บทที่ 1

ดอกไม้สีสดใสผลิบานเพียงใดหลังสายฝนโปรยปราย และเหล่านกน้อยขับขานบทเพลงท่ามกลางแสงแดดเพียงนั้น! เจ้าหญิงแห่งเอลเลลทอดพระเนตรออกไปนอกหน้าต่าง ทรงเด็ดเชอร์รี่บางลูกจากต้นมาเสวยด้วยความอยากอาหารตามวัยเยาว์ จากนั้นทรงหดศีรษะกลับมาแล้วทำหน้าบึ้งตึงใส่สาวใช้

“ผลไม้ที่นี่รสชาติจืดชืดเหลือเกิน เกือบจะสู้แชมเปญของเจ้าไม่ได้เสียแล้ว ไม่มีรสชาติอะไรเลย—ไม่มีรสชาติอะไรในทุกสิ่งทุกอย่างเลยจริงๆ”

“นายหญิงเจ้าคะ!”

“ข้าไม่ได้เป็นแบบนั้น และข้าจะไม่ยอมให้ใครมาเรียกข้าด้วยชื่อเรียกพรรค์นั้น ข้ายังไม่ได้แต่งงาน และไม่เคยคิดที่จะแต่งด้วย”

“การแต่งงานเป็นเครื่องปรุงรสที่วิเศษนักเจ้าค่ะ มันช่วยขจัดความฝาดดิบออกไปจากลิ้นได้หมดสิ้น”

“ข้าจะไม่มีวันแต่งงานหรอก อลิซ”

“แต่เพราะเหตุใดล่ะเพคะ เจ้าหญิง?”

“เพราะข้ามัน… ฉลาดเกินไป ทำไมเจ้าถึงยิ้มล่ะ?”

“หม่อมฉันกำลังนึกถึงจดหมาย และการสะกดคำตามแบบฉบับราชวงศ์ของพระองค์เจ้าค่ะ”

“ข้าไม่เคยเข้าโรงเรียนการกุศล และรัฐก็ไม่ได้จ่ายค่าเล่าเรียนให้ข้า ดังนั้นการศึกษาของข้าจึงถูกละเลย ข้าจะบอกความลับอะไรให้เจ้าฟังอย่างหนึ่งไหม อลิซ?”

“เพคะ เจ้าหญิง”

“ข้าเบื่อที่ต้องร่ำรวย ข้าเบื่อที่ต้องเป็นคนดี เอาละ—ทำไมเจ้าไม่พูดอะไรบ้างล่ะ?”

“หม่อมฉันกำลังรอฟังความลับอยู่เจ้าค่ะ”

“ข้าก็บอกเจ้าไปแล้วไง ทำไมเจ้าไม่พูดอะไรบ้าง?”

“หม่อมฉันเข้าใจผิดไปเจ้าค่ะ”

“โอ้ ยัยเด็กกำพร้าไร้การศึกษา! ยัยตัวอย่างอันสมบูรณ์แบบเรื่องการสะกดคำจากโรงเรียนรัฐ! ข้าเบื่อความมั่งคั่ง ข้าเบื่อความดีงาม—เจ้าไม่เข้าใจข้าบ้างเลยหรือ?”

“ไม่เข้าใจเลยเพคะ”

“ถ้าอย่างนั้นฟังนะ!” แล้วพระองค์ทรงวางคางมนลงบนพระหัตถ์ที่ชวนให้ใครต่อใครอยากนำไอศกรีมมาใส่ไว้—เป็นมือที่เล็กจิ๋วและบอบบางราวกับเปลือกหอย “เจ้าเห็นข้าแต่งกายด้วยทองและเงิน ดูงดงามเพียงนี้ หลายครั้งที่เจ้าคงอยากจะตบหูข้าใจจะขาด แต่ฐานะและความร่ำรวยของข้าทำให้เจ้าขยาด ตอนนี้ ข้าจะแต่งตัวด้วยเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง และทิ้งเงินทั้งหมดไว้กับนายหน้าอสังหาริมทรัพย์ แต่ข้าจะไม่บอกเขาเรื่องเสื้อผ้าขาดๆ นี่—ข้าจะแสร้งทำเป็นว่าข้าเดินทางกลับมาจากดินแดนท้องฟ้าแห่งนางฟ้า”

“หม่อมฉันต้องตามเสด็จไปด้วยไหมเพคะ เจ้าหญิง?”

