บทที่ 6

เมื่อหิมะแรกของเดือนพฤศจิกายนที่ดูไม่น่าไว้วางใจโปรยปรายลงมา ปกคลุมก้อนดินแห้งแล้งในทุ่งนาที่ถูกไถพรวนให้เป็นสีขาว และเมื่อไฟกองเล็กๆ กองแรกถูกจุดขึ้นในเตาผิง ซึ่งเป็นดั่งศาลเจ้าประจำบ้านของชาวกอเฟอร์แพรรี แคโรลก็เริ่มปรับเปลี่ยนบ้านให้เป็นแบบที่เธอต้องการ เธอสั่งย้ายเฟอร์นิเจอร์ในห้องรับแขกออกไป ทั้งโต๊ะไม้โอ๊คสีทองที่มีมือจับทองเหลือง เก้าอี้ผ้าโบรเคดที่ดูเก่าคร่ำคร่า และรูปภาพ ‘คุณหมอ’ เธอ…

เธอเดินทางไปยังมินนีแอโพลิส เพื่อตระเวนไปตามห้างสรรพสินค้าและร้านค้าเล็กๆ บนถนนเท็นธ์สตรีทที่ขายเครื่องเซรามิกและสิ่งของที่สะท้อนถึงรสนิยมชั้นสูง เธอต้องส่งของล้ำค่าเหล่านั้นกลับทางขนส่ง แต่ในใจกลับปรารถนาจะโอบอุ้มพวกมันกลับมาด้วยแขนของเธอเอง

ช่างไม้ได้รื้อผนังกั้นระหว่างห้องรับแขกด้านหน้าและด้านหลังออก เปลี่ยนให้เป็นห้องยาวห้องหนึ่งซึ่งเธอประดับประดาด้วยสีเหลืองและสีน้ำเงินเข้ม มีผ้าโอบิของญี่ปุ่นที่ทอด้วยด้ายทองอย่างประณีตบนผ้าไหมสีน้ำเงินอัลตรามารีนเนื้อแข็ง ซึ่งเธอแขวนไว้เป็นแผงประดับบนผนังสีเหลืองข้าวโพด มีโซฟายาวพร้อมหมอนอิงกำมะหยี่สีไพลินและแถบสีทอง และเก้าอี้ที่หากนำไปวางในกอปเฟอร์แพรรีคงดูไม่สำรวมจนเกินงาม เธอซ่อนเครื่องเล่นแผ่นเสียงอันศักดิ์สิทธิ์ของครอบครัวไว้ในห้องรับประทานอาหาร และแทนที่ชั้นวางของมันด้วยตู้ทรงสี่เหลี่ยมที่มีโถสีน้ำเงินทรงเตี้ยตั้งอยู่ระหว่างเทียนสีเหลือง

เคนนิคอตตัดสินใจไม่ทำเตาผิง “ยังไงอีกสักสองสามปีเราก็จะมีบ้านหลังใหม่กันอยู่ดี”

เธอตกแต่งเพียงห้องเดียว ส่วนห้องที่เหลือ เคนนิคอตเปรยว่าเธอควรทิ้งไว้ก่อนจนกว่าเขาจะ “ทำแจ็กพอตแตก”

บ้านทรงลูกบาศก์สีน้ำตาลหลังนั้นเริ่มไหวติงและตื่นขึ้น มันดูราวกับมีความเคลื่อนไหว มันคอยต้อนรับเธอกลับจากการช้อปปิ้ง และสลัดความหดหู่ที่อับชื้นทิ้งไป

คำตัดสินขั้นสูงสุดมาจากเคนนิคอตที่ว่า “พับผ่าสิ ผมล่ะกลัวว่าไอ้ของเกะกะพวกนี้จะไม่นั่งสบาย แต่ต้องยอมรับเลยว่าไอ้โซฟายาวตัวนี้ หรือจะเรียกอะไรก็ช่างเถอะ มันดีกว่าโซฟาตัวเก่าที่นั่งแล้วขรุขระนั่นเยอะเลย และพอผมมองไปรอบๆ… อืม ผมว่ามันก็คุ้มกับราคาที่จ่ายไปนะ”

ทุกคนในเมืองต่างให้ความสนใจกับการตกแต่งเฟอร์นิเจอร์ใหม่ ช่างไม้และช่างทาสีที่ไม่ได้ช่วยงานจริงๆ ต่างพากันเดินข้ามสนามหญ้าเพื่อชะโงกมองผ่านหน้าต่างแล้วอุทานว่า “เยี่ยม! ดูหรูหรามาก!” เดฟ ไดเออร์ ที่ร้านขายยา, แฮร์รี เฮย์ด็อก และเรย์มี่ วูเธอร์สปูน ที่ร้านบอนตอน ต่างถามย้ำทุกวันว่า “งานคืบหน้าไปถึงไหนแล้วล่ะ ได้ยินว่าบ้านเริ่มจะดูมีระดับขึ้นมากเลยนะ”

แม้แต่คุณนายโบการ์ตเองก็เช่นกัน

คุณนายโบการ์ตอาศัยอยู่ฝั่งตรงข้ามตรอกจากด้านหลังบ้านของแครอล เธอเป็นแม่ม่าย เป็นคริสเตียนนิกายแบปทิสต์ผู้โดดเด่น และเป็นผู้มีอิทธิพลในทางที่ดี เธอทุ่มเทเลี้ยงดูลูกชายทั้งสามคนอย่างยากลำบากเพื่อให้เป็นสุภาพบุรุษคริสเตียน จนกระทั่งคนหนึ่งกลายเป็นบาร์เทนเดอร์ในโอมาฮา อีกคนเป็นศาสตราจารย์ภาษากรีก และคนสุดท้ายคือ ไซรัส เอ็น. โบการ์ต เด็กชายวัยสิบสี่ปีที่ยังคงอยู่บ้าน ซึ่งเป็นสมาชิกที่หน้าด้านที่สุดในแก๊งอันธพาลที่แสบที่สุดในเมืองเด็ก

คุณนายโบการ์ตไม่ใช่ผู้มีอิทธิพลในทางที่ดีประเภทปากจัด แต่เธอเป็นประเภทนุ่มนิ่ม ฉ่ำแฉะ อวบอัด ชอบถอนหายใจ ย่อยอาหารยาก ขี้อ้อน เศร้าสร้อย และมีความหวังอย่างน่าหดหู่ ในเล้าไก่ขนาดใหญ่ทุกแห่งย่อมมีแม่ไก่แก่ที่ดูโกรธเคืองหลายตัวซึ่งมีลักษณะคล้ายคุณนายโบการ์ต และเมื่อพวกมันถูกนำมาเสิร์ฟเป็นเมนูไก่ฟริกาสซีพร้อมดัมปลิ้งก้อนโตในมื้อเที่ยงวันอาทิตย์ พวกมันก็ยังคงมีลักษณะเช่นนั้นไม่เปลี่ยน

แครอลสังเกตเห็นว่าคุณนายโบการ์ตคอยจับตาดูบ้านหลังนี้ผ่านหน้าต่างด้านข้างของเธอ ครอบครัวเคนนิคอตและคุณนายโบการ์ตไม่ได้อยู่ในสังคมระดับเดียวกัน ซึ่งความหมายของคำนี้ในกอปเฟอร์แพรรีนั้นตรงกับความหมายบนถนนฟิฟธ์อเวนิวหรือในย่านเมย์แฟร์ทุกประการ แต่ถึงกระนั้น แม่ม่ายผู้ใจบุญก็มาเยี่ยมเยียน

เธอเดินหอบแฮกเข้ามา ถอนหายใจ ยื่นมือที่นุ่มนิ่มราวกับเนื้อผลไม้ให้แครอล แล้วถอนหายใจอีกครั้ง พร้อมกับเหลือบมองข้อเท้าที่โผล่พ้นออกมาอย่างรวดเร็วในขณะที่แครอลนั่งไขว่ห้าง จากนั้นก็ถอนหายใจ และกวาดสายตาสำรวจเก้าอี้สีน้ำเงินตัวใหม่

เก้าอี้สีน้ำเงินส่งยิ้มพร้อมเสียงถอนหายใจอย่างเอียงอาย แล้วจึงเอ่ยขึ้นว่า

“ฉันอยากมาเยี่ยมเธอตั้งนานแล้วจ้ะแม่คุณ รู้ใช่ไหมว่าเราเป็นเพื่อนบ้านกัน แต่ฉันคิดว่าควรจะรอให้เธอเข้าที่เข้าทางเสียก่อน เธอต้องแวะมาหาฉันบ้างนะ แล้วเก้าอี้ตัวใหญ่ตัวนั้นราคาเท่าไหร่กันจ๊ะ”

“เจ็ดสิบเจ็ดดอลลาร์ค่ะ!”

