให้เขาต้องออกผจญภัยครั้งนี้ ท่านคงยังมีชีวิตอยู่ ความเงียบไม่เคยทำร้ายใคร แต่คำพูดมักนำมาซึ่งความหายนะ ข้าได้พิสูจน์ความจริงข้อนี้ด้วยตัวเองแล้ว"

เอนิดนั่งลงข้างกายสามี ประคองศีรษะของเขาไว้บนตักแล้วเริ่มคร่ำครวญอีกครั้ง "อนิจจา ท่านผู้เป็นที่รัก ท่านช่างน่าสงสารยิ่งนัก ท่านคือผู้ไร้คู่เปรียบ ทั้งรูปโฉม ความกล้าหาญ สติปัญญา และความใจกว้างที่ทำให้ผู้คนยกย่อง แต่ข้าพูดอะไรออกไป? ข้าทำผิดมหันต์ที่พูดคำนั้น คำพูดที่เป็นดั่งยาพิษซึ่งพรากชีวิตท่านไป ข้ายอมรับว่าไม่มีใครผิดนอกจากตัวข้าเอง ข้าต้องเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้เพียงผู้เดียว"

เอนิดสลบลงไปอีกครั้ง และเมื่อตื่นขึ้นมาเธอก็ยิ่งโศกเศร้าหนักกว่าเดิม "พระเจ้า ข้าควรทำอย่างไร และจะอยู่ต่อไปเพื่ออะไร? ทำไมความตายถึงได้ล่าช้าและลังเลที่จะพรากชีวิตข้าไปเช่นนี้? หรือความตายจะดูหมิ่นข้า? ในเมื่อความตายไม่ยอมมารับชีวิตข้า ข้าคงต้องชดใช้ความผิดบาปนี้ด้วยมือของข้าเอง ข้าจะตายให้ดู แม้ความตายจะไม่ยอมฟังคำขอของข้าก็ตาม"

แต่เธอก็รู้ดีว่าไม่อาจตายได้เพียงแค่ความปรารถนา และการคร่ำครวญก็ไม่มีประโยชน์ เธอจึงมองไปที่ดาบของสามีและคิดว่าดาบเล่มนี้ควรจะเป็นสิ่งที่ล้างแค้นให้กับการตายของเขา เธอจะไม่ยอมจมปลักอยู่กับความทุกข์ การสวดอ้อนวอน หรือความปรารถนาที่ว่างเปล่าอีกต่อไป เอนิดชักดาบออกจากฝักและจ้องมองมัน

ทว่าพระเจ้าผู้เปี่ยมด้วยเมตตาได้ทรงประวิงเวลาไว้ชั่วครู่ ในขณะที่เอนิดกำลังจมอยู่กับความโศกเศร้าและโชคร้ายของตน ก็มีเคานต์ท่านหนึ่งควบม้ามาพร้อมกับผู้ติดตามจำนวนมาก เพราะเขาได้ยินเสียงร้องไห้ระงมของหญิงสาวมาแต่ไกล พระเจ้าไม่ได้ทอดทิ้งเธอ เพราะหากมาถึงช้ากว่านี้เธอคงปลิดชีพตัวเองไปแล้ว แต่กลุ่มคนที่มาถึงได้เข้าชิงดาบจากมือเธอและเก็บมันเข้าฝักทันที

เคานต์ลงจากม้าและเริ่มสอบถามเกี่ยวกับอัศวินผู้นี้ รวมถึงถามว่าเธอเป็นภรรยาหรือคนรักของเขา "เป็นทั้งสองอย่างค่ะท่าน" เธอตอบ "ความทุกข์ของข้านั้นเกินกว่าจะบรรยายได้ ข้าอยากตายไปเสียให้พ้นๆ"

เคานต์พยายามปลอบโยนเธอ "แม่นาง ข้าขอร้องล่ะ โปรดเมตตาตัวเองบ้างเถิด การโศกเศร้าเป็นเรื่องสมควร แต่การสิ้นหวังจนเกินไปนั้นไม่มีประโยชน์ เพราะท่านยังมีโอกาสที่จะมีชีวิตที่สูงส่งขึ้น อย่าปล่อยให้ตัวเองจมอยู่กับความหดหู่เลย จงเข้มแข็งเข้า แล้วพระเจ้าจะประทานความสุขให้ท่านอีกครั้ง ความงามอันน่าทึ่งของท่านจะนำโชคลาภมาให้ เพราะข้าจะรับท่านเป็นภรรยา ยกย่องให้เป็นเคาน์เทสและสตรีผู้สูงศักดิ์ ซึ่งน่าจะช่วยปลอบประโลมใจท่านได้ ส่วนร่างของอัศวินผู้นี้ ข้าจะจัดการเคลื่อนย้ายและฝังอย่างสมเกียรติที่สุด เลิกเศร้าโศกจนขาดสติเช่นนี้เสียเถิด"

