ตอนที่ 17

พวกเขาจากกันไปด้วยความโศกเศร้า เอเรคเริ่มออกเดินทางโดยนำภรรยาไปด้วย โดยปล่อยให้โชคชะตานำทางไปโดยไม่มีจุดหมายที่แน่นอน

"ควบม้าให้เร็ว" เขาบอกเธอ "และระวังอย่าได้ใจร้อนพูดเรื่องอะไรก็ตามที่เจ้าเห็นกับข้าเด็ดขาด อย่าพูดกับข้าจนกว่าข้าจะเป็นฝ่ายทักเจ้าก่อน ตอนนี้จงควบม้าไปข้างหน้าด้วยความมั่นใจ"

"เจ้าค่ะ" เธอตอบรับ แล้วควบม้าล่วงหน้าไปอย่างเงียบเชียบ ทั้งคู่ไม่มีใครพูดกับใครแม้แต่คำเดียว แต่ในใจของเอนิดนั้นเต็มไปด้วยความทุกข์ เธอคร่ำครวญกับตัวเองเบาๆ เพื่อไม่ให้เขาได้ยินว่า "โถ่เอ๋ย พระเจ้าเคยประทานความสุขล้นพ้นให้ข้า แต่ตอนนี้กลับผลักข้าให้ตกลงมาอย่างกะทันหัน โชคชะตาที่เคยกวักมือเรียกข้า บัดนี้กลับชักมือกลับเสียแล้ว ข้าคงไม่เสียใจขนาดนี้หากข้ากล้าพอที่จะพูดกับท่าน แต่ข้าทั้งเจ็บปวดและทุกข์ระทมเพราะเห็นได้ชัดว่าท่านหันหลังให้ข้า ในเมื่อท่านไม่ยอมพูดกับข้าเลย และข้าเองก็ไม่กล้าแม้แต่จะมองหน้าท่าน"

ขณะที่เอนิดกำลังโศกเศร้า อัศวินโจรคนหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมาจากป่าพร้อมกับพรรคพวกอีกสองคน ทั้งสามติดอาวุธครบมือและจ้องจะชิงม้าของเอนิด

"พวกท่าน ดูสิ่งที่ข้าพบนี่สิ" หัวหน้าโจรบอกเพื่อนร่วมทาง "ถ้าครั้งนี้เราไม่ได้อะไรติดมือกลับไป เราก็เป็นแค่คนขลาดที่ดวงกุด ดูสิ มีสตรีผู้เลอโฉมคนหนึ่ง ไม่รู้ว่าแต่งงานหรือยัง แต่แต่งตัวหรูหรามาก ทั้งตัวม้า อานม้า สายรัด และบังเหียน น่าจะมีค่าถึงพันลิฟร์แห่งชาร์ทร์ ข้าจะเอาม้าตัวนี้ ส่วนของมีค่าที่เหลือพวกท่านแบ่งกันไป ข้าไม่ต้องการอะไรมากกว่านี้ และสาบานต่อพระเจ้าเลยว่าข้าจะไม่ยอมให้เจ้าอัศวินนั่นพาสาวงามคนนี้ไปได้ ข้าจะแทงมันให้สาสม เพราะข้าเห็นมันก่อน ดังนั้นมันจึงเป็นสิทธิ์ของข้าที่จะเข้าปะทะเป็นคนแรก"

เพื่อนโจรอีกสองคนเห็นพ้อง หัวหน้าโจรจึงควบม้าออกไปโดยหมอบตัวต่ำอยู่ใต้โล่ ขณะที่อีกสองคนคอยดูอยู่ห่างๆ เพราะในสมัยนั้นมีธรรมเนียมว่าการรุมโจมตีโดยใช้อัศวินสองคนสู้กับคนเดียวถือเป็นการกระทำที่ทรยศและน่ารังเกียจ

เมื่อเอนิดเห็นกลุ่มโจร เธอก็ตกใจกลัวอย่างยิ่ง "พระเจ้า ข้าควรทำอย่างไรดี ท่านของข้าต้องไม่รอดแน่ ไม่ถูกฆ่าก็ต้องถูกจับ เพราะพวกมันมีสามคนแต่ท่านอยู่ตัวคนเดียว การต่อสู้ครั้งนี้ไม่ยุติธรรมเลย และเจ้าโจรนั่นจะโจมตีในจังหวะที่ท่านไม่ทันตั้งตัว พระเจ้า ข้าจะขี้ขลาดจนไม่กล้าส่งเสียงเตือนหรือ? ข้าจะไม่ยอมเป็นคนขลาดเช่นนั้น ข้าต้องบอกท่าน!"

