บทที่ 2

“อลิซ เธอแน่ใจนะว่าไม่มีหนูในกระท่อมซอมซ่อหลังนี้?”

“ไม่มีหนูในกระท่อมเพคะเจ้าหญิง และหม่อมฉันได้โรยยาฆ่าแมลงสาบทั้งเช้าและเย็นตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาเพื่อเตรียมการสำหรับการเสด็จมาของท่านแล้วเพคะ”

“นั่นเสียงระฆังเรียกทำวัตรเย็นแล้ว เร็วเข้า! ให้ฉันไปที่หน้าต่างเพื่อดูขบวนของเหล่าปุโรหิตที่เดินผ่านระเบียงคด อลิซ เธอช่างเป็นนางฟ้าจริงๆ ที่หาที่พักแห่งนี้ให้เรา ฉันรู้สึกราวกับเป็นแม่ชีที่อาศัยอยู่ภายใต้ร่มเงาของวิหาร เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเหล่านี้เข้ากับฉันไหม? ฉันดูสกปรกพอหรือยัง?”

“หม่อมฉันไม่กล้าแม้แต่จะมองพระพักตร์เลยเพคะเจ้าหญิง ท่านปลอมตัวได้แนบเนียนจนจำไม่ได้เลย”

“ไม่—ไม่สิ—ดูฟันของฉันสิ ยังขาวสะอาดเหมือนเดิมใช่ไหม?”

“เมื่อเทียบกับใบหน้าที่มอมแมมของท่าน หม่อมฉันว่ามันดูขาวขึ้นกว่าเดิมอีกเพคะ”

“แล้วดวงตาของฉันล่ะ—ยังเป็นสีเขียวสดใสอยู่ใช่ไหม?”

“มันเปล่งประกายยิ่งขึ้นเมื่อตัดกับความหมองคล้ำของผิวท่านเพคะ”

“แล้วผมของฉันล่ะ—แต่มันต้องย้อมสีนะ ต้องย้อม ไม่อย่างนั้นฉันจะไม่สระผมเลยตลอดทั้งปี ผมของฉันต้องสีเข้มเหมือนใบหน้า หากฉันต้องการจะเป็นเด็กขอทานที่ ‘สมจริง’”

“หากท่านแตะต้องเส้นผมแม้เพียงเส้นเดียว เจ้าหญิง หม่อมฉันจะทิ้งท่านไว้ที่นี่เพียงลำพังกับพวกหนูและแมลงสาบเพคะ”

“โอ้! อลิซ! ท่านมหาปุโรหิตยังไม่มาเลย มีเพียงผู้สูงศักดิ์ชุดทองร่างใหญ่สองท่านเท่านั้น โอ้! ดูนั่น! ใช่! เขาอยู่นั่นเอง! อา! ยอดรักของฉัน! จนกว่าฉันจะได้จุมพิตริมฝีปากของท่าน การนั่งทับฝาหม้อต้มน้ำก็ยังคงเป็นตำแหน่งที่อันตรายยิ่งนัก”

“จุมพิตริมฝีปากหรือเพคะ?”

“แน่นอน! ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? มันไม่ชอบธรรมหรือที่อยากจะจุมพิตชายที่ตนรัก?”

“ชอบธรรมเพคะ—แต่ริมฝีปากของท่านดูแข็งราวกับหินอ่อนเลย”

“ยิ่งทำให้การจุมพิตเพื่อปลอบประโลมเขานั้นน่ารื่นรมย์ยิ่งขึ้น และหากวิธีนั้นไม่ได้ผล ก็จับเขาโยนลงหม้อต้มเสียเลย วิทยาศาสตร์อธิบายไว้อย่างชัดเจนว่าต้องจัดการกับคนประเภทนี้อย่างไร”

“เจ้าหญิงคะ ท่านเป็นผู้ศักดิ์สิทธิ์ การพูดถึงท่านเช่นนั้นแสดงถึงความขาดความเคารพเหลือเกินค่ะ”

“เจ้าควรจะเคารพผู้ชายที่เจ้ารักอย่างนั้นหรือ”

“หม่อมฉันไม่รู้จักความหมายอื่นใดนอกเหนือจากนั้นเลยค่ะ”

