ตอนที่ 23

แล้วทั้งสองก็แยกย้ายกันไป กีฟเรตเดินทางกลับเพียงลำพัง ส่วนเอเรคออกเดินทางต่อด้วยสภาพร่างกายที่บอบช้ำและต้องการยารักษาบาดแผลอย่างยิ่ง เขาเดินทางไม่หยุดจนกระทั่งถึงทุ่งกว้างข้างป่าลึกที่เต็มไปด้วยกวางและสัตว์ป่านานาชนิด

ประจวบเหมาะกับวันที่กษัตริย์อาเธอร์ พระราชินี และเหล่าขุนนางชั้นนำเสด็จมาพักผ่อนและล่าสัตว์ในป่าแห่งนี้เป็นเวลาสามสี่วัน โดยมีการกางเต็นท์และพลับพลาเตรียมพร้อมไว้ เซอร์กาวินผู้เหนื่อยล้าจากการเดินทางไกลได้เข้าไปพักในพลับพลาของกษัตริย์ โดยวางโล่และหอกไว้ใต้ต้นบีชสีขาวหน้าเต็นท์ พร้อมผูกม้าที่สวมอานและบังเหียนไว้กับกิ่งไม้

ขณะนั้นเอง เคย์ ผู้ดูแลวังผ่านมาเห็นเข้า ด้วยความนึกสนุกและอยากฆ่าเวลา เขาจึงขึ้นควบม้าตัวนั้นพร้อมหยิบหอกและโล่ที่วางอยู่ใกล้ๆ ติดตัวไปด้วย เคย์ควบม้าลัดเลาะไปตามหุบเขาจนบังเอิญพบกับเอเรค เอเรคจำเคย์และอาวุธรวมถึงม้าได้ทันที แต่เคย์กลับจำเขาไม่ได้เลย เพราะชุดเกราะของเอเรคดูไม่ออกว่าเป็นใคร โดยเฉพาะโล่ที่ถูกฟันและแทงจนลวดลายเลือนหายไปหมด ส่วนเอไนด์ที่ไม่อยากให้ใครจำได้ ก็ฉลาดพอที่จะใช้ผ้าคลุมหน้าบดบังไว้ โดยทำทีเป็นว่าเพื่อกันแสงแดดและฝุ่นละออง

เคย์ควบม้าเข้ามาใกล้แล้วคว้าบังเหียนม้าของเอเรคไว้ทันทีโดยไม่มีแม้แต่คำทักทาย และถามอย่างโอหังว่า "ท่านอัศวิน ข้าอยากรู้ว่าท่านเป็นใครและมาจากไหน"

เอเรคตอบกลับอย่างไม่พอใจ "ท่านคงบ้าไปแล้วที่มาหยุดข้าแบบนี้ ข้าจะไม่บอกท่านในตอนนี้"

เคย์รีบตอบ "อย่าโกรธเลย ข้าถามเพราะหวังดี เห็นชัดว่าท่านบาดเจ็บ ถ้าท่านยอมไปกับข้า คืนนี้ท่านจะได้ที่พักที่ดี ข้าจะดูแลให้ท่านได้รับเกียรติและพักผ่อนอย่างสบาย เพราะท่านต้องการการพักผ่อนอย่างมาก กษัตริย์อาเธอร์และพระราชินีประทับอยู่ในป่าแถวนี้ ข้าขอแนะนำด้วยความจริงใจให้ท่านไปเข้าเฝ้า ทั้งสองพระองค์จะยินดีต้อนรับท่านอย่างสมเกียรติแน่นอน"

"ท่านพูดดี แต่ข้าจะไม่ไปเด็ดขาด" เอเรคตอบ "ท่านไม่รู้ว่าข้ามีธุระอะไร ข้าต้องเดินทางต่อ ปล่อยข้าไปเถอะ ข้าเสียเวลามามากพอแล้ว และตอนนี้ก็ยังพอมีแสงสว่างเหลืออยู่"

เคย์สวนกลับ "ท่านพูดจาไร้สาระที่ปฏิเสธ ข้าว่าท่านจะต้องเสียใจ และไม่ว่าท่านจะเต็มใจหรือไม่ ท่านต้องไปกับข้าเหมือนที่พระที่ต้องไปตามคำสั่งสภา จะยอมหรือไม่ก็ต้องยอม ถ้าท่านเมินคำแนะนำของข้าแล้วดันทุรังไปในสภาพคนแปลกหน้า คืนนี้ท่านคงลำบากแน่ รีบมาเถอะ ข้าจะพาไปเอง"

