ตอนที่ 10

ไอเดอร์จำต้องรักษาคำมั่นสัญญา เขาไม่รอช้า รีบควบม้าออกเดินทางทันที โดยมีคนแคระและหญิงรับใช้ร่วมเดินทางไปด้วย ทั้งสามมุ่งหน้าผ่านป่าและทุ่งกว้างจนกระทั่งถึงเมืองคาร์ดิแกน ซึ่งที่ศาลาพักผ่อนด้านนอกห้องโถงใหญ่ เซอร์กาวิน เซอร์เคย์ ผู้ดูแลวัง และเหล่าขุนนางจำนวนมากกำลังรวมตัวกันอยู่

เซอร์เคย์เป็นคนแรกที่สังเกตเห็นผู้มาเยือน เขาจึงเอ่ยกับเซอร์กาวินว่า "ท่านครับ ข้าสังหรณ์ใจว่าอัศวินที่กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ คือคนที่พระราชินีตรัสว่าล่วงเกินพระองค์เมื่อวานนี้ ถ้าข้าดูไม่ผิด ในกลุ่มนั้นมีกันสามคน เพราะข้าเห็นทั้งคนแคระและหญิงรับใช้ด้วย"

"จริงด้วย" เซอร์กาวินตอบ "มีหญิงรับใช้กับคนแคระเดินทางมาพร้อมกับอัศวินจริงๆ ตัวอัศวินสวมชุดเกราะครบชุด แต่โล่ของเขาดูชำรุดเสียหาย ถ้าพระราชินีเห็นท่านคงจำได้ทันที เซอร์เคย์ รีบไปตามพระองค์มาเถอะ!"

เซอร์เคย์รีบไปพบพระราชินีในห้องพักแล้วกราบทูลว่า "ฝ่าบาท ทรงจำคนแคระที่ทำให้พระองค์กริ้วด้วยการทำร้ายหญิงรับใช้เมื่อวานนี้ได้หรือไม่พะยะค่ะ?"

"จำได้สิ จำได้แม่นเลยด้วย" พระราชินีตรัส "แล้วเจ้ามีข่าวคราวอะไรเกี่ยวกับเขาหรือ ถึงได้พูดเรื่องนี้ขึ้นมา?"

"พะยะค่ะ ข้าเห็นอัศวินพเนจรในชุดเกราะควบม้าสีเทามา และถ้าตาข้าไม่ฝาด เขามีหญิงรับใช้มาด้วย และดูเหมือนว่าจะมีคนแคระที่ยังถือแส้เส้นที่ใช้หวดเอเรคตามมาด้วยพะยะค่ะ"

พระราชินีรีบลุกขึ้นทันที "รีบไปดูกันเถอะเซอร์เคย์ว่าใช่เขาหรือไม่ ถ้าใช่ ข้าจะบอกเจ้าทันทีที่เห็น"

เซอร์เคย์จึงทูลเชิญ "ข้าจะนำทางพระองค์เอง เชิญเสด็จขึ้นไปที่ศาลาซึ่งเหล่าอัศวินรวมตัวกันอยู่พะยะค่ะ พวกเราเห็นเขาจากตรงนั้น และเซอร์กาวินก็กำลังรอพระองค์อยู่ รีบไปกันเถอะพะยะค่ะ เราชักช้ากันมานานเกินไปแล้ว"

เมื่อพระราชินีเสด็จมาถึงหน้าต่างและยืนเคียงข้างเซอร์กาวิน พระองค์ก็จำอัศวินผู้นั้นได้ทันที "นั่นไงท่านทั้งหลาย! เขามาแล้ว ดูท่าเขาจะผ่านอันตรายมาอย่างหนัก และเพิ่งผ่านการต่อสู้มา ข้าไม่รู้ว่าเอเรคแก้แค้นสำเร็จ หรืออัศวินผู้นี้เป็นฝ่ายชนะกันแน่ แต่ดูโล่ของเขาสิ มีรอยบุบอยู่เต็มไปหมด ส่วนเสื้อเกราะก็ชุ่มไปด้วยเลือดจนกลายเป็นสีแดงมากกว่าสีขาวเสียอีก"

"จริงด้วยพะยะค่ะ" เซอร์กาวินเห็นพ้อง "เสื้อเกราะของเขาเต็มไปด้วยเลือดและรอยฟาดฟัน เห็นได้ชัดว่าผ่านศึกหนักมาจริงๆ อีกประเดี๋ยวเราคงจะได้รู้ข่าวที่อาจจะทำให้เราดีใจหรือเศร้า ว่าเอเรคส่งเขามาในฐานะนักโทษตามพระประสงค์ของพระองค์ หรือเขาจะมาโอ้อวดด้วยความลำพองว่าได้ปราบหรือสังหารเอเรคลงได้ ข้าคิดว่าคงไม่มีข่าวอื่นนอกเหนือจากนี้" พระราชินีและคนอื่นๆ ต่างเห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานนี้