“เจ้าคงจะได้แต่งงานกับคนจืดชืดที่น่าเบื่อหน่ายอย่างโจนาธานแน่ๆ อลิซ และลูกๆ ของเจ้าก็คงจะจืดชืดน่าเบื่อไม่แพ้กัน ฟังนะ การตกหลุมรัก—รักจนหมดหัวใจ—หมายถึงการไม่เคารพตัวเอง และยิ่งไม่เคารพผู้ชายคนนั้นด้วย ทันทีที่เจ้าเริ่มมีความเคารพ ความรักทั้งหมดก็จะมลายหายไป”

“เจ้าหญิงคะ ท่านได้รับการศึกษามาดีกว่าหม่อมฉัน หม่อมฉันมิอาจโต้แย้งในประเด็นนี้ได้ค่ะ”

“พิธีเวสเปอร์จะเลิกกี่โมง”

“หากมหาปุโรหิตเสด็จกลับ พิธีก็จะเลิกในอีกยี่สิบนาทีค่ะ ท่านไม่ชอบพิธีกรรมที่ยืดเยาดึงเช็ง”

“และข้าได้ยินมาว่าท่านไม่ชอบอะไรที่ฟังดูดัดจริตด้วย ในเรื่องทัศนะต่อพิธีกรรม ข้ากับท่านคงเห็นพ้องต้องกันจนเหมือนแต่งงานกันแล้วล่ะ”

“ท่านไม่มีวันแต่งงานกับท่านได้หรอกค่ะเจ้าหญิง มันผิดกฎหมาย”

“กฎหมายไม่มีจริงหรอก ชายผู้แข็งแกร่งย่อมเป็นกฎหมายในตัวเอง”

“ขอสวรรค์คุ้มครองเราให้พ้นจากอารมณ์ชั่ววูบที่บ้าคลั่งของท่านด้วยเถิด! ข้าบอกว่าขอสวรรค์คุ้มครองเราด้วย! อย่าลืมสิคะว่าตอนนี้เราไม่มีวังให้กำบังแล้ว”

“แต่ใครเล่าจะกล้ามาในที่ที่มีแมลงสาบ และครั้งหนึ่งเคยมี—แม้กระทั่งหนู” เธอชูเศษผ้าขาดวิ่นที่ดูประณีตของเธอขึ้น—เพราะมันเป็นผ้าที่ประณีต—และสั่นสะท้านไปจนถึงปลายนิ้วอันบอบบาง “หมวกฟางใบเก่าของข้าอยู่ที่ไหน หาให้ข้าเร็วเข้า พวกเขาคงจะออกมาก่อนที่ข้าจะเตรียมตัวเสร็จ”

“เตรียมตัวทำอะไรคะ”

“เตรียมตัวไปดูเขายังไงเล่า เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าจะยอมอุดอู้อยู่ในกระท่อมหลังเล็กนี่ตลอดเวลา ข้าอยากจะไปจ้องมองชายผู้ยิ่งใหญ่คนนั้น เหมือนที่เด็กสาวผู้ยากไร้คนหนึ่งอาจจะทำ เพื่อดูว่ามันเป็นอย่างไร ขอบใจนะ ข้าไม่เคยสวมหมวกราคา ยี่สิบกิเนียใบไหนแล้วมีความสุขเท่ากับหมวกกะลาสีปีกขาดใบนี้เลย น่าเกลียด! น่าเกลียด! คำว่าน่าเกลียดน่ะยังน้อยไปสำหรับข้า” แล้วประตูก็ปิดดังปังตามหลังเธอ อลิซทรุดตัวลงนั่งข้างกองไฟ พร้อมด้วยน้ำตา เสียงหัวเราะ และความหวาดหวั่นที่ฉายชัดในดวงตา

“น่าเกลียดหรือ ไม่สิ คำว่าน่าเกลียดน่ะยังน้อยไป ทำไมพวกผู้หญิงชั้นสูงไม่ลองเปลี่ยนมาแต่งตัวด้วยเศษผ้าขาดๆ ดูบ้างนะ แต่โอ้! ท่านงูเจ้าเอย เหตุใดข้าจึงต้องถูกส่งมาดูแลนาง ในเมื่อนางถึงขั้นพูดเรื่องจะต้มมหาปุโรหิตผู้ยิ่งใหญ่ ขอบคุณหางทั้งสามของท่านงูที่ทำให้ข้าได้เข้าโรงเรียนของรัฐ ได้เรียนรู้การควบคุมตนเอง ศีลธรรม และ—และ—ช่วยให้ภาษีเพิ่มสูงขึ้น”