“แน่นอน—แต่เจ้าต้องทำตัวเป็นเพียงตัวประกอบที่ไร้ตัวตนอยู่เบื้องหลัง เจ้าไม่จำเป็นต้องแต่งตัวขาดรุ่งริ่งหรอก เจ้าใส่ผ้าฟัสเทียนหยาบๆ ก็พอ มันดูน่าเชื่อถือกว่าและดูไม่ดีนัก”

“หากแต่งกายเช่นนั้น หม่อมฉันคงจะดูแลพระองค์ได้ดีกว่าเจ้าค่ะ”

“ข้าไม่จำเป็นต้องให้ใครมาดูแลหรอก ไม่ว่าข้าจะร้ายกาจเพียงใด ข้าก็จะสวดมนต์ทั้งเช้าและเย็น แต่ข้าตกหลุมรักเข้าแล้ว อย่างไรเสีย ผู้ชายก็มีความน่าสนใจในระดับหนึ่งสำหรับผู้หญิง—หากนางมองเขาเป็นเพียงตัวอย่างในการศึกษา”

อลิซยกมือและช้อนสายตาขึ้นในเชิงคัดค้านอย่างเคร่งครัด—ซึ่งเป็นความรู้สึกที่แท้จริง

“อลิซ ฟังนะ! ข้าตกหลุมรักมหาปุโรหิตผู้ยิ่งใหญ่ ตกหลุมรักเขาเข้าแล้ว ข้ารู้สึกได้ถึงจังหวะการเต้นของชีพจรในหัวใจและในหัวของข้าตอนนี้ ในขณะที่ข้ากำลังพูดอยู่”

“แต่… แต่เจ้าหญิงเพคะ ท่านแต่งงานไม่ได้ ท่านอยู่ในตำแหน่งที่สูงส่งและศักดิ์สิทธิ์เกินไป”

“นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าตกหลุมรักเขา ข้าชอบความสูงส่ง—ข้าชอบความศักดิ์สิทธิ์ ลองเอาเข็มปักลงไปดูสิ แล้วเจ้าจะพบว่ามันน่ามหัศจรรย์เพียงใดที่เห็นพื้นผิวชั้นล่างกระโดดขึ้นมา”

“พระองค์จะไม่ทรงใช้เข็มทิ่มแทงมหาปุโรหิตใช่ไหมเพคะ เจ้าหญิง?”

“ใช้เข็มปลอมน่ะสิ อลิซ คงไม่มีใครคัดค้านเรื่องเข็มปลอมหรอก จริงไหม?”

“หม่อมฉันไม่เคยได้ยินเรื่องเข็มปลอมเลยเพคะ”

“แล้วโรงเรียนรัฐขนาดใหญ่ที่เจ้าบอกว่าเคยเรียนน่ะ เขาสอนอะไรเจ้าบ้างล่ะ?”

“เขานำพาพวกหม่อมฉันจากสิ่งที่รู้ ไปสู่สิ่งที่ไม่รู้เจ้าค่ะ นายหญิง บัดนี้หม่อมฉันพร้อมจะตามเสด็จแล้ว”

“ก็นะ ฉันดันไปตกหลุมรักผู้ชายที่ฉันไม่อาจแต่งงานด้วยได้เสียได้—แถมเขายังแก่ลงทุกวัน!”

“ท่านมหาปุโรหิตผู้ยิ่งใหญ่คนนั้นหรือเพคะ?”

“ใช่ ท่านมหาปุโรหิตผู้ยิ่งใหญ่ เขามีใบหน้าสง่างามไม่ใช่หรือ? ส่งผ้าคลุมเตียงสีแดงผืนนั้นมาให้ฉันที ดูนะ ฉันจะแสดงเป็นเขาให้เธอเห็น ฉันเฝ้าสังเกตใบหน้าของเขาบ่อยครั้งระหว่างพิธีกรรม ทั้งรูปร่าง และท่าทางการเดินที่แม่นยำทุกกระเบียดนิ้ว”

