ตอนที่ 20

หลังจากที่เด็กรับใช้ดูแลต้อนรับแขกอย่างเต็มที่แล้ว เขาก็ขึ้นม้าและนำมันกลับไปยังคอกม้าที่หน้าเรือนของท่านเคานต์ ขณะนั้นท่านเคานต์และผู้ติดตามอีกสามคนกำลังยืนคุยกันอยู่ที่ระเบียง เมื่อท่านเคานต์เห็นเด็กรับใช้ขี่ม้าลายตัวสวยมาก็เอ่ยถามว่าม้านี้เป็นของใคร เมื่อได้รับคำตอบว่าเป็นของตน ท่านเคานต์ก็ประหลาดใจมากและถามว่าไปได้มาจากไหน

"มีอัศวินท่านหนึ่งที่ข้าเคารพนับถือมอบให้ครับท่าน" เด็กรับใช้ตอบ "ข้าเป็นคนนำทางเขาเข้ามาในเมือง และตอนนี้เขาพักอยู่ที่บ้านของเศรษฐีคนหนึ่ง เขาเป็นอัศวินที่สุภาพมาก และเป็นผู้ชายที่รูปงามที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา ต่อให้ข้าสาบานด้วยชีวิตก็คงบรรยายความหล่อเหลาของเขาได้ไม่ถึงครึ่ง"

ท่านเคานต์ได้ยินดังนั้นก็ตอบอย่างทะนงตัวว่า "ข้าว่าเขาคงไม่หล่อไปกว่าข้าหรอก"

"ให้ตายเถอะครับท่าน" เด็กรับใช้รีบเสริม "ท่านน่ะหล่อเหลาและสง่างามที่สุดในดินแดนนี้ไม่มีใครเทียบได้ แต่สำหรับอัศวินท่านนี้ ข้ากล้ายืนยันว่าเขาดูดีกว่าท่านเสียอีก หากว่าร่างกายของเขาไม่เต็มไปด้วยรอยฟกช้ำดำเขียวภายใต้ชุดเกราะ ในป่าเขาต้องต่อสู้เพียงลำพังกับอัศวินถึงแปดคน และยังยึดม้าของพวกนั้นมาได้ทั้งหมด แถมยังมีเลดี้ที่ติดตามมาด้วย ซึ่งงดงามเสียจนไม่มีหญิงใดในโลกจะเทียบได้แม้เพียงครึ่งเดียว"

เมื่อท่านเคานต์ได้ยินเช่นนั้นก็เกิดความอยากรู้อยากเห็นว่าเรื่องนี้จริงหรือเท็จ "ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อน" เขาเอ่ย "นำข้าไปที่พักของเขาเดี๋ยวนี้ ข้าอยากรู้ว่าเจ้าพูดจริงหรือโกหก"

เด็กรับใช้รีบตอบรับด้วยความยินดีและนำทางไปเพราะที่พักอยู่ไม่ไกล ท่านเคานต์กระตือรือร้นมากจนลงจากระเบียง และให้เด็กรับใช้สลับตัวให้เขาขึ้นม้าแทน ส่วนเด็กรับใช้ก็วิ่งนำหน้าไปบอกเอเรคว่าท่านเคานต์กำลังจะมาเยี่ยม

ที่พักของเอเรคนั้นหรูหราสมฐานะ มีแสงเทียนสว่างไสวไปทั่วห้อง ท่านเคานต์เดินทางมาพร้อมผู้ติดตามเพียงสามคน เอเรคผู้มีกิริยาสุภาพลุกขึ้นต้อนรับด้วยคำทักทายที่อบอุ่น ทั้งคู่นั่งลงคุยกันบนโซฟาสีขาวนุ่ม ท่านเคานต์เสนอตัวจะช่วยออกค่าใช้จ่ายในการพำนักในเมืองให้ แต่เอเรคปฏิเสธอย่างสุภาพ โดยบอกว่าเขามีเงินเพียงพอและไม่จำเป็นต้องรับความช่วยเหลือใดๆ

ทั้งคู่สนทนากันหลายเรื่อง แต่สายตาของท่านเคานต์กลับคอยชำเลืองมองไปทางเลดี้อยู่ตลอดเวลา ความงามที่โดดเด่นของเธอทำให้เขาตกตะลึงและเกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้า เขาจ้องมองเธอเท่าที่จะทำได้จนความหลงใหลครอบงำจิตใจ จากนั้นเขาจึงใช้เล่ห์เหลี่ยมขออนุญาตเอเรคเพื่อเข้าไปคุยกับเธอ

"ท่านครับ" เขาเอ่ย "ข้าขอความกรุณาอย่างหนึ่ง หวังว่าท่านคงไม่ถือสา ในฐานะมิตรภาพและเพื่อความรื่นรมย์ ข้าอยากจะขอนั่งข้างๆ เลดี้ท่านนั้น ข้ามาเยี่ยมพวกท่านด้วยเจตนาที่ดี และท่านคงไม่เห็นว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องเสียหาย ข้าเพียงอยากแสดงความนับถือต่อเลดี้ และขอให้ท่านรู้ว่า เพื่อเห็นแก่ท่านแล้ว ข้ายินดีจะทำทุกอย่างเพื่อให้เธอพอใจ"