เมื่อเจ้าหญิงแห่งเอลเลลพ้นจากเงาของกระท่อม นางก็ข้ามถนนสายแคบเข้าสู่เขตพระวิหาร อากาศสดชื่น และดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้าตามเวลาของพิธีเวสเปอร์ นางเดินขึ้นบันไดหน้าอันกว้างขวางด้วยหัวใจที่เต้นรัวด้วยความคาดหวังมากกว่าความรักที่แท้จริง นางรออยู่ที่นั่นไม่นานนัก รถม้าของมหาปุโรหิตก็เคลื่อนมาจอดที่ลานกว้างด้านล่าง และคนจุดโคมผู้ฟุ่มเฟือยก็เริ่มจุดโคมไฟถนนทรงกลม ทั้งหมดนี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของนาง เพราะนางยังเยาว์วัยพอที่จะสังเกตเห็นทุกสิ่ง ทว่าหูของนางกลับคอยฟังเสียงทุ้มกังวานของออร์แกนด้านใน และใช้เสียงนั้นตัดสินความคืบหน้าของพิธีกรรม

ในที่สุดพิธีก็สิ้นสุดลง และผู้คนที่มาร่วมงานเพียงไม่กี่คนก็ทยอยกันกลับ จากนั้นเกิดความเงียบชั่วขณะ และในที่สุดประตูบานเล็กก็ถูกเปิดออกอีกครั้ง และคราวนี้มหาปุโรหิตเสด็จออกมา พร้อมด้วยผู้ติดตามส่วนตัว ชั่วขณะหนึ่งนางถูกความขัดเขินเข้าจู่โจมจนต้องรีบถอยกลับเข้าไปในเงามืด ทว่านั่นเป็นเพียงชั่วครู่ และปฏิกิริยาตอบสนองหลังจากนั้นกลับเด็ดเดี่ยวอย่างที่สุด

“ท่านเจ้าคะ! ดิฉันขอเงินสักเพนนีเถิดค่ะ ได้โปรดเถอะค่ะเพียงเพนนีเดียว แม่ของดิฉันตายแล้ว พ่อก็เมามาย น้องสาวน้องชายตัวเล็กๆ ต้องพึ่งพาดิฉัน โปรดให้เงินดิฉันสักเพนนีเถิดค่ะท่าน เพียงเพนนีเดียวเท่านั้น”

เธอจึงเดินตามเขาลงบันไดหลายขั้นพลางเอ่ยซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เขา—ในฐานะผู้ยิ่งใหญ่—กำลังจมอยู่ในห้วงความคิด และแม้ว่าบาทหลวงประจำตัวจะพยายามดุเธอ แต่เธอก็หาได้ใส่ใจไม่ ในที่สุด เมื่อเท้าอันทรงเกียรติก้าวขึ้นบนรถม้า แมริโกลด์ก็ไม่อาจทนต่อท่าทีเหม่อลอยของเขาได้อีกต่อไป นิ้วเล็กๆ ของเธอจึงคว้าหมับเข้าที่แขนเสื้อยาวของชุดคลุมของเขา

“หากท่านไม่มีเหรียญทองแดง ก็ขอเป็นเหรียญเงินเถิดค่ะ หากไม่มีเหรียญเงิน ก็ขอเป็นทองคำ พวกเรากำลังจะอดตาย และองค์อสรพิษทรงเมตตาต่อคนยากไร้ผู้ศรัทธาในพระองค์ ท่านเจ้าคะ หากท่านไม่มีสิ่งอื่นแล้ว โปรดให้ทองคำแก่ดิฉันเถิดค่ะ”

เมื่อถูกวิงวอนเช่นนั้น อัลฟอนโซจึงหยุดและจ้องมองเธอ—ดวงตาที่แข็งกร้าวและผิดหวังจ้องลึกเข้าไปในดวงตาอันลึกลับของวัยเยาว์