“เจ็ดสิบ—พุทโธ่พุทธัง! เอาเถอะ ฉันว่ามันก็คงจะดีสำหรับคนที่จ่ายไหว ถึงแม้บางครั้งฉันจะคิดว่า—แน่นอนว่าอย่างที่ศิษยาภิบาลของเราเคยกล่าวไว้ครั้งหนึ่งที่โบสถ์แบปทิสต์—จะว่าไป เรายังไม่เห็นเธอที่นั่นเลยนะ และแน่นอนว่าสามีของเธอเติบโตมาในแบบแบปทิสต์ ฉันหวังเหลือเกินว่าเขาจะไม่หลงออกจากฝูง เพราะแน่นอนว่าเราทุกคนต่างรู้ดีว่าไม่มีสิ่งใด ไม่ว่าจะเป็นความฉลาดเฉลียวหรือทองคำล้ำค่า หรือสิ่งใดก็ตาม ที่จะทดแทนความอ่อนน้อมถ่อมตนและพระคุณภายในจิตใจได้ และใครจะว่าอย่างไรเกี่ยวกับโบสถ์พี.อี. ก็ช่าง

แต่แน่นอนว่าไม่มีโบสถ์ไหนที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานหรือยึดมั่นในหลักการที่แท้จริงของคริสต์ศาสนาได้ดีไปกว่าโบสถ์แบปทิสต์ และ—แล้วเธอเติบโตมาในโบสถ์ไหนล่ะ คุณนายเคนนิคอตต์?”

“เอ่อ คือ ฉันไปโบสถ์คอนกรีเกชันนัลตอนเป็นเด็กที่แมนคาโตค่ะ แต่ตอนเรียนวิทยาลัยฉันอยู่กับพวกยูนิเวอร์ซัลลิสต์”

“อืม—แต่แน่นอนว่าตามที่คัมภีร์ไบเบิลกล่าวไว้ ใช่ในไบเบิลหรือเปล่านะ อย่างน้อยฉันก็จำได้ว่าเคยได้ยินในโบสถ์ และทุกคนก็ยอมรับกันว่า มันเป็นเรื่องเหมาะสมที่เจ้าสาวตัวน้อยจะยอมรับศรัทธาตามสามี ดังนั้นเราทุกคนหวังว่าจะได้พบเธอที่โบสถ์แบปทิสต์ และ—อย่างที่ฉันบอก ฉันเห็นด้วยกับท่านศาสนาจารย์ซิทเทอเรลที่คิดว่าปัญหาใหญ่ของประเทศนี้ในปัจจุบันคือการขาดศรัทธาทางจิตวิญญาณ—คนไปโบสถ์น้อยลง และผู้คนก็พากันขับรถเที่ยวเล่นในวันอาทิตย์ แล้วก็เรื่องอื่นๆ ที่สวรรค์เท่านั้นที่รู้

แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็คิดว่าปัญหาหนึ่งคือการใช้เงินฟุ่มเฟือยอย่างน่ากลัว ผู้คนรู้สึกว่าต้องมีทั้งอ่างอาบน้ำและโทรศัพท์ในบ้าน—ฉันได้ยินมาว่าเธอกำลังขายเฟอร์นิเจอร์เก่าราคาถูกๆ น่ะ”

“ค่ะ!”

“เอาเถอะ—แน่นอนว่าเธอตัดสินใจเองได้ แต่ฉันอดคิดไม่ได้ว่า ตอนที่แม่ของวิลล์ลงมาดูแลบ้านให้เขา—หล่อนแวะมาหาฉัน บ่อย มาก!—เฟอร์นิเจอร์พวกนั้นมันก็ดีพอสำหรับหล่อนแล้ว แต่เอาเถอะๆ ฉันไม่ควรจะบ่น ฉันแค่ยากให้เธอรู้ว่า เมื่อไหร่ที่เธอพบว่าพึ่งพาพวกคนหนุ่มสาวที่ชอบเที่ยวเตร่ไม่ได้ อย่างพวกเฮย์ด็อกกับพวกไดเออร์—และสวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าจวนิตา เฮย์ด็อก ผลาญเงินไปเท่าไหร่ในหนึ่งปี—เมื่อนั้นเธออาจจะดีใจที่รู้ว่าป้าโบการ์ตผู้เชื่องช้าคนนี้ยังคงอยู่ตรงนี้เสมอ และสวรรค์ก็รู้ดีว่า—”

เธอถอนหายใจอย่างมีเลศนัย “—ฉัน หวัง ว่าเธอและสามีจะไม่ต้องพบกับปัญหา ทั้งเรื่องเจ็บป่วย การทะเลาะเบาะแว้ง และการใช้เงินฟุ่มเฟือย เหมือนที่คู่รักหนุ่มสาวหลายคู่ต้องเจอ และ—แต่ฉันต้องขอตัวกลับแล้วนะจ๊ะแม่คุณ ยินดีมากที่ได้พบกัน และ—แวะมาหาฉันได้ทุกเมื่อนะ หวังว่าวิลล์จะสบายดีนะ? ฉันว่าเขาดูซูบซีดไปนิดหน่อยนะ”

ยี่สิบนาทีต่อมา ในที่สุดคุณนายโบการ์ตก็ค่อยๆ เล็ดลอดออกไปจากประตูหน้าบ้าน แครอลวิ่งกลับเข้าไปในห้องนั่งเล่นแล้วกระชากหน้าต่างเปิดออก “ผู้หญิงคนนั้นทิ้งรอยนิ้วมือที่ชื้นแฉะไว้ในอากาศเลย” เธอเอ่ย

แครอลเป็นคนฟุ่มเฟือย แต่ อย่างน้อยเธอก็ไม่ได้พยายามปัดความผิดให้พ้นตัวด้วยการเดินคร่ำครวญว่า “ฉันรู้ว่าฉันฟุ่มเฟือยเหลือเกิน แต่ฉันดูเหมือนจะห้ามตัวเองไม่ได้เลย”

เคนนิคอตต์ไม่เคยคิดเรื่องการให้เงินรายเดือนแก่เธอ แม่ของเขาไม่เคยได้รับเงินแบบนั้น! ในฐานะสาวโสดที่ทำงานหาเลี้ยงชีพ แครอลเคยยืนยันกับเพื่อนบรรณารักษ์ว่า เมื่อเธอแต่งงาน เธอจะมีเงินรายเดือนและจะจัดการทุกอย่างให้เป็นระบบและทันสมัย แต่การจะอธิบายเรื่องนี้ให้เคนนิคอตต์ฟังนั้นมันยุ่งยากเกินไป

ความดื้อรั้นอย่างใจดีของเคนนิคอตต์ที่ว่าเธอเป็นแม่บ้านที่รู้จักจัดการงานบ้านงานเรือนพอๆ กับที่เป็นเพื่อนเล่นผู้เพ้อฝัน ทำให้เธอต้องซื้อสมุดบัญชีแบบวางแผนงบประมาณมาเล่มหนึ่ง และจัดทำงบประมาณให้แม่นยำที่สุดเท่าที่งบประมาณจะเป็นไปได้ในยามที่ขาดการวางแผนงบประมาณ