คำพูดนี้ทำให้เอเรคระเบิดอารมณ์ "เจ้าคนโอหัง! เจ้าบ้าไปแล้วหรือที่มาลากข้าไปแบบนี้ เจ้าฉวยโอกาสตอนข้าไม่ระวัง ข้าบอกเลยว่าเจ้าทำผิดมหันต์ เพราะข้านึกว่าที่นี่ปลอดภัยจนไม่ได้ระวังตัวจากคนอย่างเจ้า" เอเรคเอื้อมมือไปจับดาบแล้วตะโกน "ปล่อยบังเหียนม้าข้าเดี๋ยวนี้! ถอยไปเสีย เจ้ามันทั้งจองหองและไร้มารยาท ถ้ายังลากข้าต่อไป ข้าจะฟันเจ้าให้ยับ ปล่อยข้าไปเดี๋ยวนี้!"

เคย์ยอมปล่อยมือและถอยห่างออกไปในทุ่งกว้าง จากนั้นเขาก็หันกลับมาท้าสู้ด้วยเจตนาที่ไม่เป็นมิตร ทั้งคู่พุ่งเข้าหากันทันที แต่เนื่องจากเคย์ไม่ได้สวมชุดเกราะ เอเรคจึงแสดงความสุภาพด้วยการพลิกปลายหอกกลับและใช้ด้ามหอกกระแทกแทน ถึงอย่างนั้น แรงปะทะที่โดนโล่ก็ส่งผลให้เคย์ได้รับบาดเจ็บที่ขมับ แขนถูกกดติดกับหน้าอกจนล้มคว่ำลงกับพื้น

เอเรคเข้าไปคว้าม้าแล้วส่งบังเหียนให้เอไนด์ แต่ก่อนที่จะจูงม้าจากไป เคย์ที่บาดเจ็บก็เริ่มใช้คำพูดประจบสอพลอขอให้คืนม้าให้เขาอย่างสุภาพ "ท่านอัศวิน ขอให้พระเจ้าเป็นพยาน ม้าตัวนี้ไม่ใช่ของข้า แต่มันเป็นของอัศวินที่เก่งกาจที่สุดในโลก คือท่านเซอร์กาวินผู้กล้าหาญ ข้าบอกท่านในนามของเขา เพื่อให้ท่านส่งม้าคืนและได้รับเกียรติในความมีน้ำใจและปัญญาของท่าน โดยมีข้าเป็นผู้ส่งสาร"

เอเรคตอบว่า "เอาม้าไปเถอะ ในเมื่อเป็นของท่านเซอร์กาวิน ข้าก็ไม่ควรยึดไว้"

เคย์รับม้าแล้วควบกลับไปยังพลับพลาหลวง เล่าเรื่องทั้งหมดให้กษัตริย์อาเธอร์ฟังโดยไม่ปิดบัง กษัตริย์จึงเรียกกาวินมาพบและตรัสว่า "หลานรักกาวิน หากเจ้าเป็นคนซื่อสัตย์และสุภาพ จงรีบตามเขาไป ถามเขาด้วยท่าทีที่เป็นมิตรว่าเขาเป็นใครและมีธุระอะไร และถ้าเจ้าสามารถโน้มน้าวให้เขามาหาเราได้ จงทำให้สำเร็จ"

กาวินควบม้าออกไปพร้อมกับผู้ติดตามสองคน ไม่นานพวกเขาก็พบเอเรค แม้จะจำไม่ได้แต่ทั้งคู่ก็ทักทายกันอย่างสุภาพ กาวินกล่าวด้วยความจริงใจว่า "ท่านครับ กษัตริย์อาเธอร์ส่งข้ามาพบท่าน ทั้งกษัตริย์และพระราชินีฝากความระลึกถึง และอยากให้ท่านไปพักกับพวกท่านสักระยะ ซึ่งจะมีแต่ประโยชน์และไม่มีโทษใดๆ เพราะพวกเขาประทับอยู่ใกล้ๆ นี้เอง"

