ตอนที่ 15

หนึ่งเดือนหลังเทศกาลเพนเทคอสต์ การประลองยุทธ์ก็ได้เริ่มต้นขึ้น ณ ทุ่งกว้างเบื้องล่างเมืองเทเนโบรค บรรยากาศเต็มไปด้วยสีสัน มีการมอบธงสีแดง น้ำเงิน และขาว รวมถึงผ้าคลุมและแขนเสื้อเพื่อเป็นเครื่องหมายแทนใจแห่งความรัก เหล่าอัศวินต่างถือหอกที่ประดับด้วยสีเงินและเขียว หรือสีทองและน้ำเงินเข้ม บางคนก็ใช้ลวดลายทางหรือจุดที่แตกต่างกันไป วันนั้นเราจะได้เห็นหมวกเหล็กทั้งทองและเหล็กกล้า ประดับด้วยริบบิ้นสีเขียว เหลือง และแดง ส่องประกายระยิบระยับล้อแสงอาทิตย์ พร้อมด้วยโล่และชุดเกราะโซ่ถักสีขาวสะอาดตา ดาบเล่มงามถูกคาดไว้ที่เอวซ้าย โล่ใบใหม่เอี่ยมบางใบส่องประกายสีเงินสลับเขียว บางใบเป็นสีน้ำเงินประดับตัวล็อกสีทอง ส่วนม้าศึกที่นำมาก็มีหลากหลายสี ทั้งขาว น้ำตาลแดง น้ำตาลเหลือง ดำ และน้ำตาลเข้ม ทุกอย่างถูกจัดเตรียมอย่างเร่งรีบจนทั่วทั้งสนามเต็มไปด้วยอาวุธยุทโธปกรณ์

เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น กองทัพทั้งสองฝ่ายต่างสั่นสะเทือนด้วยความตื่นเต้น เสียงคำรามดังกึกก้องไปทั่วสนาม แรงปะทะของหอกนั้นรุนแรงมหาศาลจนหอกหักสะบั้น โล่ถูกเจาะจนพรุน ชุดเกราะถูกกระแทกจนฉีกขาด อัศวินหลายคนถูกกระแทกตกจากหลังม้าจนกระจัดกระจาย ขณะที่ม้าศึกต่างหอบเหนื่อยจนน้ำลายฟูมปาก ใครที่พลาดท่าตกจากม้าจะถูกชักดาบเข้าใส่ทันที บางคนรีบวิ่งเข้าไปเจรจาเรื่องค่าไถ่ ในขณะที่บางคนพยายามดิ้นรนเพื่อหนีจากความอัปยศนี้

เอเรคควบม้าสีขาวนำหน้าแถวออกมาเพียงลำพังเพื่อหาคู่ประลอง และผู้ที่ควบม้าสายพันธุ์ไอริชที่รวดเร็วปานสายฟ้าออกมาเผชิญหน้ากับเขาก็คือ ออร์เกลลูส เดอ ลา ลันด์ เอเรคกระแทกหอกเข้าที่โล่ตรงหน้าอกของอีกฝ่ายอย่างรุนแรงจนออร์เกลลูสกระเด็นตกจากหลังม้านอนราบกับพื้น จากนั้นเอเรคก็ควบม้าผ่านไป ต่อมาเขาต้องเผชิญหน้ากับ เรนดูรันต์ บุตรชายของหญิงชราแห่งเทอร์กาโล ผู้สวมชุดผ้าไหมสีน้ำเงินและเป็นอัศวินที่มีฝีมือฉกาจ ทั้งคู่พุ่งเข้าใส่กันและระดมโจมตีใส่โล่บริเวณลำคออย่างดุเดือด แต่สุดท้ายเอเรคก็ใช้หอกกระแทกจนเรนดูรันต์หงายหลังลงบนพื้นแข็ง

ขณะที่ควบม้ากลับมา เขาได้พบกับกษัตริย์แห่งเมืองสีแดงผู้กล้าหาญ ทั้งคู่กระชับสายบังเหียนและจับสายรัดโล่ให้มั่น ทั้งสองต่างมีอาวุธชั้นเลิศ ม้าที่รวดเร็ว และโล่ใบใหม่ที่แข็งแกร่ง พวกเขาเข้าปะทะกันด้วยความบ้าคลั่งจนหอกของทั้งคู่แตกเป็นเสี่ยงๆ เป็นการโจมตีที่รุนแรงอย่างที่ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน แม้จะมีสายรัดและบังเหียนที่แน่นหนาเพียงใด ก็ไม่อาจยึดกษัตริย์แห่งเมืองสีแดงไว้บนหลังม้าได้ พระองค์กระเด็นตกจากม้าพร้อมกับอานและโกลน โดยที่สายบังเหียนยังคงกำแน่นอยู่ในมือ ผู้ที่เห็นเหตุการณ์ต่างตกตะลึงและพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า การได้ประลองกับอัศวินที่เก่งกาจเช่นนี้มีราคาที่ต้องจ่ายสูงเหลือเกิน

