บทที่ 28

ด้วยเหตุนี้เอง สองชั่วโมงต่อมาท่านอาจารย์จึงพบเธอ ในขณะที่แสงจันทร์สาดส่องลงมายังงูทองคำ และส่องตรงลงมายังเส้นผมสีทองนั้นพอดี ท่านคุกเข่าลงบนขั้นบันไดข้างกายเธอ แล้วประคองศีรษะของเธอขึ้นวางบนเข่า จากนั้นจึงโอบกอดเธอไว้ด้วยแขนทั้งสองข้าง ทรวงอกขาวนวลที่อ่อนนุ่มทว่าเย็นชืดและแข็งทื่อแนบชิดกับอกของเขา และริมฝีปากอันอบอุ่นของเขากดจุมพิตลงบนริมฝีปากที่เย็นเยียบของเธอ เขาโอบกอดเธอไว้เช่นนั้นเป็นเวลานาน จนกระทั่งสัมผัสได้ถึงชีพจรที่แผ่วเบาในหัวใจดวงใหม่ และเห็นเปลือกตาของเธอสั่นไหวเพียงเล็กน้อย

เพียงเท่านั้นเอง ท่านอาจารย์ลุกขึ้นยืนพร้อมกับถอนหายใจด้วยความโล่งอก โดยที่ยังคงอุ้มเธอไว้ แล้วพาเธอออกไปทางประตูส่วนตัว มุ่งหน้าไปยังที่ซึ่งรถม้าและม้าที่ท่านใช้ในยามค่ำคืนจอดรออยู่

ดวงจันทร์กำลังลับขอบฟ้า ถนนหนทางยังคงเงียบเหงาไร้ผู้คน ทั้งคู่เดินทางมาถึงบ้านหินอ่อนโดยไม่มีใครสังเกตเห็น จากนั้น ท่านอาจารย์ได้ฝากม้าไว้กับผู้ติดตามคนหนึ่ง แล้วอุ้มเธอขึ้นบันไดไปยังห้องนอนห้องเดิมที่โรซาลีเคยพำนักอยู่ตลอดหนึ่งสัปดาห์แห่งคราบน้ำตา และที่นี่เอง ท่านได้ฝากเธอไว้กับหญิงผู้หนึ่งซึ่งมีความเงียบขรึมและสง่างามเช่นเดียวกับมาเรียนา แม้จะไม่ใช่คนเดียวกันก็ตาม

ตลอดทั้งวันจนถึงเวลาเย็น มาริโกลด์หลับใหล และการหลับลึกเพื่อฟื้นฟูสุขภาพ—ซึ่งเป็นพรจากสวรรค์ มิใช่ยารักษาทั่วไปของธรรมชาติ—ได้นำพาสีกุหลาบกลับคืนสู่พวงแก้มของเธอ ในขณะที่เธอนอนซุกตัวอยู่ท่ามกลางหมอนไหมอย่างเป็นสุข โดยไม่รับรู้ถึงสิ่งใดรอบกาย

และในขณะที่เธอหลับ ท่านอาจารย์ได้เขียนจดหมายฉบับหนึ่งถึงอลิซ และส่งออกไปในยามรุ่งสาง

“นายหญิงของเจ้าอยู่ที่นี่ และต้องการให้เจ้ามาปรนนิบัติในทันที”

เมื่ออลิซเห็นลายเซ็นและที่อยู่ เธอถึงกับยกมือขึ้นด้วยความตกตะลึง แต่ด้วยความที่ถูกฝึกมาให้เชื่อฟัง เธอจึงเดินทางกลับมาด้วยรถม้าที่ส่งมารับ

ครั้งนี้ไม่มีการขัดขวางที่หน้าประตู เธอถูกนำตัวไปยังห้องทำงานของมิสเตอร์แบร์ริงคอร์ทในทันที

“คุณหนูของฉันอยู่ที่ไหน—นายหญิงของฉันอยู่ที่ไหนคะ” เธอถามเขาด้วยน้ำเสียงขมขื่นและระแวดระวัง ก่อนที่ประตูจะปิดลงเสียด้วยซ้ำ

“อยู่ข้างบน บนเตียง เธอกำลังฟื้นตัวจากอาการป่วยที่ยาวนาน”

“ฉันจะพากลับบ้าน คนป่วยน่ะอยู่ที่บ้านดีที่สุด ให้ฉันไปหาเธอเถอะค่ะ”

“ตอนนี้เธอกำลังหลับสนิท ที่ฉันเรียกเจ้ามา เพราะเจ้าไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับเธอ”