เอเรคผู้ไม่มีความระแวงและไม่ได้หึงหวงแม้แต่น้อยจึงตอบว่า "ได้เลยครับท่าน ข้าไม่มีปัญหาอะไร ท่านเชิญนั่งคุยกับเธอได้ตามสบาย ข้ายินดีอนุญาต"

เลดี้ประทับอยู่ห่างออกไปประมาณสองช่วงหอก ท่านเคานต์จึงเข้าไปนั่งลงบนม้านั่งตัวเตี้ยข้างกายเธอ เลดี้ผู้รอบคอบและสุภาพหันมามองเขา ท่านเคานต์จึงเริ่มรุกด้วยคำพูด "โธ่ เลดี้ ข้ารู้สึกเศร้าเหลือเกินที่เห็นท่านต้องอยู่ในสภาพที่ต่ำต้อยเช่นนี้ ข้าเสียใจและทรมานแทนท่านจริงๆ แต่หากท่านเชื่อคำของข้า ท่านจะมีทั้งเกียรติยศ ความก้าวหน้า และความมั่งคั่งมหาศาล ความงามระดับท่านคู่ควรกับสิ่งที่ดีที่สุด ข้ายินดีจะให้ท่านมาเป็นภรรยาของข้า หากท่านยินดี ท่านจะได้เป็นนายหญิงผู้สูงศักดิ์เหนือดินแดนทั้งหมดของข้า เมื่อข้าเอ่ยปากขอความรักเช่นนี้ ท่านไม่ควรปฏิเสธ ข้ารู้ดีว่าสามีของท่านไม่ได้รักและเห็นค่าในตัวท่านเลย หากท่านมาอยู่กับข้า ท่านจะได้คู่ครองที่คู่ควรอย่างแท้จริง"

"ท่านคะ" เอนิดตอบ "ข้อเสนอของท่านนั้นไร้ประโยชน์และเป็นไปไม่ได้ ข้าขอเกิดมาไม่ดีกว่า หรือยอมถูกเผาทั้งเป็นบนกองหนามแล้วให้เถ้าถ่านปลิวหายไป ดีกว่าที่จะทรยศต่อสามี หรือคิดคดต่อเขาแม้เพียงนิด ท่านเข้าใจผิดมหันต์ที่มาเสนอเรื่องนี้กับข้า ข้าไม่มีวันตกลงเด็ดขาด"

คำปฏิเสธทำให้ท่านเคานต์เริ่มโกรธ "ท่านกล้าปฏิเสธความรักของข้าหรือ?" เขาตวาด "ท่านช่างจองหองนัก ไม่ว่าจะคำเยินยอหรือคำอ้อนวอนก็ไม่สามารถทำให้ท่านยอมตามใจข้าได้งั้นหรือ? มันเป็นเรื่องจริงที่ว่ายิ่งผู้หญิงถูกเอาใจ ความทะนงตัวก็จะยิ่งเพิ่มขึ้น แต่ถ้าถูกเหยียดหยามหรือทำให้เสียเกียรติ เธอมักจะยอมสยบได้ง่ายกว่า ข้าขอเตือนไว้เลยว่าถ้าท่านไม่ยอมทำตามใจข้า จะต้องมีการนองเลือดเกิดขึ้นที่นี่ ไม่ว่าจะถูกหรือผิด ข้าจะสั่งฆ่าสามีของท่านต่อหน้าต่อตาเดี๋ยวนี้แหละ"

"โธ่ ท่านคะ" เอนิดรีบเปลี่ยนท่าที "มีวิธีที่ดีกว่านั้นค่ะ การฆ่าเขาในตอนนี้ถือเป็นการกระทำที่ชั่วร้ายและทรยศ ข้าขอร้องให้ท่านใจเย็นลงเถิด ข้ายินดีจะทำตามความต้องการของท่าน ท่านสามารถถือว่าข้าเป็นของท่านได้เลย เพราะข้าเป็นของท่านและปรารถนาจะเป็นเช่นนั้น ที่ข้าพูดไปก่อนหน้านี้ไม่ใช่เพราะความจองหอง แต่ข้าเพียงอยากทดสอบว่าท่านมีความรักที่จริงใจต่อข้าหรือไม่ แต่ข้าไม่อยากให้ท่านทำเรื่องเลวร้ายโดยการลอบสังหาร เพราะตอนนี้สามีของข้าไม่ได้ระวังตัว หากท่านฆ่าเขาเช่นนี้ มันจะเป็นการกระทำที่น่ารังเกียจ และข้าจะต้องเป็นคนที่ถูกตราหน้าว่าสมรู้ร่วมคิด ทุกคนในเมืองจะพูดว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นเพราะความยินยอมของข้า ขอให้ท่านกลับไปพักผ่อนก่อนเถิด รอจนถึงเช้าวันที่สามีของข้ากำลังจะตื่น เมื่อนั้นท่านจะลงมือทำร้ายเขาได้โดยไม่มีใครตำหนิหรือประณาม"