อย่างไรก็ตาม เอเรคไม่ได้หยุดเพื่อจับกุมม้าหรือตัวคู่ต่อสู้ เพราะเป้าหมายของเขาคือการประลองเพื่อพิสูจน์ฝีมือให้เป็นที่ประจักษ์ เขาบุกทะลวงผ่านแถวศัตรูอย่างน่าเกรงขาม เช่นเดียวกับกาวินที่สร้างขวัญและกำลังใจให้ฝ่ายตนด้วยการเอาชนะและยึดม้าและตัวอัศวินฝ่ายตรงข้ามมาได้มากมาย กาวินทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมและกล้าหาญยิ่งนัก โดยเขาสามารถทำให้กวินเซลตกจากม้าและจับตัวโกดินแห่งภูเขาไว้ได้

ทางด้านเกิร์ตเล็ตบุตรแห่งโด, อีแวน และซากรีมอร์ผู้มุทะลุ ต่างก็โจมตีศัตรูอย่างหนักหน่วงจนขับไล่อีกฝ่ายให้ถอยร่นไปถึงประตูเมือง พร้อมทั้งจับกุมและทำให้ศัตรูตกจากม้าเป็นจำนวนมาก การต่อสู้ทวีความรุนแรงขึ้นบริเวณหน้าประตูเมืองระหว่างคนที่อยู่ด้านในและด้านนอก จนกระทั่งซากรีมอร์ อัศวินผู้สง่างามพลาดท่าถูกซัดจนตกจากม้า ในขณะที่เขากำลังจะถูกจับกุม เอเรคก็ควบม้าเข้ามาช่วยได้ทันท่วงที เขาแทงหอกใส่คู่ต่อสู้จนหอกแตกละเอียด แรงกระแทกที่หน้าอกนั้นรุนแรงจนศัตรูกระเด็นตกจากอาน จากนั้นเอเรคจึงชักดาบออกมาบุกตะลุย ฟันหมวกเหล็กของศัตรูจนแตกกระจาย บางคนวิ่งหนี บางคนหลีกทางให้ด้วยความหวาดกลัว แม้แต่คนที่กล้าหาญที่สุดก็ยังเกรงขามในตัวเขา ในที่สุดเอเรคก็ระดมโจมตีจนสามารถช่วยซากรีมอร์ออกมาได้ และขับไล่ศัตรูให้แตกพ่ายกลับเข้าเมืองไปอย่างอลหม่าน

เมื่อเวลาทำวัตรเย็นสิ้นสุดลง เอเรคกลายเป็นผู้ที่โดดเด่นที่สุดในการต่อสู้ของวันนั้น และในวันรุ่งขึ้นเขายิ่งทำผลงานได้ยอดเยี่ยมกว่าเดิม เขาเอาชนะอัศวินได้มากมายจนไม่มีใครเชื่อสายตาหากไม่ได้เห็นด้วยตัวเอง ทุกคนต่างยอมรับว่าเขาคือผู้ชนะที่ได้รับเกียรติสูงสุดของการประลองครั้งนี้ด้วยหอกและโล่ของเขา

ชื่อเสียงของเอเรคขจรขจายไปไกลจนทุกคนพูดถึงแต่เขา ไม่เพียงแต่ฝีมือ แต่รูปลักษณ์ของเขายังงดงามราวกับอับซาโลม มีวาทศิลป์ดุจโซโลมอน มีความกล้าหาญเทียบเท่าแซมสัน และมีความใจกว้างในการให้และใช้สอยดุจพระเจ้าอเล็กซานเดอร์

หลังจบการประลอง เอเรคได้เข้าเฝ้ากษัตริย์เพื่อขอลากลับไปยังดินแดนของตน แต่ก่อนอื่นเขาได้กล่าวขอบคุณกษัตริย์ด้วยความจริงใจและสุภาพตามแบบฉบับของผู้มีปัญญาและมารยาทงาม เพื่อแสดงความซาบซึ้งในเกียรติที่ได้รับ จากนั้นเขาจึงทูลขออนุญาตพรรยาเดินทางกลับบ้านเกิด แม้กษัตริย์จะทรงอยากให้เขาอยู่ต่อเพียงใด แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธคำขอนี้ได้ พระองค์จึงอนุญาตและขอให้เขารีบกลับมาเยี่ยมเยียนโดยเร็วที่สุด เพราะในราชสำนักแห่งนี้ไม่มีอัศวินคนใดจะเก่งกาจและสง่างามไปกว่ากาวินผู้เป็นหลานรัก และหากไม่นับกาวินแล้ว เอเรคคืออัศวินที่พระองค์ทรงโปรดปรานและชื่นชมมากที่สุดเหนือกว่าอัศวินคนใดทั้งหมด