ในช่วงเดือนแรก การอ้อนวอนอย่างน่ารักด้วยการสารภาพว่า “ที่รักจ๊ะ ในบ้านไม่เหลือเงินสักเซนต์เดียวเลย” แล้วถูกตอบกลับมาว่า “เจ้ากระต่ายน้อยจอมฟุ่มเฟือย” ถือเป็นเรื่องล้อเล่นในบรรยากาศน้ำผึ้งพระจันทร์ แต่สมุดบัญชีงบประมาณทำให้เธอตระหนักว่าการเงินของเธอนั้นขาดความแม่นยำเพียงใด เธอเริ่มรู้สึกประหม่า และในบางครั้งก็รู้สึกขุ่นเคืองที่ตนเองต้องคอยร้องขอเงินจากเขาเสมอเพื่อนำมาซื้ออาหารให้เขารับประทาน เธอเริ่มจับผิดตัวเองที่ตำหนิความเชื่อของเขา ซึ่งคิดว่าในเมื่อมุกตลกเรื่องการพยายามไม่ให้เธอต้องตกยากจนต้องเข้าสถานสงเคราะห์เคยถูกมองว่าเป็นอารมณ์ขันที่ยอดเยี่ยม มันจึงควรเป็นคำพูดติดปากรายวันของเขาต่อไป การที่ต้องวิ่งตามเขาไปตามถนนเพียงเพราะเธอลืมขอเงินเขาตอนมื้อเช้านั้นช่างเป็นเรื่องน่ารำคาญใจ

แต่เธอไตร่ตรองว่าตนไม่สามารถ “ทำร้ายความรู้สึกของเขา” ได้ เพราะเขาชอบความรู้สึกเหนือกว่าในการเป็นผู้หยิบยื่นความเมตตา

เธอจึงพยายามลดความถี่ในการร้องขอเงินด้วยการเปิดบัญชีสั่งซื้อสินค้าและให้ส่งใบแจ้งหนี้ไปที่เขา เธอพบว่าสินค้าอุปโภคบริโภคหลักๆ อย่างน้ำตาลและแป้ง สามารถนำมาซึ่ง…

ของที่ซื้อไว้แต่เนิ่นๆ จากร้านขายของชำบ้านๆ ของแอ็กเซล เอ็กเกอ เธอเอ่ยกับแอ็กเซลด้วยน้ำเสียงหวานหยดว่า

“ฉันคิดว่าฉันควรจะเปิดบัญชีเชื่อที่นี่นะคะ”

“ผมไม่ทำธุรกิจอะไรทั้งนั้นนอกจากเงินสด” แอ็กเซลพึมพำในลำคอ

เธอโพล่งขึ้นด้วยความโกรธ “คุณรู้ไหมว่าฉันเป็นใคร?”

“รู้สิ รู้แน่นอน คุณหมอจ่ายไหวอยู่แล้ว แต่นี่มันเป็นกฎที่ผมตั้งไว้ ผมขายราคาถูก ดังนั้นผมจึงรับแต่เงินสด”

เธอจ้องมองใบหน้าสีแดงนิ่งเฉยของเขา และนิ้วมือของเธอก็มีความปรารถนาอันไร้ศักดิ์ศรีที่จะตบหน้าเขาเสียหนึ่งที ทว่าเหตุผลกลับบอกว่าเขาพูดถูก “คุณพูดถูกแล้วค่ะ คุณไม่ควรแหกกฎเพื่อฉัน”

ความโกรธของเธอยังไม่หายไป แต่มันถูกถ่ายโอนไปยังสามีแทน เธอต้องการน้ำตาลสิบปอนด์อย่างเร่งด่วน แต่เธอไม่มีเงิน เธอวิ่งขึ้นบันไดไปยังห้องทำงานของเคนนิคอตต์ ที่ประตูมีป้ายโฆษณายารักษาอาการปวดศีรษะและระบุว่า “คุณหมอออกไปข้างนอก จะกลับมาตอน—” แน่นอนว่าช่องว่างนั้นไม่ได้ถูกเติมให้สมบูรณ์ เธอกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ แล้ววิ่งลงไปยังร้านขายยาซึ่งเป็นสโมสรของพวกผู้ชาย

ทันทีที่ก้าวเข้าไป เธอได้ยินคุณนายไดเออร์กำลังเรียกร้องว่า “เดฟ ฉันต้องใช้เงินหน่อย”

แครอลเห็นว่าสามีของเธออยู่ที่นั่น พร้อมกับผู้ชายอีกสองคน ซึ่งทุกคนต่างรับฟังด้วยความขบขัน

เดฟ ไดเออร์ ตวาดกลับ “อยากได้เท่าไหร่ล่ะ? หนึ่งดอลลาร์พอไหม?”

“ไม่พอหรอก! ฉันต้องซื้อชุดชั้นในให้ลูกๆ”

“พับผ่าสิ พวกเด็กๆ มีเสื้อผ้าเต็มตู้จนคราวที่แล้วผมจะหาบูทล่าสัตว์ยังหาไม่เจอเลย”

“ฉันไม่สนหรอก พวกเขาสวมแต่ผ้าขี้ริ้วกันหมดแล้ว คุณต้องให้เงินฉันสิบดอลลาร์—”

แครอลสังเกตเห็นว่าคุณนายไดเออร์ชินชากับความต่ำต้อยเช่นนี้ และสังเกตเห็นว่าพวกผู้ชาย โดยเฉพาะเดฟ มองว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องตลกชั้นยอด เธอรอคอย—เธอรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น—และมันก็เกิดขึ้นจริง เดฟตะโกนลั่น “แล้วสิบดอลลาร์ที่ผมให้คุณไปเมื่อปีที่แล้วล่ะหายไปไหน?” แล้วเขาก็หันไปหาผู้ชายคนอื่นๆ เพื่อให้หัวเราะตาม ซึ่งพวกเขาก็หัวเราะกันลั่น

แครอลเดินตรงไปหาเคนนิคอตต์ด้วยท่าทางเย็นชาและนิ่งสงบ พร้อมสั่งว่า “ฉันต้องการพบคุณที่ชั้นบน”

“ทำไม—มีอะไรหรือเปล่า?”

“มีสิ!”

เขาเดินตามเธอต้วมเตี้ยมขึ้นบันไดไปยังห้องทำงานอันว่างเปล่า ก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยปากถาม เธอก็ประกาศว่า

“เมื่อวานนี้ ที่หน้าบาร์ ฉันได้ยินเมียชาวไร่ชาวเยอรมันคนหนึ่งอ้อนวอนสามีขอเงินหนึ่งควอเตอร์เพื่อไปซื้อของเล่นให้ลูก—แล้วเขาก็ปฏิเสธ และเมื่อสักครู่นี้ ฉันก็ได้ยินคุณนายไดเออร์ต้องเผชิญกับความอัปยศแบบเดียวกัน และฉัน—ฉันก็อยู่ในสถานะเดียวกัน! ฉันต้องมาอ้อนวอนขอเงินจากคุณ วันแล้ววันเล่า! และเมื่อกี้ฉันเพิ่งได้รับแจ้งว่าฉันไม่สามารถซื้อน้ำตาลได้ เพราะฉันไม่มีเงินจ่าย!”

