ตอนที่ 19

ทั้งคู่ควบม้าเดินทางจนค่ำมืดโดยไม่พบเมืองหรือที่พักใดๆ เมื่อความมืดเข้าปกคลุม พวกเขาจึงหยุดพักใต้ต้นไม้ใหญ่กลางทุ่งโล่ง เอเรคบอกให้คนรักของเขานอนพักเถิด ส่วนเขาจะเป็นคนเฝ้ายามเอง แต่เอนิเดปฏิเสธ โดยบอกว่ามันไม่ถูกต้องและเธอไม่เต็มใจจะทำเช่นนั้น คนที่เหนื่อยล้ากว่าควรจะได้พักผ่อน เอเรคเห็นด้วยกับเหตุผลนั้นจึงยอมตกลง เขาใช้โล่รองศีรษะ ส่วนเอนิเดก็นำผ้าคลุมไหล่มาคลุมร่างเขาไว้ตั้งแต่หัวจรดเท้า

ในขณะที่เอเรคหลับสนิท เอนิเดก็เฝ้ายามโดยไม่ยอมหลับตาตลอดทั้งคืน มือหนึ่งกุมบังเหียนม้าไว้แน่นจนกระทั่งรุ่งสาง ตลอดคืนนั้นเธอเอาแต่ตำหนิและตัดพ้อตัวเองถึงถ้อยคำที่เคยพูดออกไป เธอรู้สึกว่าตนเองทำตัวแย่มาก และสิ่งที่ได้รับกลับมานั้นยังน้อยเกินไปด้วยซ้ำเมื่อเทียบกับสิ่งที่เธอสมควรได้รับ

"โธ่เอ๋ย" เธอรำพึง "ข้าช่างโอหังและทะนงตัวเหลือเกินในตอนนั้น ข้าน่าจะรู้ดีว่าไม่มีอัศวินคนไหนจะเก่งกาจหรือดีไปกว่าท่านลอร์ดของข้าอีกแล้ว จริงๆ ข้าก็รู้อยู่เต็มอก แต่ตอนนี้ข้ายิ่งมั่นใจยิ่งกว่าเดิม เพราะข้าได้เห็นกับตาว่าเขาไม่หวั่นเกรงเลยแม้ต้องเผชิญหน้ากับชายติดอาวุธถึงสามหรือห้าคน ขอให้คำพูดที่เต็มไปด้วยทิฐิและคำดูหมิ่นเหล่านั้นจงเป็นคำสาปแก่ลิ้นของข้า ที่ทำให้ข้าต้องมาทนทุกข์กับความอับอายเช่นนี้!" เอนิเดคร่ำครวญเช่นนี้ตลอดคืนจนแสงอาทิตย์เริ่มจับขอบฟ้า

เมื่อเช้าตรู่เอเรคตื่นขึ้นและออกเดินทางต่อ โดยมีเอนิเดควบม้านำหน้าและเขาสะกดรอยตามหลัง พอถึงเวลาเที่ยง พวกเขาพบกับอัศวินรับใช้คนหนึ่งในหุบเขาเล็กๆ เขามีผู้ช่วยอีกสองคนที่กำลังขนขนมปัง ไวน์ และชีสชั้นเลิศของฤดูใบไม้ร่วงไปส่งให้พวกคนงานตัดหญ้าในทุ่งของเคานต์กาโลเอน

อัศวินรับใช้คนนี้เป็นคนช่างสังเกต เมื่อเห็นเอเรคและเอนิเดเดินทางมาจากทางป่า เขาก็เดาได้ทันทีว่าทั้งคู่คงค้างคืนในป่าและยังไม่มีอะไรตกถึงท้อง เพราะในรัศมีหนึ่งวันของการเดินทางไม่มีเมือง ป้อมปราการ อาราม หรือที่พักแรมใดๆ เลย ด้วยความมีน้ำใจ เขาจึงเดินเข้าไปทักทายอย่างสุภาพว่า "ท่านครับ ข้าสันนิษฐานว่าเมื่อคืนท่านคงลำบากไม่น้อย และคงไม่ได้นอนเลยทั้งคืนในป่าแห่งนี้ ข้ามีขนมปังขาวมาแบ่งปัน หากท่านยินดีจะรับไว้ ข้าให้ด้วยใจจริงโดยไม่หวังสิ่งตอบแทนใดๆ ขนมปังนี้ทำจากข้าวสาลีอย่างดี ข้ายังมีไวน์รสเลิศและชีสชั้นดี รวมถึงผ้าปูโต๊ะและเหยือกสวยๆ ด้วย หากท่านอยากพักทานมื้อเที่ยง ไม่ต้องไปหาที่ไหนไกลเลยครับ ใต้ต้นบีชสีขาวบนสนามหญ้านี้ ท่านสามารถวางอาวุธและพักผ่อนให้หายเหนื่อยได้ ข้าแนะนำให้ท่านลงจากม้าเถิดครับ"

เอเรคลงจากม้าแล้วตอบว่า "เพื่อนผู้ใจดี ขอบใจเจ้ามาก ข้าจะขอพักทานอะไรสักหน่อยโดยไม่เดินทางต่อ" ชายหนุ่มรีบจัดการอย่างคล่องแคล่ว เขาช่วยพยุงเอนิเดลงจากม้า ขณะที่เด็กรับใช้ช่วยจูงม้าไปเก็บไว้ จากนั้นทุกคนก็นั่งลงในร่มไม้ อัศวินรับใช้ช่วยถอดหมวกเกราะและแกะสายรัดหน้ากากให้เอเรค แล้วปูผ้าลงบนพื้นหญ้านุ่มๆ พร้อมเสิร์ฟขนมปัง ไวน์ และหั่นชีสให้ ทั้งคู่ซึ่งกำลังหิวโหยจึงรับประทานและดื่มไวน์อย่างมีความสุข โดยมีอัศวินรับใช้คอยดูแลเอาใจใส่อย่างไม่ขาดตกบกพร่อง

เมื่ออิ่มหนำแล้ว เอเรคผู้มีใจกว้างขวางจึงกล่าวว่า "เพื่อนเอ๋ย เพื่อเป็นการตอบแทน ข้าขอมอบม้าตัวหนึ่งให้เจ้า เลือกตัวที่เจ้าชอบที่สุดได้เลย และข้าขอรบกวนให้เจ้าช่วยกลับเข้าเมืองไปจัดเตรียมที่พักดีๆ ให้เราด้วยจะได้ไหม" ชายหนุ่มตอบตกลงด้วยความยินดี เขาเดินไปที่ฝูงม้าและเลือกม้าสีด่างซึ่งดูดีที่สุด พร้อมกล่าวขอบคุณ จากนั้นเขาก็เหยียบโกลนกระโดดขึ้นหลังม้าและควบกลับเข้าเมืองอย่างรวดเร็วเพื่อจองที่พัก

ไม่นานนักเขาก็กลับมาพร้อมบอกว่า "ท่านครับ ขึ้นม้าเถิด ที่พักชั้นเลิศเตรียมพร้อมสำหรับท่านแล้ว" เอเรคและเอนิเดจึงออกเดินทางต่อ และเนื่องจากเมืองอยู่ใกล้เพียงนิดเดียว พวกเขาจึงถึงที่พักในเวลาอันรวดเร็ว ที่นั่นพวกเขาได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น เจ้าบ้านดูแลพวกเขาด้วยความใจดีและจัดเตรียมทุกสิ่งทุกอย่างให้อย่างเต็มที่ด้วยความยินดี