เอเรคตอบ "ข้าขอบคุณกษัตริย์ พระราชินี และท่านมากที่เมตตาและสุภาพกับข้า แต่ตอนนี้ร่างกายข้าไม่แข็งแรงนัก มีบาดแผลอยู่ภายในตัว ถึงอย่างนั้นข้าก็จะไม่ยอมออกนอกเส้นทางเพื่อหาที่พัก ดังนั้นท่านไม่ต้องรอแล้ว ขอบคุณมาก แต่เชิญท่านกลับไปเถอะ"

กาวินเป็นคนฉลาด เขาถอยออกมาแล้วกระซิบสั่งให้ผู้ติดตามรีบกลับไปบอกกษัตริย์ให้รื้อเต็นท์ทั้งหมด แล้วย้ายไปกางไว้กลางถนนข้างหน้าอีกสามสี่ลีก เพื่อที่กษัตริย์จะได้ต้อนรับอัศวินที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เคยพบมา ผู้ซึ่งจะไม่ยอมแวะพักที่ไหนเพียงเพราะคำชวนของใครบางคน

เมื่อคำสั่งส่งถึง กษัตริย์อาเธอร์รีบสั่งรื้อเต็นท์และขนย้ายทันที กษัตริย์ทรงม้าโอบากู ส่วนพระราชินีทรงม้าสีขาวจากนอร์ส ระหว่างนั้นกาวินยังคงชวนเอเรคคุยเพื่อถ่วงเวลา จนเอเรคเริ่มรำคาญ "เมื่อวานข้ายังเดินทางได้ไกลกว่าวันนี้เลย ท่านทำให้ข้าเสียเวลามามากพอแล้ว ปล่อยข้าไปเถอะ"

กาวินตอบ "ถ้าท่านไม่รังเกียจ ข้าขอร่วมทางไปด้วยสักพักเถอะครับ เพราะกว่าจะค่ำก็ยังอีกนาน"

ทั้งคู่คุยกันจนกระทั่งเดินทางมาถึงจุดที่เต็นท์ทั้งหมดถูกกางไว้รออยู่แล้ว เมื่อเอเรคเห็นว่าที่พักถูกเตรียมไว้ให้เขาอย่างตั้งใจ จึงหัวเราะแล้วพูดว่า "อา กาวิน ท่านฉลาดกว่าข้าจริงๆ ท่านใช้เล่ห์เหลี่ยมถ่วงเวลาข้าไว้จนได้ ในเมื่อเป็นแบบนี้ ข้าจะบอกชื่อท่านเดี๋ยวนี้เลย เพราะปิดบังต่อไปก็ไร้ประโยชน์ ข้าคือเอเรค อดีตสหายและเพื่อนของท่านเอง"

เมื่อกาวินได้ยินดังนั้นก็รีบสวมกอดเอเรคทันที เขาถอดหมวกเหล็กและปลดสายรัดคางออก กอดเพื่อนรักด้วยความดีใจอย่างที่สุด จากนั้นกาวินก็บอกว่า "ข่าวนี้จะทำให้ท่านกษัตริย์และพระราชินีดีใจมาก ข้าต้องรีบไปบอกพวกท่านก่อน แต่ก่อนอื่น ข้าขอทักทายและพูดคุยกับเลดี้เอไนด์ ภรรยาของท่านก่อน เพราะพระราชินีทรงปรารถนาจะพบเธอมาก ข้าเพิ่งได้ยินพระองค์พูดถึงเธอเมื่อวานนี้เอง"

กาวินเข้าไปถามไถ่สารทุกข์สุกดิบของเอไนด์ ซึ่งเธอตอบอย่างสุภาพว่า "ข้าคงไม่มีเรื่องให้ต้องเสียใจ หากข้าไม่ต้องกังวลเรื่องสามีของข้า ตอนนี้ข้าทุกข์ใจมาก เพราะแทบไม่มีส่วนไหนในร่างกายของเขาที่ไม่มีบาดแผลเลย"

กาวินตอบด้วยความเศร้า "ข้าเสียใจที่ได้ยินเช่นนั้น ดูจากใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาก็เห็นได้ชัด ข้าเกือบจะร้องไห้เมื่อเห็นเขาสภาพนี้ แต่ความดีใจที่ได้พบเขากลับกลบความเศร้าจนหมดสิ้น ตอนนี้ท่านค่อยๆ ควบม้าตามมาเถอะ ข้าจะรีบควบไปบอกกษัตริย์และพระราชินีว่าท่านกำลังตามมา ข้าเชื่อว่าทั้งสองพระองค์จะทรงยินดีอย่างยิ่ง"

กาวินรีบควบม้ากลับไปที่พลับพลาแล้วตะโกนว่า "ฝ่าบาท! ท่านและพระราชินีต้องดีใจแน่ เพราะเอเรคและภรรยาเดินทางมาถึงแล้ว!"