“ใครพูดแบบนั้น? ให้ตายเถอะ ฉันจะฆ่าไอ้—”

“ช้าก่อน ไม่ใช่ความผิดของเขาหรอก เป็นความผิดของคุณ และความผิดของฉัน ตอนนี้ฉันขอวิงวอนอย่างนอบน้อมให้คุณมอบเงินสำหรับซื้ออาหารให้คุณได้กิน และหลังจากนี้ขอให้จำเรื่องนี้ไว้ด้วย ครั้งหน้าฉันจะไม่ขอร้อง แต่ฉันจะยอมอดตายไปเลย เข้าใจไหม? ฉันทนเป็นทาสแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว—”

ความทระนงและการดื่มด่ำกับบทบาทของเธอหมดสิ้นลง เธอสะอื้นไห้ซบหน้ากับเสื้อโค้ทของเขา “คุณทำให้ฉันต้องอับอายขนาดนี้ได้อย่างไร?” และเขาก็คร่ำครวญตอบว่า “พับผ่าสิ ผมตั้งใจจะให้คุณอยู่แล้วแต่ดันลืม ผมสาบานเลยว่าจะไม่ให้เกิดขึ้นอีก ให้ตายเถอะ ผมจะไม่ทำอีกแล้ว!”

เขายัดเงินห้าสิบดอลลาร์ใส่มือเธอ และหลังจากนั้นเขาก็จำได้ว่าต้องให้เงินเธอเป็นประจำ… ในบางครั้ง

ทุกวันเธอตั้งปณิธานว่า “แต่ฉันต้องมีจำนวนเงินที่แน่นอน—ต้องทำตัวให้เป็นระบบเหมือนทำธุรกิจ ต้องมีระเบียบ ฉันต้องจัดการเรื่องนี้ให้ได้” และทุกวันเธอก็ไม่ได้จัดการอะไรเลย

คุณนายโบการ์ท ด้วยความร้ายกาจที่แฝงมาในท่าทางแสร้งทำเป็นเรียบร้อยของเธอ…

คำวิจารณ์เรื่องเฟอร์นิเจอร์ชิ้นใหม่กระตุ้นให้แครอลต้องรู้จักประหยัด เธอพูดกับบีอย่างระมัดระวังเรื่องอาหารที่เหลือจากมื้อก่อน เธออ่านหนังสือทำอาหารซ้ำอีกครั้ง และราวกับเด็กที่ถือหนังสือภาพ เธอจดจ้องแผนผังชิ้นส่วนเนื้อวัวที่ยังคงดูสง่างามแม้จะถูกแบ่งออกเป็นชิ้นๆ แล้วก็ตาม

ทว่าเธอกลับเป็นคนใช้เงินอย่างฟุ่มเฟยด้วยความตั้งใจและรื่นเริงในการเตรียมงานปาร์ตี้ครั้งแรก ซึ่งเป็นงานขึ้นบ้านใหม่ เธอจดรายการสิ่งของลงบนซองจดหมายและใบส่งซักรีดทุกใบที่อยู่บนโต๊ะทำงาน เธอส่งคำสั่งซื้อไปยัง “ร้านขายของชำชั้นเลิศ” ในมินนีแอโพลิส เธอติดแพทเทิร์นและเย็บผ้า เธอรู้สึกหงุดหงิดเมื่อเคนนิคอตต์พูดทีเล่นทีจริงเกี่ยวกับ “งานใหญ่โตน่ากลัวที่กำลังดำเนินไป” เธอถือว่าเรื่องนี้เป็นการโจมตีความขี้ขลาดในการหาความสุขของชาวโกเฟอร์แพรรี “ฉันจะทำให้พวกเขาคึกคักขึ้น อย่างน้อยที่สุดฉันจะทำให้พวกเขาเลิกมองว่างานปาร์ตี้คือการประชุมคณะกรรมการ”

โดยปกติเคนนิคอตต์ถือว่าตนเองเป็นเจ้าบ้าน ตามความต้องการของเขา เธอจึงไปล่าสัตว์ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งความสุขของเขา และเธอสั่งโจ๊กสำหรับมื้อเช้าซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งศีลธรรมของเขา แต่เมื่อเขากลับมาบ้านในบ่ายวันก่อนงานขึ้นบ้านใหม่ เขากลับพบว่าตนเองกลายเป็นทาส เป็นผู้บุกรุก และเป็นคนซุ่มซ่าม แครอลคร่ำครวญว่า “ซ่อมเตาผิงให้เรียบร้อยเถอะค่ะ คุณจะได้ไม่ต้องไปแตะมันอีกหลังมื้อค่ำ แล้วได้โปรดเถอะ เอาพรมเช็ดเท้าเก่าๆ น่าเกลียดนั่นออกจากชานบ้านด้วย แล้วเปลี่ยนไปใส่เสื้อเชิ้ตสีน้ำตาลขาวตัวสวยของคุณ ทำไมคุณถึงกลับบ้านช้าแบบนี้ล่ะคะ?

ช่วยรีบหน่อยได้ไหม? นี่เกือบจะถึงเวลามื้อค่ำแล้ว และพวกปีศาจนั่นก็มีโอกาสสูงที่จะมาถึงตอนทุ่มตรงแทนที่จะเป็นสองทุ่ม รบกวนรีบหน่อยค่ะ!”

เธอไม่มีเหตุผลราวกับนางเอกมือสมัครเล่นในคืนเปิดตัว และเขาก็ถูกลดทอนจนต้องยอมสยบ เมื่อเธอลงมาเพื่อรับประทานมื้อค่ำ และเมื่อเธอยืนอยู่ที่กรอบประตู เขาก็ถึงกับชะงักด้วยความตะลึง เธออยู่ในชุดเดรสรัดรูปสีเงิน ราวกับกลีบดอกลิลลี่ ผมที่เกล้าขึ้นดูราวกับแก้วสีดำ เธอมีความบอบบางและหรูหราดุจแก้วไวน์จากเวียนนา และดวงตาของเธอก็เปี่ยมด้วยพลัง เขาถูกกระตุ้นให้ลุกจากโต๊ะเพื่อเลื่อนเก้าอี้ให้เธอ และตลอดมื้อค่ำเขาทานขนมปังเปล่าๆ เพราะเขารู้สึกว่าเธอจะมองว่าเขาเป็นคนชั้นต่ำหากเขาเอ่ยปากว่า “ช่วยส่งเนยให้ผมหน่อยได้ไหม?”

เธอบรรลุถึงความสงบใจจนไม่แคร์ว่าแขกจะชอบงานปาร์ตี้หรือไม่ และอยู่ในสภาวะลุ้นอย่างพึงพอใจเกี่ยวกับเทคนิคการเสิร์ฟของบี ก่อนที่เคนนิคอตต์จะตะโกนจากหน้าต่างเบย์วินโดว์ในห้องนั่งเล่นว่า “มีคนมาแล้ว!” และคุณและคุณนายลุค ดอว์สัน ก็ก้าวเข้ามาอย่างลังเลในเวลาทุ่มสี่สิบห้า จากนั้นเหล่าชนชั้นสูงทั้งหมดของโกเฟอร์แพรรีก็หลั่งไหลเข้ามาอย่างขัดเขิน ทั้งผู้ที่ประกอบวิชาชีพชั้นสูง หรือผู้ที่มีรายได้มากกว่าสองพันห้าร้อยดอลลาร์ต่อปี หรือผู้ที่มีปู่ย่าตายายเกิดในอเมริกา

แม้ในขณะที่พวกเขากำลังถอดรองเท้าลุยหิมะออก พวกเขาก็ลอบมองการตกแต่งใหม่ แครอลเห็นเดฟ ไดเออร์ แอบพลิกหมอนสีทองเพื่อหาป้ายราคา และได้ยินคุณจูเลียส ฟลิกเกอร์บอห์ ผู้เป็นทนายความ อุทานว่า “พับผ่าสิ” ขณะที่เขามองผ้าพิมพ์ลายสีแดงชาดที่แขวนคู่กับโอบิของญี่ปุ่น เธอรู้สึกขบขัน แต่ความร่าเริงของเธอก็ลดน้อยลงเมื่อเห็นพวกเขายืนเรียงแถวราวกับสวนสนาม เป็นวงกลมยาวที่เงียบเชียบและกระอักกระอ่วนรอบห้องนั่งเล่น เธอรู้สึกราวกับถูกมนต์สะกดให้ย้อนกลับไปในงานปาร์ตี้ครั้งแรกของเธอที่บ้านแซม คลาร์ก