เธอรีบหันกลับไปตะโกนบอกเขา "ท่านเจ้าคะ ท่านกำลังคิดอะไรอยู่! มีอัศวินสามคนกำลังควบม้าไล่ตามท่านมาติดๆ ข้าเกรงว่าพวกเขาจะทำร้ายท่านเจ้าค่ะ"

"อะไรนะ!" เอเรคอุทาน "เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงเมินเฉยต่อคำสั่งและข้อห้ามของข้า ครั้งนี้ข้าจะยกโทษให้ แต่ถ้ามีครั้งหน้า เจ้าจะไม่ได้รับการอภัยเด็ดขาด"

พูดจบเขาก็พลิกโล่และกระชับหอก พุ่งเข้าหาอัศวินโจรคนนั้นทันที ฝ่ายโจรเห็นดังนั้นจึงตะโกนท้าทาย ซึ่งเอเรคก็ตอบโต้กลับไป ทั้งคู่ควบม้าเข้าปะทะกันอย่างรุนแรงโดยยืดหอกออกจนสุด ทว่าหอกของโจรพลาดเป้า ในขณะที่เอเรคซึ่งเชี่ยวชาญการโจมตีมากกว่า แทงหอกเข้าใส่โล่ของศัตรูอย่างแรงจนโล่แตกละเอียดตั้งแต่บนลงล่าง เสื้อเกราะโซ่ถักก็ไม่อาจป้องกันได้ หอกของเอเรคทะลุผ่านกลางอกลึกเข้าไปกว่าหนึ่งฟุตครึ่ง เมื่อเขาดึงหอกกลับ โจรผู้นั้นก็ร่วงลงสู่พื้นและสิ้นใจทันทีเพราะเสียเลือดมาก

จากนั้นโจรคนที่สองก็พุ่งเข้าใส่เอเรคโดยทิ้งเพื่อนอีกคนไว้เบื้องหลัง เอเรคกระชับโล่แน่นและเข้าปะทะด้วยความกล้าหาญ ทั้งคู่ใช้โล่ประดับลวดลายกระแทกกันอย่างจัง หอกของโจรหักเป็นสองท่อน ในขณะที่หอกของเอเรคแทงทะลุอกของศัตรูไปเกือบหนึ่งส่วนสี่ของความยาวหอก ส่งโจรคนนั้นร่วงจากหลังม้าและสลบไสลไป

เอเรคไม่รอช้า ควบม้าตัดหน้าพุ่งเข้าหาโจรคนสุดท้าย เมื่อโจรคนนั้นเห็นท่าไม่ดีก็รีบควบม้าหนีเข้าป่าด้วยความหวาดกลัว แต่การหนีครั้งนี้ไร้ผล เพราะเอเรคไล่ตามมาติดๆ พร้อมตะโกนว่า "เจ้าขี้ข้า หันกลับมาสู้กันให้สมศักดิ์ศรี อย่าให้ข้าต้องฆ่าเจ้าในขณะที่เจ้ากำลังหนี เพราะการหนีไปก็ไม่มีประโยชน์!"

แต่โจรผู้นั้นไม่คิดจะหันกลับมาและพยายามหนีสุดชีวิต จนกระทั่งเอเรคตามทันและแทงหอกเข้าที่โล่ระบายสีอย่างจังจนโจรคนนั้นกระเด็นตกม้าไปอีกทาง

เอเรคไม่สนใจโจรทั้งสามอีก คนหนึ่งตาย คนหนึ่งบาดเจ็บ และอีกคนถูกซัดตกม้า เขายึดม้าทั้งสามตัวมามัดรวมกันที่บังเหียน ม้าทั้งสามมีสีต่างกัน ตัวแรกขาวราวกับน้ำนม ตัวที่สองสีดำขลับดูสง่างาม และตัวที่สามมีลายประทั่วตัว

เขากลับมาหาเอนิดที่รออยู่บนถนน แล้วสั่งให้เธอนำม้าทั้งสามตัวเดินนำหน้าไป พร้อมกำชับด้วยน้ำเสียงดุดันว่าห้ามบังอาจพูดแม้แต่คำเดียวอีกหากเขาไม่อนุญาต

"ข้าจะไม่ทำเช่นนั้นอีกเจ้าค่ะ หากเป็นความประสงค์ของท่าน" เอนิดตอบรับ จากนั้นทั้งคู่ก็ออกเดินทางต่อ โดยที่เธอรักษาความเงียบไว้อย่างเคร่งครัด