“ฉันอยากรู้นัก” อลิซกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “ว่าเธอมาทำอะไรที่นี่ ฉันมั่นใจว่าไม่ใช่ความต้องการของเธอแน่นอน เธอเรียกคุณว่าหมอเถื่อนใจดำ—ฉันหมายถึง หมอเถื่อนที่โง่เขลาต่างหาก และ—และฉันยังไม่ลืมครั้งล่าสุดที่ฉันมาที่นี่ คุณใช้ถ้อยคำประหลาดเหลือเกินค่ะท่าน—ไม่สมกับเป็นสุภาพบุรุษเลยสักนิด”

“เจ้าก็เหมือนกันนั่นแหละ อลิซ เจ้าเรียกฉันว่าไอ้ยักษ์ทื่อ ฉันให้เกียรติเจ้าด้วยการจำเรื่องนั้นได้”

“และคุณก็เรียกพวกเราว่าพวกขอทาน! นายหญิงของฉันน่ะ—อย่างที่ฉันบอกคุณไปแล้ว—ท่านเกิดมาในตระกูลที่สูงส่งกว่าคุณเสียอีก”

“ฉันจำเรื่องนั้นได้เช่นกัน แต่ฉันคิดว่าเราอาจจะอยู่ในระดับที่ใกล้เคียงกัน เอลเลลในดินแดนท้องฟ้าเทพนิยายเป็นของฉัน คนรับใช้ส่วนใหญ่ที่นั่นรู้จักฉันดี ฉันคิดว่าเจ้าเพิ่งจะเข้ามาทำงานได้ไม่นานนัก เจ้ามาพร้อมกับหนังสือรับรองความประพฤติที่ดีมาก ฉันจำได้ว่าเคยเห็นเอกสารรับรองเหล่านั้น”

อลิซเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

“ถ้าอย่างนั้น—แล้ว—แล้วเรื่องเจ้าหญิงล่ะคะ”

เขายิ้ม

“ไม่มีอะไรหรอก อย่างน้อยก็เป็นเรื่องที่ยาวเกินกว่าจะนำมาเล่าซ้ำ ฉันแปลกใจที่เจ้าปล่อยให้เธอปลอมตัวเป็นเด็กขอทาน จนก่อให้เกิดเรื่องวุ่นวายตามมาทั้งหมดนี้”

“ไม่ค่ะ—ฉัน—ฉัน—ฉันเปลี่ยนใจเธอไม่ได้” อลิซตะกุกตะกักกล่าวอย่างขออภัย “ฉันพยายามทุกวิถีทางแล้ว—แต่ฉันจะทำอะไรได้ล่ะคะ? ฉันคอยตามหลังเธอให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่พักหลังมานี้ ตั้งแต่เรากลับไปใช้ชีวิตแบบเดิม ฉันแทบไม่ได้เจอเธอเลย ฉัน—ฉันสงสัยว่าการแต่งตัวงดงามเมื่อคืนนี้มีไว้เพื่ออะไร ในเมื่อตลอดเวลาที่ผ่านมาเธออยู่ในช่วงไว้ทุกข์ และเมื่อเธอบอกว่าจะไม่กลับมาจนกว่าจะเช้า ฉันรู้สึกไม่สบายใจจนอยากจะตามเธอไป เพียงแต่ฉันทำไม่ได้ แต่ฉันไม่เคยแอบสะกดรอยตามเธอ และเธอก็รู้เรื่องนั้น เวลาที่ฉันตามเธอ ฉันก็ตามอย่างเปิดเผย เธอไม่ได้บอกฉันว่าเธอจะมาหาท่าน—และฉัน—ฉันคิดว่าเธอจะไปที่อื่น

แต่บางทีเธออาจจะไม่เห็นความจำเป็นต้องบอกฉันว่าเธอจะมาที่นี่ เพราะถึงแม้เธอจะเรียกท่านว่าคนเขลา ท่านคะ ฉันเชื่อว่าเธอมีความศรัทธาในตัวท่านอย่างมาก และฉันเองก็พูดจาให้ร้ายท่านมาตลอดตั้งแต่การมาเยือนครั้งล่าสุด ฉัน—ฉันคิดว่ามันอาจจะช่วยให้เธอเข้มแข็งขึ้นได้”

“เอาละ ตอนนี้เธอขึ้นไปข้างบนได้แล้ว ฉันจะพาไป เธอไม่ต้องทำอะไรนอกจากเฝ้าดูจนถึงเย็น แต่ฉันต้องการให้เธออยู่ที่นั่นตอนที่เธอตื่น ซึ่งน่าจะเป็นเวลาประมาณหกโมง จากนั้นเธอจงดูให้แน่ใจว่าเธอกินอาหารที่เตรียมไว้ให้ และหลังจากนั้นฉันอยากให้เธอมาพบฉันในห้องนี้ ถ้าเธอแจ้งผู้ดูแลคนหนึ่งเมื่อเจ้าหญิงพร้อมแล้ว เธอจะนำทางเจ้าหญิงมาที่นี่”