“ฉันต้องแบกพวกเขาขึ้นมาเหมือนแบกแท่งเหล็กเลยหรือนี่? ฉันไม่รู้ว่าจะทำให้พวกเขามีความสุขได้ไหม แต่ฉันจะทำให้พวกเขาตื่นตัวให้ได้”

เธอกลายเป็นเปลวไฟสีเงินในวงล้อมที่มืดสลัว เธอหมุนตัวรอบๆ ดึงดูดพวกเขาด้วยรอยยิ้ม และร้องบอกว่า “ฉันอยากให้งานปาร์ตี้ของฉันครึกครื้นและไม่เป็นทางการ! นี่คืองานฉลองขึ้นบ้านใหม่ของฉัน”

และฉันอยากให้พวกคุณช่วยฉันทำให้บ้านหลังนี้กลายเป็นบ้านที่รื่นเริง ดังนั้น เพื่อฉันแล้ว พวกคุณทุกคนจะมาร่วมเต้นสแควร์แดนซ์แบบโบราณกันไหมคะ? โดยมีคุณไดเออร์เป็นคนนำเต้นค่ะ”

เธอเปิดแผ่นเสียงในเครื่องเล่นเพลง เดฟ ไดเออร์ กระโดดโลดเต้นอยู่กลางฟลอร์ ร่างผอมบาง ข้อต่อยืดหยุ่น ผมสีสนิม จมูกโด่งแหลม เขาตบมือพลางตะโกนว่า “เหวี่ยงคู่ของคุณเลย—เลี้ยวซ้าย!”

แม้แต่เศรษฐีอย่างตระกูลดอว์สัน เอซรา สโตว์บอดี และ “ศาสตราจารย์” จอร์จ เอ็ดวิน มอตต์ ก็ร่วมเต้นด้วย โดยดูตลกเพียงเล็กน้อย และด้วยการวิ่งวุ่นไปทั่วห้อง พร้อมกับทำตัวขี้อ้อนและหว่านล้อมทุกคนที่มีอายุเกินสี่สิบห้าปี แครอลจึงชักจูงให้พวกเขาเต้นวอลทซ์และเต้นเวอร์จิเนีย รีล ได้สำเร็จ แต่เมื่อเธอปล่อยให้พวกเขาได้รื่นรมย์ในแบบของตนเอง แฮร์รี เฮย์ด็อก ก็เปิดแผ่นเสียงเพลงจังหวะวันสเต็ป คนหนุ่มสาวจึงเข้ายึดฟลอร์เต้นรำ ส่วนพวกผู้ใหญ่ทั้งหลายต่างแอบถอยกลับไปนั่งที่เก้าอี้ พร้อมรอยยิ้มที่แข็งค้างซึ่งสื่อความหมายว่า “อย่าคิดว่าฉันจะลองเต้นท่านี้ด้วยตัวเองนะ แต่ฉันมีความสุขที่ได้ดูเด็กๆ เต้น”

ครึ่งหนึ่งของพวกเขาเงียบกริบ อีกครึ่งหนึ่งกลับไปสนทนาเรื่องที่คุยค้างไว้เมื่อบ่ายนี้ในร้านค้า เอซรา สโตว์บอดี พยายามหาเรื่องพูด เขาแอบหาว และเอ่ยถามไลแมน แคส เจ้าของโรงโม่แป้งว่า “พวกคุณชอบเตาผิงตัวใหม่ไหมไลม์? หือ? เป็นไงบ้าง”

“โอ้ ปล่อยพวกเขาไปเถอะ อย่าไปกวนเลย พวกเขาต้องชอบมันแน่ ไม่อย่างนั้นคงไม่ทำ” แครอลเตือนตัวเอง แต่เมื่อเธอเดินผ่าน พวกเขากลับจ้องมองเธอด้วยความคาดหวังจนเธอต้องยอมรับอีกครั้งว่า ในความเคร่งครัดต่อจารีตประเพณีนั้น พวกเขาได้สูญเสียทั้งความสามารถในการเล่นสนุกและความสามารถในการคิดอย่างเป็นกลาง แม้แต่เหล่านักเต้นก็ค่อยๆ ถูกบดขยี้ด้วยพลังที่มองไม่เห็นจากจิตใจที่บริสุทธิ์ เรียบร้อย และปฏิเสธสิ่งใหม่ถึงห้าสิบดวง จนในที่สุดพวกเขาก็นั่งลงเป็นคู่ๆ ภายในยี่สิบนาที งานเลี้ยงก็กลับคืนสู่ความสำรวมราวกับเป็นการประชุมสวดมนต์

“เรากำลังจะทำอะไรที่น่าตื่นเต้นกันค่ะ” แครอลอุทานกับวีดา เชอร์วิน เพื่อนสนิทคนใหม่ของเธอ เธอสังเกตว่าในความเงียบที่เริ่มปกคลุม เสียงของเธอดังก้องไปทั่วห้อง แนท ฮิกส์ เอลลา สโตว์บอดี และเดฟ ไดเออร์ ต่างตกอยู่ในภวังค์ นิ้วและริมฝีปากขยับเล็กน้อย เธอรู้ด้วยความมั่นใจอย่างเย็นเยียบว่า เดฟกำลังซ้อม “การแสดง” เรื่องคนนอร์เวย์จับแม่ไก่ เอลลากำลังทวนเนื้อร้องท่อนแรกของเพลง “คนรักเก่าของฉัน” และแนทกำลังนึกถึงบทล้อเลียนสุนทรพจน์ของมาร์ก แอนโทนี ที่เป็นที่นิยม

“แต่ฉันจะไม่ยอมให้ใครใช้คำว่า ‘การแสดง’ ในบ้านของฉันเด็ดขาดค่ะ” เธอซิบกับมิสเชอร์วิน

“ดีแล้วจ้ะ ฉันจะบอกอะไรนะ ทำไมไม่ให้เรย์มอนด์ วูเธอร์สปูน ร้องเพลงล่ะ?”

“เรย์มี่เหรอคะ? โธ่ คุณคะ เขาเป็นคนที่โหยหาความรักและอ่อนไหวที่สุดในเมืองเลยนะคะ!”

“ฟังนะลูกรัก! ความเห็นเรื่องการตกแต่งบ้านของหนูน่ะถูกต้อง แต่ความเห็นเรื่องคนน่ะแย่มาก! เรย์มี่อาจจะดูเหมือนหมากระดิกหาง แต่โถ พ่อหนุ่มผู้น่าสงสาร—เขาโหยหาในสิ่งที่เขาเรียกว่า ‘การแสดงออกถึงตัวตน’ แต่ไม่มีการฝึกฝนอะไรเลยนอกจากขายรองเท้า แต่เขาร้องเพลงได้ และสักวันหนึ่ง เมื่อเขาหลุดพ้นจากการอุปถัมภ์และการเยาะเย้ยของแฮร์รี เฮย์ด็อก เขาจะทำสิ่งที่ยอดเยี่ยมได้แน่นอน”

แครอลขอโทษสำหรับความถือตัวของเธอ เธอคะยั้นคะยอเรย์มี่ และเตือนเหล่าผู้ที่วางแผน “การแสดง” ว่า “พวกเราทุกคนอยากให้คุณร้องเพลงค่ะ คุณวูเธอร์สปูน คุณเป็นนักแสดงชื่อดังคนเดียวที่ฉันจะอนุญาตให้ขึ้นเวทีในคืนนี้ค่ะ”

