บทที่ 6: “อลิซ! อลิซ! เธออยู่ไหน? มานี่เร็วเข้า”

แล้วอลิซก็ปรากฏตัวที่หัวบันไดแคบๆ และเดินเข้ามาตามคำเรียก

“อลิซ! ฉันกลับมามีความรู้สึกแบบเดิมแล้ว ฉันรักเขาอย่างหมดหัวใจ—ยิ่งขึ้นไปอีกเพราะความรู้สึกเย็นชาที่น่ารังเกียจเมื่อคืนนี้”

“ท่านมหาปุโรหิตน่ะหรือที่เธอไปพบมา?” อลิซถาม ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวตามความเชื่อทางไสยศาสตร์เท่าที่คนยึดถือวัตถุนิยมจะเป็นได้

“แน่นอนสิ ฉันไม่ได้บอกหรือว่าฉันจะไปพบเขา? และโอ้! สิ่งที่ฉันต้องเผชิญในช่วงแรกน่ะหรือ! ทั้งเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ความสกปรก ความหยาบคาย และคำพูดแย่ๆ—เป็นคำพูดที่แย่จริงๆ แม้พวกเขาจะพูดกันเบาๆ ก็ตาม และมันฝรั่งต้มสบู่—อย่างน้อยก็บนโต๊ะอาหารของเรา และ—และ—โอ้! อลิซ เธอคิดว่าอย่างไรบ้าง?”

“ฉันคิดว่าไม่มีอะไรนอกจากความโชคร้ายที่จะเกิดกับเราค่ะ เจ้าหญิง!”

“อย่าทำเป็นซื่อบื้อหน่อยเลย! ลองคิดดูสิ! เธอคิดว่าฉันเจอใครอยู่ที่นั่นกับเขา—กับดาวเด่นแห่งเอเดนของฉัน?”

“ในสถานการณ์เช่นนี้ คงไม่มีใครอื่นนอกจากปีศาจ—และฉันพูดด้วยความศรัทธาจริงๆ นะคะ”

“ไม่เคยได้ยินเรื่องปีศาจเลย ปีศาจไม่ใช่สิ่งที่ทันสมัยในหมู่ผู้มีการศึกษา—ไม่ใช่บนลูซิฟรามหรอกนะ เอาละ ลองทายอีกที!”

“ผู้ช่วยศาสนบริกรของเขาหรือคะ?”

“ไม่ใช่ แต่เป็นชายที่เราเห็นเมื่อเช้านี้ใต้ซุ้มประตู!”

ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยที่จะกล่าวว่าอลิซทั้งสะดุ้งและหน้าซีด เธอชูมือขึ้นเป็นการเตือน

“จำที่เธอพูดได้ไหมคะ—เรื่องการถูกกวาดตกจากกระดานหมากรุกน่ะ เจ้าหญิง!”

“โอ้! ฉันลืมเรื่องนั้นไปแล้ว เขามีเสน่ห์มากทีเดียว ไม่ได้ไร้มารยาทไปมากกว่าที่เขาจะเป็นได้หรอก!”

“เธอได้คุยกับมหาปุโรหิตไหมคะ?”

“คุยสิ ฉันเข้าไปในห้องส่วนตัวของเขาด้วย—ลองนึกดูสิ! ความรู้สึกนั้นมันช่างวิเศษเหลือเกิน ฉันไม่คิดว่าจะมีผู้หญิงสักกี่คนที่ได้เข้าไปที่นั่นบ่อยๆ เธอคิดอย่างนั้นไหม?”