ขณะนั้นเอง ไอเดอร์ก็ควบม้าผ่านประตูเมืองเข้ามา ทุกคนจึงรีบลงจากศาลาไปต้อนรับ ไอเดอร์หยุดม้าที่ระเบียงหลวงแล้วลงจากหลังม้า โดยมีเซอร์กาวินช่วยพยุงหญิงรับใช้ลงจากม้า ส่วนคนแคระก็ลงมาเช่นกัน ท่ามกลางอัศวินกว่าร้อยคนที่ยืนล้อมรอบ ทั้งสามถูกนำตัวไปเข้าเฝ้าพระราชา

ทันทีที่เห็นพระราชินี ไอเดอร์ก้มศีรษะคำนับอย่างนอบน้อม เริ่มจากพระราชินี ตามด้วยพระราชาและเหล่าอัศวิน พร้อมกล่าวว่า "ฝ่าบาท ข้าถูกส่งมาในฐานะนักโทษของสุภาพบุรุษท่านหนึ่ง ซึ่งเป็นอัศวินผู้กล้าหาญและสูงศักดิ์ ผู้ที่เมื่อวานนี้ถูกคนแคระของข้าใช้แส้ฟาดจนหน้าบวมปูด เขาเป็นฝ่ายชนะข้าในการประลอง ดังนั้น ข้าจึงนำตัวคนแคระผู้นี้มามอบให้พระองค์เพื่อรับโทษตามแต่จะทรงเห็นสมควร รวมถึงตัวข้าและหญิงรับใช้ด้วย โปรดจัดการกับพวกเราตามแต่พระประสงค์เถิดพะยะค่ะ"

พระราชินีไม่ทรงนิ่งเฉยอีกต่อไป แต่รีบถามถึงเอเรคว่า "บอกข้าทีเถิด เจ้าพอจะรู้ไหมว่าเอเรคจะมาถึงเมื่อไหร่?"

"พรุ่งนี้พะยะค่ะฝ่าบาท และเขาจะพาหญิงรับใช้ที่งดงามที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาด้วย"

เมื่อส่งสารเสร็จสิ้น พระราชินีผู้มีพระทัยเมตตาและมีเหตุผลจึงตรัสอย่างสุภาพว่า "เพื่อนเอ๋ย ในเมื่อเจ้ามอบตัวยอมจำนนต่อความเมตตาของข้า ข้าจะให้เจ้าถูกคุมขังอย่างไม่เข้มงวดนัก เพราะข้าไม่มีความปรารถนาจะทำร้ายเจ้า แต่ตอนนี้บอกข้ามาเถิด ขอให้พระเจ้าเป็นพยาน เจ้าชื่ออะไร?"

"ข้าชื่อไอเดอร์ บุตรแห่งนัท พะยะค่ะ" ซึ่งทุกคนก็เชื่อว่าเขาพูดความจริง

จากนั้นพระราชินีจึงเสด็จไปเข้าเฝ้าพระราชาและตรัสว่า "ฝ่าบาท ทรงได้ยินหรือไม่? การที่พระองค์ทรงรอเอเรค อัศวินผู้กล้าหาญนั้นเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว คำแนะนำของหม่อมฉันเมื่อวานนี้พิสูจน์ให้เห็นว่า การรับฟังคำแนะนำเป็นเรื่องที่ฉลาดพะยะค่ะ"

พระราชาทรงตอบว่า "ไม่ผิดเลย ใครที่รับฟังคำแนะนำย่อมไม่ใช่คนโง่ โชคดีที่เมื่อวานเราทำตามคำแนะนำของเจ้า แต่ถ้าเจ้ายังห่วงใยในตัวข้า ข้าขอให้เจ้าปล่อยอัศวินผู้นี้จากการคุมขัง โดยมีเงื่อนไขว่าเขาต้องยอมเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของราชสำนักและรับใช้ข้านับจากนี้ แต่ถ้าเขาไม่ยินยอม ก็ให้เขาได้รับโทษตามระเบียบ"

เมื่อพระราชาตรัสจบ พระราชินีจึงทรงปล่อยตัวอัศวินทันทีภายใต้เงื่อนไขดังกล่าว ซึ่งไอเดอร์ก็ตอบตกลงโดยไม่ต้องให้ใครรบเร้า บัดนี้เขาได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของราชสำนักที่เขาไม่เคยสังกัดมาก่อน จากนั้นเหล่ามหาดเล็กก็รีบเข้ามาช่วยถอดชุดเกราะให้เขา

กลับมาที่เอเรค ซึ่งเราท