กษัตริย์อาเธอร์ทรงลุกขึ้นด้วยความดีใจ "ให้ตายเถอะ! ข้าดีใจที่สุด ไม่มีข่าวไหนจะทำให้ข้ามีความสุขได้เท่านี้อีกแล้ว" พระราชินีและทุกคนต่างปลื้มปีติและรีบออกจากเต็นท์มาต้อนรับ เอเรคและเอไนด์รีบลงจากม้า กษัตริย์และพระราชินีทรงสวมกอดและจุมพิตทักทายด้วยความรัก ทุกคนต่างแสดงความดีใจอย่างเปิดเผย

เมื่อพวกเขาช่วยกันถอดชุดเกราะของเอเรคออกและเห็นบาดแผล ความดีใจก็เปลี่ยนเป็นความโศกเศร้า กษัตริย์ทรงถอนหายใจยาวและสั่งให้นำยาสมานแผลที่มอร์แกน พระขนิษฐาเป็นผู้ปรุงมาให้ ยาตัวนี้มีสรรพคุณวิเศษยิ่งนัก ไม่ว่าจะเป็นแผลที่เส้นประสาทหรือข้อต่อ หากทายาวันละครั้ง จะหายขาดภายในหนึ่งสัปดาห์

หลังจากเอเรคได้ทายาและรู้สึกทุเลาลง พวกเขาช่วยกันอาบน้ำ เช็ดตัว และพันแผลให้เขา จากนั้นกษัตริย์จึงนำเอเรคและเอไนด์เข้าไปในพลับพลาหลวง โดยตรัสว่าด้วยความรักที่มีต่อเอเรค พระองค์ตั้งใจจะประทับอยู่ในป่านี้ต่ออีกสองสัปดาห์จนกว่าเอเรคจะหายดี

เอเรคขอบพระทัยกษัตริย์แต่กล่าวว่า "ฝ่าบาท บาดแผลของข้าไม่ได้เจ็บปวดจนต้องละทิ้งการเดินทาง ไม่มีใครรั้งข้าไว้ได้ พรุ่งนี้เช้าทันทีที่รุ่งสาง ข้าขอออกเดินทางต่อ"

กษัตริย์ทรงส่ายพระเศียร "เจ้าคิดผิดแล้วที่ไม่อยู่กับเรา ข้ารู้ว่าเจ้ายังไม่หายดี อยู่ที่นี่เถอะนั่นคือสิ่งที่ถูกต้องที่สุด จะเป็นเรื่องน่าเศร้าและน่าเสียดายมากหากเจ้าต้องมาตายในป่าแห่งนี้ เพื่อนรัก อยู่ที่นี่จนกว่าร่างกายจะกลับมาเป็นปกติเถอะ"

เอเรคยืนยัน "พอเถอะครับ ข้าตั้งใจจะเดินทางครั้งนี้ และจะไม่รั้งรอเด็ดขาด"

เมื่อกษัตริย์เห็นว่าเอเรคไม่ยอมอยู่แม้จะขอร้อง จึงไม่ตรัสเรื่องนี้อีก และสั่งให้เตรียมอาหารค่ำทันที เนื่องจากเป็นคืนวันเสาร์ พวกเขาจึงรับประทานปลาและผลไม้ มีทั้งปลาไพก์ ปลาเพิร์ช ปลาแซลมอน และปลาเทราต์ ตามด้วยลูกแพร์ทั้งแบบสดและแบบปรุงสุก

หลังอาหารค่ำ กษัตริย์ผู้รักเอเรคสั่งให้จัดเตียงแยกสำหรับเอเรคเพียงคนเดียว เพราะไม่ต้องการให้ใครมานอนเบียดจนไปโดนบาดแผลของเขา คืนนั้นเอเรคได้พักผ่อนอย่างสบาย ส่วนเอไนด์นอนอีกเตียงหนึ่งใกล้ๆ กับพระราชินีภายใต้ผ้าห่มขนเออร์มิน ทั้งหมดหลับใหลอย่างสงบจนกระทั่งรุ่งเช้าของวันถัดมา