ขณะที่เรย์มี่หน้าแดงและยอมรับว่า “โอ้ พวกเขาคงไม่อยากฟังผมร้องหรอกครับ” เขาก็แอบกระแอมในลำคอ ดึงผ้าเช็ดหน้าสะอาดออกจากกระเป๋าเสื้อหน้าอกให้มากขึ้น และสอดนิ้วมือเข้าไประหว่าง

กระดุมเสื้อกั๊กของเขา

ด้วยความเสน่หาที่มีต่อผู้ปกป้องเรย์มี่ และด้วยความปรารถนาที่จะ “ค้นพบพรสวรรค์ทางศิลปะ” แครอลจึงเตรียมตัวที่จะชื่นชมกับการแสดงขับร้องครั้งนี้

เรย์มี่ร้องเพลง “โบยบินดั่งวิหค” “เจ้าคือพิราบของฉัน” และ “เมื่อนกนางแอ่นตัวน้อยจากรังจ้อย” ทั้งหมดนี้ด้วยเสียงเทเนอร์สำหรับเพลงถวายเครื่องบูชาที่แย่ในระดับที่ยอมรับได้

แครอลสั่นสะท้านด้วยความอับอายแทน ซึ่งเป็นความรู้สึกที่คนอ่อนไหวจะรู้สึกเมื่อได้ฟัง “นักพูด” พยายามทำตัวตลก หรือฟังเด็กที่โตเกินวัยแสดงความล้มเหลวต่อหน้าสาธารณชนในสิ่งที่เด็กไม่ควรทำเลยแม้แต่น้อย เธออยากจะหัวเราะเยาะความลำพองใจที่ฉายชัดในดวงตาที่กึ่งปิดกึ่งเปิดของเรย์มี่ เธออยากจะร่ำไห้ให้กับความทะเยอทะยานอันอ่อนน้อมที่แผ่ซ่านดั่งรัศมีอยู่บนใบหน้าซีดเซียว ใบหูที่กาง และผมทรงปอมปาดัวร์สีทรายของเขา เธอพยายามทำท่าทางชื่นชม เพื่อเห็นแก่คุณเชอร์วิน ผู้ซึ่งเป็นผู้ชื่นชมที่ซื่อตรงต่อทุกสิ่งที่เป็น หรือน่าจะเป็น สิ่งที่ดี สิ่งที่จริง และสิ่งที่สวยงาม

เมื่อสิ้นสุดบทเพลงเกี่ยวกับนกเพลงที่สาม คุณเชอร์วินก็ตื่นจากภวังค์แห่งนิมิตอันแรงกล้าและกระซิบกับแครอลว่า “ตายจริง! ไพเราะเหลือเกิน! แน่นอนว่าเรย์มอนด์ไม่ได้มีเสียงที่วิเศษเป็นพิเศษ แต่คุณไม่คิดหรือว่าเขาใส่ความรู้สึกลงไปมากเหลือเกิน?”

แครอลโกหกคำโตอย่างสง่างาม ทว่าไร้ซึ่งความคิดสร้างสรรค์ว่า “โอ้ ใช่ค่ะ ฉันคิดว่าเขามีความรู้สึกที่เปี่ยมล้นจริงๆ!”

เธอมองเห็นว่าหลังจากความพยายามที่จะรับฟังอย่างผู้มีวัฒนธรรม ผู้ชมต่างก็หมดแรงและละทิ้งความหวังสุดท้ายที่จะได้รับความเพลิดเพลิน เธอจึงร้องขึ้นว่า “เอาละค่ะ ตอนนี้เราจะมาเล่นเกมบ้าๆ เกมหนึ่งที่ฉันเรียนมาจากชิคาโก ก่อนอื่นทุกคนต้องถอดรองเท้าออกค่ะ! หลังจากนั้นพวกคุณอาจจะต้องเจ็บเข่าเจ็บสะบักกันบ้างนะคะ”

เกิดความสนใจและความไม่เชื่อถือเป็นอย่างมาก คิ้วหลายคู่เลิกขึ้นเป็นสัญญาณบ่งบอกคำตัดสินว่า เจ้าสาวของหมอเคนนิคอตต์นั้นส่งเสียงดังและไม่รู้จักกาลเทศะ

“ฉันจะเลือกคนที่ร้ายกาจที่สุด อย่างเช่น ฮวนิตา เฮย์ด็อก และตัวฉันเอง ให้เป็นคนเลี้ยงแกะ ส่วนที่เหลือเป็นหมาป่าค่ะ รองเท้าของพวกคุณคือแกะ หมาป่าออกไปรอที่โถงทางเดิน คนเลี้ยงแกะจะกระจายแกะไว้ทั่วห้องนี้ จากนั้นก็ปิดไฟให้หมด แล้วหมาป่าจะคลานเข้ามาจากโถงทางเดิน และในความมืดนั้น พวกเขาต้องพยายามแย่งรองเท้าไปจากคนเลี้ยงแกะ ซึ่งคนเลี้ยงแกะสามารถทำอะไรก็ได้ ยกเว้นการกัดและการใช้กระบองตำรวจ หมาป่าที่จับรองเท้าได้ให้โยนออกไปที่โถงทางเดิน ห้ามใครละเว้นทั้งนั้น! เอาละค่ะ! ถอดรองเท้า!”

ทุกคนต่างมองหน้ากันและรอให้ใครสักคนเริ่มก่อน

แครอลเตะรองเท้าสลิปเปอร์สีเงินของเธอออก โดยไม่สนใจสายตาที่จ้องมองมายังส่วนโค้งของเท้าเธอ วิดา เชอร์วิน ผู้ขัดเขินแต่จงรักภักดี ปลดกระดุมรองเท้าสีดำส้นสูงของเธอ เอซรา สโตว์บอดี้ หัวเราะคิกคัก “แหม คุณนี่มันตัวแสบสำหรับคนแก่จริงๆ เหมือนพวกสาวๆ ที่ผมเคยขี่ม้าด้วยตอนช่วงปีหกสิบเลย ไม่ค่อยชินกับการไปงานปาร์ตี้ด้วยเท้าเปล่าเท่าไหร่ แต่เอาเถอะ!” เอซราส่งเสียงร้องลั่นและกระชากรองเท้าทรงคองเกรสขอบยางของเขาออกอย่างกล้าหาญ

คนอื่นๆ หัวเราะคิกคักและทำตาม

เมื่อแกะถูกต้อนเข้าคอกแล้ว ในความมืดมิด หมาป่าผู้ขลาดกลัวก็คลานเข้ามาในห้องนั่งเล่น ส่งเสียงร้องวี้ดว้าย ก้าวอย่างลังเล ถูกทำให้หลุดพ้นจากความเฉื่อยชาตามปกติด้วยความแปลกประหลาดของการรุกคืบผ่านความว่างเปล่ามุ่งหน้าไปหาศัตรูที่รอคอยอยู่ ศัตรูอันลึกลับที่ขยายตัวและเติบโตขึ้นเรื่อยๆ

ยิ่งดูน่าสะพรึงกลัวขึ้น เหล่าหมาป่าพยายามเพ่งมองเพื่อหาจุดสังเกต พวกเขาสัมผัสได้ถึงท่อนแขนที่ลื่นไหลซึ่งดูเหมือนจะไม่ได้ติดอยู่กับร่างกายใดๆ และสั่นสะท้านด้วยความปีติปนหวาดกลัว ความเป็นจริงได้เลือนหายไป ทันใดนั้นก็มีเสียงทะเลาะวิวาทโวยวายดังขึ้น ตามด้วยเสียงหัวเราะคิกคักแหลมสูงของฮวนิตา เฮย์ด็อก และเสียงอุทานอย่างตกใจของกาย พอลล็อกว่า “โอ๊ย! หยุดนะ! คุณกำลังจะถลกหนังหัวฉันแล้ว!”