คำพูดของเอนิดสวนทางกับสิ่งที่อยู่ในใจอย่างสิ้นเชิง เธอกล่าวต่อว่า "ท่านเชื่อข้าเถิด ไม่ต้องกังวล พรุ่งนี้ท่านเพียงส่งอัศวินและเด็กรับใช้มาลักพาตัวข้าไปโดยใช้กำลัง สามีของข้าผู้ทะนงและกล้าหาญจะต้องรีบตามมาช่วยแน่นอน ไม่ว่าจะด้วยความจริงจังหรือการแกล้งทำ ท่านจะจับเขาขัง ทรมาน หรือจะตัดหัวเขาทิ้งเลยก็ได้ ข้าเบื่อหน่ายชีวิตแบบนี้เต็มที บอกตามตรงว่าข้าไม่ชอบอยู่กับสามีคนนี้เลย ข้าปรารถนาจะนอนเคียงข้างท่านในเตียงมากกว่า และในเมื่อเราตกลงกันได้เช่นนี้ ท่านจงมั่นใจในความรักของข้าได้เลย"

ท่านเคานต์ตอบด้วยความดีใจ "ดีมากเลดี้! ขอพระเจ้าอวยพรวันที่ท่านเกิด ท่านจะได้อยู่ในฐานะที่สูงส่งที่สุด"

"ข้าเชื่อเช่นนั้นค่ะ" เอนิดตอบ "แต่ข้าอยากได้คำมั่นสัญญาว่าท่านจะรักและทะนุถนอมข้าตลอดไป มิเช่นนั้นข้าคงไม่กล้าเชื่อ"

ท่านเคานต์ตอบรับด้วยความรื่นเริง "ข้าขอให้สัตย์ปฏิญาณในฐานะเคานต์ว่าข้าจะทำตามความต้องการของท่านทุกประการ อย่าได้กังวลใจไปเลย ท่านจะได้ทุกสิ่งที่ปรารถนา"

เอนิดรับคำสัญญานั้นไว้ แต่เธอไม่ได้ให้ค่าหรือสนใจมันเลยแม้แต่น้อย เธอเพียงใช้มันเป็นเครื่องมือเพื่อรักษาชีวิตสามีของเธอไว้ เธอรู้ดีว่าจะหลอกคนโง่ได้อย่างไรเมื่อตั้งใจจะทำ การโกหกเขายังดีกว่าการปล่อยให้สามีถูกฆ่า

ท่านเคานต์ลุกขึ้นจากข้างกายเธอและกล่าวอำลาด้วยความปรารถนาดีนับร้อยครั้ง โดยหารู้ไม่ว่าคำสัญญาที่เอนิดให้ไว้นั้นไม่มีค่าอะไรเลย เอเรคไม่รู้เรื่องแผนการฆาตกรรมที่กำลังดำเนินอยู่ แต่พระเจ้าคงจะทรงช่วยเหลือเขา ซึ่งข้าเชื่อว่าพระองค์จะทรงทำเช่นนั้น ตอนนี้เอเรคตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงโดยไม่รู้ตัวว่าต้องระวังตัวให้มาก เจตนาของท่านเคานต์นั้นต่ำช้าเหลือเกินที่คิดจะชิงตัวภรรยาและฆ่าเขาในยามที่ไร้การป้องกัน

ท่านเคานต์แสร้งทำเป็นสุภาพขณะลาจาก "ขอพระเจ้าคุ้มครองท่าน" เขากล่าว และเอเรคก็ตอบกลับว่า "ขอให้พระเจ้าคุ้มครองท่านเช่นกัน"

เมื่อทั้งคู่แยกย้ายกัน คืนนั้นก็ล่วงเลยไปมาก ในห้องหนึ่งมีเตียงสองหลังปูไว้บนพื้น เอเรคนอนลงบนเตียงหนึ่ง ส่วนเอนิดนอนอีกเตียงหนึ่ง คืนนั้นเอนิดเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและวิตกกังวล เธอไม่สามารถข่มตาหลับได้เลยแม้แต่นิดเดียว เธอคอยเฝ้าระวังเพื่อสามี เพราะจากสิ่งที่เห็นในตัวท่านเคานต์ เธอรู้ดีว่าเขาเป็นคนชั่วร้าย และหากเขามีโอกาสลงมือ เขาจะไม่ลังเลที่จะทำร้ายสามีของเธอจนถึงแก่ชีวิต เธอจึงต้องอดทนตื่นอยู่ตลอดทั้งคืน โดยหวังว่าก่อนรุ่งสาง หากเธอสามารถหาทางบอกและสามีของเธอยอมเชื่อคำเตือน พวกเขาจะได้รีบเดินทางออกจากที่นี่ทันที