“ฉันคิดว่าไม่มีใครเลยค่ะ นอกจากจะไปเพื่อกิจการทางศาสนา”

“เอาละ เรื่องของฉันไม่ใช่เรื่องทางศาสนาหรอก เขาให้ผู้ติดตามคนหนึ่งพาฉันไปหา แล้วเขาก็วางมือบนไหล่ฉันอย่างสุภาพเหลือเกิน ไม่นะ อย่าเพิ่งลืมตา มันเป็นไปตามมารยาทของโรงเรียนบอร์ดทุกประการ มีคนอื่นอยู่อีกสี่คนนอกจากเขากับฉัน”

“เธอถอนสายบัวให้เขาหรือเปล่า”

“เปล่า ฉันทำได้ดีกว่านั้นอีก ฉันทำท่าทางราวกับว่าฉันเทิดทูนพื้นดินที่เขาเหยียบย่ำ และฉันก็รู้สึกแบบนั้นจริงๆ รู้สึกจริงๆ ด้วย”

“ทั้งที่มีคนอื่นอยู่ด้วยเนี่ยนะ”

“แน่นอนสิ ไม่อย่างนั้นมันจะอันตรายเกินไป แล้วเขาก็ถามฉันว่าเด็กๆ ทั้งหมดอยู่ที่ไหน”

“เด็กที่ไหนกัน”

“โอ๊ย! ฉันก็บอกไปว่าฉันมาจากครอบครัวใหญ่ พ่อขี้เมา มีลูกหกคน ฉันโตสุด คนถัดมาอายุประมาณแปดขวบ”

“แล้วพวกเขาเชื่อเรื่องนั้นเหรอ”

“เชื่อสิ แน่นอนอยู่แล้ว ครั้งเดียวที่ผู้ชายจะไม่เชื่อคุณคือตอนที่คุณพูดความจริง—อย่างน้อยก็ถ้าไม่นับช่วงเวลาทำงานนะ ช่วงนั้นพวกเขายิ่งแย่เข้าไปใหญ่ แม้แต่ตอนที่คุณโกหก พวกเขาก็ยังไม่เชื่อเลย”

“แล้วการไปพบครั้งนั้นก็จบลงแค่นั้นใช่ไหม เธอจึงกลับมา”

“เปล่า เขา—เขาอยากจะดัดนิสัยฉัน ให้ฉันเลิกขอทาน ฉันคิดว่าเขาคงคิดว่าฉันน่าจะไปเป็นแม่ชีได้ดี เขาบอกว่ามันเป็นเรื่องน่าอับอายที่ใครสักคนต้องสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง”

“เขาเป็นสุภาพบุรุษผู้มีเกียรติ ฉันรู้อยู่แล้ว ฉันสงสัยเหลือเกินว่าฝ่าบาทไม่ทรงละอายใจบ้างหรือที่ทำตัวอย่างที่ทรงยืนกรานจะทำ”

“ความละอายไม่เคยเกี่ยวข้องกับเชื้อพระวงศ์หรอก มันเป็นความรู้สึกต่ำต้อยที่จำกัดอยู่แค่ในพวกชนชั้นล่างเท่านั้น ถ้าคุณเป็นเชื้อพระวงศ์จริงๆ คุณจะเกิดมาโดยไม่มีความละอาย ใช้ชีวิตโดยไม่มีมัน และตายไปโดยไม่มีมัน อย่าพูดเรื่องที่สามัญชนเช่นนี้กับฉันอีกนะ อลิซ”

“ถ้าอย่างนั้นเธอก็รับปากว่าจะกลับตัวกลับใจแล้วใช่ไหม” อลิซถาม ขณะที่ถูกนั่งทับจนตัวลีบและยังคงไม่เข้าใจสถานการณ์ดีนัก

ทว่าใบหน้าของมาริโกลด์กลับเปล่งประกายด้วยรอยยิ้มและลักยิ้มอีกครั้ง

“โอ้ ไม่หรอก เขาฉลาดเกินกว่าจะเชื่อคำสัญญา เขาขอที่อยู่ของเราไปต่างหาก”

“ตายแล้ว! ตายแล้ว! องค์หญิง เราจบเห่กันหมดแล้ว พวกบาทหลวงจะรู้หมดว่าเราอยู่ที่ไหน แล้วยังมีชายผมขาวคนนั้นที่ตัวเล็กๆ แต่ตาโตๆ อีก โอ๊ย! ฉันไม่กล้าอยู่ที่นี่ต่อแล้ว ไม่กล้าจริงๆ”