จากนั้นเขาจึงนำเธอขึ้นไปชั้นบน และเมื่อเธอเห็นนายหญิงของตนหลับใหลอย่างสงบ ซึ่งช่างแตกต่างจากหลายเดือนที่ผ่านมาอย่างสิ้นเชิง เธอก็ปล่อยโฮออกมา พร้อมกับกุมมือของผู้เป็นนายแล้วบีบไว้แน่น

“ฉันรู้แล้ว! ฉันรู้แล้ว!” เธอร้องไห้พลางหันกลับมาเชื่อมั่นในความเห็นแรกที่มีต่อเขา “ฉันรู้ตั้งแต่แรกแล้วว่าท่านเป็นคนเก่ง ฉันเคยศรัทธาในตัวท่าน จนกระทั่งท่านหันหลังให้พวกเราอย่างกะทันหันหลังจากทิโมธีเสียชีวิต แต่ตอนนั้นพวกเราทุกคนต่างก็เสียขวัญกันหมด”

และผู้เป็นนายมองเธอด้วยความเมตตาและอดทน เพราะเมื่อถอดหน้ากากออก เขาก็มีความเห็นอกเห็นใจและความใจดีอยู่เช่นกัน

ดังนั้นอลิซจึงรออยู่ในห้องเพียงลำพัง เธอพินิจพิจารณาเฟอร์นิเจอร์ที่แปลกตา และครุ่นคิดถึงบทสนทนาของผู้เป็นนาย พยายามปะติดปะต่อเรื่องราวเข้าด้วยกัน ทว่าเธอกลับเข้าใจได้เพียงน้อยนิด ยกเว้นสิ่งเดียวที่แน่นอนที่สุด นั่นคือสุขภาพของนายหญิงที่กำลังฟื้นคืนกลับมา

และหลังจากหกโมงไม่นาน แมริโกลด์ก็ขยับตัว—เป็นครั้งแรกของวันนั้น จากนั้นเธอก็หลับต่ออีกเล็กน้อย แล้วขยับตัวอีกครั้ง และในที่สุดก็ตื่นขึ้น

และใบหน้ากว้างที่ดูใจดีของอลิซคือสิ่งแรกที่ปรากฏสู่สายตาของเธอ เธอลุกขึ้นนั่งบนเตียง หัวเราะและบิดขี้เกียจ

“กี่โมงแล้ว”

“หกโมงแล้วค่ะ เจ้าหญิง”

“เช้าจัง! แต่ฉันคิดว่าฉันจะลุกแล้วละ ฉันรู้สึกพร้อมมาก”

อลิซยิ้ม

“หกโมงเย็นค่ะ เจ้าหญิง”

“ไม่มีทาง!”

“จริงค่ะ แต่ท่านต้องทานอาหารนี่ก่อนลุกนะคะ” แล้วเธอก็นำถาดอาหารจากห้องด้านนอกที่เพิ่งมีคนนำมาวางไว้เข้ามา

“ขอบใจนะ ฉันรู้สึกหิวมากเลย เรา—เราอยู่ที่ไหนกัน? ฉันจำห้องนี้ได้ดีทีเดียว เรา—เราอยู่ที่ไหนกัน อลิซ?”

“เราอยู่ที่บ้านของด็อกเตอร์ควักค่ะ”

“ไม่มีทาง! โอ๊ย! ฉันบอกเลยว่า—เรื่องนี้ทำให้ฉันหมดความอยากอาหารเลยทีเดียว”

“ไม่จริงหรอกค่ะ เจ้าหญิง เป็นเพราะคำสั่งยาของท่านต่างหากที่ทำให้ท่านหายดีเช่นนี้”

แมริโกลด์หัวเราะ—เป็นเสียงหัวเราะที่ผสมผสานระหว่างความตระหนก ความฉงน และความมั่นใจในตนเองอย่างมีเสน่ห์

“อา เอาเถอะ!” เธอกล่าว “ฉันเชื่อว่าเขาติดค้างอะไรฉันบางอย่าง ฉันเชื่อว่าไม่ทางใดก็ทางหนึ่งฉันเคยทำสิ่งดีๆ ให้เขา และฉันรู้สึกสบายตัวจริงๆ ฉันรู้สึกมีความสุขเหลือเกิน อลิซ—ไม่ใช่แค่มีความสุขนะ แต่มีความสุขจริงๆ ตอนนี้ นี่คือแชมเปญ อลิซ—ของแท้เลยละ ลองชิมดูสิ—ตรงขอบแก้วนี้ รสชาติวิเศษไปเลยใช่ไหม?”

“อร่อยมากค่ะ!”