เอนิดตอบกลับด้วยความเด็ดขาด "ท่านจงไปให้พ้น! เห็นแก่พระเจ้า ได้โปรดปล่อยข้าไว้เถิด ท่านช่วยอะไรข้าไม่ได้หรอก ไม่ว่าใครจะพูดหรือทำอะไร ก็ไม่มีทางทำให้ข้ากลับมามีความสุขได้อีก"

เมื่อเห็นดังนั้น เคานต์จึงถอยออกมาและสั่งการว่า "จงทำเปลหามเพื่อเคลื่อนย้ายร่างนี้พร้อมกับแม่นางไปยังเมืองลิมอร์ส (Limors) เพื่อทำพิธีฝังศพที่นั่น จากนั้นข้าจะแต่งงานกับเธอ ไม่ว่าเธอจะยินยอมหรือไม่ก็ตาม เพราะข้าไม่เคยเห็นใครสวยงามและน่าปรารถนาเท่าเธอมาก่อน ข้าช่างโชคดีเหลือเกินที่ได้พบเธอ รีบทำเปลหามให้เรียบร้อย อย่าให้มีความล่าช้าหรือเกียจคร้านเด็ดขาด"

ลูกน้องของเขาจึงชักดาบออกมาตัดต้นไม้เล็กๆ สองต้นและวางกิ่งไม้ขวางเป็นรูปกากบาทเพื่อทำเป็นเปลหาม แล้ววางร่างของเอเรคลงก่อนจะใช้ม้าสองตัวลากไป เอนิดควบม้าตามไปข้างๆ พร้อมกับร้องไห้คร่ำครวญไม่หยุดจนสลบและร่วงจากม้าอยู่บ่อยครั้ง แต่เหล่าอัศวินคอยประคองเธอไว้และปลอบโยนเธอตลอดทางจนถึงพระราชวังของเคานต์ในเมืองลิมอร์ส โดยมีเหล่าสตรี อัศวิน และชาวเมืองติดตามมาเป็นจำนวนมาก

ร่างของเอเรคถูกวางลงบนแท่นกลางโถงพระราชวัง พร้อมกับหอกและโล่ที่วางอยู่เคียงข้าง ผู้คนเบียดเสียดกันเต็มห้องโถง ทุกคนต่างอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นและมีความมหัศจรรย์ใดเกิดขึ้นที่นี่ ในขณะเดียวกัน เคานต์ได้แอบปรึกษากับเหล่าบารอนเป็นการลับ

"ท่านทั้งหลาย ข้าปรารถนาจะแต่งงานกับสตรีผู้นี้ทันที" เคานต์กล่าว "ดูจากความงามและกิริยาท่าทางที่สำรวมแล้ว เธอต้องมาจากตระกูลที่สูงส่งแน่นอน ความงามและสง่าราศีของเธอคู่ควรกับเกียรติยศแห่งอาณาจักรหรือจักรวรรดิ ข้าไม่มีทางเสียหน้าเพราะเธอ แต่กลับคิดว่าจะได้รับเกียรติมากขึ้นเสียด้วยซ้ำ จงไปตามตัวบาทหลวงมา และพวกท่านจงไปพาตัวแม่นางมา ข้าจะยกที่ดินครึ่งหนึ่งของข้าให้เป็นสินสอดหากเธอยอมตกลง"

ตามคำสั่งของเคานต์ บาทหลวงถูกเรียกตัวมา และเอนิดก็ถูกพาตัวมาเช่นกัน เธอถูกบังคับให้แต่งงานกับเขาแม้จะปฏิเสธอย่างเด็ดขาดก็ตาม แต่สุดท้ายเคานต์ก็ได้แต่งงานกับเธอตามความปรารถนา และเมื่อพิธีเสร็จสิ้น ผู้ดูแลวังก็รีบจัดเตรียมโต๊ะอาหารในพระราชวังทันที เพราะถึงเวลาอาหารค่ำพอดี