นางลุค ดอว์สัน คลานถอยหลังด้วยมือและเข่าที่แข็งทื่อกลับเข้าสู่ความปลอดภัยของโถงทางเดินที่มีแสงไฟ พร้อมกับคร่ำครวญว่า “ฉันขอสาบานเลย ฉันไม่เคยเสียกิริยาขนาดนี้มาก่อนในชีวิต!” ทว่าความสำรวมของเธอนั้นหลุดลอยไปสิ้น และเธอยังคงอุทานอย่างร่าเริงว่า “ไม่เคยในชีวิตฉันเลย!” ในขณะที่เห็นประตูห้องนั่งเล่นถูกเปิดออกด้วยมือที่มองไม่เห็น และมีรองเท้าถูกขว้างทะลุผ่านประตูนั้นเข้ามา พร้อมกับได้ยินเสียงร้องโวยวาย เสียงกระแทก และเสียงเด็ดขาดดังมาจากความมืดหลังประตูว่า “รองเท้าเยอะแยะเลย มาเร็ว เจ้าพวกหมาป่า โอ๊ย! จะเอาแบบนี้ใช่ไหม!”

เมื่อแครอลเปิดไฟในห้องนั่งเล่นที่กลายเป็นสมรภูมิอย่างกะทันหัน แขกครึ่งหนึ่งก็นั่งพิงผนัง ซึ่งเป็นจุดที่พวกเขาแอบซ่อนตัวอย่างชาญฉลาดตลอดการปะทะกัน แต่ที่กลางห้องนั้น เคนนิคอตต์กำลังปล้ำสู้กับแฮร์รี เฮย์ด็อก ปกเสื้อของทั้งคู่ถูกฉีกขาด ผมปรกตา ส่วนคุณจูเลียส ฟลิกเกอร์บอห์ ผู้ดูเหมือนนกเค้าแมวกำลังถอยหนีจากฮวนิตา เฮย์ด็อก พร้อมกับหัวเราะหอบอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ผ้าพันคอสีน้ำตาลอันเรียบร้อยของกาย พอลล็อก ห้อยตกลงมาที่หลัง เสื้อเบลาส์ผ้าตาข่ายของริต้า ไซมอนส์ สาวน้อยผู้มีกระดุมหลุดไปสองเม็ด เผยให้เห็นไหล่อวบอัดที่น่าดึงดูดใจมากกว่าระดับความบริสุทธิ์ที่ยอมรับกันในกอเฟอร์ แพรี่ ไม่ว่าจะด้วยความตกใจ ความขยะแขยง ความสะใจในการต่อสู้ หรือการออกแรงทางกาย ทุกคนในงานต่างหลุดพ้นจากกรอบมารยาททางสังคมที่ยึดถือมานานหลายปี จอร์จ เอ็ดวิน มอตต์ หัวเราะคิกคัก ลุค ดอว์สัน บิดเคราของตน ส่วนนางคลาร์กยืนกรานว่า “ฉันทำจริงๆ นะแซม ฉันคว้ารองเท้าได้คู่หนึ่ง ฉันไม่เคยรู้เลยว่าตัวเองจะสู้ได้ดุเดือดขนาดนี้!”

แครอลมั่นใจว่าเธอคือนักปฏิรูปผู้ยิ่งใหญ่

เธอยังมีเมตตาเตรียมหวี กระจก แปรง รวมถึงเข็มและด้ายไว้พร้อมสรรพ เธออนุญาตให้พวกเขาได้กอบกู้ความเรียบร้อยอันศักดิ์สิทธิ์ของกระดุมกลับคืนมา

เบียผู้ยิ้มร่า นำกระดาษแผ่นหนานุ่มกองหนึ่งลงมาข้างล่าง เป็นกระดาษที่มีลวดลายดอกบัว มังกร และลิง ในโทนสีน้ำเงินโคบอลต์ สีแดงเข้ม และสีเทา พร้อมด้วยลวดลายของนกสีม่วงที่บินท่ามกลางต้นไม้สีเขียวทะเลในหุบเขาแห่งดินแดนนิรนาม

“สิ่งเหล่านี้” แครอลประกาศ “คือชุดปลอมตัวแบบจีนแท้ๆ ฉันได้มาจากร้านนำเข้าในมินนีแอโพลิส ให้พวกคุณสวมทับเสื้อผ้าของตัวเอง และโปรดลืมไปเสียว่าคุณเป็นชาวมินนีโซตา แล้วเปลี่ยนตัวเองให้เป็นขุนนางจีน กุลี และ—และซามูไร (ใช่คำนี้ไหมนะ?) หรืออะไรก็ตามที่คุณจะนึกออก”

ในขณะที่พวกเขาค่อยๆ คลี่ชุดกระดาษด้วยความขัดเขิน เธอก็หายตัวไป สิบนาทีต่อมา เธอทอดสายตาลงมาจากบันได มองดูเหล่าศีรษะชาวแยงกี้ที่แดงก่ำอย่างประหลาดเหนือชุดแบบตะวันออก แล้วร้องบอกพวกเขาว่า “เจ้าหญิงวินกี้ พู ขอคำนับเหล่าข้าราชบริพาร!”

เมื่อพวกเขาเงยหน้าขึ้น เธอก็สัมผัสได้ถึงความตะลึงงันด้วยความชื่นชม พวกเขาเห็นร่างโปร่งบางในกางเกงและเสื้อนอกผ้าโบรเคดสีเขียวขลิบทอง ปกคอสีทองสูงชิดใต้คางที่เชิดอย่างทระนง ผมสีดำปักด้วยปิ่นหยก ในมือที่ยื่นออกไปถือพัดขนนกยูงอย่างเกียจคร้าน ดวงตาช้อนขึ้นมองภาพนิมิตของหอคอยเจดีย์ เมื่อเธอละทิ้งท่าทางนั้นแล้วยิ้มลงมา เธอก็พบว่าเคนนิคอตต์กำลังตื้นตันด้วยความภูมิใจในตัวภรรยาจนหน้าแดงก่ำ และกาย พอลล็อก ผู้มีผมสีเทากำลังจ้องมองมาอย่างวิงวอน ชั่วขณะหนึ่ง เธอไม่เห็นสิ่งใดในกลุ่มใบหน้าสีชมพูและสีน้ำตาลเหล่านั้น นอกจากความหิวกระหายของชายสองคน

เธอสะบัดมนต์สะกดนั้นทิ้งแล้ววิ่งลงมา “เราจะไปกันที่…”

เพื่อให้ได้การแสดงคอนเสิร์ตแบบจีนขนานแท้ คุณพอลล็อก คุณเคนนิคอตต์ และก็นะ คุณสโตว์บอดี้ จะรับหน้าที่เป็นมือกลอง ส่วนพวกเราที่เหลือจะร้องเพลงและเป่าขลุ่ยฟิฟล์”

ขลุ่ยฟิฟล์นั้นคือหวีติดกระดาษทิชชู ส่วนกลองก็คือม้านั่งตัวเล็กและโต๊ะเย็บผ้า ลอเรน วีลเลอร์ บรรณาธิการหนังสือพิมพ์เดาน์ทเลส รับหน้าที่นำวงออเคสตร้าด้วยไม้บรรทัดหนึ่งอัน พร้อมด้วยจังหวะที่ผิดเพี้ยนไปเสียหมด เสียงดนตรีนั้นชวนให้นึกถึงเสียงกลองทอมทอมที่ได้ยินตามเต็นท์หมอดูในคณะละครสัตว์หรือในงานแฟร์ประจำรัฐมินนิโซตา ทว่าสมาชิกทุกคนในคณะต่างก็รัวกลอง พ่นลม และส่งเสียงโหยหวนเป็นทำนองเพลงด้วยท่าทางปลาบปลื้มปิติ

ก่อนที่พวกเขาจะเริ่มเบื่อหน่ายกับคอนเสิร์ต แคโรลก็นำขบวนเต้นรำมุ่งหน้าไปยังห้องอาหาร ที่ซึ่งมีชามสีน้ำเงินบรรจุชาวเมน พร้อมด้วยลิ้นจี่และขิงเชื่อมในน้ำเชื่อมเตรียมไว้รออยู่