“อลิซ เธอเป็นผู้หญิงที่กล้าหาญกว่าที่เธอคิดนะ เธอต้องอยู่ที่นี่แน่นอน”

“ไม่ใช่ถ้าเขาจะมาที่นี่”

“เขาไหนล่ะ”

“ผู้ชายที่เราเจอเมื่อเช้านี้ไง”

“ไม่มีใครคิดจะมาหรอก นอกจากบาทหลวงชั้นผู้น้อยที่แต่งตัวสุภาพเรียบร้อย หรือไม่ก็ซิสเตอร์จากคอนแวนต์ ซึ่งส่วนใหญ่พวกเธอมีใบหน้าที่อ่อนหวานมาก ฉันคิดว่าฉันน่าจะชอบพวกซิสเตอร์นะ”

“พวกเธอคงไม่ชอบเธอหรอก ถ้าพวกเธอรู้ว่าเธอเป็นคนยังไง”

“แต่ฉันไม่มีวันบอกพวกเธอหรอก ถึงอย่างนั้น ฉันก็หวังว่าพวกเธอจะไม่มา ผู้หญิงจะไม่หัวเราะและทำตัวตามสบายกับเธอหรอก—โดยเฉพาะผู้หญิงเคร่งศาสนา ตอนที่มหาปุโรหิตถามที่อยู่ฉัน ฉันกลัวมากจนบอกที่อยู่ผิด และเขาก็คงจะเชื่อฉันไปแล้ว ถ้าเพื่อนของเขาไม่หัวเราะแล้วบอกว่าไม่มีที่อยู่แบบนั้นในเมืองนี้ จากนั้นเขาก็ไม่พอใจฉันมาก เขาพูดกับฉันราวกับว่าฉันเป็นเพียงขอทานที่ยากไร้ที่สุด ส่วนเขา—โอ้! สูงส่งกว่าฉันมาก และนั่นแหละคือตอนที่ฉันรักเขา ฉันคิดว่ามันต้องเป็นความรักแน่ๆ เพราะฉันรู้สึกว่าฉันจะไม่มีวันทิ้งเขาไป จนกว่า—จนกว่าเขาจะรู้ว่าฉันเป็นเจ้าหญิง แม้จะอยู่ในชุดขาดรุ่งริ่งก็ตาม เขาไม่มีสิทธิ์มาพูดกับฉันแบบนั้น ต่อให้ฉันจะโกหกเขาก็ตาม ฉันสวยเกินไป ฉันพูดภาษาของเขาได้ดีกว่าที่เขาพูดภาษาตัวเองเสียอีก ฉันไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อให้ใครมาพูดจารุนแรงใส่ และฉันจะไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น”

“เธอพูดทั้งหมดนั่นกับเขาเลยเหรอ—แถมยังมีคนอื่นอยู่ด้วยเนี่ยนะ”

“ไม่เลย ฉันทำหน้าเหมือนเสียใจกับสิ่งที่ทำลงไปมาก ฉันไม่เคยรังแกใครเลยนอกจากเธอ อลิซ แม้แต่ในวังของฉันเอง” และอลิซก็มีท่าทางภูมิใจอย่างเห็นได้ชัด ราวกับว่าเธอได้รับคำชมที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

“เอาล่ะ ไปเอาลูทมาให้ฉัน แล้วฉันจะร้องเพลงฆ่าเวลา แต่ห้ามใช้เวลานานนักในการไปเตรียมน้ำชามาให้ฉันนะ จำไว้ว่าฉันยังไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่มื้อเช้า—ไม่มีอะไรเลยนอกจากความหงุดหงิดใจ ถึงแม้ฉันจะพยายามคิดให้เป็นอย่างอื่นเพียงใดก็ตาม”