“ฉันทานจนเกลี้ยงเลย และฉันมั่นใจว่าทานได้มากกว่านี้อีก แต่ขอฉันคิดสักนาทีสองนาทีนะ ฉันรู้สึกเหมือนอยู่ในม่านหมอกเลย”

เธอนำหน้าผากซบลงบนฝ่ามือ ในขณะที่อลิซยกถาดออกไปและเริ่มเตรียมการแต่งตัวให้

“อลิซ” ในที่สุดเธอก็เรียกขึ้น โดยไม่มีท่าทีกระวนกระวายเหมือนที่มักจะเป็นเวลาพูดในช่วงหลังๆ นี้ “ฉันเกรงว่าฉันคงต้องไปทันทีที่แต่งตัวเสร็จ ฉันรู้สึกไม่พร้อมจะเผชิญหน้ากับเขาเท่าไหร่นัก”

“เขาบอกให้ฉันแจ้งคุณว่า เขาปรารถนาจะพบคุณทันทีที่คุณสะดวกในคืนนี้ค่ะ”

“ฉันไม่คิดว่าฉันอยากพบเขา ฉัน—เขารู้ว่าฉันเป็นผู้หญิงที่ด้อยค่าเพียงใด เขารู้ดีกว่าใครทั้งหมด อันที่จริง เขาเป็นคนเดียวที่รู้เรื่องนี้”

“ถ้าคุณบอกว่าตัวเองด้อยค่า ดิฉันก็ไม่รู้แล้วค่ะว่าผู้หญิงคนอื่นจะเป็นอย่างไร”

“อา! แต่ฉันทั้งโง่เขลาและชั่วร้ายเหลือเกิน และมันไม่มีประโยชน์ที่จะแสร้งทำเป็นว่าฉันไม่ได้เป็นเช่นนั้นต่อหน้าเขา เพราะไม่ว่าอย่างไร เขามักจะปรากฏตัวอยู่ตรงนั้นเสมอ ในยามที่ฉันทำอะไรบางอย่างที่ไม่ควรทำ โอ! แล้วฉันยังขี้อิจฉาและริษยาเหลือเกิน อลิซ ฉันสงสัยจริงๆ ว่าฉันจะรู้สึกดีขึ้นได้อย่างไร ในเมื่อฉันเคยเลวร้ายถึงเพียงนี้”

แต่เธอก็ลุกขึ้นแต่งตัว และอลิซก็แปรงผมสีทองลอนสลวยด้วยความเพลิดเพลินใจมากกว่าเมื่อคืนนี้มาก และจัดแจงชุดสีขาวเรียบง่ายด้วยความยินดีที่มากขึ้นเช่นกัน

และในที่สุดมาริโกลด์ก็เตรียมตัวพร้อม เธอจ้องมองตัวเองในกระจกบานยาว แล้วพูดด้วยความตื่นเต้นปนหัวเราะว่า

“รู้อะไรไหมอลิซ คืนนี้ฉันรู้สึกไม่เหมือนตัวเองเลย—ไม่เหมือนจริงๆ ฉันจะไปพบคุณ—คุณแบร์ริงคอร์ต และ—และถ้าเขาดูสูงส่งกว่า ซึ่งเขาน่าจะเป็นเช่นนั้นแน่ๆ ฉันจะบอกเขาว่าฉันป่วยหนัก และฉันไม่ได้มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์ ลาก่อนนะ”

แล้วมาริโกลด์ก็เดินตามหญิงรับใช้ไป เธอรู้สึกมีความสุขและมั่นใจในความงามของตน เพราะท้ายที่สุด ขณะที่เธอกำลังแต่งตัว เธอจำได้ว่าเมื่อคืนนี้ท่านเจ้าของบ้านไม่ได้ดูสูงส่งกว่าเธอเลย เขากลับดูเหนื่อยล้าและกังวลใจอย่างยิ่ง และได้วิงวอนต่อเธอในแบบที่ทำให้เธอประหลาดใจ และไม่เพียงเท่านั้น แต่เธอได้เอาชนะธรรมชาติส่วนต่ำที่ดุร้ายและรุ่มร้อนนั้นได้อย่างเด็ดขาด หลังจากผ่านการต่อสู้ที่เหนื่อยล้ามาหลายเดือน ซึ่งหากสิ่งนั้นตายไปในเวลาที่เหมาะสม มันจะเป็นหลักประกันที่ดีที่สุดสำหรับชีวิตที่สูงส่งขึ้นโดยปราศจากอุปสรรค

“เขาคงไม่รั้งฉันไว้นานหรอก” เธอพูดขณะเดินลงบันได พร้อมรอยยิ้มที่ทอประกายในดวงตา “เขาคงกำลังเตรียมตัวจะไปหาผู้หญิงที่เขารัก”

และไม่มีความโศกเศร้าใดๆ ในรอยยิ้มหรือคำพูดของเธอ มีเพียงความสุขและเสียงหัวเราะเท่านั้น