พวกเขาไม่เคยได้ยินว่ามีอาหารจีนจานใดนอกจากชอปซูอี้ ยกเว้นแฮร์รี เฮย์ด็อก ผู้ที่เคยท่องไปทั่วเมือง ด้วยความลังเลที่น่าพึงใจ พวกเขาจึงกล้าลองลิ้มชิมรสหน่อไม้และบะหมี่ผัดสีเหลืองทองของชาวโชเมน ส่วนเดฟ ไดเออร์ ก็เต้นระบำจีนที่ดูไม่ค่อยน่าขำนักกับแนท ฮิกส์ ท่ามกลางความโกลาหลและความพึงพอใจ

แครอลผ่อนคลายลง และพบว่าตนเองเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง เธอแบกรับภาระดูแลทุกคนไว้บนบ่าอันบอบบางของเธอ และไม่อาจทนทำเช่นนี้ต่อไปได้ เธอโหยหาบิดา ผู้เป็นศิลปินในการสร้างสรรค์งานเลี้ยงที่ครึกโครมจนเกินพอดี เธอคิดอยากจะสูบบุหรี่สักมวนเพื่อทำให้ทุกคนตกใจ แต่ก็ปัดความคิดอันลามกนั้นทิ้งไปก่อนที่มันจะก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ เธอสงสัยว่าจะมีทางกล่อมให้พวกเขาพูดเรื่องอื่นนอกจากเรื่องส่วนบนของรถฟอร์ดของนิวท์ สแตมควิสต์ ในช่วงฤดูหนาว หรือเรื่องที่อัล ทิงลีย์ พูดถึงแม่ยายของเขา ได้สักห้านาทีหรือไม่ เธอถอนหายใจ “โอ้ ปล่อยพวกเขาไปเถอะ ฉันทำมาพอแล้ว”

เธอไขว่ห้างในกางเกงของเธอ และเอนกายอย่างสุขสบายเหนือถ้วยขิง เธอเหลือบไปเห็นรอยยิ้มแสดงความยินดีที่ยังคงค้างอยู่ของพอลล็อก และรู้สึกภูมิใจในตัวเองที่ได้มอบแสงสว่างสีกุหลาบให้แก่ทนายความผู้ซีดเซียวผู้นั้น แล้วเธอก็สำนึกผิดที่เผลอคิดนอกลู่นอกทางว่ามีผู้ชายคนอื่นนอกจากสามีของเธอมีตัวตนอยู่ เธอรีบลุกขึ้นไปหาเคนนิคอตต์แล้วกระซิบว่า “มีความสุขไหมคะ ท่านลอร์ดของฉัน… ไม่หรอกค่ะ มันไม่ได้ราคาแพงเท่าไหร่!”

“เป็นงานเลี้ยงที่ดีที่สุดเท่าที่เมืองนี้เคยมีมาเลย เพียงแต่ว่า—อย่าไขว่ห้างในชุดนั้นสิ มันเห็นเข่าชัดเกินไป”

เธอรู้สึกขุ่นเคืองและไม่พอใจในความไม่ละเอียดอ่อนของเขา เธอจึงกลับไปหาไก พอลล็อก และพูดคุยเรื่องศาสนาของจีน—ไม่ใช่ว่าเธอมีความรู้เรื่องศาสนาจีนเลยแม้แต่น้อย แต่เขาเคยอ่านหนังสือเกี่ยวกับเรื่องนี้ เช่นเดียวกับที่เขาเคยอ่านหนังสืออย่างน้อยหนึ่งเล่มในทุกหัวข้อบนโลกนี้ ในยามเย็นที่โดดเดี่ยวในห้องทำงานของเขา ความเป็นผู้ใหญ่ที่ดูบอบบางของไกเริ่มเปลี่ยนเป็นความหนุ่มแน่นที่ดูเปล่งปลั่งในสายตาของเธอ และพวกเขากำลังล่องลอยอยู่ในเกาะแห่งหนึ่งท่ามกลางทะเลสีเหลืองของการสนทนา จนกระทั่งเธอตระหนักว่าแขกเริ่มมีอาการกระแอมไอ ซึ่งเป็นภาษาสัญชาตญาณสากลที่บ่งบอกว่าพวกเขาปรารถนาจะกลับบ้านและเข้านอนแล้ว

ในขณะที่แขกต่างยืนยันว่ามันเป็น “งานเลี้ยงที่วิเศษที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา—พับผ่าสิ! ทั้งฉลาดและสร้างสรรค์เหลือเกิน” เธอก็ยิ้มอย่างกว้างขวาง จับมือ และกล่าวคำอำลาที่เหมาะสมหลายอย่างเกี่ยวกับเด็กๆ และกำชับให้ห่มผ้าให้อบอุ่น รวมถึงเรื่องการร้องเพลงของเรย์มี่ และความเก่งกาจในการเล่นเกมของฮวนิตา เฮย์ด็อก จากนั้นเธอก็หันกลับมาหาเคนนิคอตต์ด้วยความเหนื่อยล้า ในบ้านที่เต็มไปด้วยความเงียบ เศษอาหาร และเศษผ้าจากชุดจีน

เขากำลังพึมพำว่า “ผมบอกคุณแล้ว แครรี คุณนี่ช่างน่ามหัศจรรย์จริงๆ และผมว่าคุณคิดถูกเรื่องการปลุกคนให้ตื่นตัว ตอนนี้คุณแสดงให้พวกเขาเห็นแล้วว่าต้องทำอย่างไร พวกเขาคงจะไม่จัดงานเลี้ยงหรือทำอะไรแบบเดิมๆ อีกต่อไปแล้ว เอาละ! อย่าแตะต้องอะไรทั้งนั้น! คุณทำมาพอแล้ว ขึ้นไปนอนเถอะ เดี๋ยวผมจัดการเก็บกวาดเอง”

มืออันชาญฉลาดของศัลยแพทย์ลูบไหล่เธอ และความหงุดหงิดในความไม่ละเอียดอ่อนของเขาก็เลือนหายไปในความแข็งแกร่งของเขา

จากหนังสือพิมพ์ วีคลี่ ดอนท์เลส:

หนึ่งในเหตุการณ์ทางสังคมที่น่ารื่นรมย์ที่สุดในรอบหลายเดือนที่ผ่านมา จัดขึ้นเมื่อเย็นวันพุธในงานขึ้นบ้านใหม่ของนายแพทย์และนางเคนนิคอตต์ ผู้ซึ่งได้ตกแต่งบ้านอันมีเสน่ห์บนถนนป็อปลาร์ใหม่ทั้งหมด และขณะนี้ดูทันสมัยอย่างยิ่งด้วยโทนสีร่วมสมัย คุณหมอและเจ้าสาวของเขาร่วมต้อนรับมิตรสหายจำนวนมาก และมีการนำเสนอความบันเทิงที่แปลกใหม่หลายอย่าง รวมถึงวงดนตรีจีนในชุดตะวันออกที่ดั้งเดิมและแท้จริง ซึ่งบรรณาธิการเป็นผู้นำวง มีอาหารว่างรสเลิศถูกเสิร์ฟ…

อาหารได้รับการเสิร์ฟตามแบบฉบับตะวันออกแท้ๆ และทุกคนต่างลงความเห็นว่าเป็นช่วงเวลาที่น่ารื่นรมย์ยิ่ง

สัปดาห์ต่อมา ครอบครัวเชต แดชอะเวย์ ได้จัดงานเลี้ยง กลุ่มผู้ไว้อาลัยยังคงจับจองที่นั่งเดิมตลอดทั้งคืน และเดฟ ไดเออร์ ก็ได้แสดง “กลเม็ด” เรื่องชาวนอร์เวย์กับแม่ไก่