“ทองคำรึ!” เขาตอบด้วยความไม่พอใจและตำหนิอย่างรุนแรง “อยู่ในสภาพรุ่งริ่งแต่กลับขอทองคำ! ลูซิฟรามกำลังจะกลายเป็นอะไรกันไปหมด? บอกเธอไปสิ อีเกิลสโตน ว่าเธอสามารถมาที่พระราชวังเพื่อรับบัตรปันส่วนขนมปังได้” แล้วเขาก็ก้าวเข้าไปข้างใน

“แม่หนู” บาทหลวงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่ถึงกับใจร้าย “ประตูข้างของพระราชวังเปิดทุกวันตอนเที่ยงเพื่อแจกจ่ายขนมปังและซุป พาลูกๆ ของเจ้ามาตอนนั้นเถอะ—พวกเขาจะได้อิ่มท้องหากว่ากำลังหิว”

“แต่ว่ามื้อค่ำล่ะคะ” เธอร้องไห้ออกมา น้ำตาไหลนอง “พวกเราไม่มีอาหารเลย วันนี้ทั้งวันไม่ได้กินอะไรเลย พรุ่งนี้พวกเราคงต้องตายกันหมด” และไหล่บอบบางของเธอก็สั่นสะท้านด้วยความขมขื่นอันโหดร้าย

“อีเกิลสโตน! ฉันมีประชุมตอนแปดโมง ไม่มีเวลาสำหรับมื้อค่ำของฉันเลย ไม่มีเวลาเลยจริงๆ ถ้าคุณรับปากเรื่องบัตรกับเธอแล้ว ก็รีบมาเถอะ”

“ท่านลอร์ดครับ เธอบอกว่าคืนนี้ที่บ้านไม่มีอะไรกินเลยครับ”

“ฉันไม่ชอบสีผมของเธอ—ฉัน—”

“โอ้ ท่านเจ้าคะ ดิฉันเองก็ไม่ชอบมันเหมือนกัน ดิฉันเกลียดผมของตัวเองมาโดยตลอด เอาไปเถอะค่ะหากท่านต้องการ เพียงแต่—เพียงแต่ให้บางสิ่งเป็นการตอบแทนดิฉันเถิดค่ะ”

ใบหน้าของมหาปุโรหิตผ่อนคลายลงจนเกือบจะเป็นรอยยิ้ม—ความทุกข์ทนของความงามนั้นไม่ใช่เรื่องน่ารำคาญ โดยเฉพาะเมื่อความงามนั้นอยู่ในอารมณ์ที่ใจกว้างอย่างบ้าบิ่น

“เอ้า! เด็กโง่ เอาเหรียญเงินนี่ไปเถอะ กฎของฉันคือห้ามให้สิ่งใดแก่ขอทานนอกจากขนมปัง ไปหาซื้อสิ่งที่เจ้าต้องการ และจงขอบคุณองค์อสรพิศเสีย”

“ดิฉันจะทำเช่นนั้นแน่นอนค่ะ ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ ดิฉันจะทำแน่นอน จะทำทั้งสองอย่างเลยค่ะ”

แล้วเธอก็หัวเราะและยิ้มร่า กอดเหรียญเงินไว้แนบอก—ซึ่งความงดงามของเธอยิ่งปรากฏชัดขึ้นท่ามกลางเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง—ขณะเฝ้ามองรถม้าขับห่างออกไป

ทางด้านมหาปุโรหิตเอนหลังพิงเบาะแล้วหัวเราะ และแอบนึกอยากให้บาทหลวงไม่ได้อยู่ตรงนั้น เพราะสิ่งใดกันที่ทำให้เขานึกย้อนกลับไปเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ในยามที่เขายังเป็นชายหนุ่มผู้รุ่งโรจน์ในอำนาจ? ไม่มีสิ่งใดที่เขาจะคลี่คลายได้ มีเพียงแต่ว่า เมื่อรถม้าใกล้ถึงพระราชวัง เขาก็พลันลุกขึ้นนั่งตัวตรง พร้อมกับใช้ไม้เท้าอันเบาบางที่เขาถืออยู่เคาะลงบนพื้น

“บ้าจริง!” เขาอุทาน เหมือนตอนที่เป็นศิษย์ของนายบาร์ริงคอร์ต “ข้าเคยเห็นดวงตาคู่นั้นที่ไหนมาก่อนกันนะ?”