“ยอดเยี่ยมเพคะนายหญิง ยอดเยี่ยมที่สุด! ใครจะคิดว่าคนสูงห้าฟุตจะเลียนแบบคนสูงหกฟุตได้เหมือนเพียงนี้? ท่านไปเรียนรู้มาจากไหนเพคะ? ทั้งจมูกและปากของท่านเหมือนเขาราวกับพิมพ์เดียว และตอนที่ท่านเดินผ่านฉัน สายตาของท่านทำให้ฉันขนลุกซู่ เหมือนกับที่เขามักจะทำให้ฉันรู้สึกอยู่บ่อยๆ ท่านเรียนรู้ท่าเดินนั้นมาจากไหนกันเพคะ? ท่านมหาปุโรหิตเดินไม่เหมือนใครในร้อยคนเลย”

“ขอให้พระเจ้าอวยพรเธอเถอะ อลิซ ฉันเรียนรู้จากการจ้องมองเขาในวิหาร—ยามที่บทสวดนั้นช่างน่าเบื่อหน่าย ฉันยังไม่เคยสนใจหัวข้อในบทสวดอ้อนวอนเลย เพราะฉันไม่ต้องการสิ่งใดในสิ่งที่พวกเขาขอพรกัน”

“ท่านรักผู้ชายคนหนึ่งได้อย่างจริงจังหรือเพคะเจ้าหญิง ในเมื่อท่านล้อเลียนเขาได้ถึงเพียงนี้?”

“เชื่อฉันเถอะว่านี่แหละคือความรักที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียว หากฉันต้องแต่งงานกับชายใด ฉันคงกลายเป็นเงาสะท้อนที่เดินได้ของเขา—นั่นคือเหตุผลที่ฉันเลือกจะครองตัวเป็นโสด เขาคงจะทารุณและทอดทิ้งฉันยิ่งกว่าเงาของตัวเอง—และสุดท้ายก็คงฆ่าฉันให้ตาย”

“ฆ่าท่านหรือเพคะ?”

“แน่นอนสิ เธอจะไม่ฆ่าตัวตายร่างแยกของเธอหรือถ้าเธอมีสักคน?—ฉันหมายถึงร่างที่คอยเลียนแบบเธอทุกฝีก้าวในยามที่เธอหันหลังให้เพื่อความสนุกสนานน่ะ”

“เพื่อความสงบสุขของจิตใจ หม่อมฉันจะไม่หันกลับไปมองเลยเพคะ”

“ไม่เลวเลยสำหรับคนที่จบโรงเรียนประจำหมู่บ้านอย่างเธอนะ อลิซ โอ๊ย! ฉันรักท่านมหาปุโรหิตผู้ยิ่งใหญ่เหลือเกิน ฉันรักเขา รักเขาเหลือเกิน”

“ที่โรงเรียนประจำหมู่บ้าน พวกเขาสอนให้เรามีความยับยั้งชั่งใจเล็กน้อย—เพื่อให้เราเป็นพลเมืองที่ดีเพคะ”

“อา! ความยับยั้งชั่งใจคืออะไรกัน?”

“คือการกดฝาหม้อต้มน้ำเอาไว้เพื่อไม่ให้ไอน้ำพุ่งออกมาเพคะ”

“แล้วใครล่ะที่นั่งทับฝาหม้อต้มน้ำนั้นอยู่?”

“ตัวท่านเองเพคะ”

“แต่หม้อต้มน้ำจะระเบิดเอาได้นะ”

“จะไม่ระเบิดหากไฟมอดดับไปแล้วเพคะ ท่านจะไม่มีวันนั่งทับฝาหม้อต้มน้ำจนกว่าไฟจะดับสนิท เพราะนั่นคือความบุ่มบ่าม หากยังมีไฟอยู่ ท่านต้องมีวาล์วนิรภัย และเมื่อนั้นท่านจึงจะกลับมานั่งทับฝาหม้อได้อีกครั้ง”

“ฉันชอบวิธีที่พวกเขาสอนเธอนะ อลิซ ถ้าอย่างนั้นให้ท่านมหาปุโรหิตผู้ยิ่งใหญ่เป็นวาล์วนิรภัยของฉัน แล้วฉันจะนั่งทับฝาหม้อนั้นเสีย และผู้คนก็จะกล่าวว่าไฟมอดดับลงแล้ว”